Космический корабль "Аргар"
– Внимание, капитан! Прямо по курсу скопление астероидов.
Равнодушный голос бортового биотрона заставил меня взглянуть на экраны радаров. Темно-фиолетовый фон, означавший космическое пространство, испещряли ярко-алые точки.
– Будем прорываться, кэп, или проложим новый курс? – повернулся ко мне штурман.
– Не хочу рисковать, лучше обогнем, – я покачал головой и перевел корабль на ручное управление. Автопилот – вещь хорошая, но ни один биотрон не обладает реакцией и сообразительностью симаррцев. – Нужно успеть к началу заседания Блинжарского Совета. Если не поторопимся и не доставим посылку в срок, нас лишат премии.
– Значит, стоит поторопиться. Не хотелось бы вернуться к семье с пустыми руками!
Нибас ввел в навигатор новые данные, увеличил масштаб и, что-то бормоча себе под нос, начал прокладывать на карте новый курс в обход астероидов. Я же сильнее сжал зубы и сосредоточился на штурвале.
Упоминание о семье заставило меня помрачнеть. К сожалению, такое удовольствие не грозило. Война, названная Первой Галактической, отгремела пару лет назад, но я до сих пор ощущал ее отголоски.
Я служил истребителем на военном крейсере, и в одном из боев потерял ногу. Военные врачи вживили мне андроидный протез, но прижился он неудачно. Выше колена образовался огромный безобразный шрам. Этого оказалось достаточно, чтобы симаррские женщины обходили меня стороной.
– Если бы мне дали второй шанс, я бы отказался от сомнительной чести стать героем Галактики. Зато сейчас не чувствовал бы себя так отвратительно, – процедил я сквозь зубы, до боли вглядываясь в экран.
Уже после войны по Симарре прокатилась волна пандемии. Странная болезнь поражала всех женщин независимо от возраста и социального статуса. Но умерли только те, кто уже вошел в детородный возраст, но еще не имел детей. С тех пор женщины для таких, как я, превратились в недосягаемую мечту.
– Кэп, просто вы еще не встретили свою пару!
Если Нибас хотел подбодрить меня, то явно выбрал не лучшую тему. На "Аргаре" давно знали, что я не переношу упоминания о семье и детях, и только мой старший штурман позволял себе некоторую вольность. Ему я прощал, все-таки друг.
– Ни одна симаррка не снизойдет до брака с калекой и уж тем более не захочет от него детей, – жестко отрезал я. – Лучше не думать о семье. Что думать, если я обречен на одиночество?
– Зато вы отличный капитан.
– Даже не спорю, – хмыкнул, – а моя семья это мой экипаж. И хватит об этом.
Я замолчал, давая понять, что обсуждать свою жизнь с личным составом не намерен.
Хотя Нибас мне больше друг, чем подчиненный, но даже его я не собираюсь пускать на запретную территорию. Слишком уж тяжело думать об этом, не то, что обсуждать с другими.
***
Вот уже пару лет я курсирую по Галактике на своем "Аргаре", выполняю частные заказы симаррских политиков и потихоньку коплю на маленький домик, где-нибудь подальше от цивилизации. Совсем неплохо для того, кому светит одинокая старость.
Мы, симаррцы, всего лишь одна из четырех разумных рас в этой части Мириадора, и относительно недавно узнали других. Оказалось, кроме нас на этом небольшом пятачке Вселенной обитают федийцы, лесварра, кхары и шумаи. Все мы потомки одной древней цивилизации, которая миллионы лет назад достигла величия и расцвета, а потом за короткий срок пришла в упадок.
Изначальные Мириадорцы постоянно воевали между собой, уничтожали целые планеты, и в какой-то момент само их существование оказалось под угрозой. По крайней мере, так говорят наши легенды. Они разделились на пять кланов, и каждый клан выбрал свою звездную систему для обитания. Несколько населенных планет на долгое время забыли о существовании друг друга, погрузившись в каменный век.
Одной из этих планет была наша – Симарра.
Спустя тысячелетия наш народ снова достиг прогресса и вышел в космос. И вот тогда мы поняли, что не одни во Вселенной. Встреча с "братьями по разуму" была поистине незабываемой для всех пяти сторон. Она стала началом кровопролитной войны, затянувшейся на десять галактических лет…
И вот, два года назад главы правительств наконец-то подписали мирный договор, но предмет спора так никуда и не делся. Пяти расам слишком тесно в такой близости друг от друга, а свободных пригодных к жизни планет в обозримом космосе не наблюдалось.
Именно тогда мы объединились, чтобы создать Галактический Конгресс. На первом же заседании этого Конгресса приняли решение искать подходящие для жизни планеты в других уголках космоса.
