Печать исчезла!
Дело принимало серьезный оборот. Тут уже не до игры в прятки со Старшим магистром.
– Умник, свяжись с Орденом! – резко приказал я.
– Одну секунду, хозяин!
Пять секунд проползли в полной тишине
Затем голос Умника прошелестел:
– Связи с Орденом нет. Я попытался связаться прямо со Старшим магистром – никакого ответа. Как будто…
В голосе Умника я уловил растерянность. И резко спросил:
– Что?
– Как будто Старший магистр умер. И очень давно.
– Свяжись с Ильей!
Прошли еще пять секунд.
– Не отвечает.
– Тоже пропал?
– Кажется…
Голос Умника стал виноватым.
– Понял тебя.
Илья… Ильи больше нет?
Это не укладывалось в голове.
Проклятые демоны!
Я открыл глаза и посмотрел на трактирщика.
– Мясо и пиво отменяются. Принеси стакан воды.
Трактирщик молча развернулся и исчез в кухне.
Когда он вернулся, я спросил:
– Который сейчас год?
Пусть удивляется, плевать! Какая мне разница, что он обо мне подумает?
Трактирщик ответил, ничем не выдав удивления. Спокойный дядя!
А вот о себе я этого сказать не мог. Когда я услышал ответ трактирщика, сердце у меня оборвалось.
Я взял стакан. Сел за стол у окна и сделал глоток. Вода оказалась теплой и затхлой.
Сто десять лет!
Сотня лет пролетела с того момента, как я вошел в аномалию Смерти!
Судя по тому, что я успел увидеть, магию теперь применяют везде. Значит, люди научились сотрудничать с демонами.
На каких условиях, хотел бы я знать?
Интересно, Орден Ликторов еще существует? И насколько он изменился? Будут ли рады меня там видеть?
А какая мне разница? Все, кого я знал, давно мертвы. На моем теле больше нет Печати Ликтора. Магия честно выполнила контракт – теперь я свободен.
Я могу начать новую жизнь!
На стол передо мной со стуком опустилась тарелка. На тарелке дымился хорошо прожаренный куриный окорок, а рядом лежали оранжевые ломтики тушеной тыквы.
Я поднял глаза на трактирщика.
– Расплатиться можно потом, – грубовато сказал он. – Всякое случается в жизни.
Еда пахла умопомрачительно. Во рту мгновенно скопилась слюна, а желудок сжался в предвкушении пищи.
Я сделал еще глоток воды. Покатал ее во рту, успокаивая голод.
И отодвинул тарелку.
Я попал в другой мир и не хотел начинать жизнь в нем с долгов.
Демоны, да я вообще не представляю, что делать дальше!
Наверное, надо съездить домой. Навещу могилы родных, а там видно будет.
Могилы?
Я даже думать об этом не хотел.
Еще вчера мои родные были живы. А сегодня?
Проклятый демон Смерти, куда ты меня затащил? Погоди, я доберусь до тебя – мало не покажется.
Запах жареного мяса соблазнительно щекотал ноздри.
Демоны, да уберет, наконец, трактирщик эту курицу?!
Хлопнула входная дверь.
В трактир вошла та самая девушка с ведрами, которую я видел возле трактира.
Бросив на меня сердитый взгляд, она со стуком поставила пустые ведра на пол, прямо перед стойкой.
На широком лице трактирщика появилось страдальческое выражение. Он повернулся, чтобы скрыться на кухне. Но девушку это не остановило.
– Водопровод так и не работает, папочка! – с вызовом сказала она трактирщику. – А на пруд я не пойду! Пусть лучше помидоры засохнут!
– Анна, послушай, – попытался урезонить дочку трактирщик, – завтра обещали прислать мага-механика из города. Он все починит.
– Вот завтра и полью огород. Если механик приедет. А если нет – пусть хоть все засохнет.
Девушка со злостью пнула ведро, и оно покатилось по полу.
– Мне надо резать салат, – быстро сказал трактирщик. – Закончу, и сам все полью. А ты пока отдохни. Посмотри визор или почитай книжку.
Мне стало смешно.
Похоже, этот гигант побаивался свою вспыльчивую дочку и явно не хотел с ней связываться.
Откупившись обещанием, трактирщик скрылся в кухне. Но не тут-то было!
Дочь явно не считала, что разговор закончен, и отправилась за ним.
– На днях заявится сборщик налогов, – долетел до меня ее голос. – У нас нет денег, а ты бесплатно кормишь бродяг!
