Пока Лабуль пытался оттереть с халата жирное пятно соуса, я махнул рукой повару:
– Мяса, и побольше! Без гарнира!
– И пиво! – нетерпеливо напомнил Ксантипп.
Точно.
Всю дорогу до Цитадели демон молчал. Я даже позабыл о его терзаниях.
– Может, кофе? – подначил я демона.
– Нет, пива! – уперся Ксантипп. – Ты обещал!
– Ладно, – улыбнулся я.
И крикнул повару:
– Добавь три кружки светлого!
Повар понятливо кивнул, принимая заказ.
А я переключился на Лабуаля.
– Аномалия Смерти, говоришь?
На самом деле, лаборанта Ордена звали Стефан. Стефан Лабуаль. Его родители сбежали в Империю из сырого Антверпена, спасаясь от нищеты и клопов.
Магистры решили, что молодой выпускник Петербургского университета пригодится Ордену. Так Лабуаль очутился в лабораториях Цитадели и стал изучать демонов.
– Да! – торжествующе кивнул Степа. – Самая настоящая аномалия Смерти!
Соль, которой он собирался присыпать пятно, посыпалась на пол.
– Не три халат, – рассудительно сказал Илья. – Только хуже сделаешь.
Ильюха хлебал суп и делал это обстоятельно. Не ронял ни капли на скатерть. Ложкой мой здоровяк-напарник орудовал так же ловко, как мечом.
Даже появление аномалии Смерти не могло испортить ему аппетит.
Повар принес три запотевшие кружки с пивом. Я сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия – напиток был холодным, свежим и приятно пощипывал кончик языка.
Умеют в Ордене варить пиво!
Похоже, эта традиция осталась еще с монашеских времен.
Не худшая традиция, я вам скажу!
Через минуту передо мной, как по волшебству, появилась большая глиняная миска, в которой дымился острый свиной гуляш.
Я отправил в рот огромный кусок мяса, и жизнь стала по-настоящему прекрасной!
Лабуаль уже бросил свою безнадежную борьбу с жирным пятном и теперь терпеливо ждал, пока я утолю голод.
– А от нас ты чего хочешь? – спросил я, прожевав мясо, щедро политое огненно-острым соусом.
Лабуаль наклонился вперед и заговорщицки понизил голос:
– Аномалия! Вот бы добыть из нее живого демона! Возьметесь?
Предложение Лабуаля мне понравилось.
До сих пор в моей коллекции не было ни одного демона Смерти.
И сейчас у меня появился реальный шанс его заполучить.
Если при этом я смогу помочь ученым Ордена – отлично!
Но были и трудности.
– Степа, ты рехнулся? – прямо спросил Ильюха, отодвигая тарелку. – Старший магистр ни за что не согласится!
А через час меня вызвал к себе Старший магистр Ордена.
Старик выглядел так, будто не спал целые сутки. Он уперся локтями в письменный стол и сердито посмотрел на меня.
– Почему ты не зачистил усадьбу Барятинского, Барон? – спросил он.
– Потому что в этом не было необходимости.
– Кто это решил?
– Я.
Магистр врезал кулаком по столу так, что тяжелая столешница вздрогнула.
– Ты знаешь правила! Зачищать все окружение Одержимого, чтобы не оставить демону ни малейшего шанса! Что скажешь?
Я пожал плечами.
– Ничего. Я убил демона и закрыл аномалию. Зачистка не требовалась.
– Ты уверен, что демон не тронул девочек?
– Да. У старшей уже открылся дар к магии. Это помогло ей спрятаться и спасти сестру. Демон тут ни при чем.
Магистр пронзительно посмотрел на меня.
– Ты знал, что эти девочки – мои внучки? Моя племянница вышла замуж за идиота Барятинского! Я был против, но она не послушала!
– Сочувствую, – ответил я.
И добавил:
– Это ничего не меняет.
Магистр внезапно успокоился. Откинулся в кресле и чуть сгорбил широкие плечи.
– Спасибо, Барон! Когда я посылал тебе почтового демона, то надеялся…
Он не договорил и замолчал.
– Я так и понял, – кивнул я. – Поэтому постарался добраться быстрее и обошелся только необходимыми мерами.
– Спасибо, – повторил старик.
И сменил тему.
– Что ты думаешь об аномалии Смерти?
– Я думаю, что это шанс узнать, откуда берутся демоны. Тогда мы придумаем, как замуровать проход навсегда.
