Сегодня, в первый учебный день второго семестра, перед началом занятий директорат планировал провести общее собрание адептов и преподавателей. По такому случаю надо было принарядиться. Я решила, что должна выглядеть элегантно, но неброско. Не хотелось привлекать излишнее внимание к своей скромной персоне. Выбрала черное приталенное платье, купленное в злопамятный вечер в салоне мадам Бриони. Но черный – это для темных, поэтому «разбавила» платье белым кружевным воротничком. Я крутилась перед большим зеркалом, как отъявленная кокетка, и глупо улыбалась. Вспомнила про красивые серьги с жемчужинами и такие же шпильки, которые прекрасно смотрелись в рыжих волосах, уложенных в замысловатый узел-улитку. Перед выходом из апартаментов накинула на плечи пальто, задержалась на секунду у порога и пожелала себе удачи.
В холле на первом этаже меня уже ждала Этайн. На ней был брючный кожаный костюм и кофта модного лилового цвета с серебристой вышивкой «Вечная магия». Взъерошенные волосы жемчужного цвета, пухлые губы и карие лучистые глаза придавали ее внешности детскости. Хотя мы с Этайн были ровесницами, она походила на выпускницу академии.
В кофейне мы встретили весь преподавательский состав. Со многими я уже успела вчера познакомиться, кроме директора Люциуса и его ассистента Тило Рилькена. С профессором Залевским мы перекинулись парой фраз, а затем он убежал в главный корпус. Мы же с Этайн заказали творожный пудинг и зеленый чай. Позже к нам присоединился Бран. Он сделал мне комплимент по поводу изысканного наряда и с ухмылкой спросил эльфийскую ведьму, указывая пальцем на неровные пряди:
– Модная в сезоне прическа «крушение хаоса»?
За что тут же получил пинок ногой под столом. Бран застонал, а Этайн кровожадно улыбнулась:
– Ты знаешь, мой принцип, Тор. Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!
Я усмехнулась: мои новые знакомые больше были похожи на детей, чем на преподавателей. Как-то сразу прониклась симпатией к Этайн и Брану. Мне понравилась легкость нашего общения, когда не надо подбирать слова или заполнять паузы ненужными разговорами. Когда вы понимаете шутки друг друга, и в то же время никто не лезет в чужое личное пространство.
Спешно позавтракав, мы втроем добежали до здания академии. Сегодня шел снег, и холодный колючий ветер подгонял нас в укрытие. Когда в главном корпусе директор Брауни с нами поздоровался, я поняла, что не могу ответить, – у меня зуб на зуб не попадал. Ужасная была идея идти по морозу в легких туфельках.
А в огромном вестибюле студенты расположились ровными рядами в соответствии со своей специализацией. Всего шесть курсов по три группы на каждом. В группе было от десяти до пятнадцати адептов. И у меня тут же зарябило в глазах от разнообразия цветов и фасонов одежды. Студенты-юноши в основном носили кожаные или суконные сюртуки и узкие брюки, а девушки облачились в немыслимые бархатные и кружевные наряды, сдобренные массивными украшениями, которые они выдавали за амулеты. Радовало то, что некоторые учащиеся все же предпочитали строгие костюмы, это немного сгладило общую пеструю картину.
Преподаватели встали напротив адептов у подножия помпезной лестницы. Вероятно, директора академии будут выступать с приветственной речью на ее ступенях. Я заняла место рядом с профессором Залевским. Этайн встала по другую руку от меня, а рядом с ней, вальяжно облокотившись на перила, пристроилась профессор Бируни. Бран и чета Морготт находились позади нас, а леди Шизука замыкала хлипкие преподавательские ряды. К нашей учительской группе вскоре присоединился еще один молодой мужчина, и я с интересом принялась его разглядывать. Незнакомец был в черной рубашке, еще больше подчеркивающей бледность лица. Смоляные волосы были зачесаны назад и отливали синевой. Романтический, а точнее, демонический образ завершал крупный серебряный перстень в виде черепа. Я почувствовала легкое покалывание в ладонях от воздействия чужого амулета.
