– Что делаем с этими, Гвоздь?
Бандит кивнул в сторону девушки и двух парней, один из которых был ранен. Он уже не мог стоять на ногах, и без поддержки друга наверняка распластался бы на земле.
– Девка красивая, – отозвался тот, которого назвали Гвоздем. – А-а, валить их всех, и делу конец!
– Еще три тела? Мы тут замахаемся их хоронить! Не, Гвоздь, я на очередную мокруху подвязываться не хочу. Одно дело должника порешить, который боссу денег должен, другое – левых свидетелей.
– И что ты предлагаешь?
– Пусть прыгают в ту дрянь, где пропал первый. Похоже, его вообще на части порвало, ни кусочка не осталось. Нам же лучше – никаких улик.
– А вдруг это портал? Выйдут где-нибудь под Москвой и сдадут нас в первом же отделении.
– Чего? Портал? – собеседник Гвоздя фыркнул и достал пистолет, из которого всего пару минут назад ранил парня. – Так, вы! Быстро шагайте в эту штуковину, иначе мы с Гвоздем вас порешим и прикопаем традиционным способом.
Ребята недолго поколебались, но верной смерти выбрали неизвестность. Девушка шагнула первой и исчезла в яркой вспышке, а потом в облако шагнул и парень, взяв товарища на руки, потому как к тому моменту тот уже потерял сознание.
– Ну вот, чистая работа! – отозвался бандит, пряча оружие. – А ты, Гвоздь, паниковал.
– Это я паниковал? Сам меня спросил что делать, а теперь выкручиваешься.
Его товарищ махнул рукой, решив не спорить с подельником, и зашагал к выходу из подвала.
***
– Сударь, прошу прощения, вы приглашены?
Я лежал на брусчатке, мутило словно после посвящения в студенты, а надо мной склонился мужчина лет тридцати в клетчатом пиджаке. Судя по виду, какой-то фрик или косплеер в костюме начала двадцатого века. Он потянулся к нагрудному карману и достал оттуда пенсне. Блин, где я нахожусь и как сюда попал? Последнее что помню – как проходил через арку, внутри которой переливалась странного вида пелена. Может, действительно портал, или мне показалось?
– Странный какой-то у вас вид.
Только сейчас до меня окончательно дошло, что это больше не подвал исследовательского центра. А что тогда? Надо мной звездное небо, я нахожусь на какой-то старинной улочке, хотя, это даже больше похоже на парк, потому как поблизости всего пара зданий – одно из них явно какая-то сторожка, второе – точно такая же арка, только малость меньше и с причудливыми статуями вокруг, а рядом стоит странный на вид человек.
– Сударь, вы меня слышите? У вас есть приглашение?
– Простите, приглашение куда?
Так, это или галлюцинация, или… даже не знаю что еще подумать.
– Как это куда? Вы находитесь на территории Смоленской академии. Должен вам сказать, что это закрытая территория и без приглашения сюда нельзя.
– Мне жаль, я не собирался проникать сюда без приглашения.
– Аристарх Ефимович, что-то случилось? – рядом из темноты вынырнули два человека в мундирах и темно-синих штанах с лампасами. Очень похоже, что это охрана.
– Здесь какой-то парень, и у него нет приглашения. Я не видел его среди претендентов.
– Вот как, – охранник посветил мне в лицо фонарем, и я невольно сощурился. – Что же, пройдемте с нами. Конечно, мы можем попросту перебросить вас через забор, но обо всех подобных случаях приказано сообщать куда следует.
– А куда следует? – тут же нашелся я.
– На месте узнаешь, – обрезал страж, и я понял, что информативного диалога у нас не получится.
Странно, но я чувствовал волнение, которым так и фонило от стражей. Казалось, они удивлены не меньше моего и никак не ожидали увидеть незнакомца на территории академии. Вот только как это объяснить, ведь их специально отправили сюда с конкретными указаниями? Выходит, они не ожидали увидеть здесь кого-то, а просто рассчитывали болтать без дела до конца смены?
