Морские волны разбивались о выступающий нос нашего экспедиционного судна, пенными бурунами растекаясь вдоль бортов. «Енисей» направлялся к проливу Вилькицкого, минуя крупные города.
Навстречу нам попадались небольшие группы судов, которые шли по Северному морскому пути в Китай, Японию, или на Дальний восток. С удовлетворением наблюдал на кораблях не только наши флаги, но и опознавательные знаки других стран: Швеция, Португалия, Испания, Марокко… Вот их точно не ожидал здесь увидеть. Что им через Суэцкий канал не плавается? Неужели сомалийские пираты здесь тоже не дают прохода? Хотя, если нужно, пусть плывут. Нам только лучше. Чем более оживлённым будет маршрут, тем безопаснее, и больше шансов, что какое-то судно придёт на помощь в случае необходимости. Северный морской путь привлекал корабли с разных уголков нашего мира, но по большей части сюда осмеливались плыть лишь суда Северной и Западной Европы.
Я заметил одинокую фигуру, стоящую в носовой части корабля. Девушка переклонилась через борт и наблюдала за волнами. Несмотря на то, что она держалась обеими руками, я помчался к ней. Успел вовремя. У студентки закружилась голова, и она едва не выпала за борт. Моя рука очень вовремя перехватила её за пояс, удерживая от падения.
– Арсений Игоревич! – рассеянно пробормотала та, пытаясь прийти в себя. – Что случилось?
– Вам должно быть известно, что смотреть вот так на воду слишком опасно. Она притягивает взгляд, и как только закружится голова, произойдёт непоправимое. К счастью, я вовремя оказался рядом.
– Благодарю вас! – теперь на смену замешательству девушки пришло стеснение. На её бледных щеках заиграл румянец.
До Тикси мы добрались без происшествий. Я рассчитывал встретиться с кем-нибудь из выпускников здесь, но единственный, с кем я пересекался во время учёбы, был Юлик Алмазов, а желания общаться с ним у меня не было. Остановились в городе на денёк, чтобы дать ребятам отдохнуть от долгого путешествия и почувствовать под ногами сушу, а затем продолжили путь. Я отметил, что далеко не все нормально переносили качку. Несколько человек мучились морской болезнью, а целителям приходилось едва ли не круглосуточно приглушать рвотные позывы несчастных. Подозреваю, что многие из этих страдальцев заберут документы из академии. Страдать два месяца в году от качки вряд ли кому-то понравится.
– Погодите! – успокаивал несчастных Куксин. – Вот доберёмся до Новосибирских островов, я приготовлю вам микстуру из местной растительности. Примете всего пятьдесят миллилитров этого лекарства натощак, и о морской болезни можете забыть на весь день!
В Тикси к нам присоединился уже знакомый мне проводник по имени Саргын. За три года, прошедшие с нашей первой встречи, он почти не изменился, разве что морщин на лице и седых волос на голове стало больше.
– Рад тебя видеть в добром здравии! – произнёс я, пожимая руку нашему гиду. – Всё не оставляешь работу проводником?
– А почему бы и нет? – пожал плечами мужчина. – Вы платите хорошие деньги – Саргын работает. И потом, я же говорил, что хочу найти своего брата, или хоть какую-то информацию о том, что с ним случилось.
Саргын оказался любопытным собеседником. Мужчину интересовало всё, что происходило в наших краях. В ответ он поделился слухами, которые доходили до Тикси.
– Говорят, в Северных морях поселились нингены, – заговорщическим тоном произнёс проводник. – Огромные существа, метров тридцать в длину, которые похожи то ли на огромного кракена, то ли на великана с перепонками между пальцами.
– Да ладно? А ты видел таких?
– Нет, но пара моих знакомых, которые не любят распространяться о подробностях своего промысла, утверждали, что видели такую тварь с огромными щупальцами. Говорят, нинген топит все корабли, которые увидит, даже крошечные лодки.