Ученые Симарры первыми открыли Геташи. Вскоре эта планета превратилась в перевалочный пункт и базу для сбыта товара. На нее начала стекаться продукция с других звездных систем. Но плодородных почв на ней не обнаружили, люди там жили только за счет обмена и продаж.
Следующим был Крог, но его еще во время войны облюбовали пираты и мародеры. Вытравить их оттуда без развязывания новой войны оказалось невозможно. К тому же условия на нем оставляли желать лучшего: сплошные скалы, соленый океан да палящее солнце.
Симаррцы бросили силы на поиски нового дома. Мы уже теряли надежду, когда случайно обнаружили маленькую голубую планету, третью по счету от желтой звезды. Девственную планету с мягким климатом и сочными джунглями, что покрывали ее материки сплошным ковром. Мы не верили своему счастью.
Парламент отправил разведывательную экспедицию, в которой приняли участие военные ученые. Планета оказалась пригодна для проживания. Не было нужды ни в защитных куполах, ни в кислородных генераторах. К тому же на ней так и не нашли разумных существ, хотя повсеместно попадались признаки цивилизации: остатки искусственных строений в разрушенных городах, заржавевшие механизмы, захваченные джунглями магистрали, которые не могли возникнуть природным путем.
Анализ данных показал, что планета пережила глобальный катаклизм, отголоски которого были слышны и сейчас. Ее биосфера подверглась жестокому излучению, многие живые существа и растения мутировали. Джунгли заполнили ядовитые лиан и хищные животные, проводившие жизнь в борьбе друг с другом. Но нас это совершенно не испугало. Симаррцы бойцы по сути и не привыкли сдаваться на полпути.
Планету назвали Блинжар, а ее звезду – Аолас, как самый прекрасный цветок на Симарре, тот самый, что женщины вплетают в волосы во время свадебной церемонии. Вскоре огромные грузовые корабли отправились к ней через всю Галактику, неся в своих недрах первых поселенцев.
Я стал одним из немногих, кто остался на родине.
Но работа обязывает меня к частым перелетам. Большую часть времени мне приходится проводить в космосе на своем корабле. Бывший военный истребитель, я подписал новый контракт и теперь выполняю частные заказы симаррской элиты. Сейчас мне предстоит доставить на Блинжар тайный груз, который там с нетерпением ждут…
***
Ожил экран переговорного устройства. Увидев лоснящуюся физиономию одного из членов Совета, я процедил сквозь зубы ругательство.
– Капитан Витар? – осведомился тот надменным тоном. – Опаздываете. У вас неполадки? В чем причина задержки?
– Проходим пояс астероидов, – отрапортовал, скрывая неприязнь. – Через три торна (торн – галактический час) будем на месте.
– Вы отклонились от курса. Это может стоить вам премиальных.
Член Совета выключил связь. Экран мигнул и погас, а я в сердцах ударил кулаком по штурвалу.
– Нибас, включить дополнительные двигатели.
– Есть включить дополнительные двигатели. Кэп, а что за спешка такая?
– Не знаю, мне не сказали. Но за срочность двойной оклад.
– Тогда лучше поднажмем!
"Аргар" почти достиг атмосферы Блинжара, когда его основательно тряхнуло. Включился аварийный сигнал.
– Капитан, нас все-таки задел астероид.
– Полная проверка на повреждения, – я подключил биотрон.
– Правый основной двигатель поврежден, хвостовой отсек поврежден, опасность разгерметизации, – раздался сухой голос электронного мозга.
– Выключай второй двигатель и включай аварийную тягу, – бросил я штурману. – Мягкого приземления в этот раз не будет. Вычисли координаты для посадки. В космопорту нам садиться нельзя, если корабль взорвется – погибнут люди. Так что посадим корабль за его пределами.
– Кэп, но там же сплошные джунгли! И эти… с клыками!
– У нас нет выбора. Выполнять!
– Есть выполнять! – Нибас украдкой поцеловал амулет, висевший на его шее, и ввел в навигатор новые данные.
Я включил селектор на полную мощность, чтобы меня услышала вся команда.
– Говорит капитан "Аргара"! Всем срочно вернуться на места. Пристегнитесь, парни, трясти нас будет капитально. Держитесь, мягкая посадка отменяется.
Корабль бросало из стороны в сторону, но он упорно продолжал двигаться в заданном направлении. Незакрепленный такелаж грозил покалечить команду, но вскоре биотрон сообщил о входе в атмосферу, что подтвердилось сменившимся гулом двигателей.
