Уже на следующий день я отправился в академию, чтобы добиться встречи с Гронским. Борис Ефимович наверняка должен проводить время здесь. В кабинете наставника не оказалось, зато мне подсказали, что он находится у Остроумовой, поэтому пришлось караулить его у кабинета ректора.
– Арсений? Не терпится приступить к обязанностям? – ухмыльнулся Борис Ефимович, увидев меня в коридоре.
– Не совсем. Нам нужно обсудить кое-что без лишних свидетелей.
– В таком случае, приглашаю в мой кабинет.
Мы прошли по коридору и свернули в правое крыло корпуса, а затем наставник выудил из кармана ключи, отпёр дверь и вошёл внутрь. Гронский заговорил только после того, как запер за мной дверь и запустил работу какого-то механихма.
– Не волнуйся, здесь стоит подавление работы артефактов, поэтому никто нас не подслушает. О чём ты хотел поговорить?
Я подробно изложил историю с часами и даже продемонстрировал запись. За всё это время Гронский не произнёс ни слова, и лишь в конце удовлетворённо кивнул.
– Только что у меня был разговор с Акулиной Ивановной, и она в точности пересказала мне эту историю. До смерти Георгия Максимовича Остроумова предпочитала хранить эту информацию в тайне.
– Выходит, кто-то из нас уничтожит Бенедикта?
– Не Бенедикта, а весь «Октопус», – поправил меня Борис Ефимович. – Если я верно понимаю значение предсказания, именно часовщику предстоит положить конец существованию этой организации.
– А есть варианты?
– Понимаешь, Арсений, предсказания – это неточная вещь. Это лишь вероятность того, что может произойти в будущем, и нам ли не знать об этом, ведь мы оба можем управлять временем и менять не только настоящее, но и будущее.
Слова Гронского меня нисколько не успокоили. Один из нас должен уничтожить «Октопус», но это неточно, потому как будущее постоянно меняется. И всё-таки это один из вариантов будущего, а значит, Бенедикт и его компания поплатятся за свои дела. Моя задача – сделать его реальностью.
Выйдя из кабинете декана уников, я собирался заглянуть на тренировочную площадку, а оттуда уже направляться домой, но в коридоре меня встретил Кеша. Вот ещё один человек, которому не сидится дома!
– Поговорил с Гронским? – забеспокоился Уваров.
– Поговорил, но ничего особенного не узнал. Одним словом, это предсказание – лишь сотрясание воздуха, не больше. Может случиться, а может, и нет. А ты что здесь делаешь?
– Да вот, занялся оформлением документов для устройства в академию. Прошлые не годятся, ведь я тогда ещё был простолюдином, а теперь есть некоторые нюансы.
– Понятно! – я собирался пройти дальше, но Уваров меня остановил.
– Арс, выходит, всё? – Кеша посмотрел на меня, словно ждал реакции, но я не совсем понимал что парень имеет в виду.
– Ты об учёбе в академии? Да, Кеш, это всё.Удивительно, что ты только сейчас это осознал.
– Нет, я о дворянстве. Насколько помню, я состоял в дворянском доме Чижовых, но теперь наш договор не имеет силы.
– А, ты об этом! Конечно, теперь ты свободный дворянин, хозяин своей жизни.
– Может, союз?
Такое предложение не было новинкой. Многие небольшие дворянские дома заключали союзы друг с другом. Иногда в таком союзе оказывалось больше дюжины домов, а порой и больше двух десятков. Вот только надёжность таких объединений оставляла желать лучшего. Если какой-нибудь влиятельный дворянский дом негласно объявлял войну одному из участников такого объединения, половина союзников могла просто потеряться или выйти из соглашения.
Конечно, с Кешей ситуация совсем не такая. Мы не раз выручали друг друга из сложных ситуаций, а потому я доверял Уварову.
– Отличная идея! Ты только разберись с документами, а потом всё сделаем.
– Арс, можешь помочь ещё в одном очень важном деле? – неожиданно замялся Уваров.
– Кеша, я всегда готов тебе помочь, если это не нарушает закон и моральные принципы. Хотя, знаешь, на счёт закона ещё нужно подумать. В общем, я тебя слушаю.
– Я хочу сделать предложение Кристине.
– О, только не проси меня подыграть и изображать твою невесту, чтобы ты потренировался.
– Нет, с этим я и сам справлюсь. Тем более что я уже потренировался на Насте. С разрешения Валика, разумеется!
