Всю ночь я ворочалась на большой кровати. Мне снился безумный лорд Маркус, сверкающий огромными черными глазами и превращающийся в синего дракона. Он преследовал меня по улицам Дэва, а я пыталась от него убежать. Услышала шелест крыльев и, когда дракон меня настиг, я упала на холодную землю. Понимала – спасения нет, моя белая магия здесь не действует. Я в царстве темных. По щекам текли слезы. Слезы отчаяния, вызванные тем, что кто-то сильный может сделать с тобой все, что пожелает, а ты даже не в состоянии бороться. Потому что никто никогда не учил тебя сопротивляться злу. Черный взгляд дракона засасывал в бездну, я слышала его шипение: «Ты теперь моя… Ты в моем городе, в моей академии… Тебе от меня не убежать…»
Открыв глаза, я резко подскочила на кровати и различила красно-лиловые блики на светлых простынях. Никак не могла взять в толк, где нахожусь. Но вскоре сообразила, что это утренние лучи пробиваются сквозь цветной витраж. То, что вчера казалось прекрасным и волшебным, сегодня выглядело пугающим: сумрачный замок на фоне черно-фиолетового неба, где синий дракон в полете раскрывал огромные крылья. Я понимала, что это всего лишь иллюзия, – преломление света в витраже. А сейчас без четверти пять, и я проснулась от кошмара.
Вспомнила о событиях вечера, и мне почему-то стало стыдно и неловко. За себя. За него. Но одновременно со стыдом возникло и чувство страха. Я, словно маленькая девочка, заблудилась в большом мрачном лесу, кишащем хищниками. Мне надо с ними сражаться, а я даже не знаю как. Вчера я почувствовала себя беспомощной и слабой. Меня учили оберегать, лечить, спасать, а вот давать отпор и сопротивляться – этому жизнь меня не учила. Мои отец и мать меня этому не учили, потому что у меня нет отца. А мать говорила мне только о любви. Но в Темном Царстве это излишне. Как я могла столько лет быть такой наивной, счастливо сияющей своим магическим белым светом?
Я прижалась лицом к подушке, потому что не могла сдержать слезы. Рыдания душили меня. Я не умею ненавидеть, но умею любить. Или нет?.. Где теперь тот мужчина, которого я любила? Мое сердце разбито. Мой мир лежит в руинах. Так иногда бывает. Несколько лет абсолютного счастья уничтожены одной минутой предательства. Можно придумать сколько угодно оправданий – что это семья устроила клановый брак, что Риса вынудили, что у него не было выбора… В эту самую минуту я поняла, что у него всегда был выбор и он его сделал. А я осталась одна.
Жизнь – сложная штука. Просто мне об этом никто не сказал.
Только сейчас я по-настоящему оплакиваю свое расставание с Рисом и ту себя, наивную и ранимую Анну. Но Анны здесь больше нет. Есть Арианна. И она не будет сожалеть о тех, кто ее недостоин. Никто не заставит меня больше плакать. Это было в последний раз.
Почувствовала, как во мне пробуждается неведомая ранее сила. Эта сила все изменит, и я не буду прежней.
Обессилев от рыданий, я все же уснула.
А разбудил меня шум в гостиной. Просмотрев внутренним зрением квартиру, я не почувствовала вторжения живого существа. Вышла из спальни и обнаружила в центре зала большую коробку и огромный букет шикарных роз. Открыла крышку, а в коробке струилось шелком то самое изумрудное платье из салона, в котором я «соблазняла» директора Маркуса. Наряд был упакован в хрустящую салатовую бумагу, а сверху прикрепили записку:
«Леди Арианна! Сожалею о вчерашнем недоразумении. Примите мой подарок в качестве извинения. Приглашаю Вас сегодня на ужин в ресторацию в городе. Заеду за Вами в восемь вечера. С глубоким уважением, лорд Маркус».
