Возле городского причала стоял белоснежный пароход.
Изящный корпус судна опоясывала цепочка круглых иллюминаторов. Широкие окна палубной надстройки сверкали на летнем солнце. Надраенные до блеска стекла были вставлены в прочные латунные рамы.
Вот на этом красавце я и отправлюсь в Столицу! Неторопливое путешествие на комфортабельном пароходе – именно то, что нужно, чтобы сбить с толку ищеек графа Орлова.
С причала на борт теплохода были перекинуты широкие сходни с перилами из толстого плетеного каната. Пароход покачивался на невысокой речной волне, и сходни с шорохом терлись о причал.
Возле трапа, проверяя билеты, приветливо улыбался служащий в белом кителе. Рядом с ним мрачно застыли два гвардейца.
Не иначе, они стояли здесь по мою душу!
– Никита, мы на нем поплывем? – неожиданно спросил Циклоп.
В голосе огромного рогатого демона я услышал боязливые нотки.
– Ага, – рассеянно ответил я, оглядываясь в поисках кассы.
– А чем плохо на поезде? – не унимался Циклоп. – Можно взять отдельное купе, поиграть в шахматы.
– Возьмем отдельную каюту, – успокоил я демона. – Правда, шахматы не обещаю. Начинаются другие игры, и сейчас – мой ход.
– Не нравится мне вода, – упрямо сказал Циклоп. – Она мокрая и холодная.
– Естественно, – согласился я. – Где ты видел сухую воду?
– Я демон Огня, мне на воде неуютно. И Волк беспокоится.
– Обратись к Проныре, – предложил я, – и возьми у него пару уроков медитации и просветления. Он, между прочим, тоже демон Огня, а помалкивает.
– А я больше не демон Огня, – тут же вмешался Проныра.
– А кто ты? – заинтересовался я.
– Я – демон Света!
– Отличная новость! Значит, буду использовать тебя вместо ночника.
*****
Полосатая будочка кассы спряталась за огромным кустом цветущей сирени. Сирень, к слову, пахла одуряюще – огромные кисти мелких белых цветков распространяли сладкий аромат на всю округу.
По детской привычке я подошел поближе – ничего себе! У всех цветков, без исключения, было ровно по пять лепестков.
Надо же – целый огромный куст счастливой сирени.
– Живчик, проверь-ка это растение! – из любопытства попросил я.
Указательный палец левой руки кольнуло. Из него вырос тонкий зеленый стебель и исчез в густых зарослях.
– Сирень магическая, – через пару секунд сказал Живчик. – Семена выдерживали в аномалии и удобрили аномальной почвой.
Так я и думал.
Приятно, что магию в этом мире используют не только для убийства, но и для приятных вещей, вроде счастливой сирени или летающих пирогов.
Пароход снова оглушительно загудел, оповещая всю округу о скором отплытии.
А мне еще надо купить билет!
В кассе было три окошка. К одному из них змеилась длинная очередь. Семьи с детьми, чьи-то бабушки, растерянно озирающиеся по сторонам и старички в старомодных пиджаках. Очередь еле двигалась, люди устало переминались под жарким летним солнцем.
Очередь ко второму окошку была намного короче. Здесь по большей части стояли мужчины в серых деловых костюмах, с портфелями в руках. Они то и дело поглядывали на часы. Понятно – командировочные из провинции спешат по делам в Столицу.
Возле третьего окошка не было ни души. Разумеется, я пошел именно туда.
Скромная табличка над кассой предупреждала:
“Продажа билетов первого класса”
Ага, понятно, почему здесь никого.
Я вежливо постучал в стекло. Скучавшая за кассой девушка, мгновенно оценив мой костюм, лучезарно улыбнулась.
– Добрый день! Желаете приобрести билет?
– Желаю, – с улыбкой ответил я.
– Вы едете один? – деловито осведомилась девушка.
Но взгляд ее был совсем не деловым, а в глазах появилась томная поволока.
– К сожалению, один. Было бы приятно разделись путешествие с симпатичной спутницей – такой, как вы.
С этими словами я вручил кассирше ветку сирени с тремя пушистыми кистями цветов.
А взамен получил красноречивый взгляд, полный обожания, и билет с золотой каймой.
Билет стоил недешево, но это меня не остановило.
Путешествовать – так с комфортом!
Немного подумав, я сорвал еще одну ветку сирени. И так – с чемоданом в одной руке и цветами в другой – подошел к сходням.