– И все же, куда вы меня ведете?
– Известно куда! К профессору Драгунову.
Мы направлялись к тому самому высокому зданию, которое я заметил, когда осматривался по сторонам. В сумерках рассмотреть его как следует не получалось, но судя по колоннам и внешнему виду, очевидно, что оно построено еще в прошлом столетии. Старый стиль я узнаю даже в темноте. У нас такие здания числятся на особом балансе и чаще всего выступают в роли исторического наследия. Ну и в качестве объекта для наших вылазок. Успеть побродить по такому до того как оно рассыпется – настоящая удача.
Стоп, он сказал Смоленск? Не помню ни одного похожего здания в городе, а уж на это я бы точно обратил внимание. Кажется, кто-то держит меня за идиота.
У входа горел яркий свет. Нас встретили еще двое стражей и после пары слов пропустили внутрь. И вот тут я едва не выронил челюсть. Высокие потолки, просторная гостиная и стены, покрытые фресками. Кажется, здесь не слышали о слове «обои» совсем. Да и свет здесь вырабатывали причудливого вида лампы, свечи и камин. Какая там академия? По меньшей мере, дворец одного из олигархов, не иначе. Вот поэтому я и не видел это здание. Лезть на частную охраняемую территорию? Нет, это не для меня.
– Сюда! – скомандовал один из стражей и легонько толкнул меня в плечо.
Поднялись по лестнице на второй этаж, стража постучала в дверь кабинета, но открыли нам далеко не сразу. Зато когда дверь отворилась, и я замер от удивления, увидев человека, стоящего на пороге.
Чистая опрятная одежда, аккуратно подстриженные борода и усы, ровная осанка и взгляд, выражающий уверенность. Степаныч сильно изменился, но я узнал бы его в каком угодно виде. Это точно был он! Старик пробежал глазами по лицам стражи, посмотрел на меня и кивнул собственным мыслям, а потом шире отворил дверь и направился к столу.
– Заходи уже! – едва заметный толчок в спину, я вынужденно делаю шаг вперед, цепляюсь за порог и теряю равновесие. От позорного падения меня спасла та самая дверь, за которую я схватился, словно за спасательный круг.
– Профессор, мы нашли его в парке, на том самом месте, где еще недавно была Арка.
– Оставьте нас! – приказал Степаныч, и стража тут же испарилась, хлопнув дверью. Я же повернулся к старому знакомому и решил задать вопрос, который первым пришел в голову.
– Это как понимать? Там, на заброшке, ты выглядел совсем иначе.
– Ситуация требует перемен, и я не только о своем виде. Лучше скажи как тебя угораздило попасть сюда, Андрей?
– Вообще-то мы искали тебя. Думали, что ты попал в беду.
– Как видишь, нашли. Ты здесь не один?
– Надеюсь, что один. Если все хорошо, ребята должны были выбраться из подвала. Что здесь вообще происходит? – последние слова я произнес, переходя на крик. Меня трясло от волнения, потому как происходящее совершенно не укладывалось в голове.
– Тише! – Степаныч приложил палец к губам и запер открытую на проветривание форточку. И это он мне говорит быть тише? После всего, что произошло? Сам перебрался неизвестно куда, меня чуть не убили люди Крикуна, я прыгнул через какую-то мерцающую дрянь, а теперь все вокруг смотрят на меня как на идиота, и я совершенно не понимаю что происходит. Может, это вообще галлюцинация, и я лежу сейчас на грязном полу подвала и пускаю слюни?
Подошел к шкафу и постучал по нему костяшками пальцев. Звук как у дерева, да и боль в пальцах намекнула, что вокруг все реальное. Да, устроился Степаныч неплохо – кожаное кресло, стол из редкой породы дерева, книжные шкафы… Хотя, какой он теперь Степаныч? Здесь ситуация вернулась в прежнее русло. Он – профессор Драгунов. Правда, я не совсем понимаю каких наук.
