Совещание проходило в узком составе: Лёха, Миа, Дану, Лаура, Даран и Райна. Солнце уже клонилось к закату, жара уступила место приятному теплу, так что собраться решили на пляже. Последние дни выдались напряжёнными и всем требовался хотя бы недолгий отдых и смена обстановки.
Охрану периметра, пусть и на почтительном расстоянии, доверили паре репликантов. И то из чистой паранойи: теперь зеркало-портал стерегли крылатые големы, так что незваные гости не могли появиться на острове незамеченными.
Накупавшись и освежив головы, все накинули лёгкую одежду и расселись на пледах. Если бы не искусственные рука и глаз Дарана, это напоминало бы вечер где-то на морском курорте Земли. Без привычных нарядов, украшений и замысловатой причёски, в простом льняном сарафане Лаура казалась обыкновенной земной девчонкой, а не графиней клана великих артефакторов. Школьница, после выпускного отправившаяся к морю со старшей сестрой.
Райну тоже было не узнать без формы и доспеха. Ни дать, ни взять “спортсменка, комсомолка и просто красавица”, с кучей подписчиков в соцсетях. Сейчас достанет смартфон, щёлкнет селфи, зальёт фото в сеть и будет увлечённо следить за ростом числа лайков.
Миа, острых ушей которой не было видно под волосами, тоже походила на отдыхающую, в отличие от Дану, золотые глаза которой нельзя было списать даже на необычные контактные линзы. В них буквально плескалась чужеродная стихия, познать которую людям не было суждено. Да и дракон, кажется успевший прибавить в размере с десяток сантиметров, не походил на экзотическую ящерицу, несмотря на скромный пока ещё размер.
Но больше всех выбивался из ленивого пляжного образа Даран. Каким бы ни был принцип работы “тигля жизни”, он не залечивал старые шрамы, коих у боевого мага хватало. Глядя на них сложно было поверить, что Даран сумел дожить до своих лет без помощи медицины Древних. Не иначе божье провидение, сохранившее его с неизвестной пока целью.
Несмотря на внешне беспечный вид, компания обсуждала не вечерний досуг, а план вторжения в эльфийскую крепость, захваченную самым старым и хитрым демоном этого мира.
А в том, что Ариман наложил руки и на всё наследие эльфийских Великих Домов, и на Навигатора, никто не сомневался.
– Соваться в тщательно охраняемый императорский замок – безрассудно и опасно, – привычно выступил с позиции здоровой паранойи Даран. – Мы не знаем где расположен вход в крепость Древних и насколько серьёзно он охраняется. Сейчас Ариман не знает кто именно его враг, но любая ошибка может стать нашим смертным приговором.
– Ты не хуже меня понимаешь, что нам необходимо попасть в ту крепость, – возразил Стриж. – И сейчас, когда внимание императора и его людей сосредоточено на возне с церковниками, лучшее время для этого.
– Чтобы помочь тебе сохранить жизнь своему демону? – мрачно дёрнул щекой Даран.
Было видно, что он и сам знал все аргументы “за” и “против”, но спор нужен был для стравливания внутреннего напряжения и примирения с неизбежным риском предстоящей авантюры.
– Чтобы взять под контроль транспортный узел с Навигатором, – терпеливо ответил Лёха. – Это вопрос безопасности всего нашего мира.
Даран промолчал.
Все отчётливо осознавали, что их планы рухнут, стоит восстановить связь с Златым Градом. Вернувшиеся эльфы быстро прижмут к ногтю и своих немногочисленных потомков, и человеческие кланы, и пустотников. Проведут чистки, заново выстроят властную вертикаль и снова запустят конвейер по добыче демонической энергии руками “дикарей”.
Пойдёт ли на такое загнанный в угол Ариман? Вполне может. С его способностью к смене лиц в этом хаосе затеряться будет не сложно. А там обязательно подвернётся возможность занять тёплое место в каком-то из примитивных миров. Или вовсе, как хотела Белочка, вернуться в мир демонов и собрать армию новой формации.
Как бы то ни было, контролировать Навигатора должны они, а не император.
