К Белочке Лёха шёл с тяжёлым сердцем. Мало радости сообщать кому-то, что единственный способ остаться в живых – это попасть в пожизненное подчинение.
Больше того, в случае удачной установки связи, вроде той, что была у Дану с драконом, благополучие Белочки будет зависеть от его, Стрижа, жизни. Погибнет всадник – погибнет и дракон. Потому всадники вынуждены были годами практиковаться в боевой магии. Дану была уверена, что в случае успеха аналогичная связь возникнет и между демоном и его “повелителем”.
Не требовалось талантов предсказателя чтобы понять – Белочку такая перспектива в восторг не приведёт.
К удивлению Лёхи, у демоницы уже был посетитель. Арес. Под присмотром Харона он рассказывал что-то Белочке. Стриж изрядно обалдел когда та заливисто рассмеялась.
– Что происходит? – тихо спросил он у Харона.
– Ка-Бар рассказывает Вредине о временах, когда мы выполняли приказы корпоратов, – негромко ответит тот, не сводя глаз с происходящего в камере.
– И что так насмешило Белочку? – заинтересовался Лёха.
– Ка-Бар как раз дошёл до той части истории, где мы вырезаем всех корпоратов и угоняем корабль, – зло усмехнулся Харон.
Теперь восторг демоницы стал понятен. Можно не сомневаться, репликант не поскупился на кровавые подробности к радости благодарной слушательницы.
– А почему он вообще здесь? – задал главный вопрос Лёха.
– Ка-Бар тут часто бывает. Говорит, Вредина напоминает ему Импа.
Озадаченно моргнув, Стриж внимательней присмотрелся к Аресу. Скупая мимика репликанта не позволяла считывать много эмоций, но казалось, что он выглядит расслабленным и спокойным. Возможно ему, как и Лёхе, немного не по себе после расставания с симбионтом. А может у репликантов больше общего с демоном, чем с людьми.
– Похоже, Белочке тоже нравится, – хмыкнул Лёха, оценив довольный оскал демоницы.
– Да, – кивнул Харон. – Она всего два раза пыталась убить Ка-Бара и сбежать.
От таких новостей Стриж поперхнулся воздухом.
– Что?!
– Всё под контролем, командир, – успокаивающе поднял руки репликант. – Мы этого ожидали, так что приняли меры.
Он похлопал рукой по висящему на поясе “птицелову”.
– Было бы странно, не пытайся она вырваться на свободу. Мы бы пытались.
Говорил репликант об этом настолько спокойно, что Стриж решил не устраивать разборок. В конце-концов, кто как ни Арес лучше всех осознаёт на что способна Белочка и насколько она может быть опасна.
– Почему сразу не доложили? – спросил он скорее для порядка.
– Ты был постоянно занят у Грифонов, командир, – флегматично отозвался Харон. – Мы доложили Мие как твоему заму.
Дальнейшие выяснения смысла не имели, потому Лёха закрыл тему.
“Ты же в курсе, что я чувствую что ты рядом? – раздался в голове ехидный голос Белочки. – Кроме того, мы вас ещё и слышим?”
“Да как-то забываю об этом”, – так же мысленно отозвался Стриж.
– Можно вас побеспокоить? – уже вслух сказал он, деликатно постучав в дверь, словно по-соседски просто зашёл в гости.
– Даже не знаю, – капризно надула губки Белочка. – А ты принёс вкусняшки к чаю?
– Угадала, – широко улыбнулся Лёха с наслаждением наблюдая как вытянулось от удивления лицо демоницы.
– Я зайду позже, – коротко сказал Арес, поднимаясь.
Держа наготове “птицелов”, Харон отпер камеру, позволяя брату выйти.
Белочка не дёргалась, насмешливо глядя на входящего следом Стрижа.
– Чем обязана высокому визиту? – ехидно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.
– Принёс подарки, – ответил Лёха, вытащив из висящей на плече сумки несколько мягко светящихся золотых браслетов.
Инкрустированные драгоценными камнями и покрытые замысловатыми плетениями, они казались украшениями, но на самом деле были Панацеей – “сухпайком”, разработанным когда-то эльфами для бойцов с артефактами высшей защиты. Демоны с подавленной личностью усиливали тела людей, заживляли раны, но требовали постоянной подпитки. А она была в руках эльфийских командиров.
Как объяснила Дану, для изготовления Панацеи требовались артефакты, доступа к которым у людей не было. Один из таких располагался в лаборатории на атолле, так что проблема с питанием демоницы была решена.
Та самая злосчастная “пентаграмма”, благодаря которой Лёха в своё время обрёл Белочку, теперь могла стать особым козырем как для пустотников, так и для их союзников-людей. Доработанная, конечно же, с подавлением личности заключённого в ней демона.
Но даже если теперь для повышения выживаемости не потребуется кровь собственных детей, рисков хватало. Самым главным, конечно же, была полная и пожизненная зависимость от поставок “магических сухпайков”. Случись что с производящим его устройством, все носители артефактов высшей защиты достаточно быстро умрут.
