На следующее утро во время фуршета я заметил, как вокруг меня маневрирует очередной явный кандидат на дуэль с полным бокалом вина. Высокий шатен с волевым лицом и серыми глазами двигался мягко и непринужденно, как хищник. По словам Илора, Совет десяти вчера только обсуждал подсылку ко мне новых дуэлянтов по хитрой схеме, так что это явно не по их линии. Рановато. Получается, этот кто-то запланировал дуэль со мной самостоятельно и, скорее всего, тоже потребует дуэль в порталах. На обычных-то дуэлях дело совсем швах… Как представил, что сегодня придется через три портала и кучу процедур согласования проходить, так сразу разозлился.
– Кто такой? Чего нужно? – напрямую спросил его, используя хельский, пока он не начал спотыкаться об меня и вино на себя опрокидывать. С вином дело такое, может пострадать и мой дорогой костюм.
– Ну раз ты сам догадался, то не буду тянуть – мне нужна дуэль, – на прекрасном хельском ответил шатен. – Я барон Авертан, десятый уровень.
– Эйсон, граф Эрегарский, девятый уровень. Где и как предлагаешь сражаться? – спросил у него.
– Парная портальная дуэль.
– Идет, но только при одном условии. Пропускаем все слабые порталы и идем сразу в тот, в котором охотятся от уровня архимага. Ну и дальше по повышению, если на этом этапе все не решится.
Авертан помолчал несколько секунд. К нашему разговору с интересом прислушивалось человек десять, и он понимал, что все детали этой беседы тут же широко разойдутся. Откажется – его немедленно осудит общественное мнение за трусость, ведь он инициатор дуэли и у него более высокий разряд. Так что я как бы и оставил ему выбор, но одновременно его и лишил. Итог был предсказуем, Авертан кивнул:
– Идет. Я пришлю своего секунданта к твоему.
И он головой указал на стоявшего неподалеку от меня Илора. Ну да, кто у меня обычно является секундантом, всем уже известно. Как и то, что в таком формате он на дуэлях тоже сражается. Интересно, в этот раз Илор тоже вызовет секунданта на дуэль? В прошлый раз им сразу выпал тяжелый вид порталов, и его противник из него не вышел. Везунчик Илор… Не пришлось, как мне, тратить время на три портала.
– Буду ждать!
Настроение у меня резко улучшилось. При удаче получится провести дуэль часа за три… И портал точно сразу будет интересным. На этом уровне других не бывает. Ну так совсем другое дело!
Тянуть с дуэлью не стали, и вот, спустя чуть больше часа, когда все организационные процедуры позади, я стою перед той портальной локацией, в двойника которой предстоит сейчас войти и шатену. Да уж, более чем уверен, что он сейчас очень жалеет, что вызвал меня на дуэль. Славы ему хотелось или денег на себя поставил, это уже не важно… Не будет у него победы, мне бы самому тут выжить…
В этой локации всегда идет дождь. Без исключений. Сильнее или слабее, но уж точно не моросит, а идет вполне себе конкретно, когда без зонта ты точно промокнешь. Но портальные охотники зонтами не пользуются, так что я тут быстро промокну.
Но черт с ним, с дождем… Главное, с кем тут придется столкнуться. А это кверг, весьма и весьма грозный противник. Имеет и шуточное название «светильник». Впрочем, так его называют те, кто никогда охотиться на него не полезет.