– Нет гарантии, что Ариман оставил дворец и крепость без присмотра, – продолжил выступать с позиции скептика Даран. – Судя по твоему демону, они способны наплодить себе целую армию помощников. Мы даже не можем быть уверены, что с армией к церковникам отправился тот же самый император, которого ты видел у Змей. И ещё несколько демонических отпрысков, приняв безобидные обличья слуг, могут шнырять в замке Кречетов, вынюхивая наши секреты.
При мысли об этом Лаура едва заметно вздрогнула.
– Не думаю, – покачал головой Лёха. – За время соседства с Белочкой я успел понять одно: у них нет привычной нам привязанности к потомству или родителю. Им вообще наплевать выживет чадо, или нет. Думаю, верно и обратное. Ариману нет смысла плодить потомков-демонов с учётом того, что они унаследуют какую-то часть его знаний и тайн, а заодно его способности, амбиции и желание подмять под себя этот мир. Зачем создавать конкурентов под боком? Я скорее поверю, что когда-то он создал себе подобных и отправил в разные части мира чтобы возглавить все существующие государства. И во главе церковников сидит ещё один одержимый, удерживающий власть с помощью образа врага-соседа. Каждый контролирует свою кормушку и поддерживает некое равновесие.
От этого предположения Даран помрачнел ещё больше, а Дану задумчиво почесала дракона по крошечному гребню на спине.
– Демоны сбиваются в стаи и действуют сообща, – напомнила она. – И ты говорил, что Ариман сумел фактически подчинить тебя, пока ты был одержим.
– Строго пока он был рядом, – не согласился Лёха. – Этого достаточно для победы над врагом, но маловато для управления сетью амбициозных потомков, каждый из которых готов убить и занять твоё место. А в стаи они сбиваются ради примитивной охоты. Тут же у нас наполовину люди – куда более сложные твари. Мы ведь и без демонов нередко с трудом уживаемся друг с другом, правда?
Райна хмыкнула, оценив шутку. Даран украдкой бросил на неё тоскливый взгляд. Наверное, этот пляж воскресил печальные воспоминания об отвергнутом предложении руки и сердца.
– Даже если демонических потомков у Аримана нет, – не замечая этого сказала Райна, – нам хватит проблем и с обыкновенными. Клан Золотых Тигров сейчас сильнейший в империи и проникнуть во дворец незамеченными – полдела. Даже если пробраться мимо стражи в Покрове, на поиск входа уйдут недели, если не месяцы. Там множество зданий, начиная от казарм и заканчивая внутренним двором, где живут жёны и дети клановой верхушки.
– Тут проще, – не согласилась Миа, отхлебнув воды из бурдюка. – Нам нужно самое старое здание комплекса. То, что построено первым, и должно скрывать под собой вход в крепость.
Подумав, Райна кивнула.
– Это всё равно огромная и хорошо охраняемая территория. Покои императора, клановый артефакт, сокровищница…
– Клановый артефакт? – вскинул голову Стриж. – Но откуда он у Тигров?
Лаура открыла было рот, чтобы рассказать знакомую уже историю о даре Древних основателям каждого магического клана, но тут же его закрыла.
– Дворец построили уже после разрыва со Златым Градом, – догадалась она. – Некому было даровать им артефакт. Его просто нет.
– А охраняемое подземелье с ним есть, – задумчиво сообщил Даран, отведя взгляд от Райны. – И войти туда можно лишь в сопровождении императора. Редкая часть, которой удостаивают немногих даже из рядов Тигров. У двери в коридор, что ведёт в подземелье, всегда бдят верные стражи. Этот пост считается самым почётным в гвардии.
В небе противно заорала чайка и дракончик, до того дремавший на руках у Дану, открыл глаза и облизнулся. Несмотря на то, что недавно он уже сожрал пару пойманных птиц практически с себя размером, голод рептилии не угас. Возможно просто в силу того, что в рационе не хватало свежей демонятины.
– Похоже на идеальное место для входа в подземную крепость, – азартно улыбнулась Райна. – Но если кланового артефакта нет, как Ариман объясняет это Тиграм? Разве никого не удивляет что никто не проходит инициацию?