Понятно. Выходит, «Октопус» добрался и до Новосибирских островов, раз подводные лодки видели даже друзья Саргына. О том, чем занимались его друзья, я даже не стал спрашивать – и так понятно, что это были местные браконьеры. Любопытно, что «Октопус» не стал налаживать с ними отношения, а предпочёл запугать. А может, никаких подводных лодок здесь не было? Не ближний свет сюда плыть! Впрочем, я ведь сам видел металлический диск, который мы нашли на одном из островов.
– Ерунда это всё! Мы уже несколько таких «нингенов» потопили в Карском и Баренцевом море. Правда, это оказались никакие не монстры, а самые настоящие подводные лодки, замаскированные под монстров.
– Мне ни за что не поверят, если я расскажу своим друзьям, – произнёс Саргын.
На следующий день «Енисей» взял курс на остров Котельный, самый крупный остров Новосибирских островов. В этот раз мы зашли в залив Геденштрома, заблаговременно сменили курс и прошли в нескольких километрах от военной базы и заглянули на научную станцию, которая оказалась обитаема. Группа из восьми учёных проводила разного рода исследования. Одни следили за сейсмической активностью в регионе, другие наблюдали за таянием ледников и изменением линии вечных льдов, третьи собирали образцы материала, чтобы определить проблемы местных животных.
Для нас ночлег на научной станции стал отличной возможностью провести время в комфортных условиях и принять душ. Днём мы общались с учёными, помогали в настройке артефактов и генераторов, а также передали небольшую посылку, а уже вечером, когда стемнело, собрались в каюте Трофимова. Мы прекрасно понимали, что за шесть дней, которые у нас есть на изучение островов, невозможно осмотреть и десятой части обширной территории. Именно поэтому Трофимов принял непростое решение разделить студентов на шесть групп. Половина будущих первокурсников разобьётся на три группы и отправится к островам, а вторая половина останется на корабле, и будет дожидаться своей очереди.
– Группа Чижова отправляется на Остров Буйвола! – распорядился Андрей. – Пройдёте через Благовещенский пролив и высадитесь в бухте Мира. В случае непогоды скалы прикроют вас от шторма. Там вы заночуете, а на следующий день вам предстоит добраться до островов Де Лонга, а конкретно, до острова Вилькицкого. Оттуда мы вас и заберём.
Группе Уварова выпала задача отправиться на остров Бельковский к западу от Котельного, а группе Куксина предстояло посетить остров Столбовой. Обе группы должны будут самостоятельно добраться до Ляховских островов и ждать на месте встречи в заливе Малакатын.
Утро нового дня «порадовало» густым туманом. Видимость упала метров до тридцати, и мы всерьёз думали о том, чтобы отменить планы и возвращаться на корабль.
– Андрей Константинович, а разве мы здесь не для того, чтобы показать студентам что их ждёт в будущем? Туман – визитная карточка любой экспедиции в Арктике. Если отменять экспедиции из-за тумана, проще сидеть на берегу.
– Умничаешь, Чижов? – произнёс Трофимов, бросив на меня недовольный взгляд. – А если вы потеряетесь где-нибудь? Как мне вас искать прикажете?
– Не потеряемся! У нас компас есть. Не вечно же будет туман!
– В том-то и дело, что затянуть может на весь день. А если на скалы напоретесь, или двигатель заглохнет?
– Справимся! Пройдём боевое крещение в нестандартной ситуации.
– Под твою ответственность, Чижов! – согласился Трофимов.
Катер без особых проблем покинул залив и вышел в открытое море. Течение в Благовещенском проливе оказалось на удивление мощным, поэтому пришлось двигаться осторожно, чтобы не раскачивать лодку. Куксин не подвёл, за вчерашний день профессор насобирал кучу растений и приготовил микстуру от укачивания, но у всех, кто принял её, появилась другая проблема.
– Арсений Игоревич, скоро причалим? – волновались ребята, которым срочно нужно было в туалет.
– Минут пятнадцать продержитесь?