Этот монстр – талант в области маскировки и умелый охотник. Маскировку скидывает, только когда считает, что он в безопасности, и выглядит как зубастый хищный бык с мощными широкими крыльями, передвигающийся на задних копытах. Атакует он при помощи молний… Думаю, не надо говорить, что в локации, буквально пропитанной водой, нужды в большой меткости у него нет. Даже рядом попадет с целью – и то приложит так, что еще один удар может и не понадобиться…
Для понимания масштаба проблем, кверг при всей своей массивности крылья носит не для красоты и умеет неплохо летать. А также прекрасно различает потенциальную жертву на большом расстоянии, какой бы сильный дождь ни шел. Так что забираться повыше при помощи эспандера в надежде избежать с ним встречи не вариант, просто лететь оттуда будешь дольше от удара молнии, пока на землю не свалишься…
Тут еще хороший вопрос, убережет ли меня от магии этого монстра хоть один защитный артефакт из тех, что у меня есть… Может, да, а может, и нет – очень уж специфическая магия, да еще и при настолько благоприятствующих ей условиях… Лучше не проверять…
Вся надежда у меня на особый рельеф этой местности. Это скалы и ущелья. Моя задача – как можно быстрее найти где-то убежище и расставить ловушки на кверга. Он обязательно меня найдет, они этим славятся, и пойдет по следу убивать. Моя задача убить его первым…
Из хорошего – это не стайные животные. Убьешь одного хищника, следующий появится нескоро – они уважают территорию соперника. Правда, за два часа-то уж точно второй, а то и третий могут появиться. Общая черта для порталов, в которых имеешь дело с хищниками-одиночками, что если задержишься, то обязательно появится еще один такой же. А куда мне деваться, задержаться точно придется, если хочу выиграть эту дуэль…
Делая шаг в портал, я почувствовал, как мне что-то подложили в карман. О таком меня Илор не предупреждал. Чья-то частная инициатива? Причем в этот момент рядом со мной никого не было. Похоже, какое-то чрезвычайно редкое дистанционное заклинание. Эх, себе хочу такое же!
Почему так криво сработало, что я заметил, что в мой карман что-то попало? Ну, это последствия моей собственной страховки от таких вот сюрпризов. Все костюмы, что я заказываю, шьются с условием, что все карманы должны быть зашиты на две трети. Таким образом, подкинуть мне что-то возможность остается, но сделать это без усилия, которое я замечу, почти невозможно… Разве что только в том случае, если знать о почти зашитых карманах заранее и специально готовиться подкинуть что-то с учетом этого.
Улыбнулся, вспомнив, как недавно сам планировал подкинуть одному из грандмагов Совета десяти маячок… Может ли этот предмет тоже оказаться маячком?
Нет. В этом никакого смысла нет. Никого в этот портал в следующие два часа судьи и свидетели дуэли не пропустят, чтобы он меня выслеживал. Так что явно мне в карман попало что-то, что не добавит мне здоровья или вообще убьет на входе в портал. В переходе, проверено, все такие штуки безопасны, в нем тебя берегут правила, установленные Хозяином порталов. Даже взрывчатка с таймером на взрыв через пять секунд просто не взорвется, таймер сработает только при входе в локацию.
И отрава тоже не сработает, пока я в переходе. Тут можно знакомиться с любым опасным веществом… И этим активно пользуются многие специалисты. К примеру, в переходе можно спокойно открыть склянку со смертельно опасным при вдыхании ядом, чтобы намазать стрелы, главное – закрыть и стрелы, и склянку с ядом перед выходом в локацию, чтобы там не надышаться.
Не церемонясь, распарываю карман кинжалом – касаться пальцами того, что в него попало, у меня нет ни малейшего желания. Может, это какое-то проклятие? Сработает ли оно, если коснуться его в переходе – не тот вопрос, что я хочу проверять на себе.
Под ноги падает крохотная штуковина, похожая на алую бусину, только она мигает периодически зеленым. И я даже знаю, что это такое. Редкий, очень редкий и дорогой артефакт работы древних… «Великий созыв». Я всегда такой хотел… У нас в армии только один и был. Да что я, любой грандмаг о таком мечтает. Классная штуковина, если нужно, войдя в портал, привлечь к себе внимание как можно большего количества монстров. Действует почти на всех, очень и очень эффективная технология для такой крошки по виду.
Есть и еще один вариант использования. Для выявления портальных монстров, появившихся в нашем мире. Их регулярно притаскивают с разными целями в этот мир. Они просачиваются к нам с территории Темного пятна. Ну и в случае, когда появляется тот редкий тип портала, из которого они сами могут выйти где угодно, такой артефакт тоже пригодится. Прекрасно подманивает портальных монстров к обладателю артефакта!
Шикарный подарок! Но подарок чисто потому, что я его нашел. А так бы не смог понять, откуда все эти монстры и как они меня находят даже в эспандере. И удивление вполне могло бы оказаться смертельным… Тем более что этот артефакт способен приманить ко мне и самых редких могучих монстров, что крайне редко появляются в этой локации. Как все же Совет десяти хочет от меня избавиться! А ведь Илор ничего про это не слышал. Похоже, кто-то решил проявить инициативу и в случае успеха объявить о сделанном и собрать все лавры от восхищенных коллег по Совету десяти. А заодно заставить их немного себя и побаиваться. Молча пойти на такие большие расходы ради общего дела – такой человек опасен.