Профессор обошел стол и устроился на стуле с высокой спинкой, а мне жестом приказал занять кресло напротив.
– Я должен был догадаться, что вы будете меня искать. Но какого лешего вас понесло в червоточину? Андрей, у тебя совсем чувство страха атрофировалось?
– Да я и не собирался прыгать в эту… портал, в общем. Беда в том, что в подвале мы встретили людей Крикуна, и у меня был выбор – или прыгать в портал, или идти с куском ржавой трубы на два пистолета. Ну, вы же знаете, да что там – весь город знает, с его головорезами лучше не пересекаться.
Степаныч кивнул головой, понимая мою ситуацию.
– А что остальные? Гена, Толик… Аня! Если бандиты доберутся до девочки…
– Не знаю, мы разделились, и я увел людей Крикуна за собой. Надеюсь, они успели выбраться из подвала.
– Ясно. Значит, слушай меня внимательно. Повторять дважды не будет возможности. Ты прошел через червоточину в один из миров-зеркал нашей Земли. Здесь события разворачиваются практически так же, как и в нашем мире, но немного иначе. По уровню технологического развития этот мир немного запаздывает. Если по нашим меркам, то он похож на начало двадцатого века…
Я слушал и не мог поверить, что это правда. Может, это просто испарения какие-то, а не портал? Я прошел через ядовитое облако, или радиационное поле, и сейчас просто нахожусь в беспамятстве, а все, что происходит вокруг – либо галлюцинация, либо плод моего воображения. Вот-вот я приду в сознание, и это видение исчезнет. Толчок в плечо привел меня в чувство, а острая боль намекнула, что ничего не исчезнет. Пора принимать реальность, какой бы она ни была.
– Андрей, ты меня слышишь вообще? Книги о разведчиках читал?
– Ну, бывало всякое, но я больше люблю про попаданцев читать, ну и фентези всякое…
– Попаданцы? Эх, в наше время о космосе читали, о путешествиях в другие миры… Ладно, сгодятся и твои попаданцы. Можешь считать, что ты стал попаданцем. Близко к сути, да и поможет тебе понять как быть дальше. Повторяю самое главное. Ты – Андрей Архипов из Царицына. Приехал сюда, чтобы поступить в Смоленскую академию. Мы были знакомы с твоим отцом, вот он и прислал тебя ко мне, когда занемог, ведь я обещал устроить тебя в академии.
– Что, правда могли обещать?
– Не перебивай, у нас мало времени! Ты искал меня и пробрался на территорию ночью, потому как только приехал, и тебе не терпелось увидеть своими глазами место, о котором мечтал всю жизнь.
– Погодите, а разве называть свое настоящее имя и фамилию – хорошая идея?
– Ты не настолько силен в разведке, чтобы держать все в голове постоянно. Рано или поздно проколешься. Пусть лучше обращаются к тебе по настоящему имени.
– А Царицын – это вообще где?
– А историю вы в школе и университете учили, или только думали о том, как по заброшкам шататься? – Степаныч нахмурился, но быстро взял себя в руки и продолжил. – Старое название Волгограда, здесь оно сохранилось до нашего времени. В этом мире вообще многое пошло не так, но об этом позже. Скажи лучше вот что. Ты не замечал что-нибудь необыкновенное в своих чувствах и возможностях пока шел сюда? Может, стал сильнее, быстрее или появились какие-то другие возможности? Что-то такое, чего не чувствовал или не мог раньше…
Чувствовал… Вот, и Степаныч об этом. Я ведь ощущал волнение стражей, удивление того человека в клетчатом пиджаке. Нет, не стоит об этом говорить, а то еще запрячут в психушку или опыты начнут ставить. Нужно понимать, что этот Степаныч может оказаться совсем не таким безобидным стариком, которого мы знали раньше. Власть и сила еще не таких людей меняла в худшую сторону. И потом, он ведь профессор. Нет, не хочу на опыты.