– А если нет? Мы допросили уйму демонов – они сами ничего не знают!
– Попробуем еще раз. Магия Смерти – самая неизученная.
– И самая опасная!
– Не без этого. Но аномалии открываются все чаще. Орден Ликторов с трудом справляется с Одержимыми.
Магистр болезненно поморщился. Мои слова попали в цель – аномалий становилось все больше.
И людей, которые хотели использовать демонов в своих целях – тоже.
Руководство Ордена не знало, что с этим делать.
– Я не могу разрешить вытащить демона Смерти в мир живым, понимаешь? Мы не знаем, на что он способен.
– Конечно, – кивнул я. – Для этого я вам и нужен. Я заберу его сущность и принесу вам на блюдечке.
– А тебе это зачем? Хочешь заполучить нового демона?
– Во-первых, хочу неделю отпуска, – честно ответил я. – А еще хочу выйти в отставку и спокойно отдыхать. Но если отставка пока не не светит, то демон Смерти очень пригодится.
– Никита, – магистр неожиданно обратился ко мне по имени. – Аномалия Смерти – это не шутки. Обещай мне, что ты убьешь демона, если почувствуешь, что тебе с ним не справиться.
Магистр говорил, как заботливый дядюшка. Только обмануть меня у него не вышло.
Он не переживал за меня, а опасался, что однажды я выйду из-под контроля и стану Одержимым. И тогда Ордену придется туго.
– Либо вы мне доверяете, либо нет, – сказал я. – Решайте сами.
Магистр поджал губы. Не понравился ему мой ответ.
И пусть. Я не золотой червонец, чтобы нравиться всем.
– Хорошо! Достанешь демона Смерти и можешь три дня отдыхать. Даю слово не дергать тебя на задания.
– Неделю, – напомнил я.
– Зачем тебе неделя отпуска? Поедешь домой?
– Да. Хочу повидать мать и братишку.
– Передай от меня привет отцу. Я горжусь тем, что мы служили вместе.
– Свяжитесь с ним сами.
– Вы так и не помирились? – спросил магистр. – Ты же знаешь, что отец всегда хотел для тебя только хорошего.
Я молча пожал плечами.
Хватит с меня этих манипуляций – у меня к ним с детства иммунитет.
*****
На рассвете мы с Ильей прикатили в Заповедный лес.
Утро выдалось тихое и ясное. В листве оживленно гомонили птицы, а угольно-черная пленка портала весело переливалась на солнце.
Сразу и не скажешь, что это вход в аномалию Смерти. Скорее, лазейка в сказочный мир.
– Ты в самом деле хочешь пойти туда один, Барон?
Илья мотнул косматой головой в сторону аномалии.
– Конечно!
Я улыбнулся и хлопнул друга по широкому плечу.
– Не надо, Никита, брось, – упрямо повторил Илья, переминаясь с ноги на ногу. – Пошутили, и хватит! Пойдем вместе.
Друг по-прежнему держал в руках свое снаряжение. Надеялся, что я передумаю и возьму его с собой в аномалию.
Я покачал головой.
– Извини, Ильюха! Я пойду один, так решил Старший магистр. А ты пока приготовь обед, ладно? Если к моему возвращению на огне будет жариться огромный кусок мяса, я здорово обрадуюсь.
Убедившись, что не сможет меня отговорить, Илья разочарованно швырнул свои вещи обратно в кузов нашего пикапа.
– Будет тебе мясо.
Легким щелчком пальцев он отправил огненный шар в кучу заранее приготовленного хвороста. Хворост затрещал и вспыхнул бледным пламенем. К летнему небу взлетела тонкая струйка дыма.
Я с удовольствием принюхался к запаху горящего дерева.
Илья вытащил из кузова косулю, которую мы добыли по дороге.
Зверья в Заповедном лесу было немеряно. Люди сюда не совались, боясь магических аномалий, вот животные и чувствовали себя вольготно.
– Тебе заднюю ногу? – спросил напарник, легко держа тушу на весу.
– Да, – решил я. – И побольше печенки.
– И как всегда, без хлеба?
– Верно.
– Заботишься о фигуре? – подколол меня Илья. – Брось! И без этого за версту видно, что ты аристократ. Недаром тебя прозвали Бароном.
Это верно, аристократ. Мой отец получил титул барона за верную службу Ордену.