– Это Тило Рилькен, ассистент лорда Люциуса, – прошептала мне на ухо Этайн. – Говорят, директора Люциуса сегодня не будет. Он появится только вечером.
– Откуда ты знаешь? Мы же стоим здесь не больше пяти минут, – удивилась я.
– Мысли надо читать у правильных людей, – усмехнулась эльфийская подруга, покосившись на преподавателей.
В отличие от нее я постаралась отключить свой внутренний слух. У меня не было больших способностей к чтению мыслей, а вот эмпатия имелась. И от такого количества чужих эмоций у меня голова шла кругом. Как эмпат, я начинала каждому сочувствовать и за каждого переживать. Порой мне приходилось трудно, когда, находясь в толпе, я чувствовала эмоции и слышала разговор. И часто эти вещи не совпадали.
К лестнице быстрым шагом, точнее шажками, просеменил господин Эйнсли Брауни в нелепом коротеньком пиджаке в коричневую клетку. Его растрепанные серые волосы приоткрывали удлиненные мохнатые уши. Сложив руки на животе, потомок гоблинов и троллей обвел толпу адептов напряженным взглядом, шевеля при этом густыми бровями, сросшимися на переносице.
– Так-так, – пробормотал господин Брауни. – Начнем-с!
Он хлопнул в ладоши – гул смолк, и Гоблин начал свою речь:
– Уважаемые! Я Эйнсли Брауни – директор-распорядитель академии. У меня несколько организационных объявлений. Во-первых, у нас появилась дополнительная группа студентов нового набора, они разместятся в левом крыле общежития на третьем этаже.
Господин Брауни показал рукой в сторону входа в левую пристройку с башенками и деловито продолжил:
– Сообщаю для новоприбывших, а также для всех остальных, кто подзабыл. Мы сейчас находимся в главном учебном корпусе. Левое крыло и правое крыло – это общежития для студентов. Комендантский час в десять вечера. На ночь ставится охранная магия, в это время из здания лучше не выходить, иначе рискуете своим здоровьем. И отчислением!
Директор-распорядитель прокашлялся и продолжил:
– Далее! Если вам нужен экипаж – заказываете у администрации. Напоминаю, что в администрацию вхожу я, моя жена госпожа Эльза Брауни и моя дочь Айлин Брауни. В преподавательском корпусе хозяйничает чета Дьюринг. На въездной группе дежурят младшая госпожа Тоут и старшая госпожа Тоут.
Директор Брауни многозначительно пошевелил бровями и сообщил:
– За ресторацию в учебном корпусе отвечает мой сын Велес Брауни, все пожелания по питанию к нему. В мансарде находятся кабинеты лордов Дариусов. Если вам необходимо записаться на прием к директорам-основателям, сообщаете о своей потребности секретарю – то есть моей дочери Айлин.
Гоблин смерил взглядом студентов старших курсов.
– За учебным корпусом расположены коттеджи лордов-директоров и гостевые дома. За ними – часовня и семейные склепы. Еще раз всех предупреждаю: в эту часть академии адепты не ходят! Всем понятно? – Приподняв пушистую бровь, господин Брауни направил скрюченный палец на старшекурсников и грозно добавил: – В коттеджи не проникаем, в пасть дракона не лезем, на кладбище ритуалов не проводим!
Послышались редкие смешки, а выступающий завершил речь словами:
– И для тех, кто не помнит, – библиотека на втором этаже. Тренировочные залы лорда Маркуса и «пыточная комната» лорда Люциуса – в подвальной части замка. Вопросы есть? Вопросов нет!
Раздался гул голосов, а я повернулась к Этайн и поинтересовалась:
– Что он имел в виду, когда сказал о проникновение в пасть дракона?