– Артефакт может быть в другом месте, – предположила Дану. – Клан Золотых тигров действительно существовал, но я не возьмусь вспомнить какими землями они владели. Возможно их артефакт просто находится в другом месте, а может они утратили его вместе с замком во время войн. В любом случае они не стали бы об этом распространяться чтобы не выглядеть слабыми.
– Я бы тоже не стал говорить о том, что в собственном доме лишён мощной подпитки магической силой, – согласился Даран.
– Но клановый артефакт нельзя перенести с места на место, – не согласилась Миа. – Одно дело – построить замок на новом месте, а совсем другое – поверить в то, что там есть клановый артефакт.
– В это трудно поверить теперь, – мягко напомнила ей Дану. – Но клан Тигров, согласно вашим хроникам, взял власть уже очень давно и возглавлял войну с Проклятыми. Значит, Ариман застолбил земли над крепостью с Навигатором в те времена, когда основание новых кланов и замков было привычным явлением. Вряд ли кого-то всерьёз заинтересовал новый замок Тигров на фоне войны и передела мира. Люди вряд ли знали, что после разрыва связи с Златым Градом мы уже не могли создавать новые клановые артефакты. За время войны сменились поколения, с годами многое забылось. Сохранение истории – не самая сильная сторона юных. Вам обычно не интересно то, что творилось задолго до вашего рождения.
Спорить с этим было бессмысленно. Ещё прадед Лёхи проливал кровь во Второй мировой, рассказывая детям и внукам о событиях, участником которых был. Но современное поколение уже забыло и названия самых значимых сражений, и полководцев, что ковали победу. Им не хочется учить историю, скучно смотреть старые фильмы, зато новые, снятые профессионалами из Голливуда, охотно вливают им в уши, что победу в той страшной войне одержали бравые американцы во главе с Капитаном Америкой.
И это во времена предельно простого и свободного доступа к информации, прекрасной сохранности архивов и военных хроник.
Что уж говорить о местных, которым достаются по большей части слухи и противоречивые истории? Два-три поколения и всем уже кажется, что клан Золотых Тигров испокон веков жил в этом замке на этом самом месте. Особенно если грамотно подделать несколько летописей и подкинуть кому надо грамотно состаренную карту.
– Лгать о наличии артефакта можно чужакам, – не сдавалась Миа, – но как Ариман решил вопрос с Тиграми, если нет никакого артефакта в другом месте?
– Не всё ли равно? – прервала её Райна. А может напел что-то вроде “наша кровь и есть особый дар Древних”. Гадать бесполезно. Сейчас нужно проверить догадку о местоположении входа в крепость.
Она легко поднялась на ноги и решительно заявила:
– Я возьму Покров и проникну в императорский замок. Если вход там – настрою зеркало и вернусь через него.
Даран бросил на неё мрачный взгляд и открыл рот с явным намерением запретить столь рискованную самодеятельность, но его опередила Лаура.
– Не ты, – покачала она головой. – Даже если там нет кланового артефакта Тигров, на месте достойные его охранные плетения и ловушки. Ты с ними не справишься. Пойдёт Вивьен. Она уже доказала, что способна проникнуть и в сокровищницу, и к артефакту.
Райна нахмурила брови, но возразить тут было нечего. Среди её талантов действительно не значилась работа с ловушками и сложными охранными плетениями. Вздохнув, она вновь села на песок.
Даран облегчённо выдохнул.
– Мы настолько доверяем Вивьен, что готовы отпустить на все четыре стороны с Покровом и знанием наших секретов? – с откровенным скепсисом в голосе спросила Миа.
– Я, – Лаура подчеркнула слово интонацией, – настолько ей доверяю.
Она обвела всех серьёзным взглядом.
– Вопрос в том, насколько вы доверяете мне.
Стриж хотел было сказать, что доверие хорошо в комплекте с какими-то гарантиями, но прикусил язык. В конце-концов, весь их грёбаный союз выстроен на столь эфемерном фундаменте как доверие. И начни они все требовать друг с друга гарантий, не будет сделано вообще ничего.
– Хорошо, – вслух сказал он. – Но мы знаем, что демон способен почуять мага даже в Покрове. Невидимость – не гарантия успеха.