Девушка явно имела в виду меня. Во всяком случае, других бродяг в трактире не было.
Дверь в кухню осталась открытой, и я без помех наслаждался концертом.
– Я отложил деньги, – защищался трактирщик. – И для сборщика налогов, и…
Трактирщик замолчал, но дочка продолжила за него.
– И для Игната, да? Сколько еще ты собираешься платить его бандитам?
– Урядник обещал вызвать жандармов из Курова, – оправдывался трактирщик. – Вот увидишь, их скоро поймают.
– Лысого демона они поймают! Этот Игнат ходит в деревню, как к себе домой! И все ему платят! В прошлый раз он грозился сжечь наш трактир, а ты промолчал!
– Чего ты от меня хочешь? – не выдержал трактирщик.
– Я хочу, чтобы ты починил водопровод. И перестал бесплатно кормить бродяг жареной курицей. Лучше я отдам курицу Альме – ей нужно молоко для щенков! А бродяга пусть хотя бы принесет воды, раз у него нет денег!
– Дочка, человек устал с дороги. Дай ему спокойно поесть.
– А я устала от такой жизни! Где овсянка? Мне надо накормить Альму.
В цитадели Ордена тоже был магический водопровод. Очень удобная система на случай осады.
На моей памяти связываться с Орденом уже никто не рисковал. А вот парой веков раньше удельные князья часто бунтовали против запрета на магию.
Это прекратилось только после того, как Орден и Император поддержали друг друга.
Но политикой я не интересовался. Зато водопровод Ордена изучил вдоль и поперек. Ученики ликторов (а все мы когда-то были учениками) занимались всей хозяйственной работой под присмотром магов-механиков.
Больше всего я любил помогать Ойнасу – низенькому седому литвину. В молодости Ойнас был ликтором и остался в Ордене после выхода в отставку.
Ойнас ловко пробирался на кривых, широко расставленных ногах по тесным и сырым катакомбам орденского водопровода и, смешно коверкая слова, ругал начальство за перебои в поставках элементалей.
Зато к ученикам он относился, как к товарищам – норовил угостить яблоком из сада магистра, или отпустить с работы пораньше.
Я поднялся из-за стола. Подошел к стойке и со стуком поставил на нее пустой стакан.
Трактирщик немедленно появился в дверях. Нашел повод сбежать от дочки.
– Спасибо за воду, – сказал я ему.
– Не за что, – буркнул он. – Что-то еще?
– Что с твоим водопроводом?
Трактирщик недовольно поморщился. Но все же ответил:
– Сломался. Придется обращаться к управляющему барона, чтобы прислал мага-механика.
Судя по кислому выражению лица трактирщика, ремонт стоил недешево. И времени, наверное, занимал немало.
– Водопровод магический? – уточнил я. – На водных элементалях?
– Да, – подтвердил трактирщик.
И добавил:
– Еще полгода должны были проработать, не меньше.
– Я починю водопровод, – сказал я. – Плата – ужин и ночлег. Согласен?
– Так элементали сдохли… – начал трактирщик.
Но я перебил его:
– Неважно. Я достану других.
И поднял с пола пустое ведро.
– Вернусь через пару часов.
*****
Помахивая пустым ведром, я шагал обратно к лесу – туда, где несколько часов тому назад заметил аномалию Воды.
Поймаю несколько элементалей, а взамен получу горячий ужин и ночлег.
Эта простая задача отвлекала меня от бессмысленных раздумий.
Элементали – это не демоны. Скорее, примитивные магические создания.
Они обитают в любой аномалии, их можно поймать и вынести наружу. Ну, и приспособить для разной полезной работы.
Если посадить несколько водных элементалей в пустую бочку – через час она наполнится водой. И продолжит заполняться до тех пор, пока энергия элементалей не иссякнет.
При помощи огненных элементалей легко развести огонь и поддерживать его. Даже топливо не нужно. Парочка воздушных элементалей в жаркий день ничем не хуже вентилятора.
В общем, полезные создания без капли разума.
Я торопился – летний вечер хоть и длинный, но не бесконечный. А оставаться голодным до темноты в мои планы не входило.
Поле за деревней опустело. Видно, пастух погнал коров к вечерней дойке – откуда-то издалека до меня доносилось грустное мычание.
На опушке я приметил толстую, раскидистую рябину.
То, что надо!
Недолго думая, я подпрыгнул и уцепился за толстую нижнюю ветку. Ветка затрещала под моей тяжестью и отломилась. Прямо на ходу я оборвал с нее грозди зеленых ягод и резные листья. Затем зажал тонкий конец ветки в развилке подходящего дерева и обломил до нужной длины.
