Она бежала. Сегодня, как и много миллионов раз до этого, она стремительно бежала, а за ней гнался человек. Вера отчетливо слышала его злобный, устрашающий смех. Незнакомец насмехался над ней! Он издевался! И он звал ее! Звал по имени!
Незнакомец прихрамывал на правую ногу, но, несмотря на это, был неимоверно быстр, отчего Вере приходилось прилагать все возможные усилия для того, чтобы удерживать стремительно сокращающееся расстояние между ними. Она бежала по какому-то городу. Места были ей неизвестны, но во сне ей казалось, что она точно знает дорогу. Да, это был сон! Вера прекрасно знала это, как знала и то, куда движется. Вера спешила в храм: только там она могла спастись, только там этот человек не смог бы добраться до нее. Девушка не знала, что это был за храм, но была абсолютно уверена в том, что именно там она сможет почувствовать себя в безопасности.
Заветный храм был уже совсем близко. Еще один рывок – и девушка сможет оказаться у его широкой, ведущей к резным входным дверям лестницы. Вера уже ощутила прилив радости и прибавила скорости, чтобы поскорее добраться до укрытия, как вдруг совершенно неожиданным образом человек, бежавший все это время за ней, оказался прямо впереди нее. Как это случилось? Только что он был далеко позади, а теперь здесь, совсем рядом? Она не знала, как это возможно. Девушка резко остановилась в шаге от коварного незнакомца. Ее движения сковал страх, но и мужчина не торопился что-либо предпринимать. Он разглядывал свою жертву, наслаждаясь ее страхом, питаясь ее ужасом и вдыхая ее трепет. Незнакомец был довольно высоким, а его тело, хоть уже и давно не молодое, оставалось сильным и крепким. Черная плотная одежда, в которую он был облачен, выдавала в нем человека, привыкшего к трудностям странствий. Между тем, незнакомец абсолютно не был похож на праздного прохожего: его гордая осанка обозначала воинственную натуру. Самым же страшным в этом человеке было его пепельно-серое лицо. Точнее его половина, так как вторую половину закрывала черная железная маска, которая скрывала часть лба, весь нос и уходила в обход правой стороны губы к подбородку. Она, по всей видимости, была наложена очень давно и не слишком аккуратно, так как края маски уже успели глубоко врасти в огрубевшую кожу, которая в этих местах отвратительно выпирала. Остальная часть же лица оказалась еще менее приятной, хотя и не носила масок. Кожа там была усеяна шрамами, один из них, наиболее крупный, начинался немного выше левой брови, проходил по веку, пересекал щеку и губы. Во лбу прямо на границе с маской находился черный матовый кристалл. Его края, как и края маски, глубоко вросли в кожу. Глаза же этого человека пылали жгучей ненавистью и, казалось, будто бы не принадлежали ему совсем.
– Ну, вот ты и попалась! – довольно прохрипел он, его злобный смех снова заполнил пространство, отчего у девушки перехватило дыхание. От испуга она не могла ни закричать, ни бежать, ни даже ударить злобного преследователя.
– Не бойся его!
Смех страшного незнакомца резко оборвался, и вместо него девушка вдруг снова услышала знакомый голос:
– Это всего лишь сон. Просто открой глаза. Я помогу тебе. Я рядом.
Вера ощутила прилив теплоты и спокойствия, страшный незнакомец с маской стал словно бы таять, растворяясь в дымчатом тумане и унося с собой страх. Девушка сделала глубокий вдох и медленно открыла глаза.
Перед ней с очень озабоченным видом сидел Лео. Руки его, от которых приятно лилось тепло, располагались у девушки на висках, а взгляд впивался в лицо Веры так, словно молодой человек стремился прочесть все потаенные в ее душе мысли.
– Она очнулась! – воскликнула Ирина, от радости хлопнув в ладоши.
– Как же ты нас напугала, – сказал Макс совершенно серьезно, что для него было категорически несвойственно.
– Я? – удивилась Вера и, садясь, чтобы лучше всех видеть, недоуменно посмотрела на друга.