– Нет, ничего такого, – не стал говорить о том, что чувствовал эмоции стражей. Слишком это странно. Сначала путешествие через чревобочину… в общем, через портал, Степаныч-профессор, а теперь еще и обострившаяся чувствительность. Не хватало, чтобы Драгунов усомнился в моей вменяемости.
– Очень жаль. В любом случае, внимательно следи за своим состоянием и замечай все странности. Не высовывайся, как следует осмотрись и пойми как устроен этот мир. Тебе повезло – послезавтра будут проводить дополнительные экзамены для безродных, и это твой шанс. Ты должен их удивить и продемонстрировать знания и силу!
Два дня до экзаменов? О, к таким передрягам мне не привыкать. На первом курсе мне уже приходилось за ночь и утро переписывать полностью все лекции по охране труда, так что работать в сжатые сроки я умею. Только понять бы где взять информацию. Судя по окружению, интернета у них нет, так что придется работать по старой схеме – идти в библиотеку.
– Кстати, ты не видел никого кроме бандитов?
– Нет, мы были одни в подвале.
– Очень странно. Кто-то активировал Арку на территории академии несколько дней назад. Мне пришлось пройти через нее, чтобы отключить проход и запечатать ее с этой стороны. К счастью, меня здесь все еще хорошо помнят, ия без труда добился демонтажа конструкции.
– Не понял. Я что, больше не попаду домой?
– Возможно, попадешь. Мне известна минимум еще одна действующая Арка, но об этом позже. Червоточина открывалась явно не зря, кто-то сделал это с определенной целью, и будет лучше, если эти люди как можно дольше не будут знать, что ты не из этого мира, понял?
В коридоре послышались быстрые шаги, и кто-то остановился возле двери.
– Держи язык за зубами и вливайся! Всеми силами ты должен получить место в академии, иначе о возвращении домой можешь забыть. Я сам найду тебя позднее, много не болтай! – Драгунов дал последнее наставление, а потом дверь рывком отворилась, и на пороге появился высокий худощавый мужчина средних лет с длинными темными волосами.
– Василий Степанович, извольте! Я же просил о всех происшествиях докладывать лично мне!
– Не хотел беспокоить вас в позднее время, – тут же отмахнулся Драгунов, но этот ответ явно не устроил незнакомца. Он повернулся ко мне и пару секунд сверлил взглядом.
– Хорошо, молодой человек. Мне уже рассказали о вашем появлении. Надеюсь, у вас есть рекомендательное письмо? Знаете ли, мы не тратим время на всех желающих с улицы. Или у вас есть рекомендация, или вы вылетите отсюда прямо сейчас.
– Господин Григорьев, если для допуска к экзаменам нужна рекомендация, я ручаюсь за парнишку, – вмешался Степаныч, и я почувствовал благодарность к старику. Понимаю, что он делает все, что в его силах. – Так сложилось, что я знал его отца. Именно поэтому Андрей приехал сюда и первым делом отправился искать меня и академию, о которой мечтал с детства. Мы немного пообщались, и я чувствую в нем талант к механике.
– Вы знали его отца? – Григорьев с подозрением посмотрел на Степаныча, но тот выглядел совершенно невозмутимым.
Мужчина скривился и бросил на меня презрительный взгляд. Уверен, в голове у этого мерзкого типа крутятся мысли, под каким бы предлогом выпереть меня отсюда. Видимо, он не нашел ничего подходящего, а потому кивнул и процедил сквозь зубы.
– Что же, экзамены покажут на что вы годитесь, юноша. Идите за мной, я покажу вам комнату отдыха для студентов. Хотя, стоит заметить, пока вы лишь претендент, и если продолжите в том же духе, никогда не станете студентом этой академии!
– Я обещаю проявить свои самые лучшие качества, чтобы пройти обучение в лучшей академии Смоленска, – заметил одобрение в глазах Драгунова и поспешил за незнакомцем.
– В единственной академии Смоленска, молодой человек!