И не уставал мне об этом напоминать.
Я покачал головой.
– Дело не в фигуре, Ильюха. Просто я люблю мясо.
Я вытащил из ножен меч и проверил клинок. Необычайно прочный и легкий, он был выкован из металла, который добывали в одной из аномалий.
Лучшее оружие на свете!
Кроме того, меч был красив. Изящен и смертоносен.
Я заплатил за него кузнецам Ордена две сотни золотых червонцев – и это была самая удачная покупка в моей жизни.
Солнце отразилось от полированной поверхности лезвия.
– Барон! – окликнул меня Илья.
Я обернулся и посмотрел на друга. Илья был, на удивление, серьезен.
– Удачи! – кивнул он.
– Готовь вино, дружище! – с улыбкой сказал я. – И не сожги мясо.
*****
Я шагнул в портал, и лето внезапно превратилось в зиму.
Передо мной лежала голая ледяная пустыня. Ни деревца, ни жалкого кустика.
Зимний ветер обжег кожу и бросил в лицо горсть жестких снежинок.
Ну, и холодрыга!
Я поежился и плотнее застегнул ворот куртки.
Каждая аномалия – это особенный мир, не похожий на другие. Странное место, в котором возможны любые чудеса.
Проходя через портал, я всегда испытывал восхитительное ощущение полной свободы.
Вдали виднелись невысокие заснеженные горы.
Где-то там пряталась моя сегодняшняя добыча. Я очень хотел отыскать ее побыстрее.
Демон Смерти – это особенный противник, с ним интересно помериться силами!
Азарт гнал меня вперед.
Но сначала надо перекрыть вход.
Если Илья сунется вслед за мной в аномалию, это может мне помешать.
Я вызвал мелкого демона, похожего на летучую мышь с оскаленной мордочкой и огненными крыльями. Этот демон был со мной дольше других. Я приручил его в одной из аномалий Огня и назвал Пронырой.
Демон не возражал.
Если бы я захотел выпустить Проныру снаружи – пришлось бы вселять его сущность в живое существо. Например, в кошку или крысу.
Но в аномалии Проныра мог существовать в своем настоящем виде.
– Повиси у входа, – сказал я Проныре. – Если кто-то зайдет внутрь, свистни мне.
– Хорошо, – прошелестел Проныра. – Можно мне поохотиться?
– Валяй, – разрешил я.
– Холодно! – пожаловался Проныра.
И повис над порталом, словно дрожащий на ветру огонек.
Ледяной ветер прохватывал до костей. Я призвал сразу трех демонов и воплотил их внутри себя.
Демон Огня поделился со мной своим жаром. Внутри как будто разожгли костер, по телу сразу побежало тепло. Демон Земли сделал мою кожу толстой и нечувствительной к ветру и укусам. А благодаря способностям демона Природы, на моей коже выступили зеленоватые капельки яда.
Яд был смертелен для всех, кроме меня.
Все, теперь я готов.
Эй, демон Смерти! Я иду за тобой!
Ну, погнали!
За свою службу я дважды бывал в аномалиях Смерти и примерно представлял, что меня ждет.
Не вынимая меч из ножен, я шагнул на ледяную равнину. Порывы ветра стали сильнее и яростнее. Я увидел, как по льду навстречу мне летят маленькие снежные вихри.
Началось!
Вихри подлетели ближе, и оказались крохотными живыми существами. Они напоминали белых крыс и двигались очень быстро.
Крысы стаей набросились на меня, но я даже не убавил шагу. Острые зубы впивались в мою кожу, вот только прокусить ее они не могли. А затем подействовал яд, и демоны посыпались на лед, корчась в предсмертных судорогах. Они умирали десятками, а я шагал прямо по ним, слыша легкий хруст костей под каблуками и видя души, которые улетали в небо еле заметными облачками пара.
Я мог бы их поймать, но зачем? Простые демоны – злобные твари с крохотным мозгом. Они живут инстинктом убийства и почти не поддаются приручению.
Толи дело главный демон!
Он наверняка разумен и стоит того, чтобы с ним повозиться!
Умирая, демоны щедро разбрасывали потоки магической энергии, и я впитал ее в себя.
Пригодится!
Слишком многие бойцы погибли из-за того, что в нужный момент им просто не хватило сил. Я не собирался брать с них пример и заполнил резерв под завязку.