– Ты кричала во сне, – ответил за Макса Лео. Тот, молча, кивнул, продолжая сохранять серьезный вид.
Вера вновь вспомнила свой кошмарный сон, и страх заново нахлынул на нее, заставив задрожать. Вновь перед ее внутренним взором возникло лицо человека с черной маской, и тот неимоверный ужас, что он вселял в нее.
– Часто ты видишь такие сны? – Лео убрал руки от ее головы, но остался рядом, ожидая ответа и тревожно разглядывая свою новую знакомую. От его строгого взгляда Вера смутилась и, потупив взгляд, тихо пробормотала:
– Нет. Да и, вообще, обычный кошмар! Что тут такого? Просто перенервничала за последнее время.
– Вера! – Лео едва заметно повысил голос, но легкая тень, пробежавшая по его лицу, ясно дала девушке понять, что увиливать от ответа бесполезно. – Я не шучу. Ты не просыпалась и кричала так, что мне пришлось войти в твой мозг. Я видел твой сон, и знаю, что именно тебя напугало.
Лео замолчал и резко выдохнул, стараясь успокоиться. Он совсем не хотел пугать Веру больше, чем она уже была напугана, и поэтому, отсчитав в уме до десяти, он тепло улыбнулся и, вновь обратив взгляд к девушке, продолжил расспросы:
– Ты знаешь этого человека? – спросил он, внимательно вглядываясь в лицо, перепуганной девушки.
– Нет, – честно созналась она. – Я понятия не имею, кто это. Наверное, мое подсознание на фоне стресса выдумало такое странное создание.
Девушка вдруг залилась яркой краской. Ей стало не по себе от того, что ее кошмарам уделяется столько внимания, и к тому же выражение «пришлось войти в твой мозг» ей тоже очень не понравилось.
– Я думаю, что это был просто обычный кошмарный сон, – торопливо добавила она.
– Ты хоть знаешь, что могла умереть сегодня, если бы я не вмешался!
Лео вдруг вскочил со своего места и прошелся широкими нервными шагами вокруг нее. Он несколько раз вскидывал руки, намереваясь, очевидно, что-то сказать, но отчего-то передумывал. Спустя же несколько минут таких сомнений, он снова подошел к девушке, сел напротив нее и, крепко, но не больно, сжав ее плечо, спросил:
– Какое отношение к тебе имеет этот человек? – снова спросил Лео.
– Я не знаю, – Вера уже не знала, куда отвести взгляд. Слезы хотели хлынуть из глаз, и только лишь усилием воли девушка сдерживала их. – Я вообще не понимаю, что все это значит. Я не знаю этого человека! Правда!
– Ладно, – Лео устало вздохнул и, отпустив ее плечо и немного успокоившись, заговорил ровным, спокойным голосом. – Скажи, ты его видела во сне в первый раз или нет?
– Нет, – едва слышно призналась Вера.
– Как давно ты его видишь? – голос Лео снова напрягся.
– Кажется несколько недель. Иногда я его вижу только издалека, иногда ближе, но настолько близко он никогда не приближался, – Слезы все-таки решили выплеснуться наружу.
– Тихо, – Лео осторожно приблизился к девушке и, желая утешить ее, крепко обнял.
Впрочем, от близости своего спасителя вместо того, чтобы успокоиться, Вера совсем разревелась. Несколько мгновений тишину нарушали только мягкий шум леса и мерные всхлипывания испуганной девушки. Слушая их, Генри, встревоженный не меньше прочих этой странной беседой, не выдержал и заговорил:
– Я что-то ничего не понял, – задумчиво произнес он. – Что здесь не так? Что такое могло ей присниться, что наш «само спокойствие»-Лео внезапно так переполошился?
– Ей явился Шрабенон, – тихо сказал Лео и еще крепче прижал к себе заплаканную девушку.
Генри присвистнул и замолчал. Отвернувшись от друзей, он дошел да края поляны, затем вернулся обратно, хватая воздух ртом и тряся поднятым вверх указательным пальцем. Спустя минуту, когда дар речи вновь к нему вернулся, Генри шумно выдохнул и негодующе произнес:
– А я говорил, что не стоит им верить. Она – шпион, предатель или как там еще это называется!
