Глава 3
Тогда, шесть месяцев до Кубка
Планета Росс, особняк Финнов
– Давайте еще раз пройдемся по списку, – голос профессора донесся до Арктура, словно в тумане.
Мальчик измученно потер глаза. За окном ярко светило солнце, а веселые зайчики умудрились проникнуть в холодный особняк и резвились на серых стенах, неимоверно раздражая.
Хотелось, чтобы занятие скорее закончилось и пришло время тренировки на улице.
– Мистер Финн? – профессор Намикава настойчиво постучал по столу электронным пером. – Не забывайте, что до Кубка всего девять месяцев, вам нужно заниматься.
– Да, конечно, профессор. – Финн оторвался от солнечных зайчиков. – Классификация ядовитых растений: цикута, или вёх ядовитый…
Он штудировал учебник уже третий час, но один вопрос все никак не давал ему покоя: зачем они изучают ядовитые растения звездной системы Росс, если Кубок будет проходить в другой галактике?
– Чтобы понимать принцип действия ядов и противоядий, – всегда отвечал профессор Намикава. – Поймите, Арктур, там вы будете совершенно один. Ничто не сможет помочь вам, кроме знаний, заложенных сейчас.
Арктур, как всегда, рассеянно кивал головой и продолжал заниматься, мечтая, что сейчас придет пилот его отца и они наконец-то будут летать. Сидя перед нерастопленным камином в родовом особняке, было сложно представить себя в космосе. В маленькой жестяной банке среди вакуума и астероидной пыли.
В окружении Арктура (мальчику было запрещено заводить друзей, чтобы не отвлекаться от подготовки к Кубку) было много пилотов, но никто из них никогда не покидал пределов галактики. Арктур был первым, кому предстояло это сделать.
– Так, а теперь имитируем экстренную посадку, – сказал Герман Мато.
Он перенастроил программу, и шаттл-симулятор, возведенный прямо на лужайке за домом, с силой затрясло.
– Ты падаешь, Финн. До входа в атмосферу планеты тридцать секунд… двадцать девять… двадцать восемь…
Арктур вцепился в штурвал. Лучший пилот отца, Мато, всегда задавал ему неожиданные задачки, когда он не был к этому готов.
«Как поступила бы Леви-Хоук?» – подумал он. Не зря же все сегодняшнее утро он смотрел записи ее учебных полетов в летной школе.
– Ты падаешь по экспоненте. И совсем скоро сгоришь в атмосфере, если не сбавишь скорость, – равнодушно произнес Мато.
– Торможение! Включить компенсацию перегрузок. Выпустить закрылки. – Арктур неистово дергал рукояти, уводя корабль по спирали.
– Неплохо, – кивнул пилот. – Продолжай. Ты вошел в атмосферу.
– Продолжаю снижать скорость, – крикнул Арктур. Корабль пошел вниз рывками, а он уже десять минут висел вниз головой. Хотелось, чтобы это скорее закончилось, но еще больше хотелось получить похвалу от Мато. – Выпустить тормозные парашюты!
Неожиданно все датчики разом запищали. Что-то пошло не так, и Арктур понятия не имел, что именно.
– Что происходит, Мато?! – Финн в ужасе принялся тыкать на все подряд.
– Откуда я знаю? – Мато картинно зевнул. – И вообще, с кем ты разговариваешь? Ты один, не забывай!
Арктур заскрежетал зубами. Наверняка сейчас отец наблюдает за его тренировкой с балкона, и если он сейчас разобьется, то получит очередную взбучку.
«Думай, идиот, думай! Что ты забыл?» – говорил себе Арктур, но думать под синхронный писк датчиков было не так-то просто.
Через шесть секунд программа сообщила о том, что «корабль сгорел в атмосфере».
– Сгорел? Но я… я… – Арктур с трудом сдерживал слезы.
– Ты забыл активизировать защитную панель, капитан Финн. – Мато явно сочувствовал ему, хоть и не подавал вида. – Обшивка корабля раскалилась до 1000 градусов Цельсия, после чего двигатели рванули один за другим.
Какой дурацкий, обидный промах! Летное дело давалось Арктуру с большим трудом. Когда все остальные участники еще и в ус не дули, отец Финна настоял на том, чтобы его сын приступил к подготовке аж за целый год до Кубка Планет. Он хотел, чтобы Арктур выиграл Кубок и стал политиком, как он. Но у его сына были другие планы.