– Выключить аварийные двигатели, выпустить закрылки, – скомандовал я. – Включить бинайзеры!
Кое-как "Аргар" совершил аварийную посадку, сопровождавшуюся небольшим, но ощутимым ударом. Меня успокоило только то, что никто из экипажа не пострадал. А вот о премиальных можно забыть. Повреждения обшивки оказались слишком серьезными. Хорошо, что биотрон успел вовремя заблокировать хвостовой отсек и тем самым спас корабль. Но без ремонта в воздух его теперь невозможно поднять.
– Ну, что, Нибас, вызывай техников, пусть осмотрят повреждения. Плакали наши премиальные, биотрон заблокировал управление. Пока не залатаем дыру, не взлетим.
– Шиззрак! – выругался штурман. – Кэп, вам не кажется, что в прошлый раз никаких астероидов возле Блинжара не было?
– Кажется. Я тоже об этом подумал. Если это планета притягивает их, то скоро корабли не смогут здесь свободно перемещаться.
Нибас задумчиво почесал стриженый затылок:
– Думаете, в Совете об этом знают?
– Должны, – я пожал плечами. Проблемы Блинжарского Совета волновали меня сейчас меньше всего. – Сомневаюсь, что этот факт мог от них укрыться.
Нибас несколько мгаров (мгар – галактическая секунда) напряженно разглядывал мое лицо, а потом тихо спросил:
– Что нас ожидает за недоставку посылки в срок, помимо лишения денег?
– Меня казнят.
Я произнес это абсолютно спокойно, но Нибас опешил:
– Что?
– В договоре четко прописано: груз повышенной важности, и за несвоевременную доставку капитан несет ответственность. За несоблюдение договора высшая мера наказания – лишение жизни.
– Кэп, почему вы раньше об этом не сказали? – штурман смахнул со лба выступивший пот.
– И что бы это изменило? Нам всем нужны деньги. А за этот рейс должны заплатить столько, сколько мы зарабатываем за год.
– Но…
Я жестом заставил его замолчать и равнодушно добавил:
– В конце концов, казнить могут только меня, так что экипажу не о чем беспокоиться.
– Кэп, вы дурак! – молодой симаррец соскочил с кресла. – Как вы могли, вы же нам как отец!
– Штурман Нибас, не забывайте кто перед вами!
– Простите, кэп. Но я от своих слов не отступлю! – Нибас упрямо покачал головой.
– Это ваше личное мнение. Выгружаемся, нужно посмотреть, куда нас занесло, – Я включил селектор: – Всей команде покинуть корабль, оцепить периметр, выставить охрану. Смотрите в оба, здесь водятся дикие звери.
Нибас опять согнулся над навигатором:
– Кэп, координаты сбились при посадке. Я не могу засечь космопорт. Города тоже не видно.
– Скоро стемнеет. У нас мало времени, так что не будем его терять, а займемся работой, – сухо приказал я и устало потер лицо. Этот перелет выжал из меня все соки.
Техники уже приступили к ремонту обшивки. Повреждения оказались довольно обширными, но сварочный дроид успешно справлялся с ними. Парням оставалось только следить, достаточно ли прочные швы и смогут ли они выдержать перегрузки.
Уже смеркалось, когда из джунглей, окружавших "Аргар" сплошной стеной, послышался рев. Кто-то щелкнул затвором андвайзера, кто-то выругался сквозь зубы. Рев повторился, и на этот раз гораздо ближе.
– Слушай мою команду! – я ударил носком ботинка по покрытому окалиной соплу корабля, привлекая внимание экипажа. – Всем вернуться на борт. Гиз, Нейк, вы остаетесь дежурить первые три часа, потом – Аллер и Дин. За безопасность корабля отвечаете головой. При малейшей опасности будить меня. Все ясно?
– Да, капитан.
– Отлично, остальные – по каютам. У вас есть время на полноценный сон.
Я дождался, пока последний член экипажа исчезнет в люке, и только тогда поднялся по трапу. В узком коридоре почтового судна едва лоб в лоб не столкнулся со своим старшим штурманом.
– Кэп, мне нужно с вами поговорить.
– О чем, Нибас? – я недовольно нахмурился.
– О договоре с Советом.
– Тебе не кажется, что это не в твоей компетенции?
– Я не только ваш штурман, – Нибас замолчал, заглядывая мне в глаза. – Я еще и твой друг, Вин. Это в рубке ты мой капитан, а здесь – мой друг, и я хочу знать, что тебе угрожает!
Несколько секунд мы обменивались яростными взглядами, первым сдался я:
– Ладно, Арк, идем ко мне, не стоит об этом всем знать.
