Репликанты в компании Райны с самого утра обследовали руины крепости, где долгие годы спала эльфийка. Миа и Лаура под присмотром Дарана и Лёхи занимались изучением капсулы и плетений. Поскольку пирамидку с инструкцией пришлось отдать императору, опирались на бумажные копии, которые разложили прямо на полу в одном им понятном порядке.
Работали пока налегке, в кольчугах из эльфийского сплава. Более тяжёлая броня, как и эгиды, ждали своего часа по ту сторону зеркала.
На руке Лауры Стриж заметил памятный наруч – трофей, взятый в бою за лидерство в клане. Один из сохранившихся с древних времён артефактов, позволяющих владельцу несколько минут держать противомагический щит. Бесценная вещица, учитывая то, что она, в отличие от пустотников, могла блокировать и эльфийскую магию.
Проверку устроили с помощью Ниэль, у горла которой Харон держал нож всё то время, что она провела без “хладного железа”. Ниэль, как и остальные, не сомневалась, что репликант сделает своё дело, даже умирая, а потому не дёргалась.
Лёха вполглаза наблюдал за работой и размышлял, как ещё можно помочь Аресу, перебирая в памяти все случаи, когда демон в его собственном разуме затихал.
В первый раз это случилось в замке Змеев, когда Белочка приняла имитацию за настоящего дракона. Тогда она ещё плохо ориентировалась в этом мире, сейчас такой фокус вряд ли сработает. Да и та драконья башка вне досягаемости.
Был ещё клановый артефакт Кречетов, но Белочка его лишь опасалась, а не спешила прятаться в глубине сознания носителя.
Зато второй раз, когда её чуть не убил огонь эгиды, пропала надолго. Демонов вокруг пламя попросту спалило, а Белочку изрядно ослабило, не причинив вреда самому Лёхе. Но он тогда был человеком, точнее эльфом, а репликант сейчас больше походит на демона. Что сделает магический огонь с ним? И, главное, как этот самый огонь вызвать? Сунуть Ареса в эгиду, а потом отправить в демоническое кубло, чтобы в броне сработал неизвестный механизм защиты? Слабо осуществимо, да и риск даже выше, чем при попытке разделить репликанта с демоном при помощи артефакта.
Пожалуй, сперва стоит попытаться вытащить информацию из спящей эльфийки, а уже после заниматься сомнительной самодеятельностью.
Хотя…
“Белочка, есть мысли, как помочь Аресу?” – без особой надежды спросил Стриж.
“Зачем ему помогать? – удивлённо отозвалась та. – Он – совершенство!”
“Очень смешно, но я серьёзно. Как вернуть человеческую личность?”
“Никак. Они слились в единое целое. Новое, более совершенное существо. Инстинкты хищника и разум человека. Никаких сомнений, никаких колебаний. Идеально. Дай время, и он покорит этот мир. И мы с тобой можем, если ты перестанешь цепляться за никчемные выдумки вроде морали и человечности”.
“Предпочту всё же сдохнуть в безвестности, но собой”, – отказался от щедрого предложения Лёха.
– Есть на примете маг, которого не жалко? – отвлекшись от невесёлых мыслей, задал он вопрос Дарану.
– Твой демон недостаточно нажрался у Пауков? – бросил тот удивлённый взгляд.
“Я всегда не прочь перекусить”, – тут же оживилась Белочка.
– Он никогда достаточно не нажирается, – развёл руками Стриж, – но сейчас дело не в этом. Перед тем, как привязывать к тебе клановый артефакт, нужно проверить процесс на ком-то другом.
Сказал и внутренне усмехнулся: не так уж много в нём морали и человечности, раз с такой готовностью разбрасывается чужими жизнями ради эксперимента.
Даран, которого подобные сомнения не терзали, кивнул.
– Хорошая мысль. Я подумаю, кто годится на эту роль. Но сперва завершим дело тут.
– Думаю, стоит заняться этим прямо сейчас, – не согласился Лёха. – Что будет, когда эльфийка проснётся, мы не знаем. На случай боя нам бы пригодился рядом с саркофагом маг, которого питает клановый артефакт. Особенно, если он или она будет до времени скрыт от чужих взглядов Покровом.
– Хочешь привязать артефакт к Райне? – догадался капитан и скупо улыбнулся. – Да, это повысит наши шансы. Я приведу вам подопытного, как только её сиятельство вернётся в замок.