Арк хотел взять этот чертов Кубок, чтобы переплюнуть отца и получить влияние, которое старшему Финну и не снилось.
Он провалил первые интуитивные тесты на чувство габаритов и прирожденный талант. Страх, что лучший пилот Федерации Герман Мато откажется тренировать его, усиливался с каждым недовольным вздохом. Однако, проанализировав результаты теста Арктура, Мато изрек:
– Будь на твоем месте любой другой претендент, я бы ушел. Но ты…
– Арктур Финн, сын Тигариана Финна. Я знаю, – разочарованно произнес Арк. – Отец хорошо платит вам за мое обучение.
Мато рассмеялся.
– Дело не в этом. Твои тесты ужасны, в тебе нет врожденного дара, как, например, у Веги Леви-Хоук, – сказал Мато. – Ее мышление уникально. Не каждый взрослый опытный пилот способен так тонко чувствовать корабль.
Арктур начал злится. Он ненавидел, когда внимание доставалось не ему, тем более в таком деле, как пилотирование.
– Но я видел, как ты занимаешься с Намикавой, – продолжал Герман Мато. – Ты способен три часа просидеть над книжкой, зубря все эти… чертовы травки.
Арк не смог сдержать улыбки. Так и было. Он предпочитал заучить все, что не понимал, тем самым становясь экспертом в любой области.
– Твое упорство компенсирует недостаток таланта. Я беру тебя в ученики не потому, что твой отец платит мне, – Мато пристально посмотрел Арктуру в глаза, – а потому, что вижу в тебе желание учиться. Никогда не забывай об этом.
Он хотел потрепать Арка по голове, но, заметив, как с балкона наблюдает вездесущий Тигариан Финн, передумал. Кивнув владельцу особняка, он удалился.
Финн-младший испытывал двоякие чувства. С одной стороны, он был рад тому, что лучший пилот будет учить его летному делу, но с другой стороны, слова о том, что он хуже какой-то там девчонки, всерьез задели его.
Однако желание залезть в ее голову и разобраться, что же там такого уникального, только усилилось.
Сейчас
Большое Магелланово Облако
Обида душила Вегу. Она заперлась в каюте Арктура и лежала, уткнувшись в подушку.
«Лучше бы ты дал мне сдохнуть в этой капсуле», – думала она.
Теперь она была на последнем месте. Без корабля, без своего единственного преимущества в виде летного мастерства.
«До скончания века я буду летать с этим придурком, который забывает включать компенсаторы при посадке, – думала она, с ненавистью грызя наволочку зубами. – А потом он будет забирать мои образцы – вообще прекрасно!»
За рассуждениями девушка совсем забыла позвонить Корделии.
В каюту постучали. Это был Арктур.
– Убирайся! – крикнула Вега, для убедительности кинув в дверь ботинок.
– Тебе звонок с Ли Ру. Просили предоставить конфиденциальность, – сухо произнес Арктур.
– Корделия! – в ужасе воскликнула Вега, спрыгивая с кровати.
Арктур протянул ей коммуникатор. По правилам Кубка все сообщения участникам должны были передаваться по громкой связи. Но госпожа Ло имела свои связи и свои рычаги влияния. Наверное, ее секрет заключался в том, что она больше не боялась умереть.
Дождавшись, пока шаги Арктура стихнут, Вега включила коммуникатор. Маленький серебряный волчок завертелся в воздухе и уже через мгновение спроецировал перед ней лицо госпожи Корделии Ло. Прекрасное и гневное.
– Что случилось, Вега? Почему я жду уже двадцать минут?! – Побелевшие ноздри Корделии раздувались от гнева, а раскосые глаза метали молнии.
– Произошла… авария, – сказала Вега, понятия не имея, с чего лучше начать.
– Почему ты на корабле Финна?! – вопрошала Корделия.
Веге ничего не оставалось, как рассказать наставнице все без утайки. О неисправной капсуле гибернации, о своем спасении и об украденной победе.
Как Вега и ожидала, Корделия и не подумала посочувствовать ей.
– Даже не знаю, что ужаснее: то, что ты на последнем месте, или то, что без корабля, – устало вздохнула она. – Ладно, меняем план.
Вега нахмурилась. Даже будучи в 164 световых годах от нее, Корделия продолжала держать ее жизнь в своих цепких пальцах.
