Я вел огромный внедорожник по узким улочкам Курова. Не гнал и не лихачил, наоборот – осторожно объезжал припаркованные машины и вежливо пропускал пешеходов, которые перебегали проезжую часть в самых неожиданных местах.
Сегодня я и так уменьшил население Курова на трех Одержимых. Куда больше-то? Здесь и без меня жителей можно по пальцам пересчитать.
Зачем подрывать демографию родной Империи без крайней необходимости?
Крутя двумя пальцами баранку, я подводил итоги и строил планы на ближайшее будущее.
Итак!
Демон Коварства мертв, а его аномалия закрыта.
Ванька, наоборот, жив и даже относительно цел. Руки-ноги не пострадали, а что до травмированной психики, так умелый лекарь за неделю поставит парня на ноги.
В моем рюкзаке позвякивает внушительная сумма честно заработанных червонцев – награда от покойного барона Тимирязева за поимку его собственной банды.
Неплохо пошутила судьба, жаль, барон уже не оценит!
Правый карман штанов приятно оттягивает редкая магическая жемчужина. Да еще и граф Орлов должен мне немножко денег – я ведь отыскал украденное у него имущество.
Как ни крути, выходили сплошные плюсы.
Живи и радуйся, ликтор Никита Волков!
Оставалось передать Ваню Торопова его таинственным друзьям, и сбросить с плеч тяжкий груз ответственности.
– Никита, а это что? – внезапно спросил Проныра.
– Что? – насторожился я.
Неужели граф Орлов успел отправить за нами погоню, а маленький демон-пацифист заметил ее раньше, чем я?
Я взглянул в зеркало, но улица позади нас была абсолютно пуста.
– Что это за штуковина летит слева? – не унимался Проныра.
Я повернул голову и остолбенел от удивления. Не самая правильная реакция, когда управляешь огромным внедорожником, но меня можно было понять.
Рядом с машиной летел поднос. Обыкновенный поднос, на котором в ресторане приносят заказ.
На подносе громоздилась внушительная стопка румяных пирогов.
Это что, магическая доставка еды на дом?
Поднос летел параллельным курсом, не обгоняя и не отставая. Летел не сам по себе – его тащили четыре маленьких воздушных вихря.
Элементали Воздуха!
Я притормозил перед очередным пешеходным переходом. И поднос тоже завис в воздухе, пропуская неторопливую старушку с тележкой.
Недолго думая, я опустил стекло и цапнул с подноса пару пирожков. Элементали возмущенно загудели.
– Не надо жадничать, – сказал я им.
Нашарил в кармане монету и положил ее на поднос.
– Держите и передайте заказчику мои наилучшие пожелания. Я с самого утра убивал демонов и не успел пообедать.
Поднос загудел еще громче и стремительно рванул с места. Заложил лихой вираж над мостовой и скрылся за углом.
– Ваня, есть хочешь? – спросил я.
Не глядя, протянул Торопову один пирог, и жадно надкусил оставшийся.
Пирог был еще теплый, с сочной мясной начинкой.
Ух, вкуснотища!
– Здесь налево, – сказал Иван. – А за магазином одежды – направо.
Полулежа на заднем сиденье, он подсказывал мне дорогу. Голос у парня был слабый, но твердый. И в указаниях Иван не путался, четко называл ориентиры.
– Слушай, Вань, а к кому мы едем? – спросил я, глядя в зеркало заднего вида на Ванькино лицо.
Глаза парня на мгновение метнулись в сторону, и это мне не понравилось.
– Никита, не спрашивай, ладно? Просто позвони в дверь и скажи, что привез меня.
Я удивленно хмыкнул – что еще за конспирация? Но настаивать на ответе не стал.
Какое мне дело? Я помог парню избавиться от демона, а дальше – его проблемы.
Я повернул направо, объезжая магазин одежды, и въехал на тихую пустынную улочку.
– Приехали! – сказал Иван. – Здесь.
Не выходя из машины, я внимательно осмотрел дом, перед которым мы остановились.
Ничем не примечательное трехэтажное здание, выкрашенное в неброский серый цвет. Одна-единственная дверь, украшенная бронзовой маской с гневно раскрытым ртом. А рядом – широкие ворота внутреннего гаража, куда можно въехать прямо с улицы.
– Один короткий звонок, один длинный и два коротких, – подсказал мне Иван.
Еще и звонок непростой.
Похоже, в провинциальном Курове засела настоящая тайная организация. И мой простодушный приятель Ваня Торопов состоит в ее славных незаметных рядах.
Не закрывая дверцу, я вышел из машины. Вид у меня был еще тот. Комбинезон измазан грязью и пеплом, на рукаве черным пятном запеклась кровь демона, а на боку висел меч.
Нормальный вид для аномалии, а вот для тихой городской улочки – непривычное зрелище.
Но любоваться мной было некому. Улица оказалась безлюдной, а ведь от городской площади мы отъехали всего ничего.
Укромное местечко.
