В глухой тишине мыслей стоял он у огромного окна своего приемного кабинета, а лучи заходящего солнца, освещавшие комнату, из-за темно-бардового цвета стекол казались сейчас почти что кровавыми. Вся обстановка в кабинете: массивный стол из темного дерева, рядом с ним черное кресло, по своей форме и размерам больше напоминавшее трон, нежели рабочий стул, шкаф с непрозрачными дверцами возле стены справа от окна, две статуи рыцарей возле входа, оружейное панно, висевшее на одной из стен и даже мраморные полы – все это в бардовых лучах заходящего солнца казалось залитым кровью. Подобная картина могла бы, если не испугать, то хотя бы встревожить кого угодно, но только не его. Он стоял, вглядываясь сквозь бардовые стекла куда-то далеко за пределы видимого и размышляя о чем-то, что тревожило его уже очень долгое время. Его густые, подернутые сединой брови временами сходились к переносице, выдавая тяжкий груз мыслей. Что могло заставить его стоять в одиночестве в столь поздний час здесь, в своем приемном кабинете? Он ждал посетителя.
Еще не видя и не слыша гостя, он почувствовал, что кто-то приближается к двери кабинета, и скорее ощутил, чем услышал, как посетитель, не задерживаясь перед дверью ни секунды, открыл ее и, едва заметно прихрамывая на правую ногу, вошел в кабинет.
– Разрешите войти, Ваше Величество? – с неожиданным для этого времени суток энтузиазмом произнес гость.
Несмотря на заданный вопрос, он уже давно вошел и теперь замер возле стола в нескольких шагах от все это время ожидавшего его человека. Вошедшего всегда изумляла и отчасти пугала внешность того, кому он преданно служил уже не один год. По сути своей его повелитель не был человеком, в том смысле, в котором слово это обычно понимается. Более того, нельзя не сказать о том, что создания, подобного ему, не существовало более нигде во всей Вселенной. Его называли Цессар. Для каждого смотревшего на него, это существо являлось в своем уникальном облике, порождаемом личными потаенными страхами или скрытыми желаниями смотрящего. Сколько раз бывало такое, что два посетителя, разговаривая с ним одновременно, видели совершенно разные облики Цессара и потом, покинув его, долго спорили, пытаясь выяснить, чей же из увиденных обликов был настоящим. Впрочем, настоящего Цессара не видел никто.
Для вошедшего Цессар всегда представлялся одинаковым. Он был похож на не высокого и слегка полноватого человека, который не был ни молод и ни стар, но при этом производил общее впечатление глубокой зрелости и мудрости. Его одежда соответствовала моде, но в ней отсутствовал даже легкий намек на излишний лоск. Тем не менее осанка его выдавала человека, обличенного властью, и любой, кто бы ни увидел его, сразу же ощущал это. Это случалось даже в том случае, если незадачливый наблюдатель по какой-то удивительной причине не обращал внимания на массивную золотую корону, украшавшую седовласую голову Цессара. Слишком уж сильная аура величественности окружала его фигуру. Возможно, раньше лицо человека, коего видел в Цессаре его ночной посетитель, и было милым, теперь же оно было испещрено морщинами, но отнюдь не теми, что украшают лица веселых добрых старичков. Нет! Эти морщины его уродовали и делали чрезвычайно устрашающим. К тому же в дополнение ко всему, его лицо периодически дергалось от застаревшего нервного тика.
И все же, каким бы ни был облик Цессара, все видевшие его соглашались на одной единственно общей для всех его обличий характеристике ‒ янтарные, почти желтые глаза его горели страшным обжигающе-холодным огнем. Именно этот почти мистический ужас, который производил его взгляд на любого смертного, и делал столь величественным и столь таинственным образ Цессара. Это было то существо, которого боялись, которого уважали, и которому служили все разумные жители Вселенной. Цессар был существом, рядом с которым трепетал даже самый смелый из ныне живущих. Он был тем, кто держал в своих пусть уже постаревших руках почти всю Вселенную. Слово «почти» включало в себя лишь некоторые мелкие планеты, не имевшие абсолютно никакого стратегического, политического или хотя бы торгового значения. Другими словами, это были те планеты, что оказались закрыты от внешнего мира непроницаемой завесой незнания. Планеты, не признающие жизни где бы то ни было, кроме них самих.
– У меня есть для тебя крайне важное поручение.
Цессар резко обернулся и внимательно посмотрел на лучшего из своих подчиненных. Он прекрасно знал, что этот слуга его мог выполнить любое повеление с нужной точностью и в очень быстрые сроки, но все же само дело, о котором размышлял этой ночью Цессар, было слишком уж деликатным, и это заставляло Властителя Вселенной невольно усомниться в необходимости посвящать в него постороннее, пусть даже и хорошо обученное лицо.
– Готов выполнить любое ваше поручение! – с энтузиазмом воскликнул ночной посетитель Цессара.