– Он не может быть неуязвим двадцать четыре часа в сутки, – сказала Ло. – Проберись на капитанский мостик, пока он будет спать, и сделай то, ради чего ты здесь. Я позабочусь о том, чтобы Патрик и Кентавр ничего не узнали.
Разумеется, у Корделии был план на любой непредвиденный случай. Но ликвидация Арктура Финна больше не входила в личные планы Веги.
– Я одержу победу без крови, – уверенно сказала девушка.
– Ты что! – крикнула было Корделия, но тут же приглушила голос до шепота. – Ты что, ополоумела? Воспользуйся его слабостью, чего тут думать?! Мальчишка сделал глупость, взяв тебя на борт. Только не говори, что ты прониклась этим «доблестным» поступком.
– Он спас мне жизнь. Дважды, – возразила Вега. – Я не могу…
Лицо Корделии изменилось. Вместо гнева на нем появилось спокойствие, и, честно говоря, это было еще страшнее.
– Не забывай, что я могу вернуть тебя домой в любую минуту, – процедила Ло. – Трагедия в семье, например, веская причина для снятия участника с Кубка. И поверь мне, оказавшись в рециклере, ты пожалеешь, что пощадила ублюдка.
Корделия знала, на что давить. И хуже всего было то, что она могла распоряжаться не смертью Веги, а ее жизнью. Вега была уверена, что госпожа Ло будет создавать новые и новые ее копии, чтобы заставлять ее умирать снова и снова. Персональный ад в наказание на невыполнение приказа.
– Я поняла, Корделия, – кивнула она. – Я буду придерживаться плана.
Внутри нее словно что-то щелкнуло. Встали на место приоритетные задачи, вытесняя стихийные эмоции на дальний план. Лоб Веги разгладился, губы сложились в равнодушную линию.
«Выполняй приказ, это просто. Это все, что от тебя требуется».
– Вот и молодец, – лицо Корделии смягчилось, а через секунду вновь запылало, но теперь это была маска праведного либералиста. – Помни о том, ради чего все это. После уничтожения династии Финнов такие, как мы, смогут без страха выходить на улицу, заводить семьи.
«Да, да, Корделия. – Вега слышала это много-много раз. – Заводить семьи. Будто это когда-нибудь меня коснется…»
Вега не видела своего будущего после Кубка, но это больше не волновало ее.
Они закончили говорить. Арктур закончил слушать. Не то чтобы он не знал, что против него ведется заговор, но точно не думал, что для этого на Кубок выставят специально выращенного модифицированного клона с внешностью и навыками Веги Леви-Хоук. Клона, созданного, чтобы убить его.
Арктур взглянул на свои ладони. Они были влажными, а пальцы мелко дрожали. Все же неприятно было слышать разговоры о своем убийстве, ведущиеся за соседней стеной. От человека, которого ты неоднократно спас. Примера для подражания и почти кумира.
Почему же она не сделала этого раньше? Подходящих моментов, чтобы убить его, было более чем достаточно.
Арктур мог (и имел полное право) доложить обо всем на Росс. Но годы тренировок научили его полагаться только на себя. Это его игра, его Кубок, и он справится со всем без какой-либо помощи.
– Арктур! – Вега застала его на капитанском мостике. – Я… я хочу извиниться перед тобой.
Молодой человек развернулся на кресле и несколько секунд пристально сканировал ее взглядом.
«Она говорит искренне. Почти». – Интуиция редко подводила Арктура Финна.
– Извинения приняты, – кивнул он и указал на кресло второго пилота. – Садись.
Вега осторожно села и уставилась в иллюминатор напротив. Калейдоскоп звезд неистово вращался, точнее, это их корабль вращался, создавая искусственную гравитацию. От этого вида кружилась голова, а если долго смотреть, то начинало мутить.
– Куда мы теперь? – спросила девушка.
Арктур указал на монитор, на точку в пересечении координат.
– На орбите голубого гиганта R136а1 есть интересная планета, – задумчиво сказал он.
– Та самая потенциально пригодная для колонизации? – оживилась Вега.
– Перестань, – отмахнулся Арктур.
Приглушив голос и сев спиной к видеокамере, он продолжил:
– Неужели ты думаешь, что, знай я координаты пригодной планеты, я бы тратил время на всякие пыльные каменюки?
В карих глазах Веги застыл немой вопрос.