И, в отличие от Лёхи, они не смогут уговорить сидящих в них демонов отрастить костяной кинжал и питаться подножным кормом. Подавленные демоны не способны к обучению, общению и трансформации тела по желанию носителя.
Даже если не брать в расчёт износ артефакта или вероятность его поломки, нельзя было сбрасывать со счетов вынужденную изоляцию. Затянувшееся сверх плана путешествие, пленение, потеря запаса “сухпайков” – жизнь всегда найдёт какую подлянку подкинуть.
Но самым главным аргументом против такого усиления был Ариман.
Стриж хорошо помнил ощущение полного бессилия в момент, когда демон перехватил контроль над его телом. Может ли император провернуть подобное с кем-то, подселившим в своё тело демоническую сущность ради усиления? Почему нет?
Да и кто сказал, что способен на такое только Ариман? Может хватает и других сильных демонов, готовых перехватить власть не только над более примитивными собратьями, но и над идиотами, вздумавшими вселить в себя представителя другого вида?
Может со временем, когда они сумеют глубоко вникнуть в суть всех этих процессов, пустотники и пройдут процедуру “усиления”, но пока было решено не рисковать.
– Я, конечно, дама эффектная и привлекательная, – весело оскалилась Белочка, – но предпочла бы другие украшения. Ну, знаешь, ожерелье из окровавленных ушей, или, на худой конец, зубов…
– Просто надень, – попросил Лёха, протягивая один браслет.
Демоница подозрительно прищурилась, но, не почувствовав никакой угрозы или дурных намерений от бывшего “носителя”, выполнила просьбу.
Исходящий от артефакта свет начал гаснуть, а губы Белочки расплылись в блаженной улыбке.
– Это, конечно, не вкус бьющегося окровавленного сердца в моих клыках, но вполне питательно, – резюмировала она спустя пару минут. – Ваша ушастая старушенция сделала?
Утративший всякое свечение и, кажется, даже едва заметно потускневший браслет она сняла и небрежно швырнула на пол к ногам Стрижа.
– Она, – не стал отрицать тот. – Специально для тебя, между прочим.
Демоница склонилась в фиглярском поклоне.
– Я польщена до глубины души!
Сказала, тут же выпрямилась и взволнованно ойкнула, приложив ладошку к губам:
– Ой! У меня же нет души!
Наигранно-наивное выражение хорошенького личика сменилось злой циничной усмешкой.
– Тогда срать я хотела на вашу старушенцию и её подачки. Отпустите меня и я сама позабочусь о пропитании, не утруждая её ушастое величество!
– Ты прекрасно сама всё понимаешь, – вздохнул Лёха, оперевшись спиной о дверной косяк. – На самом деле мы вроде как кое-что придумали на твой счёт, но я сперва хотел бы узнать твоё мнение. Может ты предпочтёшь умереть и не мучиться…
– Не дождёшься! – тут же оскалилась демоница.
– Заткнись на пару минут и послушай, – “вежливо” попросил Стриж.
На изложение задумки ушло куда больше времени, но, к некоторому облегчению, Белочка не отвергла идею сразу. Поспорила немного, задала несколько вопросов и, выслушав ответы, крепко задумалась.
– Значит, мой единственный путь на волю – снова попасть в зависимость от тебя и твоих дурацких моральных ограничений? – уточнила она после продолжительных раздумий.
– Похоже на то, – виновато развёл руки Лёха.
– Но мне можно будет убивать людей? – подозрительно прищурилась Белочка.
– Тех, кого я разрешу, – кивнул Стриж.
В том, что на их веку будет достаточно самой грязной работы, он даже не сомневался.
– Ну, могло быть и хуже, – картинно вздохнула демоница. – И что от меня требуется?
– Для начала – принципиальное согласие, – обрадовался её решению Лёха.
– Считай, что ты его получил. Что дальше?
Стриж тяжело вздохнул и протянул ей ещё один браслет.
– Нам нужно от тебя большое одолжение, так что ешь, тебе понадобятся силы…
– Вы уверены, что это сработает?
Сомнения Лауры были понятны: отрубленная кисть в широкой артефактной колбе с толстой золотой крышкой выглядела весьма сомнительно.
Уговорить Белочку расстаться с конечностью было непросто, но именно она была идеальным донором. Калечить кого-то из эльфов, даже добровольцев, казалось жестоким, а времени на поиски пустышки со стёртой памятью не было. Демоница же при обильном питании могла попросту отрастить себе новую руку, решив разом все проблемы.
– Сработает, – пообещала Дану. – В колбе особый газ, который, благодаря плетениям на диске, замедляет все жизненные процессы, включая умирание плоти. Энергии в артефакте хватит примерно на месяц стабильного поддержания подобия жизни. Мы использовали похожий способ для перемещения образцов между лабораториями. Твой человек должен будет отделить колбу от питающего диска и касаться плетений этой рукой. Но учти, с того момента, как крышка будет откручена, время жизни конечности сократится до трёх-четырёх часов.
Зачем эльфы транспортировали условно-живые части тела никто уточнять не захотел. В этом случае можно было даже не сомневаться, что “многие знания – многие печали”.