Мы вышли из кабинета и направились в спальное крыло. За всю дорогу Григорьев не произнес ни слова, но я ощущал гнев и презрение, которыми так и фонило от него.
– Сюда!
Дверь распахнулась, и мы оказались в просторной гостиной. Несколько столов для шестерых человек, еще столько же на четверых и по паре столиков у каждого из окон по бокам комнаты. Здесь без труда могло поместиться с полсотни студентов. Мое внимание привлек камин, внутри которого огонь уже почти догорел. Точнее, не сам камин, а висевшие по обе стороны от него портреты студентов.
– Аллея славы, – прокомментировал Григорьев, заметив мой интерес. – Сюда попадали портреты лучших студентов академии. Даже не надейся попасть сюда.
– Почему? Даже если мне сюда не попасть, разве вам, как преподавателю, не следовало бы заинтересовать меня? Может, у меня бы появился запал?
– Ты смеешь учить меня, щенок? – Григорьев приблизился ко мне и наклонился настолько, что его глаза были напротив моих. Если бы я решил ударить головой, наверняка сломал бы ему переносицу. Не знаю почему именно эта мысль пришла мне в голову, но Григорьев тут же отстранился и посмотрел на меня уже с удивлением и нескрываемым гневом.
– Учти, безродный, ты здесь никто! Любой проступок, будь то проявление агрессии, плохая успеваемость или нарушение устава академии, приведет к твоему немедленному отчислению. Хотя, к чему это я? Ты ведь еще даже не студент. Впереди тебя ждет смотр и экзамены, и что-то мне подсказывает, что ты их не пройдешь.
Ошибаешься, кусок коровьего дерьма, я пройду этот смотр, сдам экзамены и докажу, что имею право учиться в этой дурацкой академии. Пока ума не приложу зачем мне это нужно, и почему Степаныч так печется, чтобы я остался здесь, но теперь у меня есть еще один стимул добиться успеха.
Со стороны спален послышались тихие торопливые шаги, а потом в гостиной появился темноволосый парень в штанах и просторной рубашке.
– Фрязин, нарушаете устав академии? Я ведь четко говорил, что после десяти часов вечера находиться за пределами спален запрещено!
– Прошу прощения!
Парень замер и попятился назад, но Григорьев его остановил. Мужчина скривился и процедил сквозь зубы:
– Дежурство на кухне. Завтра! Чтобы в шесть часов утра был у Марфы! Я лично проверю твою явку, и если тебя не будет на месте, вылетишь отсюда еще до смотра!
Фрязин бросил на меня недовольный взгляд, промямлил что-то в ответ и поспешил ретироваться, пока Григорьев не придумал еще более серьезного наказания. Да, вижу, этот тип просто пышет добродушием. Не удивлюсь, если весь курс его возненавидит.
– А ты что встал? Как тебя там, безродный? Ты думаешь, я буду всю ночь торчать тут ради одного болвана, который решил ночью пробраться в академию? Марш в спальню! Твоя комната третья от лестницы. Там должно быть свободное место. Фрязин!
– Да, ваша светлость! – на лестничном пролете снова появилась кудрявая голова парня.
– Проведи этого болвана в спальню. Он пока поживет у вас. Пока не вылетит, конечно же.
Григорьев резко развернулся и направился к выходу из гостиной, а Фрязин спустился ко мне.
– Ну, пошли что ли. Надо же было тебе явиться сюда еще и с Григорьевым. Из-за тебя у меня дежурство на кухне.
– Если уж на то пошло, ты сам нарушил порядок.
– Теперь уже не важно, – отмахнулся парень и протянул руку. – Лука Фрязин. Псионик, второй луч.
– Эм-м, Андрей Архипов. А что ты сказал после имени?
Лука закатил глаза и покачал головой.
– Знаешь, Григорьев, конечно, еще тот мудак, но похоже, что на счет твоей бестолковости он оказался прав. Ладно, идем уже, пока нас не заметили. Еще одно дежурство я не переживу.