– Я набиваю нам цену, напарница, – прошептал он, наклонившись к ее уху. – Куда интересней следить за игроками, у которых есть план, чем за теми, кто бредет вслепую. Эрвин Роммели проглотил мой замысел, и, можешь мне поверить, в следующий месяц мы с тобой урвем львиную долю эфирного времени.
– Но зачем? – Вега не разделяла желания Арктура играть на публику.
Перед тем как ответить, Финн откинулся в капитанском кресле и совсем по-мальчишески сделал несколько оборотов.
– У меня много врагов, знаешь ли, – наконец сказал он с вымученной улыбкой. – Вряд ли меня убьют под прицелом камер.
Огромным усилием воли Вега уняла бешеный ритм своего сердца. Придала безразличное выражение лицу.
«Он слышал наш разговор!»
– Разве ты не знал, на что идешь? – спросила она. – Несчастные случаи не редкость на Кубке Планет, вспомнить хотя бы случай с Джейсоном Эстером на газовом планетоиде.
– Я говорю не о несчастных случаях. – Арктур постучал пальцами по столу. – Хорошо, что ты рядом: вдвоем не так страшно.
Они замолчали, но невербальный диалог продолжался. В какой-то момент Веге показалось, что она смотрит в яркие серые глаза Арктура слишком долго. Она покраснела, но гордость не позволяла отвести взгляд.
«Не отворачивайся, он должен доверять тебе», – думала Вега.
«Она должна была убить меня, – думал Арктур. – Должна была, но передумала. Что-то изменилось внутри нее».
Он улыбнулся своим размышлениям.
– Вернемся к делу, если ты не против. – Арктур переключился на рабочий тон быстро, словно робот. – Патрик, проложить курс к планете.
На этот раз посадка прошла мягче. Арктур посадил корабль прямо в зеленые заросли деревьев. На какой-то момент в иллюминаторах стало темно – настолько густым был лес вокруг.
Эта была первая обитаемая планета на их пути. И не просто обитаемая, а заселенная опасными тварями и хищными растениями. Единственной хорошей новостью было то, что атмосфера здесь была пригодна для дыхания. Зато гравитация выше, от чего Вега и Арктур чувствовали, будто весят больше.
– Как здесь вообще передвигаться? – в ужасе произнесла Вега, с трудом шевеля конечностями.
– Через пару часов адаптируемся. Я надеюсь. – Арктуру тоже приходилось несладко, хоть он старался не подавать виду.
– Сколько времени ты планируешь здесь провести? – Вега нахмурилась.
Арк сверился с картой и мрачно покачал головой.
– Почти вся планета – одни сплошные джунгли, – сказал он. – Нам придется топать через непроходимый лес как минимум пять километров, потом, если повезет, сплавляться по воде.
– А если не повезет? – Вега настороженно вглядывалась в дикие заросли по ту сторону иллюминатора.
– Если не повезет, все десять километров окажутся лесополосой, – оптимистично добавил Патрик. – Я бы с радостью пошел с вами, если бы мои конечности были приспособлены к передвижению по лесу.
– Пожелания удачи будет достаточно, – отмахнулся Арктур. – И будь на связи. Постоянно.
Арктур нервничал больше, чем обычно. Выросший на каменистой планете Росс, изредка гуляя в парках с искусственно выведенной скудной растительностью, он ненавидел заросли, болота, мхи, топи, насекомых и прочую мелкую шушеру. Чего нельзя было сказать о Веге. В памяти ее клона были воспоминания о долгих прогулках возле озер, о внеклассных занятиях на пляже, о воскресных пикниках в парке. Она любила природу, любила животных, но незнакомые заросли этой планеты пугали ее не меньше Арка.
– По крайней мере, мы можем не жалеть о байке, – вздохнул Арктур, становясь у шлюза. – Тут он все равно бесполезен.
– Я надеюсь, в этот раз гонка будет честной? – с нажимом произнесла Вега.
– Обещаю. – Арктур протянул ей ладонь. – Союз?
– Союз, – кивнула Вега, не моргнув глазом.
Шлюз открылся, и рукопожатие разомкнулось.
На короткое мгновение Арктур и Вега замерли с открытыми ртами. Огромные деревья уходили ввысь: темные стволы, широкие листья размером с человеческий рост. Пение птиц и стрекотание насекомых было таким громким, что резало уши, особенно после долгих месяцев безмолвия космоса. И все же было в этом лесу что-то прекрасное, что-то, называемое жизнью.