– Если плетение зеркала реагировало на прикосновения Алекса, значит не будет проблем и с этой рукой, – деловито продолжала Дану. – Пусть водит пальцем, как стилом.
Лёха закашлялся, скрывая смех. К счастью, значения оттопыренного среднего пальца местные не понимали и прощальную шутку Белочки не поняли.
Ещё одну шутку оценить они попросту не смогли, но теперь Стриж не мог избавиться от подброшенного демоницей образа Вивьен в роли Уэнсдей Адамс в компании Вещи. Колоритный вышел бы косплей, что и говорить.
Вивьен предстояло добираться до столицы самостоятельно, с попутным клановым торговым караваном. Отдельный экипаж с охраной вызвал бы ненужное внимание и подозрение как внутри клана, так и за его пределами. А напроситься к знакомому купцу – самое то для желающей недорого и безопасно добраться до столицы.
Вивьен успела прожужжать всем уши о новой модистке, которую просто обязана посетить, но шёпотом поговаривали, что Весёлая Вдова на самом деле едет к состоятельному, немолодому и женатому ухажёру. Дай людям повод позлословить, ища за обыкновенной поездкой некий скрытый мотив, и они будут поглощены лишь скандальным предположением, не пытаясь “рыть” глубже. И если кто-то вдруг узнает о том, что Вивьен “пропала с радаров” на денёк-другой, он лишь самодовольно улыбнётся и побежит рассказывать, что слухи об очередном любовнике оказались правдивы.
Большинство людей злы, глупы и предсказуемы, чем Вдова умело пользовалась на протяжении многих лет.
Завершив все обсуждения и приготовления, Лёха проводил Лауру к порталу и в сопровождении Дану направился в комнату управления крепостью.
Его крепостью.
Всё свободное время теперь приходилось посвящать изучению многочисленных функций: от управления шлюзами и пристанью, до охраны и климат-контроля. Оказалось, он был предусмотрен, но тратить драгоценную энергию на кондиционирование жаркого воздуха Стриж не стал. Может быть когда-нибудь энергии станет достаточно и для излишеств, но сейчас важно держать в рабочем состоянии лабораторное оборудование, особенно “тигли жизни”.
Кто знает в какой момент они понадобятся для спасения чьей-то жизни? Да и охранные големы придавали уверенности в завтрашнем дне.
Большинство возможностей крепости-лаборатории, наверное, привели бы в восторг учёных, но пустотникам на этом этапе были бесполезны. Если им удастся найти земляков-генетиков, или ещё каких исследователей – появится шанс продвинуться в понимании всех этих процессов с естественнонаучной точки зрения. В идеале – объединить науку и магию, создав новый цивилизационный путь развития.
А создать его требовалось.
Все понимали, что даже в случае удачного перехвата контроля над Навигатором, когда-нибудь изоляция этого мира закончится. Сдохнет по каким-то причинам демон, выйдет из строя оборудование, отключит его предатель или фанатик – это случится. И они столкнутся с превосходящей их магической цивилизацией эльфов-завоевателей.
Одно дело встретить их более примитивными артефактами, и совсем другое – огнестрелом, артиллерией, танками, беспилотниками, авиацией, а может и орбитальными бомбардировками. Кто знает, на что способны учёные и инженеры из времени Мии?
Но для этого требовалось освободить достаточно пустотников, а заодно научиться “творить” их самим. Тут сложностей хватало. То, что Белочка потенциально способна пожирать души, готовя тела для пустышек, не значило, что она это умела. А как её обучить никто пока не понимал.
Но, самое главное, им не хватало артефакта, годного для призыва душ землян в пустующие тела. Они не были редкостью, но ни в Поднебесном, ни в “освоенных” крепостях такого не нашлось.
Зато он точно был у Аримана. Может даже не один. Дополнительный повод похозяйничать в крепости под его замком. А до тех пор требовалось освободить тех, кто уже попал в этот мир и служил магам живыми батарейками.
Моральную сторону вопроса Лёха уже не рассматривал. Маг, которому достался пустотник из их с Мией партии, мог быть сколь угодно хорошим человеком, но тут выбор простой – чужак или кто-то из своих. С немалой вероятностью это мог быть тиаматец, репликант или их союзники.
Жизнь в новом мире не приветствовала колебаний и сантиментов.
Потому к вылазкам за пустотниками готовились тщательно и со всей серьёзностью. Практически все оставшиеся собратья достались рубежникам, а простыми противниками те не были. Особенно учитывая бойцов в их подчинении – тех, что полагались на клинок и арбалет, а не магию.
Атаковать заставы решили одновременно, используя пары бойцов в эгидах. Действовать предстояло оперативно чтобы в одну ночь успеть на четыре заставы. Две, по счастью, находились не слишком далеко друг от друга, а вот к остальным следовало лететь от разных руин с порталами.
Вести о нападениях, конечно, за сутки не доберутся до других застав, но четыре атаки в одну ночь позволят ввести противника в заблуждение по поводу численности налётчиков и эгид. А война – это прежде всего искусство обмана.