– Замолчи, Генри! – грубовато прикрикнул на него Лео. – Она ни то и ни другое. Она – жертва.
– Что?! – искренне возмутился его друг. – Да с чего ты это взял? С того, что она слезы сейчас льет? – Генри негодующе ткнул в сторону Веры пальцем.
– Нет, Генри, – примирительно произнес Лео. – Я же был в ее сне и знаю, какие мысли были у нее голове в момент встречи с образом Шрабенона. Я верю в то, что она не знакома с ним.
Генри возмущенно развел руками и собирался было добавить что-нибудь едкое, но Макс опередил его.
– Вы, конечно, нас извините, – смущенно сказал он. – Нам безумно интересно за всем этим наблюдать, но, может быть, кто-нибудь объяснит нам, кто такой этот, как там его, Шрабенон? И, вообще, из-за чего весь скандал?
Генри кинул разъяренный взгляд на Макса, но тот продолжал вопросительно смотреть на Лео, к которому все еще прижималась Вера. Девушка почти успокоилась, но осадок от сна все равно остался. Лео молчал, сердито взирая на Генри. На поляне повисла тяготеющая тишина, но никто не спешил что-либо говорить, все ждали ответа Лео. Первой не выдержала Вера. Она медленно отодвинулась от своего спасителя и заглянула ему в глаза. В них девушка увидела глубокую скорбь.
– Лео, – тихо, с превеликим трудом начала она. – Кто он такой? Если он мне снится, то это, наверное, не просто так. Наверное, я имею право знать о нем.
– Ой, ты смотри какие глазки! – не выдержав, негодующе воскликнул Генри. – Сейчас прямо-таки сам поверю!
– Генри, твой сарказм не уместен! – строго сказал Лео. – Ей действительно лучше кое-что знать.
– Валяй! – Генри недовольно взмахнул руками и сел подальше от них, у другого края поляны. – Рассказывай! Но если она предаст, вспомни, что я был против!
– Я не предам! – возмутилась Вера.
Да и кому предавать-то! Они здесь, далеко от дома, совсем одни. Здесь нет никого, кому бы она могла довериться, кроме ее друзей и этого странного молодого человека по имени Лео. Надеясь услышать ответы на свои вопросы, друзья сели тесным кругом, и только Генри остался несколько в стороне. Немного помедлив, Лео начал рассказ.
– Как я уже сказал, – задумчиво произнес он. – тот мужчина, что снился тебе, носит имя Шрабенон или лорд Шрабенон, как он любит себя величать. По сути своей он не человек, а полудемон. Я бы даже сказал, самый сильный полудемон на сегодняшний день.
– Полудемон? – недоумевающе переспросила Ирина.
Лео понимающе кивнул и продолжил:
– Я знаю, что Земля – это закрытая планета, и она не имеет официальных контактов с другими цивилизациями. В принципе, это даже хорошо, иначе и ваша планета стала бы жертвой всего этого кошмара. Но из-за такого уединенного существования, скорее всего, вы не знаете многого из того, что происходит в открытом мире. Во вселенной – огромное количество звездных систем и планет в них. Это вы, наверное, знаете. Многие из планет имеют жизненные формы. Причем, самые разные и необязательно похожие на нас с вами. На каждой из таких обитаемых планет рано или поздно создавались государства, многие из которых, впоследствии, объединились в межпланетные союзы и даже в межгалактические объединения. В принципе, во вселенной до некоторого времени существовало три больших объединённых государства. Точнее их было два, и они делили вселенную практически поровну. Но более двадцати лет назад одно из государств – Царство Адеморандское – распалось на два. В то время им правили брат и сестра, которые сильно повздорили. Брат, чье имя было Абсол, предался Тьме, а сестра, Корнелла, держала нейтралитет. В общем-то, ее государство и по сей день его держит. Третье государство имело центр на планете Суирис, расположенной рядом с одноименной звездой. Это государство всегда жило в мире, и там, в отличие от Царства Адеморандского, многие тысячелетия не было ни войн, ни восстаний, ни революций. Им правили королевы, но монархия была демократической. К несчастью, постепенно Тьма в государстве Абсола стала разрастаться, а вся его страна увязла во зле. За всем этим стояло существо, чьего настоящего имени никто не знает, но теперь все его называют просто: «Цессар». С помощью Абсола и его войск Цессар захватил власть на многих планетах. Он убил королевскую семью Суириса и сам стал править этим огромным и мощным государством. Но Цессар был не просто сильным и хитрым политиком, он обладал огромными силами, служащими во благо, разве что, ему самому. С помощью своих удивительных способностей он создал целую расу новых существ, которые называются полудемоны. Цессар брал тела людей, выжигал из них души и поселял туда темные души демонов, а первым и самым сильным его творением стал лорд Шрабенон. Никто не знает, чье тело было взято за его основу, но демон, живущий в его душе, – один из страшнейших демонов мироздания. Шрабенон – правая рука Цессара. Он – великолепное орудие в руках умелого правителя, и если он тебе снится, значит, он разыскивает тебя. Я очень сомневаюсь в том, что Шрабенон планирует пересечь половину вселенной только потому, что хочет просто поздороваться.