– Круто, – сказал Арк, и они с Вегой переглянулись. – Жаль, что ты не видишь этого, Патрик.
– Могу увидеть, если вы переключите камеру в вашем шлеме на корабельный компьютер, – сказал робот. – Только помните, что наши с вами представления о прекрасном немного разнятся.
– Он впадает в экстаз от старых материнских плат, – пояснил Арктур для Веги.
Девушка рассмеялась от неожиданности.
– Что? Кто рассказал вам это?.. – начал было Патрик, но Арк уже отрубил громкую связь.
– Ходить тяжело, – прокомментировал он. – Но нам надо пробежаться, если не хотим остаться тут на ночь.
Перспектива ночевать на другой планете в лесу, полном живности, была так себе, поэтому оба поспешили, следуя указаниям маячка.
Через пару километров, как только Арктур и Вега немного адаптировались к повышенной гравитации, лес сменился густым, словно частокол, подлеском. Он состоял из хлестких стеблей и колючек, цепляющих волосы, костюмы и рюкзаки.
Достав кортики, парень и девушка перенастроили их в режим мачете и принялись в буквальном смысле прорубать себе путь. Было жарко, но эргокостюмы неплохо справлялись с нагрузкой, усилив вентиляцию.
– Сколько нам еще? – прокричала Вега, с ненавистью смахнув с лица липнущие волосы. Все-таки надо было подстричься.
– Долго, – прокричал Арктур. Он орудовал клинком более уверенно, и у растений не оставалось никакого шанса, кроме как уйти с его пути.
– Сколько?! – Вега не унималась.
– Еще семь километров. – Арк сделал мощный удар, и на землю повалилась целая пачка стеблей.
Девушка выругалась. Вырубка давалась ей тяжелее; упругие стебли хлестали по лицу, оставляя неглубокие, но болезненные порезы. Колючки цеплялись за волосы, царапали руки там, где не было защитных перчаток.
Неожиданно подлесок закончился, уступив место водоему с неподвижной чистейшей водой. Этот райский уголок, затерянный среди леса, поистине был наградой за их старания.
– Не знаю, как ты, но я точно буду купаться, – заявил Арктур, стягивая эрго.
– Издеваешься? – усмехнулась Вега, последовав его примеру. – После шести месяцев в гибернации и ада, через который мы только что прошли?!
– Рекомендую взять пробу воды, – послышался в ухе Арка голос Патрика.
Присев на край водоема, парень погрузил в идеально ровную гладь индикатор на долю секунды, не больше.
– За кого ты нас держишь, Патрик?! – с наигранным удивлением спросил он и подмигнул Веге. Разумеется, увидев воду, они напрочь забыли о пробах. Глупый промах, который мог стоить им жизни, если бы не внимательный робот.
Через минуту индикатор замигал синим цветом: вода была пригодна для купания, но не для питья.
– Чур, я первый! – сняв эргокостюм, Арктур с кличем прыгнул в озеро. Погрузившись с головой, он какое-то время находился под водой, наблюдая, как играют на поверхности световые блики. Это была невесомость, но совсем не та, что была в космосе или капсуле гибернации. Не стерильная, а живая, и это было волшебно.
Он вынырнул на поверхность через две минуты. Вега все еще стояла на берегу, прижимая к себе эргокостюм.
– Прыгай, не бойся! – крикнул абсолютно счастливый Финн.
Но Вега медлила.
– Отвернись! – наконец выкрикнула она, покраснев.
– Ладно, ладно, я не смотрю. – Арктур отвернулся, не забыв напоследок язвительно усмехнуться. – Но не забывай, что я уже видел тебя голой, когда спасал.
– Это было не по моему желанию, – ответила Вега.
Через минуту она вошла в озеро и, точно так же, как Финн, на несколько минут скрылась под водой.
– Как же классно! – сказала она, выныривая. Длинные волосы заструились по плечам водопадом, а на изогнутых ресницах застыли капли воды. Кожа Веги была смуглее, чем у Арктура, хоть они оба провели сотни часов на полигоне под палящим солнцем.
Вега поскользнулась на подводном камне и чуть не упала. Она вцепилась в плечо Финна и заливисто рассмеялась своей неуклюжести. На этот раз настала его очередь краснеть.
– Долго не купаемся, – предупредил Арктур и отвернулся. – Мы все еще на последнем месте.