Слезы я уже выплакала, злости тоже не осталось. Я понимала, чего он хочет от меня. Чего, в принципе, хотят такие мужчины, как он. Но я не маленькая вампирша, от которой потом можно откупиться изумрудным колье. И это послание… совершенно обезличенное. Лорд Дариус мог написать его любой женщине, которую возжелал, даже не сомневаясь в своей победе. Он рассуждал о происшедшем как о простом недоразумении. Он не спрашивал о моих чувствах. Не поинтересовался, хочу ли я посетить с ним эту «ресторацию в городе». Он просто приказал ждать его в восемь. И платье… Оно все портило. Нет, само платье великолепно. Но лорд не задумался над тем, может ли приличная девушка принять такой подарок от малознакомого мужчины? Просто он для себя все решил: как вечером закажет дорогой ужин, как ночью снимет с меня это платье, как купит колье. Чуть позже. В качестве отступных.
Цветы я, конечно, оставлю – розы ни в чем не виноваты. Но роскошный наряд придется вернуть.
Вздохнув, я взяла записку и ниже приписала:
«Лорд Маркус! Я принимаю Ваши извинения и цветы. Но платье принять не могу. Это слишком неоднозначный подарок. К сожалению, поужинать с Вами не получится. Буду занята подготовкой к занятиям. С уважением, Арианна Росса».
Положила письмо в коробку и, воспользовавшись возвратным заклинанием, отправила посылку обратно. И быстренько установила двойную защиту от проникновения в дом, чтобы не получать подобных посланий. Что это у местных лордов за манера вторгаться в личное пространство и швыряться коробками?!
Довольная собой, я поставила букет в вазу и отнесла в спальню. Мне нравится нежный запах роз, а волшебный оранжевый цвет завораживает.
Понежившись в золотистой ванне и затемнив волосы на пару тонов с помощью заклинания изменения, я открыла гардероб и выбрала простое коричневое платье с длинной юбкой-плиссе. Сверху накинула рыжий шарф. Но, вспомнив о вчерашнем морозце, решила надеть утепленные сапожки. Подошла к зеркалу и убедилась, что медно-рыжий цвет волос по-прежнему выгодно подчеркивает зелень глаз и нежный оттенок кожи. Как ни странно, мне понравилось быть яркой. Любуясь собой в большом зеркале в прихожей, обнаружила, что в щелку между полом и входной дверью безуспешно пытается протиснуться конверт. Пришел ответ от лорда Дариуса. Быстро же он.
Я наклонилась, цепляя конверт двумя пальцами. Достала листок и прочла: «Заеду в восемь вечера. Отказа не приму. М.».
О, темный маг злится! Уже обходится без «леди Арианна» и «лорд Маркус». Наверняка коробка с платьем упала ему на голову, пока он спал.
– Конечно-конечно, директор Маркус, вы можете заехать. – Я коварно улыбнулась своему отражению в зеркале и подмигнула: – Только вряд ли вам кто-нибудь откроет!
Я спустилась в кофейню на первый этаж. Профессора Залевского еще не было, и я заняла свободный столик. Перекинувшись с госпожой Дьюринг вежливыми фразами о местной погоде и природе, заказала на завтрак блинчики с клубничным вареньем и черный чай с листьями малины. Обратила внимание, что в комнате находились две молодые женщины, каждая за своим столиком. Одна из них, маленькая блондинка с растрепанными короткими волосами, светлой кожей и чуть раскосыми светло-карими глазами, сразу же с интересом начала меня изучать. Подхватив быстрым движением свою чашку и тарелку, очень большую тарелку для такой маленькой леди, она направилась ко мне.
– Привет, я Этайн Брэдли, – улыбнулась незнакомка и села напротив. – Так понимаю, ты Арианна – преподаватель по защитной магии и артефакторике?
– Привет, – слегка растерявшись, я все же кивнула.
Дело в том, что я не слишком легко сближаюсь с людьми. У меня толком и друзей нет. Только моя семья да профессор Залевский. Когда я рассталась с Рисом, то не стремилась завести ни новых ухажеров, ни подруг. С моей необычной аурой и необъяснимыми магическими способностями я не могла себе позволить близкого общения. Нет, я была дружелюбна и вежлива со своими многочисленными пациентами, но тут же замыкалась, как только кто-то начинал вторгаться в мое личное пространство.
И да, сейчас наглая маленькая ведьма буквально вломилась на мою территорию, подцепив вилкой блинчик с моей тарелки и тут же запихнув себе в рот.