– Тогда в чём проблема?
– Я хочу сделать это по особенному, чтобы запомнилось, и остались приятные впечатления на всю жизнь.
– Есть у меня идея. Какой бюджет для этого мероприятия?
– Ограничен разумными пределами! – оживился парень.
– Конкретнее, Кеша!
– Тысяч десять можно выделить. Ну, двадцать…
– Нормально, в десятку уложимся. Конечно, если кольцо и шкатулку ты купил заранее, потому как сам понимаешь – красивое кольцо стоит немало.
– Да, у меня всё есть! – сказал Кеша и показал мне колечко из белого золота с крошечным бриллиантом.
– Красивое, – согласился я. – Ну, раз у тебя всё есть, тогда слушай мой план…
Решили не тянуть с предложением и сделать его уже в это воскресенье. Специально выбрали вечер и заглянули в кафе «Айгун». По официальной версии Кеша хотел встретить Крис с работы, а я решил узнать как идут дела в моём заведении. Любавин заглянул сюда под тем же предлогом, а Валик с Настей забронировали столик, чтобы отметить скорый отъезд. Ребятам оставалось пробыть в Мурманске всего пару недель.
– Господа дворяне, вам если заняться нечем, тогда помогите! – прикрикнула на нас с Кешей Кристина и умчалась на кухню. Девушка была занята работой, а потому атмосфера пока не располагала к романтике. Нам с Кешей это предстояло исправить.
Посетителей в этот воскресный вечер было действительно много, но как раз на это мы и рассчитывали.
– Крис, администратора просят подойти в зал, – произнёс Валик, ворвавшись на кухню.
– Что случилось?
– Не знаю, я ничего не разобрал из той тарабарщины, что он нёс! То ли креветки просроченные, то ли что-то с его вином…
Девушка поднялась и решительно направилась в зал, а мы всей компанией последовали за ней. Кеша незаметно прихватил со стола пустую тарелку и вышел в зал. Подготовленный нами гость всего лишь поблагодарил девушку за прекрасную организацию работы кафе и поспешил удалиться, а затем настал черёд Кеши удивлять. Парень случайно уронил тарелку, и она со звоном разбилась.
– На счастье! – виновато произнёс артефактор и склонился, словно собирался собрать обломки. В этот момент все гости встали и замерли, а Кристина удивлённо смотрела по сторонам.
– Прошу прощения, всё в порядке! Не нужно волноваться, займите свои места и возвращайтесь к трапезе! – попыталась успокоить гостей девушка, решив, что такое поведение гостей вызвано разбитой тарелкой. В этот момент я остановил время, смотался к выходу из кафе и забрал цветы, а затем быстро всучил их в руки Уварову. Когда время вернулось на свои места, огромный букет белых роз был уже в руках парня.
– Кристина, я хочу сказать тебе кое-что очень важное, – произнёс парень, когда его избранница заметила букет. – Ты замечательная девушка, которую я очень люблю и хочу быть с тобой всю жизнь!
В этот момент в зал забежала Вьюга и направилась к Уварову. К её ошейнику был прикреплён коробочек с кольцом. Кеша потрепал Вьюгу за шею, открепил коробочек и протянул Кристине кольцо.
– Ты согласна стать моей женой?
– Госпожа Уварова? – произнесла Кристина сквозь слёзы. – Звучит замечательно. Я согласна!
Дружные аплодисменты гостей прервал чей-то крик: «Горько!», а затем Кеша поцеловал Кристину, поблагодарил гостей за помощь, взял девушку под руку и увёл её за собой.
Ребята решили сыграть двойную свадьбу. Кеша с Кристиной и Валик с Настей расписались буквально через неделю после подачи заявления. Причиной стал скорый отъезд четы Зиминых в Арктику. Только благодаря этому удалось настолько ускорить торжество.
Девчонки выбрали прекрасные свадебные платья, а саму церемонию мы провели в нашем кафе, забронировав столики на весь вечер.
Союз с Уваровыми мы подписали через пару дней, а в конце недели Кеша огорошил меня новостью. С самого утра парень явился невероятно радостный и заявил, что купил дом через дорогу.
– Теперь мы будем жить рядом! Разве это не здорово?
– Конечно, здорово, сосед! – ответил я с улыбкой.
– Кристина, Лариса Александровна, собирайте вещи! Можно переезжать в новый дом, а завтра отметим новоселье, чтобы Валик с Настей успели отпраздновать это событие вместе с нами.