– Ваш билет, пожалуйста! – вежливо сказал служащий.
Я протянул ему билет. Служащий бросил быстрый взгляд на золотую кайму и восхищенно поднял брови.
– Добро пожаловать на наш пароход! Сейчас матрос отнесет ваш багаж и покажет каюту. Вам повезло – из ее окон открывается чудесный вид!
– Разумеется, – кивнул я.
Подбежавший матрос подхватил мой чемодан и рванул вверх по сходням.
– Прошу за мной!
– Минутку, – остановил я его.
И подошел к гвардейцам, которые старательно делали вид, что не замечают ни меня, ни той суматохи, которая вокруг меня поднялась. И вообще, они стоят здесь просто так, и до пассажиров парохода им нет никакого дела.
Я улыбнулся гвардейцам.
– Передайте графу Орлову, что я отправляюсь в Столицу. Как приеду – непременно выберу минутку и загляну к нему.
С этими словами я засунул цветок в нагрудный карман гвардейца. Отошел на шаг, любуясь делом своих рук.
Симпатично вышло. Белоснежная сирень чудесно контрастировала с их растерянными физиономиями.
– Я непременно спрошу у графа, передали вы ему мои слова, или нет. Понятно?
– Понятно, ваша милость, – выдавил гвардеец.
– Вот и отлично. Успехов на службе!
Я дал служащему монету и поднялся на палубу. В спину мне летели благодарности, пожелания счастливого плавания и злобные взгляды гвардейцев графа Орлова.
Я довольно усмехнулся. Отъезд из Курова удался на славу.
– Позвольте показать вам каюту, ваша милость! – предложил матрос.
Он явно рассчитывал на чаевые.
– Показывай, – кивнул я.
– Прошу за мной!
И тут за моей спиной испуганно вскрикнула женщина.
Я мгновенно обернулся.
Симпатичная молоденькая блондинка, нелепо взмахнув руками, уже падала в воду. За ней, разинув рты, застыли два матроса с чемоданами.
Я успел подхватить блондинку под локоть и удержал на сходнях.
– Каблук, – машинально сказала девушка.
Вот оно что!
Острый каблучок ее босоножки неудачно попал в щель между досками сходней и намертво застрял.
– Обопритесь на меня, – предложил я.
Опустился на колено и осторожно расстегнул тонкий кожаный ремешок, который охватывал ее лодыжку.
Затем вытащил застрявший каблук.
– Прошу!
– Спасибо!
Под моим взглядом девушка слегка покраснела.
Я помог ей подняться на палубу.
– Елизавета Темникова, – улыбнулась блондинка, надевая босоножку.
– Барон Никита Волков.
– Барон?
В глазах девушки запрыгали веселые искорки.
– Значит, все обращаются к вам “ваша милость”?
– Когда как, – с улыбкой ответил я.
– Ваша милость, вы не поможете бедной девушке застегнуть ремешок?
Елизавета просительно уставилась на меня, придерживая руками подол легкого платья, которое трепал свежий речной ветерок.
– Конечно, – кивнул я.
– Вы – настоящий рыцарь! – с восторгом заявила девушка. – Вы спасли меня от купания в холодной воде, от простуды, хромоты и страшной смерти!
– Пожалуй, – согласился я. – По этому поводу предлагаю поужинать вместе. Отпразднуем ваше спасение.
– С удовольствием, – озорно улыбнулась девушка. – Мы ведь сядем не в душном салоне, а на палубе, правда? И будем любоваться закатом?
– Конечно. Я закажу столик.
– В таком случае, до встречи… ваша милость!
Проводив девушку взглядом, я повернулся к матросу. Он терпеливо дожидался, поставив чемодан на безукоризненно чистую палубу.
– Идем!
– Прошу за мной, ваша милость!
*****
Каюта оказалась одноместная и при этом – двухкомнатная. Просторная столовая, совмещенная с гостиной – на случай, если я захочу пообедать в одиночестве или приглашу к себе гостей. На переборке каюты висел огромный визор, а напротив стоял мягкий кожаный диван.
Под огромным окном мирно плескалась речная вода. Окно выходило не на палубу – чтобы в него пролезть, злоумышленнику пришлось бы карабкаться на отвесный борт парохода.
Отлично!
– Здесь напитки, ваша милость! – предупредил матрос, открывая полированную дверцу встроенного бара. Я увидел стройные ряды бутылочных горлышек.
Так, что тут у нас?