– Император сейчас в Драконьем хвосте, ждёт окончания сбора войск, – напомнила Райна. – Мы должны использовать время, пока он занят выяснением отношений с церковниками.
– А на случай, если Ариман там не один, Вив готова использовать “прощальный поцелуй”, – добавила Лаура. – Достаться демонам живой она не жаждет.
Лёха тяжело вздохнул. Вырисовывался план, в котором могло пойти “не так” практически всё. Хотя, когда у них были другие?
– Я вот чего не пойму, – задумчиво проговорила Миа. – Как Вивьен активирует зеркало, если плетение реагирует только на прикосновение эльфов? У неё не получится даже открыть нишу для филактерий.
Лаура густо покраснела и опустила взгляд:
– Я совсем забыла об этом…
Стриж вздохнул. Он тоже упустил из вида этот нюанс. Взглянув на Дану он вынужден был признать:
– Идти должен кто-то из эльфов, владеющих магией. Мы, пустотники, не можем питать собой Покров.
Дану задумчиво посмотрела на свою руку и рассеянно пошевелила пальцами.
– В лаборатории есть подходящее оборудование, так что мы можем обойти эту помеху если действовать быстро и решительно. Эта ваша Вивьен не боится крови?
– Нет, – подозрительно сощурился Даран, подозревая подвох.
– Тогда, при содействии Алекса, этот вопрос мы решим, – оптимистично улыбнулась Древняя.
Теперь настала очередь Лёхи бросать подозрительные взгляды.
– Я научу вашу шпионку обходить защиту крепости, – продолжала Дану, не обращая на него внимания. – Её задача – открыть “зеркальный путь” и не трогать ничего, что она там отыщет.
Люди и пустотники непонимающе уставились на неё.
– Ариман преследовал и убивал моих собратьев на протяжении нескольких веков, – золотые глаза эльфийки холодно сверкнули. – Всё это время он разграблял наше наследие. Судя по тому, как много вы утратили, он не делился находками и знаниями, что попали к нему в руки.
– Я видел у клана Золотых Тигров немало ценнейших артефактов Древних, – не согласился Даран.
– Больше, чем пустотники нашли в одной лишь крепости? – вскинула бровь Дану.
Граф задумчиво сдвинул брови.
– Мне сложно судить об этом, – признался он. – Но сейчас, осознав как давно он собирает сохранившиеся артефакты… Похоже, за верную службу он дарует лишь жалкие крохи.
– И я так думаю, – согласилась Дану, собрав ладонями песчаную горку. – Ему не выгодно усиливать людей и давать им в руки что-то, способное его убить. Бросить кость, подарить незначительную мелочь, представив высочайшим императорским даром – да. Но отдать что-то по-настоящему ценное – вряд ли.
Она отделила от горки маленький холмик, а затем размазала тот тонким слоем.
– Но столько редчайших сокровищ, – палец эльфийки указал на кучку песка, – огромный соблазн для всех – и своих, и чужих. Зачем дразнить жадные взгляды и рисковать предательством своих же родичей? Куда разумней спрятать всё ценное в место, о котором никто не знает. В место, где долгие века не мог выжить никто, кроме демонов.
– В крепость под замком! – хором воскликнули Райна и Лаура.
Дану кивнула.
– Ваша шпионка может убить себя, коснувшись чего-то, запретного для людей. Так что пусть проявит терпение и сдержанность.
– Так может лучше отправить ту, что понимает в редких артефактах больше всех? – Миа выразительно посмотрела на Древнюю.
Та отрицательно покачала головой.
– Боюсь, что я плохо понимаю в охранных плетениях юных и вряд ли смогу пройти мимо них тихо и незаметно. Кроме того, дракон ещё слишком мал и уязвим. Я не могу доверить заботу о нём кому-то другому.
– Значит решено, – кивнула Лаура. – В замок отправится Вивьен. Что в это время собираются делать остальные?
Дану ласково погладила сонного питомца и сообщила:
– Я планирую взять две эгиды и отправиться с Ниэль на охоту. Пора как следует накормить дракона ещё живыми демонами. Да и удобрения для рощи амброзии ощутимо не хватает.