– В прошлом году в мансарде, помимо кабинетов директоров, находился кабинет господина Брауни. И студенты на спор по ночам проникали в комнату, залезая на выступ перед окном, то есть в «пасть дракона». В этом году лорд Люциус из кабинета директора-распорядителя соорудил портальную комнату. Но это секретная информация…
Эльфийская подруга собиралась еще что-то поведать о секретах академии, но я заметила, что голоса стихли. Послышались восторженные вскрики студентов и вздохи юных адепток. А в центр зала вышел директор академии – лорд Маркус Дариус. Его темные волосы спадали до плеч, и одна непослушная прядь упала на глаза, выдавая мятежный дух ее обладателя. Дорогой стильный костюм и манера держаться говорили о том, что перед нами богатый аристократ, но сурово поджатые губы и черные глаза, которые проникали в самую душу, явно выдавали в нем хищника. Очень властного хищника. Мое дыхание сбилось. И почему я так странно реагирую на этого мужчину?
– Уважаемые преподаватели и адепты! – Низкий голос директора Маркуса разнесся эхом по залу.
Повисла напряженная тишина. А я неожиданно столкнулась с темным взглядом лорда-дракона. На студентов я старалась не смотреть, ощущая на себе их любопытные взгляды, со стороны девушек – еще и оценивающие. Пришлось изучать мозаику на полу.
Лорд Маркус продолжил:
– От лица основателей академии приветствую вас в стенах нашего учебного заведения и поздравляю с началом семестра.
Он сделал паузу, и тут же раздались аплодисменты.
– У меня два сообщения, – продолжил директор. – Во-первых, на кафедре врачевания и защитной магии появился новый преподаватель.
Светлая Дана, это он сейчас обо мне будет говорить? Почувствовала, как подгибаются колени, даже не могла вздохнуть от сковывающего напряжения.
– Представляю всем леди Арианну Россу, магистра травологии и защитной магии, – торжественно произнес лорд Маркус и жестом указал на меня.
Раздались перешептывания адептов. Увы, многие уже знали о том, что я белый маг. Можно было и не стараться менять цвет волос и облачаться в скромные наряды.
Почувствовала, как некоторые умельцы пытаются пробить мою защиту и посмотреть ауру. Взяла себя в руки, расправила плечи и улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.
– Обращаю ваше внимание, – продолжил директор Дариус, – что леди Арианна будет находиться под моей защитой.
Вскинула на него удивленный взгляд, а Этайн легонько толкнула меня локтем в бок и громко хмыкнула.
– Я лично буду курировать работу кафедры врачевания и защитной магии, – сообщил лорд Маркус. – Как вы знаете, это специальный проект, одобренный императором Юлианом в рамках сближения двух миров. – Наконец директор переключился с меня на одинокую группу студентов: – И вторая новость. Мы набрали новый курс. Это наиболее одаренные адепты, окончившие экстерном магические школы и успешно прошедшие суровый отбор в академию.
Горстка юных учеников стояла сбоку и выбивалась из стройных рядов адептов.
– На этом все, – завершил краткую речь лорд Маркус. – Желаю вам хорошо сдать летнюю сессию, а тем, кто заканчивает академию, – успешно получить степень магистра.
Директор кивнул в знак окончания собрания, и студенты начали расходиться по своим аудиториям. А к нам с эльфийской подругой подошел Бран.
– Леди, готовы к бою с адептами? – Маг перевел взгляд на меня: – Волнуешься?
– Нет, – храбро ответила я, солгав.
– И это хорошо, потому что к тебе летит Дракон, – подмигнул мне Бран, и друзья загадочно улыбнулись.
Пока я пыталась вникнуть в смысл последнего высказывания, услышала за спиной низкий голос директора академии:
– Леди Арианна, могу я вас отвлечь на минуту?
От неожиданности я вздрогнула:
– Да, конечно, директор Маркус.
Этайн с Браном отошли в сторону, как и прочие преподаватели со студентами.
– Леди Арианна…
– Лорд Маркус, – вежливо отозвалась я.
– Вижу, вы уже познакомились с коллегами?
– Да, вчера со всеми познакомилась, кроме лорда Люциуса и его ассистента.
– Люциус будет вечером, господин Рилькен уже здесь. Я вам его представлю.