– О… Хвост дракона! Как же вкусно… – простонала Этайн. – Зачем я заказала омлет с сосисками и булочки, когда были такие чудесные блинчики!
Я лишь пожала плечами в ответ.
– Можно? – поинтересовалась собеседница, нацеливаясь на мой завтрак.
– Конечно. Угощайтесь, – постаралась ответить ей как можно любезнее.
– Да ладно, Арианна, не смущайся! Я же чувствую, как твое возмущение рвется наружу. Скажи мне, что я маленький нахальный эльф, и мы будем в расчете!
– А ты и правда эльф? – спросила я.
Относительно «маленького и нахального» у меня не было сомнений.
– Ну да. В роду где-то затесались эльфы и ведьмы. – Моя соседка взъерошила волосы, а я обратила внимание на красивый жемчужный цвет и неровные пряди. – Я читаю знаки и символы. Иногда у меня происходят проблески ясновидения. Ты, наверное, еще никого здесь толком не знаешь – вроде вчера приехала?
Этайн вопросительно подняла бровь. Я кивнула и решила быстренько съесть два оставшихся блинчика, пока девушка говорит.
– Я магистр мантики. Руны, карты, телепатия. Преподаю на кафедре астрологии и мантики профессора Норы Бируни. Она отличный астролог. А я хорошая ведьма. Хочешь, приворот сделаю? Обращайся!
И «хорошая ведьма» отправила в рот кусок булочки с вареньем. Моим вареньем. А я поймала себя на мысли, что с интересом рассматриваю Этайн. Она действительно напоминала эльфа – белокожая, светловолосая и миниатюрная. Несмотря на ботинки с огромными каблуками, она была гораздо ниже меня ростом. Ее можно было бы назвать красавицей, но все портили ужасная прическа и нелепый наряд. У нас в Белом Царстве никто не носил такую одежду. Я знала, что в моду вошли брюки, но на Этайн были очень узкие брюки, совершенно не подходящие для леди. Удивила меня и ее блуза с лиловой вышивкой на груди «Безумный эльф». Я никогда не видела ничего подобного. Тем не менее старалась не слишком откровенно рассматривать эльфийку.
– Неужели здесь носят такой кошмар?
– Ага, но не все. Только самые продвинутые!
О боги! Кажется, я спросила это вслух, и девушка даже не обиделась.
– А ты явно из клана белых монахов, – усмехнулась она. – Такая красотка должна одеваться ярко. Я бы поработала над твоим гардеробом.
Профессор Залевский и подошедший вместе с ним молодой человек суровой северной внешности пресекли благородный порыв ведьмы улучшить мой гардероб.
– Доброе утро, леди Арианна, леди Этайн, – поздоровался учитель. – Дамы не будут возражать, если мы присоединимся?
И господин Ян присел на стул рядом со мной.
– Доброе утро, леди, – улыбнулся северный бог.
Молодой человек по-свойски потрепал ведьму по волосам и сел рядом с ней.
– Эй, Тор, что за фамильярность? – возмутилась Этайн.
Мужчина по имени Тор посмотрел на меня и представился:
– Бран Брикрен, магистр истории магии, литературы и древних языков. Преподаю на кафедре профессора Морготта. Рад знакомству, леди Арианна. Профессор Залевский много рассказывал о вас.
Мне понравилась искренняя и светлая улыбка, если так можно сказать об улыбке темного мага.
– Приятно познакомиться, магистр Брикрен, – тут же ответила я.
– Можно просто Бран или Тор, как называет меня леди Этайн, – произнес маг.
– Драконья чешуя! – закатила глаза эльфийская ведьма. – Ну что за «леди Этайн» и «магистр Брикрен»? У меня, между прочим, еще теплилась надежда, что в академию приедет нормальный маг без светских закидонов, в смысле манер. – Наклонившись ко мне через стол, девушка прошептала: – Из неприятных личностей, не обремененных этикетом, здесь только я и Шизука. К сожалению, она не делится своими блинчиками, поэтому с ней у меня дружбы не получилось.
Я хотела уточнить об упомянутой даме, но Бран пояснил:
– Шизука Басан завтракает за столиком в углу. Она преподает магические боевые искусства на кафедре директора Маркуса.