– Постараемся! – простонал парень и вернулся на своё место.
– А правда, что это место ещё называют Островом Тысячи костей? – поинтересовалась девушка с тёмными волосами.
– Правда.
– А почему? – заволновалась одна из девушек.
– Не торопитесь, когда сойдём на берег, вы всё сами увидите.
– Да он нас угробить хочет! – запаниковал один из парней. – Вы же видите, что это тот самый Чижов, который успел прославиться своими безумными выходками за время учёбы в академии. Непонятно как его вообще допустили до преподавания в академии! Я о нём такое читал! Нас везут на убой, а мы и рады!
– Фамилия! – строго произнёс я, посмотрев на парня, который мгновенно замолчал и сдулся.
– Копытин…
– Вот что, господин Копытин. Сеять панику я не позволю, а по возвращении в Мурманск рекомендую вам забрать документы. Таким людям как вы не место в Арктике.
– Каким это «таким»? – осмелел парень.
– Не хотел говорить, но ты сам напросился, – перешёл я на «ты». – Паникёрам, либо негодяям, которые пытаются ввести остальных в заблуждение и распространяют откровенную дезинформацию. В Заполярье нужно поддерживать друг друга, стоять плечом к плечу. Только так можно вернуться домой и с большой вероятностью избежать потерь.
Все студенты, которые находились в катере, притихли и посмотрели на меня с уважением. Даже Копытин не нашёлся что ответить и замолчал. А мог бы и извиниться или взять свои слова обратно. В любом случае, я готов поспорить, что этот парень долго не продержится в академии.
Трофимов не ошибся, когда говорил, что в бухте Мира не будет сильных волн. Казалось, здесь даже туман рассеивался. Мы бросили якорь в трёх метрах от берега, а остальной путь прошли пешком. И тут все замерли, потому как на берегу располагался небольшой катер, вместимостью на восемь человек. Кто мог здесь высадиться? Контрабандисты? Браконьеры?
– Всем немедленно занять места в катере! – распорядился я.
– Ну, Арсений Игоревич! – заныли ребята, которым позарез было нужно на сушу, и желательно в ближайшие кусты.
– Не обсуждается! – отрезал я и направился к берегу.
Катер оказался покинут, но пробыл он здесь совсем недолго, максимум пару дней. По крайней мере, внутри он не казался брошенным и скорее всего, был на плаву. Те, кто прибыл на этот остров, наверняка вытащили его на берег, чтобы шторм не отправил его на дно.
Беглый осмотр катера не дал мне никакого представления о том, кому он мог принадлежать. Я уже собирался возвращаться обратно, когда заметил яркую полоску металла, скрытую под оленьими шкурами. При детальном рассмотрении ярким предметом оказался металлический диск в виде осьминога. Точно такой же мы находили на этом острове три года назад.
Недолго думая, я схватил этот диск и поспешил обратно к катеру. Были бы мы здесь своей пятёркой, я бы наверняка повёл ребят на разведку, но рисковать группой из тридцати пяти студентов я не решился.
– Снимаемся с якоря и уходим! – приказал я, вызвав стоны и негодования у целого ряда студентов.
– Арсений Игоревич, мы даже не осмотрим окрестности? А вдруг тем, кто оставил на берегу катер, нужна наша помощь?
– Это не те люди, которым стоит помогать, – ответил я и достал диск, который прятал под курткой.
– Что это? – поинтересовался один из студентов.
– Вещь, которую мне удалось найти в катере. Вам лучше не стоит знать кому она принадлежит. Я намерен сдать её куда следует сразу по возвращении в Мурманск.
– Что это? – поинтересовалась одна из девушек и шагнула вперёд. Я узнал в ней Арину Сотникову – ту самую девушку, с которой мы познакомились в прошлом году во время рыбалки на Большой Имандре. Надо же, не передумала и осуществила свою мечту.
– Металлический диск. Не знаю, зачем он нужен тем людям.
– Можно мне? – попросила Арина.