Пространство внутри аномалии закручено самым причудливым образом. Раньше меня это всегда удивляло, но со временем я привык.
Только что заснеженные горы были далеко, возле горизонта. А стоило мне сделать несколько шагов, как они оказались прямо передо мной.
Здесь пришлось пустить в ход меч.
Вместо крыс ко мне кинулись пять тварей покрупнее. Они были похожи на помесь полярного медведя с крупной овчаркой. На толстых лапах красовались когти длиной с хороший гвоздь. Такие когти запросто могли бы пропороть мне бок, но я заранее усилил тело магией Земли.
Щелчок пальцами – и в моей руке появилась огненная плеть!
Я взмахнул плетью и хлестнул ближайшую тварь. Тварь взвыла от боли и кубарем покатилась по льду. Огонь не просто обжег ее – он проник под шкуру и сейчас выжигал внутренности. В морозном воздухе отвратительно запахло горелым мясом и паленой шерстью.
Остальные демоны бросились сразу с четырех сторон.
Шаг!
Уклонение!
Я увернулся от когтей одного демона и распорол клинком шею второго. Черные капли крови веером скатились с блестящего металла. Снова хлестнула плеть, и еще один демон взвыл от боли. Взмах меча, косматая голова покатилась по льду, разбрызгивая кровь из обрубка толстой шеи.
Последний демон попытался улизнуть, но ледяная стрела настигла его и пригвоздила ко льду. Красиво!
Минуту я стоял на месте, впитывая энергию умирающих демонов. Потом отправился дальше.
И наткнулся на заметенные снегом кости, прикрытые обрывками ткани.
Человек?
Кости здорово обуглились, ткань тоже выглядела обгоревшей. Я поднял заледеневший лоскут, и он распался у меня в руках.
Аномалия появилась только два дня назад. Кто из ликторов успел бы в нее войти?
Я разгреб ногой снег и увидел истлевшую руку, больше похожую на птичью лапу
На ней было только четыре пальца.
Значит, не человек!
Предчувствие меня не обмануло. В этой аномалии я найду ответы на свои вопросы.
Рядом с кучкой костей из снега торчала рукоять сломанного меча. Она казалась игрушечной, словно предназначалась для руки ребенка. Обломок клинка отчетливо изгибался. Видимо, раньше это оружие было кривым, словно турецкий ятаган.
Возле самой рукояти по обломку лезвия шла надпись на неизвестном мне языке. Буквы сливались в причудливую вязь.
Клинок был покрыт легким налетом ржавчины, как будто пролежал в снегу много лет. Раньше я никогда не видел, чтобы металл из аномалии ржавел.
Похоже, я нашел то, что искал!
Погибший явно пришел сюда из другого мира. Значит, где-то есть второй портал.
Покачав головой, я бросил рукоять в кучу костей. Кто бы здесь ни погиб – здесь он и останется. А я поищу главного демона и расспрошу его.
Мне он точно ответит!
Я обогнул скалу и увидел пещеру.
Черная дыра узкого лаза зияла прямо в отвесном склоне.
Наверняка главный демон прячется в ней.
Я хорошо изучил повадки этих тварей. Только никак не мог узнать – откуда они проникают в наш мир.
В темной глубине пещеры что-то ворочалось. Я разглядел огромную голову, украшенную фасеточными глазами и двумя парами зазубренных челюстей.
Это еще что за монстр?
Магия, ты не устаешь меня удивлять!
Я поднял ледышку и швырнул ее в лаз пещеры. И одновременно призвал свою гордость – огромного рогатого демона Огня. Этот волосатый великан в полтора человеческих роста оказался достаточно умен и предпочел не умереть бесследно, а служить мне.
Я назвал его Циклопом.
Сейчас Циклоп крепко уперся раздвоенными копытами в лед, хлестнул себя хвостом по волосатым ляжкам и укоризненно прорычал:
– Опять всех убил сам?
Я пожал плечами.
– Не всех. Видишь тварь там, в пещере? Иди и прикончи ее.
Циклоп оглушительно зарычал и гулко ударил себя кулаком в грудь. Манеры у него были, как у гориллы. Но он неплохо играл в шахматы, и мы часто коротали время за партией.
Потревоженный броском ледышки монстр медленно выползал из пещеры. Это оказался бронированный червь. Толстые пластины, которыми было прикрыто брюхо червя, со скрежетом царапали лед. Червь казался бесконечным – гибкое тело, разделенное на бесчисленные сегменты.