Бросила взгляд на соседний столик, за которым сидела коренастая темноволосая женщина с короткой стрижкой, смуглой кожей и раскосыми глазами. Она спокойно доедала свой завтрак, не обращая внимания ни на нашу компанию, ни на вошедшую пару – рыжего веснушчатого мужчину и белокожую ведьму, одетую во все черное за исключением яркого зеленого обруча в рыжих волосах. Обоим было лет под пятьдесят, что не так много для темных магов.
– А это пришли Морготты. Бруно Морготт возглавляет кафедру литературы и истории, на которой преподает Бран. А его жена Ифигения Морготт учит адептов зельеварению и практической темной магии. Она работает на факультете директора Люциуса. Вы с леди Ифигенией коллеги. Только она рассказывает студентам, как правильно проклясть, а ты – как правильно снять это проклятие. Ну я фигурально выражаюсь.
Несмотря на то, что эльфийка говорила шепотом, профессор и Бран услышали последнюю фразу и рассмеялись. Мы с Этайн уже позавтракали, и она предложила не дожидаться мужчин и пройти к главному корпусу.
Мы быстро добежали до замка. Я заметила, что по главной аллее двигалась вереница экипажей. Этайн объяснила, что это адепты возвращаются к началу учебного семестра. В вестибюле главного корпуса мы с новой подругой встретили маленького человечка, торопливо спускавшегося по огромной белокаменной лестнице. Мужчина был плотненький, с коротенькими ручками и ножками, на лице красноватого оттенка отчетливо выделялся крупный нос картошкой. Густые брови нависали над бегающими глазками-пуговками, а взлохмаченные волосы открывали чуть удлиненные уши. Я сразу определила, что в незнакомце есть энергии гоблинов и троллей, – разрушительная смесь. Короткий пиджачок в клетку и горчичного цвета потертые бархатные брюки, видимо, служили хозяину долгие-долгие годы.
– Господин Брауни! – обратилась к нему ведьма. – Позвольте вам представить леди Арианну, нашего нового преподавателя с кафедры врачевания и защитной магии.
Похожий на гоблина господин Брауни подскочил к нам и, схватив меня за руку, со всей силы начал трясти.
– Очень рад знакомству, – слегка картавя, торопливо проговорил он. – Очень рад! Вы уже знаете, где аудитории вашей кафедры, леди Арианна? К сожалению, не смогу проводить вас лично, но леди Этайн все покажет. Если у вас возникнут какие-то вопросы по обустройству, учебному плану и поведению адептов – сразу же ко мне! Или обращайтесь к моей жене, Эльза мой заместитель. Вопросы по работе столовой можете задать моему сыну Велесу Брауни. Но нареканий быть не может – кухня бесподобна! Дамы, вынужден откланяться. Дела!
Директор Брауни, пошевелив на прощание пушистыми бровями, юркнул в один из проходов.
– Я ничего не поняла, – честно созналась я. – Какая жена, какой сын?
Этайн засмеялась:
– Эйнсли Брауни – директор-распорядитель академии. Лорды-основатели не занимаются хозяйственными вопросами, сама понимаешь – аристократы! Должен же кто-то наш быт налаживать, кормить и деньги платить. Всем этим заведует Брауни. А в заместителях у него жена, она же отвечает за библиотеку. Младший Брауни хозяйничает в студенческой столовой и прекрасно, кстати, готовит. Некоторые преподаватели не едят вместе с адептами, только в кофейне, которая расположена в преподавательском корпусе. Так как я постоянно хочу есть, то кушаю везде! Тем более в столовой можно почитать мысли студентов и узнать много любопытного.
За разговором мы поднялись на третий этаж здания, где находилась кафедра астрологии и мантики.
– Если свернуть налево, попадешь на кафедру истории и теории магии, – указала моя новая подруга. – А направо – наши аудитории. Пойдем!
И эльфийка легонько подтолкнула меня в спину.
Мы зашли в одну из комнат, которая в точности напоминала учебное помещение на кафедре профессора Залевского, и я открыла рот от удивления. Вместо потолка темнело лиловое небо, а множество зеленоватых звезд образовывали загадочные небесные фигуры.