Девушка приняла из моих рук диск, и я почувствовал вспышку энергии, которая исходила от неё. Зачем она использовала талант? Около минуты Сотникова с закрытыми глазами сжимала диск в руках.
– Этот предмет принадлежал плохому человеку, очень плохому! – произнесла девушка, открыв глаза. – Но он использовал его как путеводный камень.
– Ты хочешь сказать, что этот диск может указать путь к какому-то месту?
– Да, именно для этого его и использовали. Здесь находились какие-то предметы, которые искали эти люди, они перемещались по определённому маршруту, а этот диск должен был помочь им найти нужные места.
Фантазия незамедлительно подкинула массу вариантов. Может, это пропуск на секретную базу? Или Бенедикт отыскал затерянную во льдах цивилизацию, а этот диск – валюта или карта, как у легендарной Атлантиды?
– Откуда ты это знаешь?
– Я использовала талант, – призналась девушка.
– Эх, увидеть бы своими глазами как они это делали. Жаль, это слишком рискованно. Я не могу подвергать вас такой опасности.
– Почему нельзя увидеть? Это я могу организовать, – возразила Арина. – Дайте мне руку! Я постараюсь воссоздать сцену, когда этой штукой пользовались.
Я коснулся руки девушки и закрыл глаза. Буквально в ту же секунду перед глазами появилось видение, словно я сам был участником этого события и наблюдал за происходящим со стороны.
Возле катера стояли трое, чуть поодаль, на холме из чёрного камня стоял ещё один человек. Все они смотрели на того, кто находился внутри катера и сжимал в руках металлический диск. Я заметил, что мужчина провёл пальцами по гладкой поверхности диска и слегка сместил его нижнюю часть в сторону, а затем нажал комбинацию кнопок на открывшейся панели. Слева это была первая и третья кнопка, а справа – вторая и четвёртая.
Диск послушно раскрылся, словно раковина моллюска, а внутри появились какие-то цифры. Я не смог их толком рассмотреть, потому как видение затянуло туманом, а потом я почувствовал как вздрогнула Арина и открыл глаза.
Девушка стояла бледная и едва держалась, чтобы не упасть. Похоже, она потратила слишком много сил, чтобы вызвать это видение. Я подхватил её на руки и отнёс к катеру, укрыл тёплым пледом и попросил целителей присмотреть за ней, а сам отошёл в сторонку и достал диск.
Странно, но поверхность этой металлической штуковины казалось идеально ровной. Если бы я не видел своими глазами как она отъезжает в сторону, думал бы, что он однородный. Как там этот тип её открывал? Попробовал, и сам удивился тому, насколько легко поддалась железяка. Нажал кнопки в точности, как было подмеченов в видении, и диск открылся! Передо мной появились строчки с какими-то числами. Очевидно, что это шифр, но что здесь зашифровано, я так и не смог понять:
«75 27 140 50
75 03 148 28
75 42 152 30
77 46 139 61»
На всякий случай переписал цифры на телефон, закрыл диск и спрятал его во внутренний карман куртки, а затем вернулся к Арине и поинтересовался её самочувствием.
– Я в порядке, Арсений Игоревич! – успокоила меня девушка. – Извините, что заставила вас так волноваться. Когда используешь талант для двоих человек, уходит куда больше энергии, и мне пока тяжело с этим справляться.
– Не волнуйся, у тебя будет ещё масса возможностей, чтобы проявить свой талант.
Остров Буйвола мы покидали с облегчением. Мы не стали оставаться здесь на ночь, а решили устроить стоянку на острове Вилькицкого. Я до последнего опасался, что сейчас нагрянут «осьминоги», но обошлось. Видимо, они были слишком заняты делами в центре острова и до сих пор не хватились пропажи.
Остров Вилькицкого встретил нас ледяными щитами, сквозь которые текли ручьи. В том месте, где мы подошли к берегу, высадиться было просто нереально – вода подмыла часть суши, и огромный пласт земли рухнул в воду, создавая высокий отвесный обрыв. Пришлось искать более подходящее место.