Водка, джин, ром, шампанское. Несколько бутылок темного и светлого пива – все холодное, словно только что со льда.
Похоже, бар был снабжен элементалями холода.
Отдельно стоял коньяк и неплохое южноамериканское вино сорта Совиньон Блан.
А рядом – хрустальные бокалы и стаканы.
Напитки для любого случая.
Великолепно!
Внутри меня радостно забулькал Ксантипп.
– Никита! Это все нам, правда?
– Уймись! – осадил я жаждущего демона. – Впереди обед, там и выпьешь.
– Я отнесу ваши вещи в спальню, – сказал матрос, открывая дверь в углу гостиной.
За дверью оказалась уютная спальня с огромной кроватью и вместительным гардеробом.
Ничего лишнего, но все необходимое и высшего качества.
Из-под тяжелого шелкового покрывала выглядывала полоска свежайшего накрахмаленного белья.
– Здесь звонок, – показал матрос. – Если вам что-то понадобится, просто нажмите кнопку.
Я протянул ему две монеты.
– Это за то, что тебе пришлось ждать.
– Благодарю, ваша милость! – обрадовался матрос.
– Закажи мне столик на палубе, с видом на закат.
– Сделаю!
– Да, в какое время заходит солнце?
– В десять вечера, ваша милость!
– Значит, столик на десять часов. Подальше от шумных компаний – у меня намечается романтический вечер.
Я дал ему еще монету, и матрос удалился, не забыв меня поблагодарить.
– Никита! – заныл Ксантипп. – Ну, хотя бы пива! За удачное начало путешествия!
Пить, и правда, хотелось. Сказывалась летняя жара. Хотя в каюте было прохладно – система вентиляции работала бесшумно, но безукоризненно.
– Демоны с тобой! – согласился я.
Достал из бара бутылку светлого баварского пива, открыл ее тяжелой бронзовой открывашкой и наполнил хрустальный стакан.
Над стаканом поднялась плотная шапка густой пены.
Я сделал большой глоток.
Неплохой сорт, хотя, не дотягивает до того пива, которое варили в Ордене.
Интересно, Илья послал кого-нибудь присматривать за мной?
Насколько я успел понять ситуацию – послал непременно.
Мой отъезд не остался незамеченным, значит, шпион должен дежурить неподалеку от моей каюты.
Схожу-ка я на палубу, пригляжусь к пассажирам. А заодно – полюбуюсь отплытием.
Как раз в этот момент пароход снова издал длинный заливистый гудок.
Я услышал команду:
– Отдать носовые!
И грохот, с которым матросы убирали трап.
Со стаканом холодного пива в руке я вышел на палубу, не забыв запереть за собой дверь каюты.
– Малый вперед! – скомандовал на мостике капитан.
Он красовался перед пассажирами, которые, раскрыв рты, следили за отплытием.
Корпус парохода задрожал. Из высоких труб вырвались белые клубы пара. Никакого дыма или сажи – котел наверняка нагревали огненные элементали. Благодаря этому, пароход сверкал чистотой.
Между бортом и стенкой причала появилась тонкая полоска воды. Она расширилась, и вот уже нос парохода повернулся к середине реки. Нас еле заметно закачало на волнах, а в борт ударило тугое течение.
Утопающий в пыльной зелени Куров остался за кормой, а впереди ждала Столица.
Я поднял бокал с пивом и отсалютовал удаляющемуся берегу.
– Еще глоток, Никита! – жадно напомнил Ксантипп.
Вот неугомонный демон!
Я неторопливо пил пиво, изображая скучающего бездельника и присматриваясь к пассажирам. Но шпионов так и не обнаружил.
В то, что их не было, я поверить не мог. Значит, хорошо спрятались. Надо, пожалуй, установить в каюте пару магических ловушек, когда соберусь обедать. Можно просто запереть двери и окна магическими печатями. Но мне было интересно посмотреть соглядатаям в глаза и послушать их оправдания.
А потом сдать лазутчиков капитану, чтобы посадил под замок до конца плавания.
*****
Я еще немного погулял по палубе, дразня Ксантиппа и высматривая шпионов.
Пассажиров второго и третьего класса на верхнюю палубу не пускали, так что их можно было вычеркнуть. Наверняка, и друзья, и враги попытаются подсунуть шпионов, как можно ближе ко мне – чтобы следили за каждым моим шагом.
Значит, они, как и я, едут первым классом.
Я улыбнулся при мысли о том, в какую сумму графу и Илье обошлись билеты шпионов. А как они хотели? За любопытство надо платить!