– О-о-о, – зачарованно произнесла я.
– Ага, все так говорят в первый раз, – улыбнулась ведьма. – Это кабинет астрологии. Нора Бируни всегда создает небесную иллюзию, чтобы адептам было легче изучать предмет. Я ленивая, такой красоты у себя не делаю. Так, иногда символы на стены могу спроецировать.
Аудитория, где преподавала Этайн, выглядела так же, как и моя. С той лишь разницей, что здесь мебель была из темного дерева, а в моем кабинете – из светлого. На стеклянной доске мерцали золотые руны.
Мы прошли через всю аудиторию в профессорскую комнату. Тут царил идеальный порядок, за исключением небольшого бюро, заваленного книгами и тетрадками. И я даже догадалась, кто хозяйка этих книг.
За большим столом сидела полная женщина с каштановыми волосами, зачесанными за уши. Огромные карие глаза, обрамленные длинными густыми ресницами, притягивали и завораживали. На даме была длинная бордовая туника, расшитая серебристыми нитями. Массивные серебряные и золотые браслеты, кольца и ажурные серьги завершали образ и придавали восточный колорит.
– Арианна? – произнесла дама грудным глубоким голосом, а я кивнула, подтвердив ее догадку. – Профессор Залевский о тебе говорил, да и звезды предсказали твой приход. Дорогая, рада тебя видеть. Наконец-то у нашей Этайн появилась подруга. Извините, девочки, сейчас не могу с вами поболтать. У меня очень важный заказ на гороскоп для среднего сына императора.
Только мы с новой подругой хотели спросить, как леди Нора пояснила:
– У лорда Кристиануса Дариуса проблемы в семейной жизни. Он настаивает на расторжении брака, а для императорской семьи это скандал. Вот меня и просили посмотреть. – Женщина перевела взгляд на Этайн: – Ты же знаешь, дорогая, что император Юлиан просит составлять чуть ли не ежемесячные гороскопы для всех членов семьи. А когда такая ситуация…
И астролог развела руками.
– И что там? – поинтересовалась ведьма, скосив глаза на стол.
– Ты же понимаешь, я не могу разглашать тайны. Но пока ничего утешительного – предвижу развод.
Не разгласив тайны, леди Нора опустила голову и продолжила изучать атлас звездного неба и транзит-натальную карту императорского сына.
– Девочки, идите и не забудьте закрыть дверь, – попросила она, перелистывая страницы атласа. – Мне надо сосредоточиться!
Мы с Этайн покинули кабинет. Ведьма проводила меня до лестницы и произнесла:
– Леди Бируни, конечно, странная, но она прекрасный астролог. Мне с ней легко, кроме тех моментов, когда она требует облачиться в платье.
Этайн вернулась в аудиторию, а я отправилась на нашу кафедру готовиться к занятиям. Спускаясь с лестницы, я столкнулась с леди Шизукой.
– Добрый день! Приятно познакомиться… – Остановилась и протянула руку, но женщина лишь коротко кивнула и прошла мимо.
Я разочарованно вздохнула. Вероятно, Этайн, Бран и Нора Бируни какие-то неправильные темные маги. А вот эта дама… Именно таких, как она, я и ожидала встретить в академии.
– Настоящая темная… Шизука, – пробормотала я, заходя на наш этаж.
Вечером мы договорились поужинать в квартире Этайн, а точнее, поднять по бокалу за знакомство. Я зашла в спальню и достала из гардероба одежду. Разложила на постели платья и легкие шарфы, прикусив нижнюю губу и раздумывая, какой наряд выбрать. Вдруг услышала стук в дверь. Песок в настольных часах находился на отметке с восьмью золотыми дракончиками без нескольких песчинок, значит, наступило почти восемь вечера.
«Совсем забыла о лорде Маркусе и о его приглашении на ужин», – мысленно простонала я, ибо на мне была лишь тонкая шелковая комбинация.
В дверь постучали более настойчиво. От растерянности я замерла на месте, не зная, что предпринять. То ли надеть платье и объясниться с директором Маркусом, то ли спрятаться, сделав вид, что никого нет дома. После очередного настойчивого стука я различила щелчок замка и тихий скрип поворачивающейся ручки.