По-детски счастливая улыбка мигом сошла с лица Леви-Хоук.
– Точнее, я, – мрачно сказала она. – Почему ты сделал это, Арк? Забрал мой образец?
Парень пригладил мокрые волосы обеими руками.
– Я хочу выиграть.
– Все хотят выиграть, – заметила Вега.
– Это другое. – Арктур стал серьезным, словно он снова оказался на капитанском мостике. – Я не просто хочу, я должен.
Вега задумчиво посмотрела на Арка. Возможно, есть что-то такое, чего не было в досье на него. Что упустила Корделия, когда собирала информацию о «безупречном Финне».
– Пытаешься найти мою слабость, Вега? – Арк ухмыльнулся, но не так, как раньше, а по-злому, словно оборонялся. – У меня их нет в отличие от некоторых. Именно поэтому моя победа – это всего лишь вопрос времени. Я возьму свое, так или иначе.
Арктур знал, что единственный шанс вытащить свою мать со спутника – это обрести власть большую, чем его отец. Но об этом не знал никто, даже Патрик.
– Тогда тебе повезло. – Вегу разозлил его излишне самоуверенный тон. – Ты играешь, чтобы пощекотать свое самолюбие, а кто-то играет, чтобы выжить!
Под словом «кто-то» она подразумевала себя, но сказать об этом прямо означало признаться в своей слабости. Многие действительно участвовали для того, чтобы выбраться из нищеты, ведь победа в Кубке означала пожизненное обеспечение государством, дом в любой точке галактики, почетная должность и прочие привилегии.
– А, ты про тех сирых и убогих, вроде Коррина Блаза? – Арк прищурился. – Подают документы, лишь бы сбежать от отца-пьянчуги и десятерых сестер и братьев?
Вега сжала зубы. Сейчас Арк по-настоящему бесил ее. И как только она могла подумать, что они могут быть союзниками?
– Знаешь, если он и победит, то только убив всех остальных участников, – продолжал Арктур. – Блаз из тех, про кого говорят «сила есть – ума не надо».
Для Коррина этот Кубок был уже вторым. Первый раз он участвовал в возрасте десяти лет и почти убил своего конкурента, чем заслужил репутацию жестокой и психически нестабильной личности. Странно, что его пустили во второй раз, но Арк подозревал, что Эрвин Роммели просто хотел добавить Кубку зрелищности.
– Ты не сильно умнее Блаза, если действуешь его методами! – заметила Вега, припоминая один случай из учебки.
– Не стоит ставить знак равенства между мной и отребьем, леди, – произнес Арктур с плохо сдерживаемой яростью. – Как я уже сказал: на этом Кубке мне нет равных.
Это было уже слишком. Этот Финн возомнил о себе слишком много.
– Да?! Тогда тебе нужно было бросить меня умирать в той капсуле! – Щеки Веги снова вспыхнули, но в этот раз уже от гнева. – В этом твоя слабость, да? Слишком добренький, чтобы пройти мимо умирающей претендентки?
– Я не говорил, что не жалею о своем решении, – заметил Арк и тут же раскаялся в своих словах: ненависть в глазах Веги сложно было спутать с чем-то другим.
Развернувшись, она поплыла к берегу, наплевав на то, что в очередной раз предстанет перед «союзником» в чем мать родила. Если бы сейчас в руках Веги был кортик, она, не раздумывая, отрубила бы Арктуру как минимум руку.
Вдруг Финн почувствовал, как что-то резануло его по стопе. Но он был слишком взбешен, чтобы обращать внимание на мелочи. Впрочем, уже через минуту Арктур сильно пожалел об этом. Острая боль поднималась от икры и выше, вены жгло огнем, а по всему телу разливался жар, несмотря на довольно холодную температуру водоема.
– Что случилось, капитан? – обеспокоенно спросил Патрик. – Ваш пульс подскочил почти в два раза.
– Па… Патрик, – Арктур в ужасе осознал, что ему трудно говорить, – что происходит?
– Быстрей выбирайтесь, капитан! Все симптомы указывают на острое заражение крови! – забеспокоился Патрик.
Выбираться. Сделать это оказалось не так-то просто. Превозмогая боль, Арктур плюхнулся в воду и поплыл, но уже не легким брассом, а скорее как полено.