Зайдя в каюту, я устало сел на кровать, Нибас занял кресло напротив.
– Что ты хотел узнать?
– Кэп, если мы скроем вас от Совета и сами доставим посылку… как думаете, они предпримут к нам какие-то санкции?
– Можешь на "ты", мы не в рубке, – махнул я рукой. – Ты действительно хочешь это узнать?
– Не увиливай, Вин! Я не хочу, чтобы тебя казнили из-за какого-то дерьма. Кстати, ты хоть в курсе, что мы везем?
– Нет, и тебе тоже советую придержать любопытство.
– Думаю, лучше посмотреть. Хоть знать будем, на что подписались.
Я нервно взъерошил и без того взлохмаченные волосы, отросшие за месяц пути. Меня и самого давно мучила мысль, за что именно рискую своей жизнью.
Если бы я не был калекой! Если бы у меня был один шанс из тысячи, что однажды стану мужем и отцом – разве я стал бы оставлять свою жизнь в залог? Да ни за что на свете. Но в моем случае терять все равно нечего, кроме нескольких безрадостных одиноких лет.
А вот парням из команды нужны деньги, на Симарре их ждут жены и дети.
– Во-первых, распечатывать посылку нельзя, это незаконно, – наконец, произнес я устало. – Во-вторых, вы ни на что не подписались. Это моя проблема и разбираться с ней я буду сам. Тебе ясно? – я наградил друга тяжелым взглядом.
– Друг мой, если ты не заметил, мы уже вне закона! – Нибас выразительно постучал себя по лбу. – Команда со мной согласится, мы не дадим тебя казнить, лучше податься в бега!
– Да неужели? – я натянуто усмехнулся, – Махнем на Крог? А как же твоя семья, семьи других членов команды?
– Найдем выход, главное унести отсюда ноги – и плевать на Совет. Утром мы улетаем!
– Нибас, ты забываешься! – пришлось повысить голос. – Пока что я командую "Аргаром".
– И если хочешь продолжать это делать, то послушаешься меня. Идем, вскроем посылку. Или я сделаю это сам.
– Хорошо, – с недовольным рычанием я поднялся с кровати и, не глядя на друга, шагнул к дверям.
Меня и самого уже который дьют (дьют – галактические сутки) терзало любопытство.
Через десять аксов (акс – галактические минуты) мы уже стояли в грузовом отсеке и с удивлением рассматривали небольшой металлический короб, опечатанный со всех сторон гербами с изображением симаррского трехголового архшана. Посылка казалась слишком легкой и скромной, чтобы в ней могло поместиться что-то по-настоящему ценное, разве что какие-нибудь документы. Но действительность превзошла все ожидания. Вскрыв короб лазером, мы заглянули вовнутрь.
Там, на толстой подушке из блестящей атласной ткани, лежала приплюснутая сфера, слабо переливающаяся всеми оттенками светового спектра.
– Лиафар! – изумленно выдохнул я, увидев камень, о котором на Симарре ходили легенды. Заворожено протянул руку, чтобы дотронуться до реликвии, но стоило мне только коснуться гладкой поверхности камня, как некая сила откинула меня и впечатала в переборку.
– Вин! Ты как? – Нибас в мгновение ока подскочил ко мне.
– Живой…
– Что это было?
– Не знаешь? Похоже на Лиафар, а после такой атаки даже не сомневаюсь.
– Лиафар? – Нибас с сомнением заглянул в короб. – Если это так, то мы в дерьме по самые уши, Вин. Чувствую, этот камешек доставит нам еще немало проблем.
Долгое время Лиафар оставался всего лишь мифом, описанным в древних книгах. По легенде это глаз бога, обладающий огромной разрушительной силой и могуществом. Но теперь многие симаррские ученые считали, что на самом деле это какое-то еще не изученное оружие Древних. Многие искали его, но никому не удавалось найти. И вот теперь он лежит в грузовом отсеке маленького почтового кораблика. Почти без охраны… хотя, она ему не нужна.
– Знаешь, что меня беспокоит? Как они его нашли и где? Для чего он им нужен? – поднявшись, я прикрыл камень крышкой. – Пойдем, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, а сейчас нам с тобой нужно выспаться.
У дверей моей каюты Нибас отсалютовал. Я закрыл за собой дверь, сел на кровать и погладил ноющее колено. Даже через плотную ткань форменных брюк почувствовались вздутые линии рубцов, обезобразивших мою ногу. Скинув одежду, я несколько минут хмуро разглядывал багрово-синие линии на мертвенно-бледной коже, потом тихо выругался сквозь зубы, выключил свет и навзничь упал на кровать.
Первый день на Блинжаре закончился.