Нет! Этого просто не может быть! У них что, в Темном Царстве, никто не слышал о неприкосновенности жилища?! Лорд Маркус, пренебрегая приличиями и минуя защитные заклинания, открыл дверь и вошел в мои апартаменты! Без приглашения!
Решение было принято за секунду. На цыпочках я подбежала к массивному шкафу, стоявшему напротив кровати, и быстро забралась внутрь. Прошептала одну из Семнадцати песен – сильное защитное заклинание, чтобы стать недоступной и невидимой для темного мага:
– Обернусь я светом, превращусь во тьму,
Невидимая и незримая.
Ни один враг не причинит мне вреда.
Пройдет мимо, не услышит, не увидит.
Да будет так!..
Если утром я установила простенькую защиту Аламора, то сейчас применила древнюю магию, которой учила меня бабушка. Она жила в Междуречье на границе Белого и Темного Царств и рассказывала, что эти песни-заклинания едины по воздействию для всех магов. Но не все могут их применить. И сейчас самое время это узнать.
Я присела на деревянные коробки для обуви и стала наблюдать через отверстие в ручке в виде пасти дракона.
Раздались шаги: темный маг вошел в гостиную. Спустя несколько секунд до меня донесся его голос:
– Арианна, вы дома? Арианна! Не прячьтесь от меня! Я чувствую, что вы здесь.
В голове пронеслась отчаянная мысль: «Что я ему скажу, если он найдет меня в шкафу в нижнем белье?..» Успокаивала себя тем, что директор академии вряд ли нарушит границы приличия и войдет в спальню.
Как же я ошибалась! Для директора Маркуса не существовало ни границ, ни приличий! Услышала, как маг постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату. Моему возмущению не было предела. А если бы он застал меня в спальне… в неглиже?! Хотя, наверное, именно на это он и рассчитывал.
Лорд Маркус постоял в дверях и подошел к кровати. Сквозь щель я прекрасно разглядела его спину.
– Арианна, ты здесь? – поинтересовался маг, осматривая комнату. – Не прячься, дорогая, я не причиню тебе вреда.
О боги! Вчерашнее безумие продолжалось! Или он из тех, кто не понимает слова «нет». Мой страх начал перерастать в раздражение, но я понимала, что необходимо сохранять эмоции нейтральными, – лорд может почувствовать всплеск энергий. Все-таки ему не академию возглавлять нужно, а срочно ложиться в императорскую клинику.
– Арианна, где ты? – продолжал вопрошать директор и повернулся к гардеробу.
Неужели он обнаружил меня? И что же делать?!
– Арианна, не играй со мной, – сиплым голосом проговорил маг. – Я знаю, что ты здесь. Я хочу только поговорить.
Как же, «поговорить»! Именно для этого он и проник в мою спальню? Я уже представила, как через секунду лорд откроет дверцу гардероба и обнаружит меня. Маг приблизился к шкафу и открыл… соседнюю дверь, ведущую в туалетную комнату. Одновременно пронеслись мысли: «Слава богам, что не шкаф!» и «Как он посмел войти туда?!».
Буквально через минуту лорд Маркус вновь появился в комнате. Я же замерла, стараясь не дышать. Это же никакой маг не выдержит подобного напряжения! Незваный гость развернулся и подошел к кровати. Он что-то взял в руки, поднес к лицу и прошептал:
– Арианна, что же ты со мной делаешь?!
А он сам, хотелось бы мне знать, что там делает с моим шарфом? Целует? Нюхает? И главное, в эту дырочку в шкафу ничего не рассмотреть, кроме спины лорда-директора. Интересно, какой шарф он взял? Синий или мой любимый терракотовый? Жаль, что не видно, придется выбрасывать оба!
Лорд Маркус вздохнул и положил шарф обратно на постель. После чего стремительно вышел из спальни, а спустя несколько секунд покинул мои апартаменты. Услышав, как хлопнула входная дверь, я решила побыстрее выбраться из убежища и одеться. Вдруг этот безумец захочет вернуться?