Подходящий вариант удалось обнаружить через полчаса поисков, вот только оно оказалось занято. Там расположилась группа тюленей. С полсотни животных разлеглось на берегу, но многие существа заволновались, испуганные шумом нашего мотора, и поспешили скрыться в воде. Мы решили не беспокоить оставшихся животных, и продолжили путь, огибая остров с восточной стороны. Ещё через несколько минут нам повезло обнаружить отмель и пристать к берегу. Глубина воды здесь была сантиметров тридцать, поэтому мы могли идти по прибрежной отмели в резиновых сапогах, не боясь промочить ноги.
До места встречи с Трофимовым оставалось всего несколько километров к северу, но заночевать я планировал среди каменных скал. Здесь проще укрыться от пронизывающего ветра, хищников и ненужного внимания.
– Стихийники, подготовьте и обогрейте лагерь! Артефакторы, расставьте защитные артефакты по периметру! – распорядился я, когда все пассажиры и члены экипажа катера оказались на берегу. – Остальные берут в руки воду и провизию.
Эта ночёвка чем-то напомнила мне вылазки на природу в детском лагере, вот только я был уже далеко не ребёнком. Теперь мне приходилось выполнять роль вожатого и следить за порядком.
Ночь прошла совершенно спокойно, хоть я за всё время и успел подремать всего часа три. Стихийники постарались на славу и разогрели камни так, что лёд вокруг начал подтаивать. Пришлось их остановить, пока они не устроили экологическую катастрофу. Зато спать было действительно комфортно – раскалённые камни ещё долго отдавали тепло и прогревали землю. Утром мы покинули наш лагерь, вытолкали катер на глубину и продолжили путь к цели.
«Енисей» прибыл за нами через пару часов ожидания. Мы успели погулять по острову, и как следует осмотреться. Здесь, вдали от цивилизации, десятки представителей животного мира нашли для себя дом. Причём, я был совершенно не удивлён увидеть здесь таких птиц, как кулик, кайра или маёвка, а вот встретить песца было действительно неожиданно. Как он мог очутиться здесь? Неужели проплыл несколько десятков километров по воде? Нет, скорее, прошёл по льду в зимнее время в поисках пищи и остался неподалёку от скопления животных, которые мигрировали с севера на юг в поисках пищи.
– Как всё прошло? – вместо приветствия спросил Трофимов, который также выглядел уставшим.
– Пару человек подвернули ноги во время исследования острова, но наши целители справились. А ещё я нашел следы «осьминогов» на Острове Буйвола.
– Этого нам ещё не хватало! – выругался Трофимов. – Значит туда больше ни ногой!
– А куда мне вторую группу вести?
– Тебе островов мало? – ощерился наставник ратников. – Вон, гуляйте здесь, а потом плывите к острову Жохова и Беннета. Группа профессора Куксина как раз выразила желание побывать на островах Де Лонга, там с ними и встретитесь.
Мы сошлись на том, что встретимся с группой профессора Куксина на острове Беннета. Сворачивать экспедицию из-за обнаружения следов «Октопуса» Трофимов решительно отказался, но передал информацию на военную базу, а те пообещали дать нам вооружённое сопровождение.
Остров Вилькицкого оказался совсем крошечным, и ничего интересного мы здесь не нашли кроме пары заброшенных стоянок браконьеров, поэтому к середине дня мы снялись с места и отправились на остров Жохова. Он оказался куда больше своего южного собрата и отличался от всех островов, которые попадались нам раньше.
– Перед вами остров Жохова! – произнёс я на манер нашего историка Кочубея. – Этот остров примечателен тем, что здесь была обнаружена самая северная стоянка древнего человека, которой по оценкам учёных более восьми тысяч лет. Мы с вами ненадолго заглянём на место, которое удалось обнаружить археологам, а с предметами вы сможете ознакомиться в музее Архангельска.