– Так просто найдёшь мага на убой? – изумился подобной прыти Стриж.
– Есть у нас один подозреваемый, – опустил взгляд Даран. – Суд состоится на той неделе, в виновности я уверен. Но, видимо, придётся ему совершить самоубийство в камере, чтобы избежать публичного позора.
– А если суд его оправдает? – из любопытства спросил Стриж.
– Этого мы уже не узнаем, – сухо ответил капитан.
В его мире приносить кого-то в жертву интересам клана было обыденностью. Вспомнить хоть покойную сестру Райны, которой родные родители, по сути, пожертвовали ради выгодного политического союза. А тут просто какой-то бедолага, которого Даран уже и так мысленно приговорил.
В прошлой жизни Лёха, может, и попытался бы выяснить, в чём предполагаемая вина подозреваемого, какие собраны доказательства, а в этой… В этой он лишь облегчённо выдохнул, узнав, что вопрос в подопытным для проверки работы Грааля решён.
Был тому причиной демон или новые условия жизни, он уже даже не задумывался.
Пока Лаура сверяла срисованные с криокапсулы плетения со всеми доступными записями, Лёха, Миа и Райна занялись пробной привязкой кланового артефакта.
Для испытаний выбрали руины одного из канувших в небытие магических родов, не сохранивших после себя даже названия. Да и от замка остались лишь отдельные фрагменты стен да каменный мешок подземелья с артефактом и зеркалом. Вокруг успели вырасти огромные деревья, практически поглотившие следы человеческого пребывания. Не попадись разведчикам эльфийская крепость, связанная с руинами порталом, они бы вряд ли сумели разглядеть их с высоты.
Филактерию для будущего “графа на час” создали загодя, так что с доставкой подопытного к месту назначения проблем не возникло.
Едва с глаз сняли повязку, пленник ошалело закрутил головой, пытаясь понять, где он и как сюда попал. Тихо звякнули кандалы из “хладного железа”.
– Даже не думай трепыхаться, – предупредил Стриж, перехватив напряжённый взгляд приговорённого.
Маг явно был не робкого десятка и покорно идти на убой не собирался. Пустотники, в свою очередь, не намеревались давать ему шанс на побег. Лёха плотно контролировал каждое движение пленного, а чуть в стороне притаилась невидимая в Покрове Райна.
Вариантов бежать не было.
Миа буднично достала из сумки Грааль – величайшее сокровище, в теории способное перекроить всю властную структуру империи.
Стриж закатал рукав пленнику. Тот попытался сопротивляться, но, получив короткий удар в печень, понял всю бесперспективность затеи. Миа сделала короткий надрез на его предплечье и подставила Грааль под струйку крови.
– Что вы делаете? – сдавленно прохрипел маг.
Вопрос остался без ответа. Пустотники внимательно наблюдали за разгорающимся свечением чаши.
Пока всё шло как надо.
Но когда Миа пролила на клановый артефакт кровь, та, вместо того, чтобы впитаться, просто стекла на каменный пол.
– Так и должно быть? – на всякий случай уточнил Лёха.
– Нет, – дала ожидаемый ответ Миа. – Что-то не сработало.
Она задумчиво обошла вокруг артефакта, разглядывая грубо изготовленную золотую фигуру какого-то грызуна.
– Но разве его не должно было убить, если артефакт не принял кровь кандидата? – прищурился Стриж, припоминая особенности взаимодействия магов и клановых артефактов.
– Вроде должно, – согласилась пустотница.
От таких новостей пленник решился на новую попытку побега и рванул скованные руки к Лёхе, стараясь захлестнуть шею того в петлю. Пустотник, ожидавший чего-то подобного, без затей сбил обречённого подсечкой. Бедолага растянулся в пыли, едва не размозжив нос о камень.
– Я смотрю, ты предпочитаешь умирать долго и мучительно, – театрально удивился Стриж и рывком поднял мага.
Злость от неудавшейся привязки артефакта не добавила пустотнику доброты. Он поднял руку, демонстрируя растущий из запястья костяной клинок. При виде этого пленник шарахнулся прочь, рефлекторно шевеля пальцами в попытке сотворить заклинание.
– Погоди! – окликнула Лёху Миа. – Есть у меня одна идея.
– Внимательно слушаю, – отозвался тот, сверля подопытного тяжёлым взглядом.