Лаура бросила короткий взгляд на брата и решительно заявила:
– Я могу помочь с этим.
Даран напрягся, сверля сестру гневным взглядом. Весь его вид выражал молчаливый протест.
– Доверие, – напомнила ему юная графиня, – это всё, что у нас есть.
Даже если Дарану было что возразить, такого шанса Лаура не дала. Она прямо посмотрела в глаза Древней и призналась:
– Во мне течёт кровь Тигров и я способна открывать и закрывать Разломы. Мы без труда организуем необходимую кормёжку для дракона и туши для производства удобрения. Но моя принадлежность к императорскому роду должна остаться тайной.
Дану удивлённо моргнула, а затем широко улыбнулась.
– Это открывает удивительные перспективы…
– И скрывает в себе немало опасностей, – сквозь зубы проговорил Даран.
– Не волнуйтесь, я лично позабочусь о безопасности графини, – уверила его всё ещё улыбающаяся Древняя.
– Я настаиваю на своём присутствии, – не унимался Даран.
– Безусловно, – без колебаний согласилась Дану.
Её слова не сделали Дарана счастливей, но немного успокоило. Лёха, помнивший чем подобная авантюра закончилась в прошлый раз, был с ним солидарен. К открытию разлома требовалось подготовиться со всем тщанием.
– Мы проведём несколько нападений на пограничные заставы разных кланов и ограбим караван, везущий свежую партию пустотников, – поделилась планами Миа.
От идеи освободить оставшихся пустотников из той же партии, в которую призвали их с Лёхой, она не отказалась. Да и репликанты выражали нетерпение. Любой из тех пустышек мог оказаться их погибшим братом.
– Насколько я помню, речь была о союзных нам кланах, – нахмурилась Лаура.
– Да, – не стала отрицать Миа. – Но будет подозрительно, если неизвестные в эгидах станут атаковать исключительно ваших врагов. Нападение на Грифонов немного умерило подозрения, а если достанется и вашим союзникам – они и вовсе утихнут.
Все прекрасно понимали, что дело тут вовсе не в желании отвести подозрение от Кречетов, но возражать не стали. Пустотники были в своём праве, а их затея играла на руку и союзникам.
– Главное – не попадитесь, – обречённо вздохнул Даран.
Протянув протез к пузатой глиняной миске с фруктами, он взял яблоко. Искусственной рукой он успел овладеть на том же уровне, что и родной: фрукты больше не лопались в металлических пальцах, да и одежду по неосторожности граф давно не рвал.
– Не менее победы над одержимым меня волнуют последствия. Спаси мы империю от демона на троне хоть трижды, найдётся немало желающих этот трон занять. У нас не так много союзников и совсем нет абсолютно лояльных, которым без колебания можно доверить спину.
Миа вежливо кашлянула и Даран поправился:
– Кроме присутствующих, конечно же. Но нас слишком мало. Да и поддержка пустотников и тех, кого привыкли называть Проклятыми, скорее настроит людей против Лауры. Война неизбежна и я не уверен, что наших сил будет достаточно.
Райна упрямо вскинула голову:
– Не сбрасывай со счетов оружие, что мы можем отыскать в крепости под замком. Если Ариман действительно устроил там хранилище, мы сможем вооружить самых верных бойцов могущественными артефактами!
– И устроить кровавую баню, – в тон ей продолжил Даран. – А пока мы будем увлечённо резать друг друга, к нам вторгнется армия церковников. И те, кто не утонут в крови, будут весело полыхать на кострах.
Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь плеском волн.
– Мы ходим по очень тонкому льду, – медленно проговорил Стриж. – И нужно сделать всё возможное, чтобы не провалиться.
Он обвёл Кречетов серьёзным взглядом.
– Вы с Дараном, да и Райной за компанию – как бельмо на глазу у старичья. Но можете стать путеводными звёздами для молодёжи.
Лёха посмотрел на Лауру. Та сидела выпрямив спину, словно на светском рауте, а не среди своих на пляже.
– Младшая дочь, сумевшая взять власть над кланом в тяжёлые времена, – с торжественными нотками в голосе произнёс Стриж. – Ты достойно прошла все испытания, справившись с врагами внешними и внутренними, да ещё и возвысила свой клан.