Получилась отличная дубинка!
Не меч, конечно. Но чтобы разогнать стаи бродячих демонов, подойдет вполне.
Помахивая дубинкой и ведром, я по знакомой дороге углубился в лес.
Аномалия Воды все так же таинственно мерцала среди молодых елок. Свежих следов возле нее не было. На всякий случай, я решил поставить наблюдение.
– Проныра!
– Погоди!
От такого ответа я слегка опешил. Ничего себе!
– Вылезай сейчас же! Ты мне нужен.
– Ну, погоди немного! – уперся Проныра. – Занят я! Пять минут!
Это чем таким важным можно заниматься внутри меня? Мне тоже стало интересно.
– Что там у тебя?
Но Проныра упорно молчал.
Ладно! Через пять минут все равно вылезешь,тогда и поговорим.
Я уселся на трухлявый пень и прикрыл глаза, слушая шум леса.
*****
Итак, моя служба окончена.
Начинается совершенно новая жизнь. Я могу прожить ее, как захочу.
Интересно, что бы на это сказал отец?
Наверное, огорчился бы, что я не отслужил положенный срок. Он всегда был недоволен тем, что я относился к службе в Ордене без восторга.
Мой отец давно умер, подумал я.
И при этой мысли не почувствовал ничего.
До того, как мне исполнилось пять лет, отец меня просто не замечал. Еще бы – при рождении лекари не нашли у меня способностей к магии!
Это означало, что я не смогу стать ликтором, а отца интересовало только это.
Даже плавать меня учил наш шофер Федор.
Мне как раз исполнилось три года.
Или четыре?
Помню, как я лежал на воде, высоко задирая голову, и беспорядочно молотил руками и ногами. Федор поддерживал меня под живот и приговаривал:
– Не бойся! Ляг на воду, почувствуй, как она тебя держит. Тогда поплывешь.
На третий раз я поплыл. Неуклюже барахтаясь, проплыл метра два или три, нащупал ногами песчаное дно и чуть не задохнулся от восторга.
Вода подчинялась мне!
А потом подчинилась и магия.
*****
– Проныра! Демоны тебя забери!
– Здесь я, – неохотно отозвался демон.
– Ты чем там занимался?
– Ну…
– Точнее!
– Циклоп с Умником играли в загадки, а я делал ставки.
– На Умника?
– На Циклопа, – с горечью ответил Проныра.
– И что проспорил?
– Желание. Умник потребовал, чтобы ты подселил меня в лягушку.
Проныра понизил голос и шепотом продолжил:
– Никита, не надо, а? Они холодные и скользкие! А я демон Огня!
Я еле сдержал улыбку.
– Это пойдет тебе на пользу. Но пока мне нужен наблюдатель.
– Ты обещал когти и клыки, – напомнил Проныра.
– Будут тебе когти.
Я разглядел лениво кружившую в небе птицу. Судя по широким, растрепанным концам крыльев, это был коршун.
– Давай! – скомандовал я Проныре.
В этот раз я не стал любоваться лесом с высоты птичьего полета. Время поджимало. Покрасневшее солнце уже опускалось за вершины елок.
Я проводил коршуна взглядом, подобрал ведро и шагнул в аномалию Воды.
*****
А в аномалии стоял теплый зелено-фиолетовый полдень. Сразу два солнца горели в зените – изумрудное и лиловое. Они раскрасили небо такими причудливыми цветами, каких я раньше не видел.
Я оказался на берегу ручья. Ручей торопливо бежал через луг, заросший густой высокой травой.
Увидев ручей, я довольно улыбнулся. Аномалия, и в самом деле, была очень молодой.
Через пару месяцев ручей разольется и затопит луг, превратив его в вязкое болото. Уровень воды будет все время подниматься. До тех пор, пока аномалия не превратится в бескрайнее бушующее море. Сердитые волны с пенными гребнями будут перекатываться в сумасшедшем свете двух солнц. А в глубине стремительно заскользят бронированные чудовища с острыми акульими зубами.
Главный демон аномалии затаится на самом дне. Чем глубже будет море, чем больше в нем чудовищ – тем труднее добраться до главного демона.
Такая вот защита.
Но сейчас демон сидит где-то в самом истоке ручья, и его можно брать голыми руками.
В стремительном течении ручья кружились крохотные вихри. Это и были водные элементали, за которыми я пришел.