– Вымани его из норы, – сказал я Циклопу.
Циклоп кивнул и бросился навстречу гигантскому червю. В руке демона появилась огненная плеть – та самая, которую я у него позаимствовал.
Удобное оружие!
Плеть непрерывно хлестала по бронированным бокам червя, позволяя Циклопу держаться на расстоянии. Она не причиняла червю особого вреда, лишь обжигала.
Но этого было достаточно. Червь непрерывно вертел головой, щелкал челюстями, пытаясь схватить обидчика.
И мало-помалу выползал на свет.
Циклоп плясал прямо перед мордой червя, легко уклоняясь от смертельных челюстей. Шаг за шагом он отступал назад, выманивая червя из пещеры.
Демон Огня не боялся смерти. Но очень хотел победить.
В характере каждого демона есть одна очень сильная черта. Иногда это жадность, часто подлость, еще чаще – злоба.
Сильной чертой Циклопа была жажда победы. Он покорился мне только на том условии, что иногда я буду выпускать его против сильного врага.
При жизни Циклоп был воином и остался им после смерти.
Неожиданно червь наклонил голову назад и плюнул в Циклопа струей вонючей зеленой жидкости. Демон еле успел отпрыгнуть в сторону. Жидкость упала на лед, который тут же зашипел и начал плавиться, становясь густым паром.
Это был даже не яд – кислота. Судя по действию, очень сильная кислота. Она пригодилась бы ученым Ордена.
Вот только как выдоить ее из червя?
Тем временем червь полностью выполз из пещеры. Его тупой хвост оканчивался смешной кисточкой шевелящихся щупалец. А голова на длинном изогнутом туловище нависала над Циклопом. На чешуйчатых боках твари виднелись черные подпалины, оставленные огненной плетью.
Червь отклонился еще дальше, явно готовясь снова плюнуть в Циклопа кислотой.
– Смотри! – прорычал мне демон Огня.
В тот момент, когда червь распахнул челюсти, демон набрал полную грудь морозного воздуха. Из его рта вырвалось адское пламя – прямо в пасть червю, и там встретилось с кислотой.
Кислота вспыхнула ослепительно-белым огнем. Червь зашипел, задергался в конвульсиях и повалился набок. Голова его пылала, бронированный хвост бешено хлестал во все стороны. Первый же удар сбил с ног Циклопа, и демон покатился по льду, как брошенная кукла. Второй удар пришелся сверху, и я услышал, как сухо трещат кости демона.
А затем червь дернулся в последний раз и издох.
Я подошел к Циклопу. Его грудь была раздавлена ударом, одна лапа сломана и безжизненно свисала. Но демон упрямо пытался подняться, опираясь на здоровую лапу.
– Ты видел? – прохрипел он. – Видел? Я смог!
– Смог, – подтвердил я, осматривая раны демона.
Червь здорово размолотил его. Долго Циклоп не протянет.
Демон и сам понимал это. Но улыбался, кривясь от боли.
– Хорошо, – с трудом выдавил он, оглядывая ледяную равнину. – Хорошо… снова чувствовать себя живым.
– Хочешь, я отпущу тебя? – неожиданно для самого себя предложил я, наклоняясь над демоном.
– И тогда я умру окончательно? – спросил Циклоп.
– Да. Но, возможно, когда-нибудь снова родишься.
– Нет, – помедлив, ответил демон. – Пока нет. Мы еще повоюем… здесь. К тому же, мы так и не доиграли вчерашнюю партию… я собираюсь выиграть…
Голос демона слабел. Темная кровь впитывалась в лед, и он таял под волосатыми боками.
– Давай, Ник, – пробормотал Циклоп, – забери меня. Больно…
Коротким движением я воткнул меч в сердце демона. Он дернулся и затих. Сущность вылетела из неподвижного тела, и я вобрал ее в себя.
Пусть лечится!
А затем я шагнул в глубину пещеры, держа меч наготове.
Настало время встретиться с главным демоном этой аномалии.
Я нашел его в самом дальнем конце пещеры.
Коридор там немного расширялся. Сверху падал бледный свет – наверное, в своде пещеры была расщелина. Где-то вдалеке звонко шлепались на каменный пол водяные капли.
Высший демон Смерти оказался пауком размером с большую собаку. Он висел на стене, вцепившись в камень мохнатыми лапами, и смотрел на меня сразу четырьмя парами темно-фиолетовых глаз.