– Артефакты привязывают к магам, верно? Что, если это “хладное железо” делает его похожим на обычного человека? Что, если его кровь сейчас воспринимается артефактом негодной, лишённой магии?
– Хм…
Идея казалась перспективной. Даже если маг попытается сбежать, а он явно попытается, его заклинания не причинят вреда пустотникам.
– Главное, чтобы никто не стоял слишком близко и не пострадал, – произнёс Лёха, глядя в сторону, где, по его прикидкам, находилась Райна.
Намёк она должна была понять и отойти подальше, чтобы не попасть под возможную атаку пленника.
Маг злобно смотрел на мучителей, словно старался рассмотреть и запомнить их лица, скрытые шлемами.
– Попытаешься дурить – пожалеешь, – повторил предупреждение Стриж, снимая с него кандалы.
Пленник растёр запястья, а потом резко вывернул кисти, будто стряхивая с них воду, и выстрелил в обоих противников огненными копьями.
Те не причинили никакого вреда. Выглядело так, словно древние доспехи просто поглотили боевые заклинания.
Удивиться маг не успел. Получив от Стрижа удар в солнечное сплетение, он упал, приняв позу эмбриона и судорожно пытаясь вдохнуть.
– Предупреждал же! – раздраженно прорычал пустотник, добавив пару ударов по болевым точкам.
Ухватив пленного за волосы, он поставил его на колени и заставил вновь вытянуть руку.
Маг больше не трепыхался.
Миа повторила манипуляции с Граалем. На этот раз кровь впиталась в артефакт, и мгновения ожидания растянулись в вечность. Даже пленный прекратил хрипеть, зачарованно глядя, как алые капли исчезают в золоте.
– Да! – хором воскликнули пустотники при виде наполнившихся светом плетений на полу.
Коленопреклонённый пленник вскинул голову. В его глазах сверкнуло злое торжество от осознания многократно возросшей мощи. В следующий миг его тело скрыла сфера гудящего пламени, но прежде чем маг успел сделать что-то ещё, Стриж буднично воткнул в его шею костяной клинок.
Огонь пустотник попросту игнорировал.
“Давай сделаем тоже самое с Дараном”, – игриво предложила Белочка.
“Зачем?” – удивился Лёха.
Всё же жизнь полна злой иронии: новоявленный глава сразу же разделил судьбу погибшего клана.
“Он ненавидит демонов, – напомнила Белочка. – Когда-нибудь он убьёт нас с тобой”.
“Если мы с тобой станем демоном, то я буду только рад такому исходу”, – криво усмехнулся Лёха, наблюдая, как тело мага покрывается инеем.
– Ну что, Райна? – вслух спросил он. – Готова пройти инициацию? Будешь сама себе клан.
– Жду не дождусь, – донёсся голос из воздуха. – Теперь, если я снова спущу жизнь в нужник, сбегу в место, где меня будет очень сложно взять под стражу.
– Ты уж постарайся без этого, – искренне пожелала Миа.
Становление Райны главой клана, состоящего из неё одной, прошло незаметно и обыденно. Пока Лаура в последний раз перепроверяла правильность плетений, соединяющих артефакт с капсулой анабиоза, её кузина молча надрезала себе ладонь и налила кровь в чашу Грааля.
– Волнуешься? – Миа бросила на короткий взгляд на Райну.
– Нет, – покачала головой та. – Это просто источник силы, который практически всегда будет слишком далеко от меня. За мной нет клана, нет силы, нет серебра. Всё останется по-прежнему.
Никто не возразил. Она была права по всем пунктам. Лишь Даран сверлил Райну задумчивым взглядом. Наверное, размышлял о собственном будущем графском статусе.
Кровь впиталась в золото артефакта, как вода в сухую землю. Глаза Райны на миг удивлённо расширились, а на губах заиграла восторженная улыбка.
– Это… восхитительно, – выдохнула она негромко. – Не знаю, как описать ощущение.
– Могущество, – не оборачиваясь, подсказала Лаура.
Подумав, Райна кивнула.
– На этом торжественную часть объявляю закрытой, – широко улыбнулся Лёха. – Пора на позицию.
Не говоря ни слова, Райна опустила на лицо маску Покрова и исчезла с глаз.
– Все помнят сектор, в котором не нужно размахивать крыльями? – спросил Стриж у репликантов.