На самом же деле все полудемоны, а тем более первого ранга (каким и являлся долгожданный посетитель Властителя Вселенной), совсем не желали ничего делать. Заставить их можно только под страхом смерти – и очень жестокой смерти. Цессар, конечно же, это знал, ведь он сам создал их. Полудемоны были всего лишь искусственными созданиями его умелых рук. Наполовину люди, наполовину демоны, они были в сотни раз хуже и тех, и других. В отличие от человека полудемоны имели достаточную силу, чтобы быть прекрасными убийцами. В отличие же от простого демона, они имели ум, который, правда сказать, скорее проявлялся в большой доле хитрости, нежели в, собственно, разуме. Иными словами, полудемонов можно было бы назвать безумными и очень жестокими убийцами. Что же касается их рангового деления, то самыми сильными и самыми опасными из них являлись полудемоны первого ранга, которые внешне совсем не отличались от человеческих существ, и лишь пепельно-серый цвет кожи да черный кристалл – сердце полудемона – во лбу выдавали их искусственное происхождение. Чем ниже был ранг полудемона, тем сильнее он становился похож на восковую куклу. Ранг же полудемона определялся при его создании, которое заключалось в сплавлении вместе душ демона и человека, при этом душа демона порабощала сознание человека, питая свои силы из чистоты его сердца. Человек, чье тело использовалось для этого, должен был обладать хорошим здоровьем, превосходной физической комплекцией и, что важнее всего, чистой душой. Чем более чистой являлась такая душа, тем более сильного демона она способна была к себе привязать.
Демоны низших рангов были жестоки и сильны, но глупы. Они, конечно же, были весьма исполнительны, но обвести их вокруг пальца не составляло большого труда даже самой бесхитростной жертве. К сожалению то дело, которое занимало теперь ум Цессара сейчас, было слишком важным, чтобы он мог позволить себе рисковать понапрасну, и поэтому тот полудемон, что стоял сейчас перед ним, был не простым полудемоном. Он был сильнейшим из них и уникальнейшим, впрочем, как и человек, чья душа легла в его основу. То был закаленный не одной битвой боец, и о том свидетельствовал страшный шрам, пересекающий половину его лица. Другая же половина лица полудемона была скрыта черной металлической пластиной.
– Шрабенон, я хочу, чтобы ты отправился на планету, которую местные аборигены называют «Земля», – Цессар неторопливо подошел к своему столу и провел рукой по одной из его панелей, при этом над поверхностью стола появилась трехмерная карта галактики. Цессар увеличил ее небольшую часть и указал на одну из планет в этой области. – Планета находится здесь. На ней ты найдешь одну девушку.
Цессар протянул руку и легко коснулся кристалла на лбу полудемона. В этот же момент перед внутренним взором Шрабенона возникло видение. Он увидел молодую девушку с длинными золотистыми волосами, которая смотрела на кого-то, кого Шрабенон не мог видеть, и ее голубые глаза светились при этом еще детским, но очень уж милым озорством.
Шрабенон, как истинный полудемон, не мог не обрадоваться такому заданию, и это не только потому что он очень любил посещать закрытые планеты, так как, по его мнению, их обитатели являлись настолько примитивными существами, что обвести их вокруг пальца можно было в два счета. К тому же изловить там кого-то никогда не составляло большого труда. А еще в закрытых планетах Шрабенону нравилось то, что там он находился далеко от Цессара, а значит, был волен творить все, что его черной душе было угодно. Больше всего на свете этот полудемон любил издеваться над своими жертвами, ломать их и заставлять умолять о спасении. Особенно он любил тот момент, когда мученический крик жертвы переходил на визг, в котором явственно читался неимоверный ужас боли и тоска по никак не приближающейся смерти.
Полудемон уже начал было представлять то, как он сможет повеселиться с этой новой слишком уж мягкой на вид жертвой, но Властитель Вселенной резко одернул его.
– Не вздумай даже пальцем ее тронуть, Шрабенон. – злобно прошипел Цессар. – Она нужна мне невредимой!
– Но зачем она Вам? – воспротивился полудемон, бесстрашно взглянув прямо в лицо своему повелителю. – Это всего лишь девчонка. Зачем лететь так далеко, если я и здесь вам таких миллион могу раздобыть?
– Глупец! – снова прошипел Цессар. Вот почему он не любил посвящать полудемонов в такие деликатные вопросы. – Не твое дело, зачем она мне понадобилась! Ты должен доставить ее сюда! Не больше и не меньше! И доставить живой!
От скопившейся внутри него злости Цессар сжал кулаки с такой силой, что все до одной костяшки его пальцев хрустнули.
– Я все понял. Отправляюсь завтра же утром. – лицо Шрабенона светилось самодовольной улыбкой так, словно бы раздражение хозяина его никак не касалось.
– Сейчас же! – разъяренно воскликнул Цессар.
Неуловимым для глаза полудемона движением, руки Властителя Вселенной взметнулись вверх, и вырвавшиеся из них электрические разряды, ударили в то место, где только что стоял Шрабенон. Мраморный пол в этом месте почернел и треснул, но полудемон уже бежал к космическому кораблю, чтобы отправится на новую для него закрытую планету.