Каждая лапа заканчивалась кривым когтем, похожим на серп. А в выпуклых глазах светился разум.
Все высшие демоны разумны. Вот только договориться с ними получается не всегда.
Но и неделю отпуска дают не за каждого из них! Поэтому я решил сделать все возможное, чтобы именно этот демон стал сговорчивее.
– Ты собираешься убить меня? – спросил паук.
Его голос напоминал свист, но слова были легко различимы.
– Ага.
Не стоило заранее предупреждать демона, что я собираюсь взять его живым. Он хитер, и может это использовать.
– И ты убил моего стража?
Наверное, он имел в виду червя, который охранял вход в пещеру.
– Можно и так сказать, – не стал отрицать я. – Твоего стража убил мой демон.
Секунду паук молчал. Я использовал это время, чтобы подойти на шаг ближе к нему.
– В своем мире ты аристократ?
– Да.
– Впусти меня, – неожиданно предложил демон. – Я дам тебе силу Смерти. Со мной ты станешь самым сильным магом. Сильнее всех в своем мире. Сможешь подняться на вершину.
Видел я вчера эту вершину. Вот такими обещаниями и соблазнился князь Барятинский. А мне пришлось разгребать последствия.
– Нет, – ответил я демону и сделал еще шаг.
– Тогда ты умрешь, – просвистел демон и бросился на меня.
Кривые когти звонко царапнули по камню.
Для этого боя лучше всего подходила магия Воздуха. Я призвал нужного демона, и мое тело потеряло вес.
Уклонение.
Удар!
Отрубленная паучья лапа упала на пол, судорожно сгибаясь в суставе. Демон Смерти взбежал на потолок, но я легко догнал его и там. Ударил снова и отрубил ему вторую лапу.
Теперь искалеченный паук еле ковылял. Он снова дернулся ко мне, но промахнулся и свалился вниз. Я спрыгнул за ним и ударил в третий раз.
Демон беспомощно завалился набок. Лапы у него остались только с одной стороны туловища. Все, что он теперь мог – крутиться на месте, скрежеща когтями по камню. Я висел над ним, наблюдая за его неуклюжими движениями.
А когда убедился, что бой закончен, то отпустил демона Воздуха и мягко приземлился на пол пещеры.
Вот, теперь можно было и поговорить с пауком.
На моих условиях.
– Не убивай, – просвистел демон, отползая от меня. – Прошу! Ты сказал, что у тебя есть ручной демон. Что это значит? Ты можешь подчинять нас?
– Могу, – согласился я.
– Тогда забери мою душу. Я буду служить тебе. Только не убивай!
Душу, ничего себе! Так он называет свою сущность?
Я сделал вид, что задумался. Пусть демон будет посговорчивее.
– Нет. Какой от тебя толк?
– Я владею уникальным даром. Такого ты никогда не видел.
Похоже, он шел на контакт. Или просто пытался оттянуть неизбежное?
В любом случае, демон разговорился, а это замечательно!
– Хочешь пообщаться? – улыбнулся я. – Хорошо. Тогда расскажи мне – откуда ты попал в наш мир. Откуда пришел человек, кости которого лежат возле пещеры. Ты знаешь?
– Знаю, – просвистел демон.
Мое сердце радостно забилось.
– Говори.
– Это не объяснить. Я не помню, но чувствую. Могу показать, и ты все увидишь сам.
– Твой уникальный дар? – недоверчиво хмыкнул я.
– Да.
Другие демоны тоже не помнили, как попадали в аномалию. Я допросил их столько, что пальцев на руках не хватит, чтобы сосчитать.
Все твердили одно и то же.
Как будто они рождались вместе с аномалией.
Если у демона Смерти и вправду есть уникальная способность – я смогу выторговать у Старшего магистра две недели отпуска вместо одной.
Две недели дома! Без Одержимых и аномалий.
Мечта усталого ликтора!
– Показывай свой дар.
– Дай мне силы, – попросил демон. – Я потратил все.
– Если ты соврал, я убью тебя на месте, – предупредил я паука.
– Я не вру, – еле слышно прошептал демон.
– Что ж, держи!
Я послал демону небольшую часть той силы, которую собрал с его убитых соратников.