Я прогулялся до ресторана, взял себе кофе и остался доволен. Роскошно, но не крикливо. Тихая музыка, вежливые и быстрые официанты и великолепный вид на реку с открытой палубы.
Через столик от меня засела теплая компания молодых аристократов. Разодеты они были по последней моде – разноцветные шаровары и те самые кафтаны с рукавами до пола. Как там сказал продавец магазина одежды? Ферязи?
Вот в эти самые ферязи они и нарядились. Красочное зрелище!
Любой попугай умер бы от зависти.
На широких поясах аристократов висели мечи, и ребятишки старательно выставляли оружие напоказ. Еще бы! Символ благородного происхождения, уважение и статус!
Несмотря на родовитость, молодые люди возбужденно галдели и целеустремленно накачивались пивом – на моих глазах официант дважды подбегал к ним с подносом, уставленным кружками.
На шпионов они не тянули – кому нужен шпион, который в самый ответственный момент уснет лицом в салате?
– Держись, Столица! – заорал один из них, разбрызгивая пиво из поднятой кружки.
Остальные беспорядочным гвалтом поддержали своего предводителя.
Да уж, столичным жандармам не позавидуешь. Отмывать камеру участка после таких гостей – неприятная работа.
Неторопливо допив кофе, я вернулся в каюту. День постепенно переходил в вечер. Солнце опускалось к низкой полоске левого берега, и по воде пролегла длинная золотая дорожка.
Пора было подготовиться к ужину.
Я начал подготовку с того, что установил в спальне и гостиной магические ловушки.
Для этого годилась почти любая магия – особенно, усиленная подходящим демоном. Но ловушки Огня и Льда калечат добычу, а ловушка Молнии вообще убивает на месте.
Зачем мне в каюте обугленный труп? Тут никакая вентиляция не справится, придется проветривать до утра и объясняться с капитаном.
– Живчик! – позвал я. – Давай, поработаем.
Это был лучший выбор. Ловушки Природы можно настроить, как угодно – если под рукой у мага есть умелый демон. У меня такой был, и я с чистой совестью доверил ему всю работу.
Позаимствовав у меня магическую энергию, Живчик тонким слоем разлил ее по полу. Заметить это без специальной подготовки было практически невозможно – магический фон повысился совсем чуть-чуть.
Зато теперь, стоит только постороннему войти – прямо из пола стремительно вырастут цепкие и колючие побеги. Ветки скрутят лазутчика по рукам и ногам, а шипы впрыснут сильное снотворное.
Так что шпион подергается секунду-другую и мирно уснет.
– Не перепутай, Живчик! – предупредил я. – Заряди снотворное, а не яд.
– Не перепутаю, – отмахнулся Живчик. – Готово!
– Отличная работа! – искренне похвалил я демона Природы.
– Спасибо! – польщенно прочмокал Живчик.
– Когда я верну себе поместье, весь сад будет в твоем распоряжении, – щедро пообещал я. – Выращивай, что хочешь!
– Правда?!
– Конечно. Заодно, сэкономлю на садовнике.
– А сад большой?
– Тебе хватит, – улыбнулся я.
– Тогда я посажу змееголов, мертвящую бузину и пятнистую душегубку, – размечтался Живчик. – А где-нибудь в уголке – остролистого кровавика! Ему нужна тень и сырая почва.
– Полегче, Живчик! – насторожился я. – Я планировал мечтательно гулять по саду с какой-нибудь красивой девушкой, а не продираться сквозь ядовитые джунгли.
– Девушкам нравятся животные и птицы, – восторженно подхватил демон Природы. – Я заведу гарпий-падальщиков и сернистого скунса – он такой пушистый! А в пруду – парочку пилозубых каймадилов. У тебя в поместье есть большой пруд? В маленький каймадилы не поместятся.
– Что-нибудь придумаем, – пообещал я, чтобы не расстраивать демона.
Похоже, придется отжать у соседей ненужный им кусок земли и устроить там специальный сад для Живчика. Огородить его высоким забором и развесить предупреждающие таблички во избежание случайных жертв.
Закончив установку ловушек, я переоделся и отправился в ресторан.
Официант встретил меня ослепительной улыбкой.
– Что желаете, ваша милость!
Я протянул ему монету. Улыбка стала еще шире, а монета мгновенно исчезла.
– Благодарю!
– У меня заказан столик с видом на закат.