Эти слова заставили Лауру польщённо улыбнуться.
– Покалеченный бастард, которому в жизни не светило ничего достойней командования заштатным гарнизоном рубежников где-то в глуши, – обратился Лёха к недовольно дёрнувшему щекой Дарану. – Ты помог сестре возвыситься, а теперь возглавил утерянный клан Стальных Грифонов и возрождаешь его, давая шанс всем способным бойцам, невзирая на их происхождение.
Граф склонил голову, соглашаясь со сказанным, и выжидательно уставился на Стрижа, гадая к чему тот ведёт.
– Умная и способная красотка, не пожелавшая подчиниться воле родителей и традициям, обрекавшим её на роль разменной монеты в межклановой политике.
Райна вопросительно вскинула бровь, но Лёха продолжал:
– Потом и кровью заработавшая статус боевого мага, а затем свершившая публичную казнь мрази, сгубившей её сестру. Не побоявшаяся смерти на каторге, но умудрившаяся выбраться оттуда живой и вполне законно. И теперь стоящая у самой верхушки аж двух кланов.
– К чему ты клонишь? – раздражённо спросил Даран.
Лёха широко улыбнулся.
– Не знаю как у вас, а в моём мире вы бы стали просто иконами для молодых бунтарей, жаждущих великий свершений и борьбы с несправедливой системой. У нас таких двенадцать на дюжину и, судя по вам, тут картина не слишком отличается.
Миа оживлённо закивала, поняв к чему клонит Стриж.
– Главное – правильная реклама! Поручите Аланису собрать самых толковых певцов, музыкантов, театралов и тому подобных персон. Пусть щедро заплатит за романтические и героические истории о вас. Пусть их рассказывают в каждом городе, на каждом постоялом дворе, на каждой заставе рубежников. Пусть каждый недовольный своим положением сопляк знает где трудом и доблестью может достичь небывалых высот.
– Обласкайте их вниманием, – продолжил мысль подруги Лёха, – дайте общее дело, кормите, поите и уже скоро получите фанатично преданную вам армию.
– Армию зелёных неопытных сопляков, – внёс коррективы Даран.
– Это лечится временем и тренировками, – отверг аргумент Стриж. – А толковых наставников у вас сейчас хватает.
На это никто не возразил. Благодаря возможности получить магический протез, армию Дарана пополнило немало опытных профессионалов, оставивших службу лишь из-за увечья.
– В юные годы формируются самые яркие и крепкие привязанности, самые дорогие воспоминания, – уверенно проговорила Миа. – Собери множество молодых людей вместе и это станет, возможно, самым лучшим временем в их жизни. А мы нередко навсегда привязываемся к местам и людям, с которыми были счастливы. К вашим кланам они будут привязаны не меньше, чем к собственным. А может и больше.
Люди задумались, примеряя услышанное на собственный опыт.
– Они правы, – вновь подала голос Дану. – Вы получите молодёжь, которую воспитаете в новых традициях. Гибких, готовых к переменам. И принадлежащих к самым разным семьям и кланам. Это может стать объединяющим фактором, что в критический момент не позволит всему скатиться в кровавую бессмысленную резню. Когда по ту сторону твои дети, внуки, племянники – ты скорее решишь поговорить, чем вступать в бой. Это может стать основой, способной в будущем объединить империю.
Лаура зачерпнула ладонью песок и медленно пропустила его сквозь пальцы.
– Мы можем набирать младших сыновей и дочерей для службы на заставах и патрулирования дороги от нас к Стальным Грифонам, – проговорила она, всё ещё размышляя.
– И привлечь их в усиление опытным ветеранам на зачистках моих земель от демонов, – согласно кивнул Даран. – Ничто так не сплачивает, как совместные трудности и битвы.
Вновь зачерпнув песок Лаура кивнула.
– Так и сделаем. Сейчас наша казна это потянет, а потом… Потом мы либо победим, либо погибнем и серебро нам уже не пригодится.
– Хорошее решение, – одобрительно улыбнулась Дану. – А у меня есть мысль каким образом склонить на нашу сторону часть кланов, либо ослабить тех, кто выступит против нас…