Лео замолчал. Друзья сидели перед ним, опустив глаза и погрузившись в собственные размышления. Трудно было сказать какими они были, но ясно одно: рассказ Лео произвел на них должное впечатление.
– Ты сказал, что он меня ищет, – проговорила, наконец, Вера. – Но зачем я ему могла понадобиться?
– Не знаю, зачем ты ему нужна, – уверенно произнес Лео. – Но знаю точно, что у Цессара есть на тебя какие-то планы. Шрабенон – ручная его собачка. Он сам себе жертв не выбирает, а выполняет лишь распоряжения своего хозяина. А вот что в тебе есть такого, что привлекло Цессара? Это другой вопрос. Думаю, тебе лучше это знать.
Вера пожала плечами. Она искренне не понимала, чем могла бы заслужить подобное внимание.
– Может быть, это какая-то ошибка? – с надеждой в голосе спросила Вера.
– Думаю, если Шрабенон найдет тебя, никто не станет разбираться в том, ошибка это или нет.
Вера снова погрузилась в тяжелое молчание. Ей совсем не хотелось, чтобы этот Шрабенон находил ее. Во сне или наяву, не важно! Видеть его рядом с собой она не желала бы никогда.
– Ты сказал, что была революция? – вдруг спросил Макс, которого, очевидно, этот вопрос волновал куда больше мнимой опасности, угрожавшей его подруге.
– Да, – ответил Лео.
– И как гражданам новое правительство?
– Как обычно, – пожал плечами Лео. – В столице живут либо подлизы, которым все подходит, либо запуганные личности, которые и шаг боятся сделать, чтобы не навлечь на себя какую-нибудь беду. Цессар установил очень суровые и своеобразные законы, отступление от которых даже на малую долю ведет к смерти, и в зависимости от величины этой доли отступления определяется степень мучительности смерти. На окраинах же все, вообще, превращены в рабов. Они трудятся ежедневно, без отпусков и выходных, не видя за это и капли благодарности. Собственно, как и не видят оплаты своего труда.
– Это отвратительно! – возмутилась Ирина.
– Ты сказал, что отступление от закона равносильно смерти. То есть у вас казни, что ли, проводятся? – уточнила Вера.
– Да, собственно, почти каждую неделю, – отозвался Генри, на которого рассказ Лео тоже подействовал. Даже он к этому времени успел успокоиться и даже стал чуть более доверчивым ко всем остальным.
– И что, все это терпят? – Вера задала вопрос, давно напрашивающийся у всех.
– Почти, – сказал Лео. – Есть, конечно, смельчаки, которые объявили Цессару неповиновение.
– Это, в основном, офицеры старого государства и молодые добровольцы. Но нас не так много, – добавил Генри.
– Ты сказал «нас»? – переспросила Вера.
Генри вдруг осознал, что сказал лишнее, и тревожно посмотрел на Лео, но тот вместо того, чтобы расстроиться, улыбнулся и кивнул.