– Спасибо, не надо, – поспешила отказаться от помощи. – Я попрошу господина Яна представить меня магистру Рилькену.
Лорд Маркус несколько секунд сверлил меня темнеющим взглядом, а затем, понизив голос, спросил:
– Арианна, почему тебя не было в квартире вчера в восемь вечера? И почему ты отказалась от моего приглашения?
– Потому что оно было двусмысленным, – парировала я.
Директор Маркус искренне удивился:
– Предложение поужинать было двусмысленным?
– Наверное, вы правы, лорд Маркус. Учитывая, что вместе с приглашением на ужин вы прислали мне платье, это выглядело вполне однозначно. Не понимаю, чему обязана такому повышенному вниманию к своей персоне. – Постаралась говорить как можно спокойнее, чтобы голос не дрожал. – Я простой скромный преподаватель и хотела бы им остаться для всех, особенно для вас.
– Арианна, – уже более властно произнес собеседник, а я почувствовала, как нагревается мой защитный амулет на шее.
Неужели лорд Маркус решил слегка повлиять на строптивицу? Тем самым он только разозлит меня, вторгаясь в мою защиту и применяя завораживающее заклинание.
– Вы не просто скромный преподаватель, а красивая женщина. Только сегодня почему-то решили скрыть свою красоту строгим платьем и унылой прической.
Лорд Маркус посмотрел на мои волосы, перевел взгляд на губы. Губы он рассматривал особенно пристально, а потом дотронулся до пряди, выбившейся из строгого пучка.
– Мне нравится, когда ты распускаешь свои чудесные локоны, – тихо проговорил директор.
А я застыла, не зная, что на это ответить и как реагировать на комплименты.
Кстати, почему он обращается ко мне по имени и на «ты»? И зачем так тихо говорит? Я же чувствую, что он окружил нас пологом тишины.
Решила разорвать неловкое молчание и прекратить странную беседу:
– Лорд Маркус, извините, но сейчас начнутся занятия. Мне надо идти. И прошу оставить неуместные попытки пригласить меня на ужин или… в другое место. Мне это неинтересно. Я вам не подхожу. К тому же я белый маг, а вы – темный… Одним словом, прошу найти себе другой объект ухаживаний.
Я нервничала и с трудом подбирала слова, пытаясь деликатно намекнуть, что я не пойду с директором в ресторацию и его любовницей не буду!
– Ну что ж, леди Арианна, вы достаточно откровенно выразили свои мысли. – В голосе мага почувствовалось раздражение. – Но позвольте мне самому решать, кто мне подходит, а кто нет. – Лорд Маркус сделал шаг назад и, чеканя слова, произнес: – Не смею вас больше задерживать, леди Росса. Да, чуть не забыл. Сегодня после занятий прошу вас подняться в мой кабинет для прохождения индивидуального собеседования.
Я кивнула в знак согласия и тут же прошла к лестнице. Стремительно поднялась на второй этаж в аудиторию, а в груди все клокотало. Мало того что надо как-то пережить первые семинары с адептами, тут еще интервью с директором Маркусом намечается. Чувствую, первый учебный день в академии обещает быть насыщенным.
Я вбежала в классную комнату и обнаружила, что ученики уже заняли свои места. Тринадцать адептов-старшекурсников, специализирующихся на классической темной магии, недоверчиво смотрели на меня, а некоторые всем своим видом выражали высокомерие и превосходство. Но студентам сегодня не повезло. После разговора с лордом Маркусом во мне появилась какая-то дерзость, которой я раньше за собой не замечала. В первом ряду сразу же заметила сплоченную группу адептов. При перекличке я запомнила их имена. Возглавлял команду бунтовщиков Альвес Родригес с черными, как уголь, волосами, смуглой кожей и нахальными карими глазами. Родригес отличался от других студентов развязной манерой общения, а также обилием амулетов, молний и заклепок на кожаной одежде. Очевидно, юноша обладал сильным магическим даром и полагал, что это позволяет ему относиться к другим ученикам и к некоторым преподавателям свысока. Но со мной это не пройдет.