– Вы съезжаете? – я удивлённо посмотрел на Крис и её маму, и мысленно хлопнул себя по лбу. Естественно, они захотят переехать, ведь теперь у них есть свой дом.
– Да, Арс! Мы благодарны тебе за гостеприимство, но я хочу жить в доме мужа. Да и мама будет чувствовать себя комфортнее. Я понимаю, что ты старался создать нам комфортные условия, но в своём доме всё-таки удобнее.
– Не спорю. Зовите на новоселье!
– Не торопись, мы ещё успеем тебе надоесть! – вмешалась Лариса Александровна. – Для начала нужно навести там порядок, и только потом переезжать.
– Точно! – хлопнул себя по лбу Кеша. – Я займусь этим в ближайшее время! А ведь ещё нужны защитные артефакты по всему периметру дома!
– Давайте я вам помогу!
Общими усилиями мы навели порядок в доме всего за день. Конечно, всё-таки пришлось вызывать помощь для переезда, но это была лишь малая часть того, что мы не сделали самостоятельно. Уже вечером этого дня мы с Вьюгой остались дома одни. Я сидел на лестнице, наблюдая за опустевшей и тёмной гостиной, а собака села рядом и положила мордашку мне на колени.
– Вот мы и остались с тобой одни, Вьюга! – произнёс я, потрепав собаку за ухом.
Валик с Настей должны скоро уехать, Матвей будет торчать на работе в порту, а в свободное время пропадать в кафе, у Кеши с Крис теперь тоже будет полно общих дел, а свободное время наверняка захочется провести вдвоём. Неожиданно время шумных посиделок в нашей гостиной подошло к концу. Хоть это и длилось не так долго, мне казалось, что ушла целая эпоха.
Зимины отчаливали на эсминце «Северный» в понедельник. В компании патрульного катера им предстояло сопровождать два торговых контейнеровоза, следовавших из Мурманска во Владивосток. Конечно, по пути они будут заходить в разные города, выгружать часть грузов и заполнять освободившееся место новыми контейнерами, но мы этого уже не увидим, потому как останемся в Мурманске.
Мы попрощались с Валиком и Настей и пообещали друг другу, что непременно встретимся, когда они появятся в городе. Провожая взглядом корабль, я снова поймал себя на мысли, что эпоха безвозвратно прошла. Три года студенчества пролетели, словно одно мгновение, а ведь это была маленькая неповторимая жизнь.
Не успел я вернуться из порта домой, как меня выдернули в академию – Гронский вызывал на планёрку. Это был необычный опыт, потому как раньше нам приходилось сидеть в зале и ждать оглашения результатов. Теперь же я должен был сам участвовать в планировании экспедиций. Кеша умчался обсуждать с Лёвушкиным какую-то научную статью, вышедшую в газете на этой неделе, поэтому в преподавательскую я шёл в одиночестве.
– Чижов! Вот так сюрприз! Не думал, что встречу тебя в академии, – услышал я в коридоре удивлённый голос Медина.
– То же самое могу сказать о тебе, – признался я.
– Решил посвятить свою жизнь преподаванию, – ответил Павел, оправдываясь. Почему-то я совершенно не верил, что такой человек как Медин может грезить о преподавательской карьере.
– Признайся, тянет в академию? – улыбнулся мой собеседник.
– Не представляешь как! Настолько тянет, что я решил не уходить из академии.
– Это как? – опешил парень.
– Так же, как и ты, – спокойно ответил я.
– А, выходит, мы с тобой коллеги? – ухмыльнулся Медин, но глаза парня красноречиво говорили о том, что он явно не рад такому повороту. – Ну, пойдём! Говорят, Гронский сегодня не в духе, не стоит заставлять его ждать.
В преподавательской оказалось людно. Помимо Гронского и Остроумовой в кабинете находились Куксин, Лёвушкин, Калитвинцев, Трофимов и новички.
– Присаживайтесь, коллеги! – бросил Борис Ефимович, а сам поднялся с места и стал в центре. Он дождался, пока мы с Мединым займём свои места и только после этого продолжил: – Предварительно мы выслушали пожелания каждого преподавателя на счёт цели экспедиции, но окончательный план и состав преподавателей нужно утвердить сейчас.
Только бы не ехать с Мединым! Этот тип меня просто выводит из себя. Не хотелось бы провести целый месяц экспедиции в его обществе.