Место действительно оказалось удачным – закрытое холмами, на каменной скале и с доступом к воде. Правда, источника пресной воды поблизости не нашлось, но это не значит, что его не было здесь и восемь тысяч лет назад.
– Но как они сюда добрались? – поинтересовался парень. – Не иначе, как шли по льду сотни километров от материка.
– А это вы узнаете на втором курсе на лекции профессора Кочубея, – произнёс я, вызвав с десяток разочарованных возгласов. – Ладно, немного приоткрою тайну. Древние передвигались по снегу и льду на нартах, в которые запрягали собак. Почти также, как это делают наши современники. Хотя есть ещё одна версия, что тринадцать тысяч лет назад существовал материк Арктида, который связывал Евразию и Северную Америку. Вполне может быть, что такого количества воды на тот момент просто не было, но судить сложно, ведь между теоретическим существованием Арктиды и основанием поселения на острове находится целых пять тысяч лет.
Остров действительно оказался отличным местом с богатой живностью. Здесь мы насчитали больше восьми видов птиц, половину из которых я даже не знал, встретили песцов и белых медведей, а перед самым отплытием заметили у берега моржей.
– Друзья, у меня есть для вас один совет, – произнёс я, когда заметил, что группа немного освоилась. – Пусть это и ознакомительная практика, но мы можем провести время с пользой. Смотрите вокруг, запоминайте всё, что видите. Какие растения вам удаётся найти, какие животные попадаются при осмотре острова. У вас на первом курсе будет такой предмет как геология, а читать его будет профессор Калитвинцев. Насколько я знаю, ни одна группа студентов ещё не побывала на островах Жохова и Беннета, а это значит, что у вас есть отличная возможность собрать обрзцы грунта и снискать благодарность в глазах профессора.
– Копаться в грязи? – презрительно скривился один из парней.
Нет, вот серьёзно, как их учат? Наверняка кто-то из дворян. Я бы понял, если бы возмущалась девчонка, но парень… Помню себя несколько лет назад – я бы ни за что не побрезговал заняться исследованиями, но каждый человек уникален, поэтому что тут судить.
С удовольствием отметил, что несколько человек и группы приняли мои слова всерьёз и собирали образцы грунта в пустые консервные банки. Они совершенно не обращали внимания на подколы со стороны чистоплюев, и те очень быстро потеряли к ним интерес, а когда и я присоединился к сбору образцов, в группе сборщиков стало куда больше последователей. Вот что значит лидерство и собственный пример. Важно не отрываться от коллектива, а быть его частью и вести его в верном направлении, показывая на собственном примере как нужно поступать.
Заночевать решили именно здесь. Конечно, на месте стоянки древних людей не остались. Пусть там и комфортно, но осквернять археологический памятник древности не решились, поэтому разбили лагерь почти у самого берега под защитой скал.
Утром округу снова затянуло густым туманом, и до острова Беннета пришлось добираться по приборам. Сам остров особо рассмотреть не удалось из-за тумана, но мы и не особо стремились. Ночёвка вышла не самой комфортной, а одежда почти насквозь пропиталась влагой. После двух неспокойных ночей я вообще с трудом боролся со сном.
Единственное, что нас заинтересовало – горы, которые выглядели как ступенчатые пирамиды. Помню, Калитвинцев рассказывал нам, что так бывает, когда происходит извержение вулкана и резкое остывание породы.
– Арсений Игоревич, беда! – заорал один из ребят и помчался ко мне, спотыкаясь на кочках.
– Что случилось?
– Там вулкан! Он извергается!
– Да ну? – я посмотрел в сторону предполагаемого извержения и кроме группки испуганных студентов ничего подозрительного не увидел.
Насколько помню, вулканы часто могут сначала дымить, выбрасывая столп дыма и пепла, и только потом начать извергаться. Если так, то у нас есть пара минут, чтобы убраться отсюда подальше. Но сейчас-то и дыма не было! Ан нет, кое-что там виднеется.