План боя, при котором пилоты эгид не будут мешать друг другу и не заденут случайно Лауру, Дарана или невидимую глазу Райну, был не раз и не два отработан, но Лёха счёл, что от ещё одного повторения никто не умрёт.
– Да, командир, – коротко отозвался Харон.
Три репликанта в эгидах были готовы отразить любую атаку. Ещё один боец в экзоскелете дежурил в коридоре, готовый при необходимости быстро эвакуировать графиню по воздуху.
Зеркало деактивировать не стали, но выход настроили на горную крепость. Если пробудившаяся Древняя окажется враждебной и прорвётся в портал, то окажется у чёрта на рогах. Самостоятельно перенастроить зеркало оттуда она сумеет лишь на замок Змеев, привязанный к горной крепости по умолчанию. Пусть жаждущая крови Древняя будет их головной болью.
Конечно, может оказаться, что она знает о портальной сети куда больше, чем пустотники, и всех ещё удивит, но проверить это можно лишь на практике. А гадать “что если?” можно до бесконечности.
– Миа, ваше сиятельство, – вежливо, чтобы не злить попусту Дарана, спросил Лёха, – вы готовы?
Девушки неуверенно переглянулись, затем Лаура кивнула.
– Если мы всё правильно поняли…
– Я в вас верю! – подбодрил их Стриж, стараясь выбросить из головы образ кровавого месива в анабиозной капсуле.
Или хуже того, кровавого месива вокруг капсулы.
Дарана, похоже, одолевали те же параноидальные мысли. Едва девушки активировали некую последовательность символов на артефакте, как их и капитана окутало сложное огненное плетение с вкраплениями световых дисков, напоминавших щиты. Сфера была просторной настолько, чтобы заключённая в неё пустотница не нарушала ток магии.
Лёха же шагнул вперёд, чтобы первым, что увидит проснувшаяся эльфийка, было лицо сородича. Он специально выбрал шлем, оставляющий лицо открытым взгляду.
Минуты, пока древний артефакт пробуждал обитательницу от очень долгого сна, тянулись бесконечно. Неглубокие вдохи раз в несколько минут постепенно сменились нормальным дыханием, кожа порозовела, утратив бледность. Наконец, ресницы эльфийки дрогнули раз, другой, и веки поднялись, явив миру глаза цвета золота. Такие же волосы Древней были заплетены в сложную прическу.
Какое-то время эльфийка просто лежала, глядя в потолок. Никто не решился потревожить её словом или движением, с трепетом наблюдая за происходящим.
Крышка отошла в сторону, и Древняя медленно, словно каждое движение давалось с трудом, уцепилась пальцами за край капсулы и попыталась сесть. Выглядело так, словно её тело отказывалось слушаться после долгих лет бездействия.
Когда пробуждённой всё-таки удалось сесть, она увидела сперва отблески пламени от магического щита Дарана, а затем и стоящего неподалёку Стрижа в древней броне.
Глаза эльфийки сперва испуганно расширились, а затем гневно сузились и вспыхнули расплавленным золотом. Почуяв недоброе, Лёха рефлекторно отпрыгнул, а там, где он стоял секунду назад, камень пола вскипел.
– Мы не враги! – на эльфийском воскликнула Миа из-за защитного плетения.
Полный ярости взгляд древней эльфийки переместился на неё, но едва она увидела стоящих рядом Лауру и Дарана, как магическое свечение на кончиках пальцев угасло.
Древняя озадаченно переводила взгляд с людей на эльфов и обратно.
– Вы пришли вместе? – чисто, безо всякого акцента спросила она.
Язык был человеческий, не эльфийский.
– Да, – ответил Стриж, всё ещё готовый в любой момент сорваться с места.
– Да, – твёрдо и звонко подтвердила Лаура.
– Древние и Юные – вместе? Война окончена?
Люди и пустотники переглянулись, не уверенные, как лучше ответить.
– Войны больше нет, – осторожно подбирая слова, ответила графиня, – но вражда ещё жива.
Лёха оценил дипломатичность формулировки. Лаура не соврала, но при этом сумела пока избежать шокирующих нюансов вроде плачевного положения эльфийского народа.
Странные золотые глаза поочерёдно оглядели каждого, задержавшись на фигурах в крылатых эгидах.
– Так кто же вы такие и зачем пришли?