– Да, – ответил девушке Генри. – Мы с Лео одни из тех, кто не побоялся выступить против Цессара.
– Круто! – вырвалось у Макса. Потом он что-то сообразил и, усмехнувшись, добавил: – Теперь ясно зачем вам та штуковина, залечивающая раны.
– Не вижу здесь ничего крутого, – не согласилась Вера
– Да ты ничего в этом не понимаешь! – возразил Макс. – Вот у меня есть дядя Вася!
– Началось, – Ирина закатила глаза и покачала головой, давая понять новым знакомым, что сейчас будет надоевшая всем самая любимая история Макса.
– Что сразу началось-то? – возмутился Макс и, не обращая внимания на кривую усмешку Ирины, начал рассказывать: – Есть у меня дядька, дядя Вася. Он тоже, между прочим, активно участвовал во всяких там освободительных мероприятиях. Он – военный до мозга костей! Он, когда в гости к нам приезжал, столько всего рассказывал про свои походы, про войну. А еще…
– А еще он рассказывал, как его инопланетяне украли, – с сарказмом перебила Ирина его и снова закатила глаза. – Да он просто чокнутый старикашка!
– Во-первых, никакой он не старикашка! – не согласился Макс. – А мужчина среднего возраста. А во-вторых, он, и правда, был, на других планетах. И, между прочим, для особо неверующих напомню, что и мы сейчас не совсем дома находимся.
На данное замечание Ирина ответила неодобрительным пшиком и сказала:
– Ты видел его один раз, когда был совсем ребенком, и с тех пор, кстати, его вообще никто не видел. Сколько лет уже прошло?
– Он пропал около двадцати лет назад, но я точно знаю, что он и сейчас где-нибудь странствует по другим планетам. Он мне сам так сказал, когда уходил. У него где-то там на другой планете даже возлюбленная была какая-то. Может, он к ней улетел? И, вообще, кто знает, может, он даже сейчас среди их добровольцев. Вполне возможно. Ведь он – честный, беспринципный, сильный, смелый и, вообще, замечательнейший человек!
Макс закончил свою оду в честь дяди Васи и удовлетворенно обвел взглядом окружавших его людей. Кто-то, в лице Ирины, исподтишка посмеивался над ним, кто-то же внимательно слушал.
– Честно говоря, среди сопротивленцев я не знаю никого, кто бы носил имя «дядя Вася», – заметил Лео. – Хотя все в этой жизни возможно, и пребывание твоего дяди не на планете Земля в том числе.
Все время, пока Макс рассказывал о своем кумире детства, Вера сидела, глубоко задумавшись. Она размышляла о сопротивленцах и ситуации, сложившейся во Вселенной за пределами ее родной планеты.
– Все равно это неправильно! – наконец, сказала она. – Огромное количество людей страдает, а только небольшая горстка смельчаков пытается им помочь. И, как я понимаю, практически без шансов.
– Не совсем, – возразил Лео. – Шанс у нас есть.
– Да, – подтвердил Генри, недовольно взглянув на Лео. – Только если эта наша принцесса соизволит-таки объявиться.
– Она придет, когда наступит время, – спокойно ответил ему Лео.
– А что за принцесса? – поинтересовался Макс. – Красивая?
– Говорят, что да, – ухмыльнулся Генри. – Вот только ее никто никогда не видел.
– Принцесса, о которой идет речь, – уточнил Лео, – это дочка последней королевы Суириса. Когда произошло нападение на королевскую семью, ей было два дня от роду, и чтобы дочь не убили, королева Сария произнесла над ней заклятие, отправив девочку на другую планету для дальнейшего роста. Когда она подрастет, то должна будет вернуться к нам.
– Говорят, она обладает огромной силой, – вставил Генри. – Все сопротивленцы верят в ее возвращение и надеются на то, что она спасет свою страну от жестокого узурпатора. Мы – ее армия.
– И вы не знаете, где она? – спросила Ирина, растроганная тем, с каким рвением Генри сказал последние слова.
– Этого никто не знает, – грустно добавил Лео. – Иначе Цессар уже нашел бы ее и убил.