Пришлось обойти отвесные скалы, чтобы лучше рассмотреть источник беспокойства моих студентов. Понятно! Это не вулкан, а геотермальный источник собрал нужное количество воды, разогрел её и решил выбросить наружу. Успокоил студентов и на всякий случай отвёл их подальше.
Вторым местом для стоянки мы выбрали крошечную бухточку, затерянную среди скал. В диаметре она едва превышала пятьдесят метров, но для нашего катера этого было достаточно. Только мы высадились на берег, появилась новая проблема.
– Слышите? Кажется, летяга! – заметил один из студентов.
Я прислушался и действительно услышал характерный шум завывающего моторчика. Откуда в этих краях могла взяться летяга? Нам их с собой не выдавали, поэтому её совершенно точно запустила не группа профессора Куксина. Тогда кто?
– К нам приближается катер! – произнёс парень и подскочил с места.
Катер? Неужели надвигается шторм, и Трофимов отправил за нами катер? Очень сомневаюсь! Готов поспорить, что это либо браконьеры, либо наши старые знакомые, которые заметили пропажу металлического диска, а теперь во что бы то ни стало, хотят его вернуть. Я сейчас был совершенно не в тех условиях, чтобы давать бой, поэтому откатил время назад, насколько смог.
– Одиннадцать минут, – пробормотал я, глядя на часы.
– Вы что-то сказали, Арсений Игоревич? – поинтересовалась Сотникова, которая сидела в катере рядом со мной.
– Ничего особенного.
Я поднялся со своего места и направился к капитану катера. Он выполнил мою просьбу немного сменить первоначальный курс без лишних вопросов, только слегка сопротивлялся, когда я предложил вытащить катер на берег и замаскировать среди камней. Конечно, это не иголка в стоге сена, но если постараться, можно сделать так, чтобы он не бросался в глаза. Студентам я приказал затаиться среди камней.
– А мы точно ждём здесь группу Куксина? – заволновалась девушка.
– Точно! А вот тех, кто двигается на катере, совсем не ждём.
– Каком ещё катере? – удивился кто-то из студентов, но буквально через пару секунд ответил: – Точно, слышу катер! И, если не ошибаюсь, там жужжит летяга…
– Тишина! – приказал я и прижался к скалам. Конечно, у меня на поясе висел «Тур» со снотворным, но это на случай встречи с белыми медведями, если нам не удастся разминуться со зверем. Плотную походную одежду людей этот дротик вряд ли пробьёт.
Летяга прошла у самой кромки берега и удалилась на север. Видимо, из-за тумана обзор был небольшим, и владельцам летающего разведчика приходилось ограничиваться просмотром береговой линии. Совершенно логично. Кто бы мог подумать, что мы затащим на песок тяжеленный катер? В данном случае наша осмотрительность нас спасла от неприятной встречи.
Вдалеке действительно можно было различить мотор катера, но он быстро исчез вдали. Конечно, это мог быть военный отряд, направленный к нам с базы, но надеяться на удачу и проверять не стоит.
Я подождал ещё минут пятнадцать, а затем разрешил студентам покинуть укрытие.
– А теперь идём смотреть на гейзер! – произнёс я настолько бодро, насколько смог, чтобы поднять настроение группе. – Зрелище будет незабываемое!
После такого зрелища ребята приободрились, но усталость давала о себе знать. Ближе к полудню туман немного рассеялся, мы добрались до места встречи с группой Куксина и дождались профессора со студентами. Возвращение на «Енисей» заняло у нас всего часа четыре.
Уже на корабле мы обменивались собранной информацией друг с другом. Многим из нас нашлось что рассказать. Мои ребята рассказывали о встрече с моржами и тюленями, о том, что видел белых медведей, стоянку древнего человека и действующий гейзер. Мне показалось, что многие студенты им искренне завидовали.