Бросив взгляд по сторонам, я поднялся на крыльцо.
Надо же, а дверь-то из хорошей стали. Надежная. Да еще и усилена магическими заклинаниями разных видов. Следящие заклинания предупреждают хозяев о том, что кто-то подошел к двери. А охранные – препятствуют магическому взлому.
Бронзовая маска на двери смотрела прямо на меня. Ее губы кривились в злобной улыбке.
– Циклоп, приготовься, на всякий случай, – предупредил я демона Огня.
И четыре раза вдавил давил кнопку звонка.
– Что надо? – гулким басом спросила маска. – Закрыто.
Я почесал подбородок, раздумывая – не шандарахнуть ли по двери огненным шаром или молнией. В трудных случаях это всегда помогало. Такой универсальный ключ.
Но решил, для разнообразия, проявить немного терпения.
– Я привез Ваню Торопова. Он в машине, ему нужен лекарь.
Маска удивленно округлила слепые глаза.
– Подожди.
– Подожду, – согласился я. – Но недолго.
И щелкнул маску по носу.
Маска в ответ клацнула бронзовыми зубами, попытавшись укусить меня за палец.
За дверью послышались торопливые шаги. Мягко щелкнули замки – один, второй, третий. Дверь открылась.
На пороге стоял молодой парень в спортивном костюме. За его спиной маячили еще двое.
Одаренные – это я понял сразу. Машинально проверил всех троих на Одержимость – нет, с демонами они не связывались. Обычные маги.
Парень кинул на меня быстрый взгляд, затем коротко кивнул своим приятелям.
Бойцы – а судя по быстрым и точным движениям, парни были именно бойцами – проскользнули мимо меня.
Один прикоснулся к двери гаража, и она с тихим лязгом ушла вверх. Второй сел за руль, перекинувшись непонятными словами с Ванькой. Отсутствие ключа его не смутило – парень просто хлопнул ладонью по приборной панели. Машина завелась и мягко въехала в темное нутро гаража.
– Там мой рюкзак, – сказал я. – Не потеряйте его случайно.
Оставшийся на крыльце боец серьезно и вежливо кивнул.
– Не беспокойтесь, все ваши вещи вам вернут. Идите за мной, вас ждут.
Он повернулся и пошел вглубь коридора, бросив через плечо:
– Дверь прикройте!
– Добро пожаловать! – добавила маска, кривя бронзовые губы в людоедской ухмылке.
Ну, если ждут – почему бы не познакомиться?
Я захлопнул дверь и снова услышал щелчки замков.
Мой провожатый, не останавливаясь, уходил вглубь коридора. Я догнал его и пошел сзади. Парень не оглядывался, шагал уверенно. Меня он не опасался.
– Как тебя зовут? – спросил я, глядя в коротко стриженый затылок.
У парня даже шея не напряглась.
– Тимур, – спокойно ответил он.
Коридор привел нас к двери, за которой слышались отрывистые выкрики, шумное дыхание и глухие звуки ударов.
Тимур толкнул дверь:
– Сюда!
Я вошел и оказался в тренировочном зале.
Точно такие залы были у нас в Цитадели Ордена. Огромное помещение делилось пополам – слева от двери площадка для фехтования, справа – огороженный ринг с мягким полом для рукопашки.
На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.
– Подождите здесь, – вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.
Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились – один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.
Знакомый прием!
Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.
А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.
Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.
Все сходилось.
Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…
– Никита! – позвал Умник. – Кажется, я знаю, к кому мы приехали.
– Я тоже знаю, Умник, – ответил я.
Тут вернулся Тимур.
– Идите за мной, вас ждут, – сказал он.
Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене – три быстрых удара и еще два.
Стена бесшумно отъехала в сторону.
Тимур отошел, пропуская меня вперед.
Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.
Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.
Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.
Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.
Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.
– Привет, Барон! – сказал он и протянул мне руку. – Ты, все-таки, вернулся.
– Привет, Илюха, – ответил я, остановившись на пороге.
*****
Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.
Затем Илья улыбнулся шире.
– Что, постарел?
– Есть немного, – кивнул я.
– Сто лет, Барон. Многие столько не живут.
Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.
Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.
Да, Илья здорово изменился за эти годы.
– Как тебе перемены? – спросил он.
– Охренеть, – честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.
– Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, – сказал Илья. – Давай, обнимемся!
Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.
Я не остался в долгу.
– А ты все тот же! – рассмеялся Илья. – Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!
Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.
– Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? – кивнул я.
И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.
– Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?
– Это я и был, Барон, – с улыбкой ответил Илья.
Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:
– Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!
– Сволочь ты, Илюха! – искренне сказал я. – Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?
– Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.
Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.
Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.
Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.
– Тороповский? – узнал я бутылку. – Сам делаешь?
– Нет, – усмехнулся Илья. – У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!
Мы чокнулись и выпили – как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.
– Где ты был все это время? – спросил Илья.
– Нигде, – честно ответил я. – Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.
– Понятно. Расскажешь?
Я пожал плечами.
– Конечно. Что там с Ванькой?