– Я своего мнения не меняю, – произнёс Лёвушкин. – Оптимальный маршрут для второго курса – Таймыр. Мы со студентами планируем проверить подготовку местных систем жизнеобеспечения к зимнему периоду в ряде посёлков. Остальным талантам тоже найдётся чем заняться. Пусть знакомятся с жизнью оленеводов, налаживают связи и учат местный язык. На третьем курсе им это пригодится.
– Григорий Иванович, ваше назначение утверждено и изменениям не подлежит, – согласился Гронский. – Думаю, вам не помешает стихийник и предсказатель.
– Возьмите с собой Даманского! – неожиданно вмешалась Акулина Ивановна, а я почувствовал, что от неё исходит мощная волна энергии. Очевидно, что госпожа ректор использовала талант, чтобы просчитать все риски.
– Лёвушкин, Даманский, Медин и Гаранин, – прокомментировал Гронский. – Хороший состав! Есть кто против?
Я видел как Медин скривился, но не стал возражать, а Коля воспринял новость совершенно спокойно.
– Третий курс едет со мной на Северную Землю, – продолжил Гронский, и я едва не подскочил на месте.
Туда мы не ездили во время учёбы. Может, после уничтожения «Вихря» Земля Франца-Иосифа утратила ценность для академии? Или туда запретили наведываться студентам после двух провальных экспедиций, сопряжённых с опасностями и потерями?
Я безумно хотел отправиться на Северную землю, но прекрасно понимал, что в этот раз мне не светит побывать там. Не будет в одной экспедиции двух преподавателей с одинаковыми талантами. К тому же, я понял, что молодых преподавателей, которые только выпустились из академии, не будут отправлять в экспедицию со старшими курсами, чтобы они не чувствовали себя неловко. Мои догадки подтвердились, когда Гронский объявил состав экспедиции на третий курс:
– Со мной поедут Силантьева, Калитвинцев и Захаров. Думаю, справимся втроём.
Силантьева была деканом у стихийников – девушка, которая имела все шансы прервать проклятие этого факультета и продержаться на должности декана больше одного года. Правда, для этого ей нужно ещё дожить до официального начала учебного года. Калитвинцев преподавал геологию у первых курсов и был хорошо знаком второкурсникам, а Захаров был одним из помощников Платонова, кто в прошлом году получил категорию и стал полноценным преподавателем физподготовки в академии. Пусть это был не Трофимов, но боец тоже очень сильный.
– Выходит, мне всё-таки придётся возиться с мелюзгой? – возмутился Трофимов.
– Да, Андрей! Вы отправитесь на Новосибирские острова с первым курсом. Компанию вам составят Чижов, Уваров и профессор Куксин.
– Борис Ефимович, а как же я? – удивилась Седова.
– Регина, а вы останетесь в Мурманске.
– Дайте мне шанс! Возьмите и меня на Северную Землю!
– Исключено! – упорствовал Гронский.
– Пусть Гаранин останется, а я поеду вместо него! – упорствовала девушка.
– Два оборотника в одной связке? А смысл?
– Борис Ефимович, пусть Регина поедет! – вмешалась Остроумова. – Для неё это отличная возможность понаблюдать за работой талантливого наставника и почерпнуть немного опыта у Анатолия Семёновича. К тому же, мне кажется, что Николай будет более рад остаться в Мурманске рядом с маленьким сыном.
– Что же, пусть будет так! Никто не против?
Ни Седова, ни Гаранин не возражали против такого расклада, поэтому на этом моменте планёрка завершилась. Отправление в экспедицию для третьего курса было назначено на первое июля, второй курс покидал Мурманск третьего числа, а наша ознакомительная практика должна была начаться в середине месяца. Нет смысла гонять первокурсников по безлюдным просторам Арктики целый месяц, потому как цель не растерять студентов, а показать им, с чем предстоит столкнуться на этой работе.
В свободное время я решил заняться кафешкой и поработать над собой, чтобы подойти к началу учебного года в оптимальной форме. Пока я ждал Уварова, чтобы вместе поехать домой, в коридор вышла Остроумова.
– Чижов! Вижу, вам нечем заняться?
– Можно и так сказать, Акулина Ивановна. Конечно, без дела сидеть не буду, но свободного времени достаточно.
– А вы, молодые преподаватели, не особо прохлаждайтесь! Лучше начинайте готовиться к получению категории прямо сейчас, потому как с началом учебного года будет уже не до этого.