– Вега! – крикнул он, но девушка была уже на берегу и теперь натягивала эргокостюм. Да она и не придет к нему на помощь после всего того, что он наговорил.
На смену боли пришла потеря чувствительности. Вначале правая нога, затем вся правая половина тела… Слишком стремительно, чтобы успеть сделать хоть что-то самостоятельно.
– Вега! – из последних сил прокричал Арктур.
Паралич завоевывал его тело, периферическое зрение исчезло, он почти не слышал своего голоса.
«Бесполезно. Она же хотела убить тебя, помнишь? А тут даже руки марать не придется!» – жестокая мысль пронеслась в голове Арка.
– Вега… По… помоги, пожалуйста, помоги, – произнес Арктур, уже не понимая, кричит он или говорит шепотом.
«Мам, я не могу умереть, я же обещал тебе, что выиграю Кубок!» – его мысли были громче слов. Мрак навалился со всех сторон, словно Арктур оказался в темном глухом подвале.
Неожиданно притяжение планеты исчезло. Вдруг стало легко, точно в невесомости.
«Ты просто ушел под воду, приятель. Это конец», – подумал он. Воздуха катастрофически не хватало, а световые блики гасли, исчезая.
«Нет, только не так», – мысленно продолжал сопротивляться Арктур, но его парализованное тело уходило на дно, точно камень. В какой-то момент он попытался совершить последний инстинктивный вдох, но дыхательный центр был заблокирован ядом.
«Десять, девять, восемь, семь!» – голос в его голове начал обратный отсчет. Нет, он не взлетал. Он падал, проваливался в пропасть, из которой выбраться было почти невозможно.
«Четыре, три, два!» – кажется, этот голос принадлежал диспетчеру космодрома на Росс. Может быть, все это ему просто приснилось?
На «один» Арктур потерял сознание.
– Что мне делать, Патрик?! – срывающимся от беспомощности голосом сказала Вега.
Кожа Арктура была бледно-синего цвета. Ледяной, за исключением правой ноги, в стопу которой вонзился длинный и тонкий шип. Она была распухшей, горячей и будто принадлежала не Арктуру, а какому-нибудь Чужому.
– Вам нужно вытащить шип, капитан Хоук, – отчетливо произнес голос Патрика у нее в голове. – Затем вколоть противоядие вместе с адреналином. Как можно скорее, иначе он…
– Знаю, знаю. – Руки Веги тряслись.
Она не могла заставить себя посмотреть на ногу Арка дольше двух секунд, но прекрасно понимала, что помощи ждать неоткуда. Если она немедленно не возьмет себя в руки, Арктур Финн умрет прямо здесь и сейчас.
Вега знала, что у нее будут проблемы. Она знала, что рано или поздно Корделия узнает о случившемся и отправит ее в рециклер за провал миссии. Безвозвратно в лучшем случае. Но именно сейчас, на этой поляне, Вега Леви-Хоук, точнее, ее генетически модифицированная копия, поняла, что не может выполнить приказ. Не может убить Арктура Финна, неподвижно лежащего на траве у ее ног.
Двумя минутами ранее
Вега обернулась вовремя. Еще чуть-чуть, и он утонул бы.
Догадавшись, что произошло, она без промедления кинулась в воду. В отличие от своей предшественницы Вега превосходно плавала. Ей не составило труда отыскать тело Арктура под водой и вытащить его на берег.
Арк не подавал признаков жизни, даже не дышал. И не знал, что в этот момент решается его судьба. Он лежал на земле, стремительно бледнея, а грудная клетка порывисто поднималась и опускалась.
Взглянув на ногу, Вега вскрикнула. Острый шип, похожий на иглу морского ежа, проколол стопу почти насквозь. Кожа в месте укола почернела, а ткани вокруг распухли настолько сильно, что ни один ботинок в мире не налез бы на его ногу.
Закусив губу от ужаса, Вега достала крохотный коммуникатор из уха Арктура.
– Патрик, прием!
Робот был тут как тут, в полной боевой готовности:
– Оцени его состояние, капитан Хоук.
– Он не может дышать. – Девушка изо всех сил старалась говорить спокойно. – В его ногу воткнулся какой-то шип! Морской еж или вроде того!
– Тебе нужно успокоиться, Леви-Хоук, – произнес Патрик. – Я знаю, что нужно делать, и мы вместе окажем Арктуру необходимую помощь, но сначала ты должна взять себя в руки.