– Все нормально. Лекарь его осмотрел – жить будет.
Илья снова разлил коньяк по бокалам.
– Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!
Я кивнул, и мы снова выпили.
– Сейчас принесут еду, – сказал Илья. – У нас впереди долгий разговор.
Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник тащил поднос с овощами и зеленью.
– Все, как ты любишь, Барон, – улыбнулся Илья. – Много мяса, и никакого хлеба.
Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:
– Меня не беспокоить.
Разговор затянулся до ночи.
Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.
– Значит, ты убил Тимирязева? – уточнил Илья.
– Да, – кивнул я.
– Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?
– Сбежал? – удивился я. – Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.
– Граф не успокоится, пока тебя не найдет, – мрачно сказал Илья.
Я весело ухмыльнулся.
– Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.
Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.
– Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину?!
Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.
Я пожал плечами.
– Ну, да. А в чем проблема?
– Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!
Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.
– Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?
– Конечно, собираюсь, – улыбнулся я. – Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.
– Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?
– Не очень. Хотя, это было бы весело.
Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.
– Что ты намереваешься делать?
– Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала – съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?
– Сейчас это не важно.
Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.
– Да что с тобой, дружище? – наконец, спросил я. —Ты как будто привидение увидел.
– А я, считай, его и увидел, – серьезно ответил Илья.
– Брось, – рассмеялся я. – Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.
– Ты уже слышал? – мрачно спросил Илья. – Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император – каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.
– Слышал, – кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. – Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.
– Я много, где успел, – коротко ответил Илья.
– Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, – спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. – Тебя даже хотели арестовать.
Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой – напиваться в мои планы не входило.
Пусть демон-пропойца отведет душу.
– Конечно, я был против! – повысил голос Илья. – Если бы ты только видел…
Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.
Взгляд Ильи снова стал жестким.
– Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.
– Я тоже рад, дружище, – улыбнулся я. – И к чему такое мрачное настроение?
Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.
Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.
– Никита! – взволнованно позвал Умник. – Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!
– Успокойся, Умник – вслух сказал я. – Место занято.
Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон – демон Воздуха, насколько я мог судить.
А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.
– По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? – усмехнулся Илья.
– Да, – кивнул я. – Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.
– Пришлось.
Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.
Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.
– Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, – сказал Илья, прожевывая кусок мяса. – Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.
– Какой? – спросил я.
– Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?
– Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.
– Это хорошо.
Илья снова плеснул коньяк в бокалы.
– На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.
Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.
– Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?
Я откинулся на спинку кресла.
– Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.
– Ты не понимаешь, Барон… – снова начал Илья.
Но я его перебил:
– Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.
– Барон!
Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.
Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.
– Извини.
– Принимается, – кивнул я. – Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.
– Многого я не могу тебе рассказать.
– Расскажи немногое, – предложил я. – То, что можешь.
– Демоны! – снова взорвался Илья. – Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!
– Ну, и ладно, – покладисто кивнул я. – Меня, собственно, интересует только одно. Почему ты был так уверен, что я жив?
Илья скривился и залпом проглотил коньяк.
– Потому, что когда аномалия начала закрываться, а ты не появился – я не выдержал, и тоже вошел туда.
– И?
– И увидел тебя. Ты шел прямо на меня, и лицо у тебя было раздосадованное.
Так оно и было. Я тогда здорово рассердился, что упустил проход в мир демонов.
Вот только Илью я в аномалии не видел.
– Что было дальше?
– А дальше ты прошел прямо сквозь меня! Как будто я превратился в бесплотного духа. Ты прошел, не обращая на меня внимания, и вышел в портал. А когда я рванул за тобой – снаружи тебя не оказалось.
Ничего себе новости!
Несмотря на помощь Ксантиппа, я почувствовал, что моя голова идет кругом.
– Знаешь, Илюха, – сказал я. – Что-то я устал сегодня. Да и тебе надо отдохнуть – срываешься по пустякам.
– Это верно, – тяжело кивнул Илья. – Я три ночи почти не спал, занимался поисками Ваньки. Спасибо тебе еще раз, Барон!
– Пустяки, дружище, – улыбнулся я. – Где мне разместиться?
*****
Комната, в которую меня проводили, выглядела точь-в-точь, как келья ликтора в Цитадели.
Похоже, юность так и осталась для Ильи лучшим временем в его жизни.
Я улегся на жесткую кровать и первым делом позвал Проныру.
– Почему ты не сказал мне, что Илья входил в аномалию?
– Я не видел его, – подумав, отозвался Проныра. – Возможно, он входил в аномалию не в этом мире, а в каком-то другом.
– Умолкни, – попросил я демона-философа. – И позови мне Умника.
– Слушаю, Никита! – тут же откликнулся Умник.
– Проанализируй все, что видел и слышал сегодня. Утром скажешь мне свои соображения.
– У тебя есть план? – полюбопытствовал Умник.
– Да, у меня есть план, – ответил я. – Как всегда. А сейчас – спать.
Этой ночью меня никто не потревожил.
И слава Ордену!