Через десять минут я уже стучала в двери апартаментов на четвертом этаже. Рядом с моими комнатами располагалась квартира леди Шизуки, а в противоположной части коридора находились квартиры профессора Бируни и Этайн. После визита лорда Маркуса руки слегка дрожали, да и колени, если честно, подгибались.
Дверь открыла эльфийка, и моему взору предстал точно такой же интерьер, как и в моей гостиной. На мышином диване уже расселся Бран, лениво потягивая вино. Он улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.
– Проходи, наша белая подружка, – пригласила Этайн. – Чувствуй себя как дома, к тому же планировка и интерьер одинаковые.
Я поблагодарила за приглашение и устроилась в кресле.
Бран уже наполнил бокал и передал мне.
– А что, у наших соседок такая же мебель и обои? – осведомилась я, пригубив сладкий напиток.
– Ага, на четвертом этаже все одинаковое: приятный серый цвет «радует» глаз. Разные только витражи. А вот в мужских апартаментах наблюдается небольшое разнообразие – в интерьере все оттенки коричневого и черного. – Этайн хихикнула и закатила глаза: – У господина Гоблина оригинальный вкус!
– А откуда ты знаешь? – спросила я.
– Ты же видишь, какая я любопытная и приставучая. Везде сую свой нос! – усмехнулась Этайн. – Даже когда меня не приглашают, я найду повод проникнуть в чужое жилище.
– Магия? – с ужасом переспросила я, вспоминая о визите лорда Маркуса. Видимо, у темных магов такая традиция – ходить в гости, когда им вздумается.
– Не такая уж я и наглая, Ари, – с обидой в голосе произнесла подруга, заодно сократив мое имя. – Можно же сахар или соль попросить. Так мы с Браном и познакомились.
– И подружились? – полюбопытствовала я.
– Да! Практически за один день. Я ведь в академии уже два года преподаю. Бран пришел этой осенью. И все как-то сложилось! Аудитории у нас рядом – это раз. – И Этайн начала загибать изящные маленькие пальчики на правой руке. – Я веселая – это два. Всех знаю – это три. Вот так он и прибился ко мне. А если серьезно, – ведьма широко улыбнулась, – свои люди чувствуют друг друга! Даже флегматичные северные маги и занудные белые магички.
Девушка меня провоцировала, но она была настолько по-детски очаровательна, что я не могла обижаться.
– Если я занудная белая магичка, тогда ты маленькая кровожадная ведьма, – парировала я.
Этайн надула губки, а Бран рассмеялся:
– Я ее называю маленьким кровожадным эльфом.
Мы с Браном заговорщически переглянулись, а эльфийка вытянула свою ножку вперед, показывая ботинки на огромной платформе.
– Между прочим, мой рост почти пять и четыре десятых фута, и у меня пятидюймовые платформы, поэтому я не маленькая! И… – Она насупилась и указала на меня пальцем: – Тор уже знает, и тебя предупреждаю: ты не достаешь меня, я не трогаю тебя!
Этайн грозно сдвинула брови и стала похожа на злобного эльфа, хотя я их видела только на картинках.
– А почему ты его называешь Тором? Ведь он Бран! – задала я вопрос новой подруге.
– Посмотри на него, детка, – усмехнулась ведьма. – Он же вылитый представитель Северных островов! А там очень популярен полубог Тор.
Бран не вмешивался в наш разговор. Он удобно устроился на диване, откинувшись на подушки и прикрыв веки.
– А какие прозвища у других? – спросила я.
– Ты же понимаешь, что это совершенно секретно, – серьезно проговорила Этайн и тут же расплылась в улыбке: – Лорда Люциуса мы зовем Темным. Увидишь его и поймешь, что он очень опасный и о-о-очень темный. Директора Брауни адепты называют Гоблином. А лорд Маркус у нас Дракон.
Я была полностью согласна с последним определением, вспомнив директора в гневе.
– У младшего Дариуса по материнской линии в венах течет кровь предков дракона Дэва, – продолжила ведьма. – По отцу он, как и лорд Люциус, из чистокровных темных магов, ведущих свой род от богини Инаны. Директор Люциус старше и приходится лорду Маркусу дядей, хотя у них разница в возрасте два-три года. Кстати! Когда младший Дариус злится, у него на лице проступают едва заметные чешуйки.