Вега закивала, словно робот мог ее видеть.
– Яд заблокировал дыхательные пути, и это хорошо, в противном случае капитан Финн утонул бы, – сказал Патрик. – Понимаешь, Вега?
В этот момент Арк часто-часто задышал. В последний раз его тело изогнулось дугой и рухнуло на землю бездыханным. Глаза были закрыты, а рука крепко-крепко сжимала кортик.
– Он умирает. – Голос Веги дрожал, а по щекам текли слезы.
Безукоризненный Арктур Финн. Еще пять минут назад он кичился своей уникальностью и непобедимостью. Но он был всего лишь игрушкой, шахматной фигурой, которую Эрвин Роммели разместил на доске вместе с другими: Коррином Блазом, Итаном Хираку, Ясмин Денвер и ею, Вегой Леви-Хоук, клоном без прошлого и будущего.
Сто лет назад люди отправляли подростков на Кубок Планет, чтобы почтить героев древности, но сейчас это была политическая игра, призванная укрепить влияние отдельных партий и личностей. Вроде Корделии Ло или Тигариана Финна. Но пешками в ней были они, дети. Да, самовлюбленные, да, со своими скелетами в шкафу, но однозначно не заслуживающие всего этого ада.
Арктур Финн не заслужил того, чтобы погибнуть от укуса подводной твари на другой планете в сотне световых лет от родного дома.
Осознав это, Вега приняла решение спасти его во что бы то ни стало.
– Что мне делать, Патрик? – крикнула она.
Противоядие было в сумке Арктура. Она валялась в кустах вместе с эргокостюмом, который он так беспечно сбросил. Дрожащими руками Вега достала сразу две шприц-ручки и бросилась назад к Арку.
– Патрик, – крикнула она, – все готово!
– Ударь ампулу о какой-нибудь камень, – наставлял ее робот. – Антидот вступит в реакцию с адреналином.
Вега сделала то, что нужно.
– Есть!
– Вначале ты должна вытащить шип, Вега. Иначе укол будет бесполезен: яд все равно будет попадать в кровь.
Она взглянула на ногу и ужаснулась. За какие-то две минуты нога почернела почти до колена. Интересно, можно ли будет спасти ее, или Арк останется без ноги, как ветеран Кубка 2165 года Леннарт Кип?
– Капитан Леви-Хоук, пожалуйста, соберитесь! – Тон робота был серьезным, если не приказным. Как же хорошо, что Арк перенастроил его на человеческие эмоции! Хорошая оплеуха сейчас ей точно бы не помешала.
Собравшись с духом, Вега взяла ногу Арка обеими руками. «Какая же горячая!» Потянула шип – ни в какую. Потянула сильнее: черный гной засочился из места прокола.
– Вот зараза, – прошипела Вега, морщась от омерзительной вони.
– Давайте, мисс! Потом будет что вам обсудить с Арком, – подбадривал ее робот.
Есть! Шип оказался длиннющий: сантиметров тридцать, не меньше. Вытащив его полностью, Вега с отвращением отбросила его подальше в кусты.
– Зря, леди, сошел бы за образец, – сказал Патрик. Поразительно, как он мог шутить в такой момент?!
– Теперь укол, быстрее! Прямо в сердце.
– Что?!
Вега остолбенела. В отличие от Арктура она не изучала оказание первой помощи самостоятельно, предпочитая этому дополнительные часы пилотирования.
– Отыщи пятое межреберье слева, – велел Патрик. – Ищи пульсацию.
Дрожащие пальцы Веги забегали по холодной коже Арка. «Первое, второе, третье…» – мысленно считала она. Вот! Слабо-слабо, но сердце юноши продолжало отсчитывать удары.
– Нашла. Кажется, – прошептала она.
– Теперь укол. Резко, с силой! – скомандовал Патрик. – Давай, капитан!
Собрав в кулак остатки самообладания, Вега вонзила шприц в грудь Арктура. Затем еще один.
«Пожалуйста, хоть бы все получилось!»
Противоядие вкупе с адреналином не заставило ждать. Кожа Арктура начала розоветь буквально на глазах, а стопа медленно, но верно начала возвращаться к нормальным размерам. Еще через тридцать секунд он ровно задышал.
– Поздравляю, капитан Хоук, – голос Патрика в ее ухе звучал далеко-далеко сквозь слезы облегчения, – вы только что вытащили его с того света.