Темные глаза паука радостно вспыхнули. Стены пещеры на мгновение расплылись. Я ощутил головокружение и тошноту – как будто падал в бездонную яму.
Демон внезапно исчез.
Шестым чувством я ощутил стальной коготь, который тянулся к моей спине. Доля секунды – и он пробьет доспех, а заодно и мой позвоночник!
Я развернулся и резко выбросил вперед руку с мечом. Острие вошло во что-то мягкое.
Прямо перед собой я увидел гаснущие глаза демона. Лезвие меча торчало точно между ними.
Вот злобная тварь!
Демон едва не перехитрил меня, это было досадно.
– Как ты оказался у меня за спиной? – спросил я.
Я точно знал, что демон не мог двигаться так быстро. Он просто исчез, а затем появился в другом месте.
Огонь в глазах демона почти угас.
– Не убивай, – из последних сил просвистел он. – Ты обещал.
Оставшиеся лапы подогнулись, и я увидел, как из тела демона выходит его сущность.
– Ничего я тебе не обещал, – проворчал я. – Но… демоны, интересно же!
С этими словами я выдернул меч из мертвого тела, втянул сущность демона в себя и запер в самом дальнем уголке.
Дело сделано!
А еще – мой отпуск увеличился до двух недель. Старший магистр не отвертится – дар-то у демона, и в самом деле, оказался уникальный!
Правда, он так и не сказал, что это за дар.
Похоже на мгновенное перемещение, или что-то вроде этого.
Ну, ничего! Выйду из аномалии, доберусь до Цитадели – там он мне все выложит, никуда не денется!
Плечо обожгло огнем. Это активировалась Печать Ликтора.
Такая печать была выжжена магическими чернилами на плече каждого из нас. Нестираемый знак принадлежности к Ордену.
На минуту в пещере стало тихо. Я стоял, прислушиваясь к монотонному падению водяных капель и наслаждаясь последними мгновениями одиночества.
Работа сделана.
Стены и пол пещеры мелко задрожали. Дрожь усилилась, а потом послышался шелест осыпающегося песка.
Ледяные горы вокруг меня превращались в снежную пыль.
Они разваливались и таяли, словно мираж. А я спокойно стоял и ждал, пока все закончится.
Вот так и закрывается аномалия. Исчезает, схлопывается, расплывается, как чернила на мокрой бумаге.
И вдруг прямо перед собой я увидел портал!
Другой, не тот, через который я вошел.
Это портал переливался золотистым цветом. Такого цвета не было ни у одной из аномалий. Портал вел в какое-то другое место.
Неужели я нашел проход в мир демонов? Да, ладно!
Вот это везение!
В груди пробежал знакомый холодок предвкушения.
В тот момент я не думал про умирающую аномалию, и забыл, что снаружи меня ждет Илья.
Вот он, нужный ответ! Только руку протяни.
Я поднял меч и шагнул к порталу.
Но радужная пленка вдруг лопнула, как мыльный пузырь, и портал исчез.
Подземные демоны!
Еще через минуту от гор не осталось и следа. Вокруг лежала безжизненная ледяная пустыня.
Меня разбирала досада.
Сегодня я мог узнать, откуда берутся аномалии!
Проклятый демон! Ничего, он мне все расскажет. Я вытрясу из него душу!
Подумав об этом, я расхохотался.
Вытрясу душу, надо же!
Я и так ее вытряс и забрал в плен.
Ладно, Никита, пора домой!
После смерти аномалия уменьшается, в ней остается только один путь – к выходу. Он занимает всего несколько шагов.
Я сделал их, и перед моим лицом заплясал трепещущий теплый огонек. Это демон Проныра послушно охранял вход.
– Все спокойно? – спросил я Проныру.
– Да, – прошелестел он. – Никто не пытался войти.
На снегу рядом с выходом валялся растерзанный трупик снежной крысы. Значит, Проныра успел поохотиться.
– Ну, идем, – улыбнулся я, и Проныра тут же исчез.
А я бросил последний взгляд на умирающую аномалию и вышел в Заповедный лес.
Блестящее угольно-черное полотно за моей спиной задрожало и снова затихло. Больше никто в него не войдет. А через несколько дней портал растает в воздухе.
Я удивленно огляделся.
Местность вокруг изменилась. Деревья как будто выросли и стали толще.
– Илья!
Никто не отозвался. Ильи не было.
Вместе с ним пропала наша машина, а также дорога, по которой мы приехали.