– Конечно-конечно! Прошу сюда! Подальше от шумных соседей, как вы и просили.
– Я жду девушку.
– Как только она появится, я сразу же провожу ее к вашему столику. Принести вам вина?
– Кофе. Вино и закуски мы выберем позже.
– Желаете заказать музыку?
Хм. Неплохая идея.
– Вот что. Когда появится моя девушка, пусть ваши музыканты заиграют что-нибудь романтичное, соответствующее обстановке. Понимаешь?
– Понимаю, ваша милость!
Я положил на стол еще несколько монет, и они исчезли так же быстро, как предыдущая. Официант буквально испарился, и тут же возник вновь – уже с кофейной чашкой в руках.
– Прошу!
Я сделал крохотный глоток крепчайшего эспрессо и мечтательно посмотрел по сторонам.
Над рекой разливался летний закат. Западная половина неба превратилась в великолепное пунцово-золотое полотно, на котором темными штрихами выделялись редкие полоски облаков.
Прекрасный вид!
Мы шли по самой середине реки. Винты парохода с плеском пенили воду, волны бежали к берегам, переливаясь и дрожа, словно жидкое золото.
Красота!
– Эй, человек! Еще пива!
Настырные демоны!
Компания молодых аристократов продолжала свою бесшабашную гулянку. Похоже, они обрели второе дыхание, или завели близкое знакомство с водным демоном.
Нелепые кафтаны они давно скинули и теперь портили окружающую красоту косоворотками и яркими шароварами.
Остальные посетители ресторана морщились, но лихих гуляк это не смущало. Вырвавшись из-под надзора нянек, они отрывались на всю катушку. Пиво, выкрики и пьяные шутки лились рекой.
Ужинавшая неподалеку пара подозвала официанта. Мужчина что-то сказал – его слова заглушила музыка. Но официант кивнул и пересадил пару за другой столик – подальше от шумных аристократов.
Это происшествие вызвало новую россыпь шуток, пьяного смеха и вызывающих взглядов.
Я сделал еще глоток кофе и посмотрел на часы. Девушка опаздывала – но совсем немного, в рамках приличий.
И вдруг музыка на секунду смолкла. А затем над водой поплыла тихая мелодия – простая и красивая. Мягко вступила виолончель. Хрипловатый голос певицы запел о страсти и тревоге, о любви и разбитом сердце.
Даже пьяные гуляки на секунду умолкли.
А в дверях ресторана появилась Елизавета Темникова в сопровождении почтительно кланяющегося официанта.
Девушка была чудо, как хороша!
Маленькое черное платье подчеркивало ее стройную фигуру. Светлые волосы она собрала в высокую прическу, а шею облегало тонкое золотое колье с крупным черным алмазом.
Официант указал ей на меня, и на лице девушки появилась мягкая улыбка. Пока она шла к столику, ее неотрывно провожали завистливые и восхищенные взгляды прочих посетителей ресторана.
Эти взгляды ничуть не смущали Елизавету. Она смотрела только на меня, давая понять, что давно привыкла к восхищению окружающих.
Я вежливо поднялся навстречу девушке, и завистливые взгляды тут же переместились на меня.
– Вот же счастливчик! – читалось в глазах всех мужчин без исключения.
Музыка деликатно умолкла, и наступила тишина.
– Добрый вечер, ваша милость! – произнесла девушка подойдя к столику, и ее улыбка стала озорной и дразнящей.
– Добрый вечер, – улыбнулся я. – Вы великолепны. Прошу!
Я отодвинул стул, но Елизавета продолжала стоять, глядя мне прямо в глаза.
– Прошу прощения, что заставила вас ждать. Готова искупить свою вину.
– Непременно, – кивнул я. – В качестве первого шага предлагаю выпить вина и перейти на “ты”.
– Согласна. Какой замечательный закат! И прекрасная музыка. Чувствую, сегодняшний вечер запомнится мне надолго.
– Почему бы и нет?
И тут тишину нарушил неприятный звук резко отодвинутого стула. Один из подгулявших аристократов поднялся с места и, пошатываясь, направился к нам. На его поясе бестолково болтался меч в богато украшенных ножнах.
– Па-азвольте пред-ставиться!
Гордо вскинутый подбородок смелого юноши изумительно сочетался с окосевшими от пива глазами.
– Па-азвольте!
Не дойдя три шага до нашего столика, аристократ споткнулся о собственный меч и тяжело рухнул на палубу – прямо к туфелькам Елизаветы.