– Умник, – позвал я. – Мне нужно несколько элементалей. Уговори их.
После этого я уселся на берегу и стал смотреть на воду.
Мне нравилось медитировать, слушая вкрадчивый голос Умника. Слов я не понимал, да и не старался вслушиваться в них. Завораживала интонация, мягкий тембр, неторопливость. Даже время приостановилось, как будто заслушалось.
Через несколько минут мельтешение крохотных вихрей в ручье стало медленнее. Элементали уже не сновали от берега к берегу, а лениво кружились на месте.
– Готово, хозяин! – просигналил Умник, не прекращая контролировать элементалей.
– Ага!
Я помотал головой, стряхивая с себя наваждение. Поднялся на ноги и зачерпнул ведром воду из ручья. Несколько элементалей закружились в ведре, тыкаясь в жестяные стенки, как будто пытались выбраться обратно на волю. Но движения их были сонными и неторопливыми.
Ого, да их даже больше, чем нужно!
Я оставил ведро на берегу. Закинул палку на плечо и зашагал вверх по течению ручья.
Началась забавная игра, которая мне очень нравилась.
Игра называлась “Угадай, кого ты встретишь”.
Аномалию Воды могли создать демоны только двух видов.
Чаще встречалась похожая на густой кисель полупрозрачная медуза. Она распускала по течению незаметные щупальца, похожие на тонкие стеклянные нити. От кончиков щупалец отделялись клетки и превращались в крохотных водных элементалей.
Медуза была беспомощной и бесполезной. Разумного поведения она тоже не демонстрировала – не могла даже отползти в сторону под угрозой смерти.
Второй демон был куда интереснее. Он встречался очень редко, и поэтому ценился очень высоко. Аномалии, созданные такими демонами, Орден оберегал до последнего и закрывал только тогда, когда вода затапливала сушу полностью.
Именно таким демоном был мой Ксантипп.
Ручей становился все уже. Теперь его можно было легко перешагнуть. Значит, демон уже близко. Я вытянул шею, высматривая его в высокой траве.
Есть!
Когда я увидел выступающий над травой округлый костяной щит, мое сердце радостно забилось.
Редким демоном была огромная раковина с округлыми белыми створками. Между створок сочилась вода, образуя тот самый ручей, вдоль которого я сюда пришел.
Мне повезло дважды. Чаще всего раковина держала створки плотно закрытыми. Раздвинуть их насильно было нельзя – рвался соединяющий створки мускул, и демон погибал. Иногда демон сам раскрывал створки, но ждать этого момента приходилось подолгу.
Именно сейчас створки раковины были широко распахнуты.
Я сделал несколько осторожных шагов.
Ближе, еще ближе.
А потом бегом рванул к демону!
Чуткая раковина услышала топот моих ног и начала закрывать створки. Но я успел вставить между ними свою дубину как распорку.
Дерево затрещало. Палка выгнулась и едва не лопнула.
И все же у демона не хватило сил. Он замер с распахнутыми створками.
Попался!
Я убедился, что створки не закроются. Засучил рукава и сунул руку по локоть внутрь раковины.
Пальцы нашарили что-то круглое и твердое.
Ага!
Мне повезло в третий раз.
Я вытащил из раковины идеально круглую жемчужину величиной с куриное яйцо. Жемчужина была необычного темно-стального цвета с зеленоватым отливом и красиво переливалась в свете двух солнц.
Вот она – главная ценность демона Воды! Одна из тайн Ордена.
В мое время за такую жемчужину любой князь с радостью отдал бы половину своего княжества. Я не сомневался, что и сейчас магический жемчуг стоил дорого.
Жизнь стремительно налаживалась.
*****
Налюбовавшись, я сунул жемчужину в карман и снова запустил руку в раковину.
А вдруг жемчужина не одна?
Так и оказалось. Тщательно обшарив внутренности раковины, я нащупал несколько мелких твердых горошин. Забирать их сейчас не имело смысла. Лучше подождать, пока подрастут.
Я отошел на шаг и резким ударом ноги сломал палку. Створки раковины мгновенно захлопнулись. Я не сомневался, что теперь она не откроет их неделю, не меньше.
Ничего, мне спешить некуда.
Я пока обживусь и осмотрюсь в новом мире. А через пару месяцев вернусь за жемчугом. Даже если луг к тому времени превратится в болото, я сумею отыскать в нем демона с дорогим содержимым.
Я почувствовал привкус крови во рту.
Надо же, прикусил губу, когда крался к демону!
Слизал солоноватую кровь и довольно улыбнулся.