К счастью, обратный путь прошёл без особых происшествий. Разве что небольшая группа студентов где-то раздобыла спиртное и закатила гулянку, не иначе как выменяли на что-то в Тикси, но я даже не попытался отмотать время назад, чтобы предотвратить катастрофу. Пусть кутят, пока ещё могут. Завтра утром они здорово пожалеют о своём решении. И потом, совсем скоро их жизнь кардинально изменится и подобным гулянкам будет не место. Тут ведь как в спорте – если хочешь достичь высокого результата, необходимо усердно тренироваться и забыть об алкоголе и массе других вредных привычек. Конечно, на это согласятся не все, поэтому не всем и суждено добиться высоких результатов.
Наше экспедиционное судно вернулось в порт Мурманска за два дня до начала учебного года. Осталось совсем немного времени, чтобы отдохнуть после поездки. Я мечтал о том, чтобы принять душ и отоспаться, но как только сошёл на берег, забросил вещи домой и направился в академию. Старшие курсы также успели вернуться домой раньше нас. Причём, третий курс вернулся на два дня раньше. Хоть бы обошлось без происшествий!
– Арсений! Сувенир привёз? – ухмыльнулся Борис Ефимович, когда я постучал в дверь его кабинета и заглянул внутрь.
– Привёз. Вот только не уверен, что вы ему обрадуетесь.
Я вошёл в кабинет, запер за собой дверь и только после этого достал из внутреннего кармана куртки металлический диск, найденный на Острове Буйвола.
– Это то, о чём я думаю? – произнёс бывший ректор и поднялся с кресла, чтобы подойти поближе и лучше рассмотреть мой трофей.
– Да. Такой же точно, как три года назад. На том же острове, только в другом месте.
– Лучше не хранить такие вещи у себя. Я знаю как поступить…
– Отдать Щукину?
– Именно! Пусть этой проблемой занимается служба безопасности. У нас и так хватает забот, да и полномочий у этих ребят куда больше. Поверь, они позаботятся об этом диске куда лучше, чем ты.
– Пожалуй, последую вашему совету, Борис Ефимович.
– Как всё прошло в целом? – поинтересовался Гронский.
– Пришлось поволноваться, но мы справились. Вернулись домой целыми и невредимыми, а это уже неплохо.
– Студенты положительно отзывались о тебе, как о наставнике, который руководил группой, – заметил декан. – По крайней мере, с твоей группы пока меньше всего желающих забрать документы.
– А много вообще было таких?
– Достаточно! – Гронский нахмурился и ненадолго замолчал. – На самом деле, у нас жёсткий недобор. Если в экспедицию отправлялось двести четыре человека, то к первому учебному дню осталось сто восемьдесят семь человек.
– Ничего себе! Что же их так отпугнуло?
– Есть мнение, что кто-то ведёт политику по устрашению студентов. И это делается не в Мурманске, а в Москве и других больших городах нашей страны. Конечно, события на Земле Франца-Иосифа оставили свой след на нашей репутации, но мы определённо столкнулись с серьёзной работой по срыву приёмной кампании. В этом году даже желающих поступить было куда меньше, и мы буквально тянули за уши каждого, чтобы наскрести нужное нам число претендентов.
Бывший ректор бросил на меня взволнованный взгляд, а затем отмахнулся от мысли, которая беспокоила его всё это время.
– Ладно, что я тебя с дороги нагружаю ненужной информацией. Иди домой и отдохни. Завтра я тебя не трогаю, а вот послезавтра жду в академии к семи тридцати. Всё-таки начало учебного года, и нужно ещё раз распланировать этот день.
Я вышел от Гронского и направился к выходу. Рука потянулась к телефону, но сомнения не давали мне набрать нужный номер. С каких это пор Гронский стал таким осторожным? Куда подевалась его непримиримость к врагам и желание искоренять любые угрозы для академии? Его самого подставили и сместили с поста ректора, Платонова и десятка два студентов убили, а он предлагает пустить всё на самотёк.
К моменту, когда я добрался до выхода из академии, я так и не набрал Щукину, но телефон сам зазвенел в кармане. Кажется, мне известно кто это вспомнил о моём существовании.