Я была поражена услышанным. Значит, вчера мне это не показалось!
– А почему у белых и темных магов разный характер магии? – поинтересовалась я, решив восполнить пробел.
– Насчет этого лучше у Брана спроси, он же историк магии, – предложила Этайн.
Оказалось, что у Брана Брикрена, как и у моего бывшего возлюбленного Риса, был редкий дар понимать языки и читать древние тексты. А еще магистр Брикрен был эмпатом – он чувствовал эмоции и видел образы, связанные с духовным развитием. Недаром он родился на Северных островах, где, по преданиям, все жители понимали язык птиц, животных и растений. Я бы сказала, что Бран был похож на мечтательного романтика с внешностью бога: высок, широкоплеч, с суровыми чертами лица и умными глазами.
– В различных источниках разные версии, – лениво отозвался Бран. – Мне ближе всего та, где говорится, что когда-то существовало древнее государство и магия была едина. Боги воевали и боролись за власть и земли, как это обычно бывает. И в результате раскололи страну на два царства – Темное и Белое. Люди и маги тоже разделились. И характер магии изменился. Было и третье царство – Подземное. В народе называлось Черным. Но со временем культ Подземного Царства отошел. Остались лишь черные маги, практикующие проклятия и гоетию – ритуал подчинения демонов, охраняющих врата Подземного царства. Есть еще серые маги – те, в ком остались внешние проявления древних магических существ…
– Это дискриминация, Тор, – перебила его Этайн. – Серых у нас теперь официально называют малыми народами, а их маленькие территории постоянно присоединяют к империи.
– Малые народы стараются жить отдельно, – подсказала я. – Мы, белые маги, можем воздействовать на серых, да и порой на темных магов заклинаниями, иногда действует защита и противоядия. Правда, снять серьезное проклятие, наложенное на темного мага, мы не в силах.
– Магический дар у каждого предопределен с рождения, и наша магия действует с ограничениями, – подтвердил Бран. – У белых магов в основе их силы лежит целительство и защита. У темных – стихийная и разрушительная энергия. Вот почему лучшие военные получаются именно из темных магов. Наша сильная сторона – это инициальная и боевая магия. Но что касается помощи простым людям, тут силы темных и белых магов равны.
– Тор, ну где у нас простые люди-то? – вклинилась в разговор Этайн. – У каждого человека есть дар. Тот же архитектор не построил бы этот безумный замок без магического полета фантазии. Магия есть в каждом! Вопрос в другом. Проявленная она или скрытая. Темная или белая. Или серая!
– Хороший довод в защиту людей, – улыбнулся Бран.
– Или в защиту магии, – парировала ведьма.
– Интересно, а у вас в Темном Царстве остался хоть кто-то, способный полностью перекидываться в зверей? – задалась я следующим вопросом. – У нас только жрецы-отшельники могут превращаться в священных животных. И некоторые серые маги остались наполовину людьми, как оборотни или вампиры. Но все они живут отшельниками – в глубинке и только среди своих.
– Так и есть, – отозвался Бран. – Перевоплощаться в животных могут представители клана оборотней, монахи-отшельники и черные маги. У остальных дар оборота практически утерян. У большинства темных магов остались небольшие внешние проявления. Например, у колдунов меняются черты лица, и они становятся похожи на животных во время ритуальных обрядов. Потомки рода драконов способны извергать огонь и покрываться чешуйками. А эльфы при проявлении магии становятся меньше ростом и у них удлиняются уши.
Бран улыбнулся, скосив глаза на Этайн.
– Ага, – тут же включилась она в игру, – а представители Северных островов превращаются в кусок льда и долгое время остаются замороженными.
– Ты не злобный эльф, – откликнулся Бран. – Ты очень злобный эльф!
Этайн склонилась к другу и, вытянув вперед указательный палец, грозно заявила:
– Помнишь мой принцип, Тор? Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!
Я рассмеялась. До чего же они забавные, если так можно сказать о темных магах. В их компании я провела отличный вечер, практически позабыв о лорде Маркусе и его безумии. Но пора возвращаться к себе – завтра первый учебный день и необходимо выспаться. А заодно поставить двойную защиту против взлома моих апартаментов.