Это был вкус свободы и приключений. И этот вкус мне нравился.
– Никита, ответь! – проник в сознание нервный голос Проныры.
Похоже, он давно пытался докричаться до меня, только я его не слышал.
Как-то слишком расслабленно ты стал вести себя в аномалиях, барон Волков!
Я упрекнул себя больше для порядка и почти сразу забыл об этом. Что поделать, если в аномалиях я бывал намного чаще, чем в родном доме?
– Что случилось? – спросил я Проныру.
– Люди. Подъехали к лесу, оставили машину на опушке и идут в твою сторону!
– Идут по дороге?
– Нет, через лес. До них от тебя примерно километр.
– Сколько их?
– Пятеро.
– Вооружены?
– Отсюда оружия не видно.
– Так подлети поближе!
– А если в меня пальнут?
На секунду я задумался.
Команда из пяти человек. Похоже, их интересует аномалия Воды.
– Спасибо, Проныра!
Ладно, сейчас познакомимся. Надеюсь, мы сумеем договориться мирно.
А если нет – я не виноват.
Я подхватил ведро с элементалями и зашагал к выходу.
Минут через пятнадцать я добрался до того места, где на берегу ручья переливалась сине-голубая пленка портала.
Я шагнул в нее и снова оказался на лесной поляне.
В лесу уже темнело. Рваные клочья тумана медленно плыли между стволами деревьев. В густых синих сумерках они казались печальными призраками.
Людей на поляне не было.
– Проныра, где они?
– Шагов триста от тебя. Остановились и совещаются.
Я пожал плечами. Мне же проще – не придется тратить время на переговоры.
Аномалию я запечатал охранной печатью. Теперь никто, кроме меня, не сможет в нее войти. Теоретически, печать можно было сломать, но хотел бы я поглядеть на того мастера, который с ней справится!
Умник все бормотал что-то чарующее и неразборчивое. Водные элементали грустно плескались в ведре. Желудок устал урчать и смирился с тем, что еды не будет.
Вот только я не собирался с ним соглашаться.
*****
– Работают, – удивленно прогудел трактирщик.
Перегнувшись через край, он внимательно следил за тем, как глубокий колодец медленно наполняется водой. Жестяной уличный фонарь над нами еле слышно поскрипывал на ветру. В его лампе бился язычком пламени маленький огненный элементаль.
Словно яркая бабочка, попавшая в смертельную ловушку.
Полюбовавшись работой элементалей, трактирщик выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.
– Сейчас зарежу свежую курицу, господин! Старая остыла.
– Плевать! – решил я. – Тащи ее на стол, а пока я с ней расправлюсь – зажарь еще одну.
Когда мы вернулись в трактир, он первым делом налил мне кружку холодного пива.
Я с наслаждением сделал первый глоток, чувствуя, как тает на языке горьковатая пена, и спросил:
– Есть у тебя книги?
Я хотел как можно больше узнать о мире, в котором оказался. Но не трактирщика же расспрашивать!
– Книжек мало, – пожал могучими плечами трактирщик, – но в номере есть визор. Все имперские каналы. Развлекательные тоже подключены – дочка их любит. Смотрит круглыми сутками.
В голосе трактирщика слышалось неодобрение.
Тут он поймал мой взгляд и спохватился:
– Еще пива?
– Давай, – кивнул я.
– Анна! – крикнул трактирщик.
Его дочь молча поставила на стол тарелки. Она старалась делать вид, что не смотрит на меня, но я заметил короткий заинтересованный взгляд и довольно улыбнулся.
Через минуту куриные кости хрустели у меня на зубах. Я разрывал руками плотное мясо, запивая его пивом, которое оказалось крепким и пенным, с легкой горчинкой.
А еще через час я поднялся по деревянной лестнице в номер – небольшую комнату, в которой поместились кровать, стул и висевший на стене прямоугольный плоский ящик, который трактирщик назвал визором.
Я разделся, повесил свои лохмотья на стул и растянулся на кровати, ощущая приятную тяжесть в желудке.
– Сыграем в шахматы, Ник? – с надеждой предложил Циклоп.
Демон лечился после вчерашнего боя с бронированным червем, и ему было скучно.
Но я отмахнулся от демона.
– Не сегодня. Сыграй с Умником.
От визора отчетливо фонило магией электричества. Мне потребовалось десять минут, чтобы понять, как он работает.
После этого я откинулся на жесткую подушку и принялся разбираться в причудах мира, в который неожиданно попал.