Категория! Я уже совсем забыл об этой маленькой детали и чувствовал себя полноправным преподавателем. Не так-то быстро, как говорится! Придётся прошерстить информацию о том, что будет проверять комиссия и как строить планы занятий.
Выйдя из академии в компании Уварова, я увидел у входа девушку, гуляющую с коляской. На небольшом отдалении от неё крутились двое мужчин. Очевидно, охранники, потому как стоило нам выйти за ворота, один из них бросил на нас с Кешей подозрительный взгляд, но быстро понял, что мы не представляем опасности и тут же потерял к нам всякий интерес. А вот девушка, наоборот, заметив нас, повернула коляску и направилась навстречу.
– Арс, можно тебя на минуту?
– Лиза? Не ожидал увидеть тебя здесь. Ждёшь Колю?
Мы отошли немного в сторону, оставив недоумевающего Кешу гадать о предмете нашего разговора.
– И это тоже, – ответила Гаранина. – Арс, я хотела поговорить о Софии.
– О ком?
– София, сестра Родиона! – укоризненно произнесла девушка.
– А, точно! А что с ней не так?
– К счастью, с ней пока всё в порядке, девушка окончила гимназию и поступила на первый курс в Арктическую академию.
– Вот как? Академия ещё не оправилась от одних Серафимовых, а уже появился новый представитель вашего семейства.
– Очень смешно! – произнесла Лиза. – В общем, у меня к тебе будет просьба. Присмотри за ней, хорошо? Я попрошу Колю, но у него нет возможности менять реальность, как у тебя, и в экспедицию он не едет.
– Ты уже знаешь?
– Да, он прислал мне сообщение. В общем, я на тебя рассчитываю.
– Хорошо, присмотрю, насколько это будет возможно. А какой у неё хотя бы талант?
– Она унаследовала талант отца и старшего брата. София – повелительница стихий.
– Вот как! Хорошо, буду иметь в виду.
То, что София совершенно точно не попадёт в мою группу, меня несказанно радовало. Нет, она была одним из самых спокойных и адекватных членов семьи Серафимовых, но в последнее время мне совершенно не хотелось иметь дел с этим дворянским домом, пусть в прошлом мы и были друзьями.
В воротах показался Гаранин, поэтому я решил не портить тёплую семейную встречу и попрощался с Лизой. То ли мне показалось, то ли материнство сильно изменило её. Это была уже не та бесшабашная девчонка, которой палец в рот не клади. Лиза превратилась в рассудительную молодую женщину, которая способна взвешивать риски и продумывать варианты решения проблем.
– Что хотела от тебя Серафимова? – заволновался Кеша, когда я вернулся к нему.
– Во-первых, не Серафимова, а Гаранина, а во-вторых, она просила присмотреть за сестрой Родиона.
Я вызвал такси, а пока машина ехала к нам, вкратце пересказал наш разговор Уварову. Кеше я доверяю как самому себе, а такую мелочь можно доверить без лишнего беспокойства.
Остаток свободного времени до экспедиции мы штурмовали учебники по педагогике и учились составлять планы занятий, отчёты и делать кучу бумажной работы, о существовании которой я раньше даже не подозревал. Когда пришёл день отправления, я был вне себя от радости, потому как эта возня меня едва не доконала.
– Готовы? – ухмыльнулся Трофимов, когда мы с Кешей поднимались по трапу на борт экспедиционного судна «Енисей».
– В пути проверим, – отмахнулся я.
– Вы мне это бросьте! – заволновался наставник. – Вы должны быть готовы, другие варианты ответа не принимаются. Запомните, что бы ни случилось, для десятков зелёных студентов, которые только оторвались от мамкиных юбок, вы несокрушимая надежда и опора. Вы не имеете права сомневаться, испытывать волнение и страх, допускать ошибки. Вы – образец для подражания и гарант уверенности, что экспедиция пройдёт хорошо, а все студенты вернутся домой целыми и невредимыми. Понятно?
– Понятно! – отчеканили мы с Кешей.
– Вот это уже лучше! – одобрительно отозвался Трофимов, а затем понизил голос и добавил: – Если положить руку на сердце, я тоже волнуюсь, потому как возиться с малолетками – самая сложная, трудоёмкая и неблагодарная работа. На палубе этого корабля почти две сотни будущих студентов академии, а обеспечивать их безопасность придётся нам четверым!
– Справимся! – ответил я и сам не понял, откуда у меня появилась эта уверенность. Наверно, потому что иначе и быть не может.