– Слушай, да я вообще только первый день в Смоленске. Откуда мне знать все это.
– Шутишь? Да свой дар и умение знают еще с детства. Тебя разве на инициацию не водили? Стоп, погоди! – Фрязин резко затормозил, и мне пришлось тоже остановиться. – Выходит, у тебя нет дара, и ты из этих, механиков?
– Ну, наверно, да.
– Круто! У нас есть парочка ребят из вашего направления. Мой тебе совет, парень, держись этой академии, потому что это твой единственный шанс выбраться из грязи.
– Из грязи в князи? – я ухмыльнулся, и Лука тоже не сдержал улыбки.
– Ну, на счет князя это ты загнул, но чем судьба не шутит? Кстати, мы пришли.
Парень тихонько отворил дверь, и мы пробрались в комнату. Внутри стояли четыре кровати, расставленные по углам. Возле каждой кровати располагалось по тумбе и одежному шкафу, вот и все убранство комнаты, если не считать единственного стола у окна на четверых. Если нужен свободный письменный стол – добро пожаловать в гостиную, что совсем неудобно. Ну нельзя спокойно работать в обществе полусотни студентов.
– Вон тот парень – Руслан Терехов. Искра, стихийник, – Фрязин указал на кровать слева от двери, где спал один из претендентов, после чего кивнул в противоположную от двери сторону. – А там храпит Глеб Матвеев. Первый луч, ратник.
– А еще – обладатель жуткого храпа.
– Ага. Собственно, слева от окна моя кровать, а тебе выбирать не приходится.
– Меня все устраивает, – я осмотрел свое место и довольно кивнул. Странно, что кровать возле окна оказалась незанятой. Это же круто! Неужели парни решили не ходить далеко и выбрали первые попавшиеся кровати?
– А где твои вещи? Только не говори, что забыл их там!
– Вообще-то я без вещей. Знаешь, люблю путешествовать налегке.
Фрязин покрутил пальцем у виска и завалился на кровать. Я тоже снял пыльную одежду и с удовольствием обнаружил комплект пижамы, который был великоват для меня размера на два. Ничего, зато чистая. Жутко хотелось заглянуть в ванную, но я так понял, что об этом нужно было беспокоиться раньше, а не в одиннадцатом часу вечера.
Сон совсем не шел от волнения, а потому я вертелся и думал о своем положении. Странно, но мой знакомый тоже не спал.
– Лука… А с чего тебя вообще понесло ночью бродить по академии?
– Много будешь знать, в канаве с распоротым брюхом найдут, – отозвался парень и перевернулся на другой бок, но затем подскочил и сел на кровати. – Вообще-то я хотел заглянуть к девчонкам. Знаешь, на нашем курсе такие красотки! Представляешь, если я не пройду? Жаль упускать такой шанс замутить с ними.
– Хватит болтать, спите уже! – с кровати Матвеева послышалось недовольное бормотание. – Завтра смотр, нужно как следует выспаться, а вы возитесь!
– Погодите, так экзамены ведь через два дня.
– Экзамены – да, а завтра устроят смотр. Надо же им знать какие таланты и сила претендентов, – отозвался Фрязин. – Ладно, давай и правда спать. Второй раз я точно уже не пойду. Вдруг Григорьев до сих пор караулит в гостиной?
Лука перевернулся на живот и засунул руки под подушку, а я еще долго не мог уснуть, думая о том, что произошло. Где бы я ни оказался, все сходится к тому, что академия – мой спасательный круг. Мне во что бы то ни стало нужно задержаться здесь. Пусть не на все время, но как можно дольше, пока я разберусь что тут к чему в этом новом мире.
Итак, список задач – зацепиться за учебу в академии, освоиться здесь, узнать кто стоит за открытием Арки в наш мир и попытаться воспользоваться оставшимся порталом, чтобы вернуться домой. Задерживаться в этом мире я не планирую, а там будет видно.