Но теперь у меня осталось пятьдесят секунд, чтобы решить, что делать с неожиданным подарком. Просто выбросить его, едва выйдя из портала? Так около него за два часа соберется множество монстров, и как потом из локации выбираться? Ага! Решение нашлось быстро. Пространственное хранилище! Заброшу сюрприз туда! Никакой артефакт не способен действовать, находясь в пространственном хранилище.
Интересно, владелец артефакта сознательно был готов с ним расстаться, или у него был какой-то способ попытаться найти его после моей кончины? Ясно, что его сожрал бы вместе со мной какой-нибудь монстр. А потом этого монстра сожрали бы другие монстры, взбудораженные действием проглоченного им артефакта… Так что найти такую кроху было бы очень сложно. Вполне может быть, что-то для поиска у него и было. Каких только артефактов не придумали! В этом случае он бы и прославился как человек, способный спустить много денег на общее дело, и артефакт бы вернул. Эх, знать бы, кто это в Совете десяти такой изобретательный, с удовольствием посетил бы его клан и как следует порылся бы в его личных тайниках… Наверняка там можно будет найти много чего интересного…
Но хорошо, что я без пространственного хранилища никуда уже не хожу. Без него ситуация у меня сложилась бы с таким подарком крайне невеселая…
Минутный переход – и вот я уже под проливным дождем. Ну хоть не как из ведра льет, уже хорошо, просто плотный дождь. Быстро осматриваюсь. Сквозь водяные струи видимость не очень, но замечаю ущелье сбоку и пик справа. Пик мне ни к чему, а вот ущелья могут дать перспективу. Кидаю эспандер в ущелье и через десяток секунд вылезаю из него. Ущелье длинное и узкое, но недостаточно узкое для моих целей. Кверг раза в два шире человека в плечах, да еще и крылья место занимают, хоть он и прижимает их к бокам, когда вынужден передвигаться пешком. Нет здесь также и пещер. Плохое место для меня… Надо искать дальше.
Передвигаюсь где бегом, где при помощи эспандера. Сколько у меня осталось времени до того, как меня засечет местный хищник и выйдет за мной на охоту – никогда не известно. Может, уже и летит сверху, нацелившись на меня…
Удача улыбнулась в пятом по счету ущелье, в которое залетел мой эспандер. Похоже, раньше тут протекала небольшая речка, она выточила узкий туннель шириной от метра до трех на глубине в несколько десятков метров. По его дну и сейчас текла вода, только не очень много – похоже, воды недостаточно, чтобы тут могла образоваться полноценная река. Я сразу сообразил, что расщелина, скорее всего, уходит и под землю в виде полноценной пещеры. Много таких раньше видел. Отлично, то что надо!
Скинул эспандер на дно в самом широком месте. Только тут монстр и имеет шанс протиснуться при своих габаритах. Значит, здесь и установлю на него ловушку…
Когда закладываешь взрывчатку в таких условиях, надо рассчитывать сразу два фактора – взрывчатки должно быть достаточно для того, чтобы убить монстра, и не слишком много, чтобы не завалить туннель вместе со мной. Порода тут крепкая, гранит. Будь туннель из слюды, к примеру, я бы вообще не решился тут что-то взрывать. А гранит позволил мне заложить сотню взрывчатых артефактов и установить нажимной детонатор. Летать в такой тесноте монстр не сможет, значит, вынужден будет ходить, тут-то мой детонатор и сработает.
Справился с установкой за полторы минуты, активировал детонатор и тихонько полез вглубь туннеля, вскоре уйдя под толщу камня, в выточенную водой пещеру. Проверять, насколько далеко по воде бьет молния кверга, совсем не хотелось…
Ушел на полсотни метров вглубь, там остановился. И пещера резко сузилась, и не видел смысла пробираться дальше. Достаточно далеко от взрыва, по всем моим расчетам.
Конечно, не будь у меня эспандера, такой план был бы очень рискованным. А вдруг взрыв все же вызовет обвал, и проход наружу практически завалит обломками скалы?
Но с эспандером все было намного проще. Мне не надо пробивать наружу полноценный проход. Достаточно найти щелку, в которую сможет пролезть мой эспандер. И все, я на воле!
Удобно устроиться не получилось. И хотелось скастовать какой-нибудь щит, чтобы присесть на него для удобства, но опыт выживания твердил, что вот так просто в опасной локации ману растрачивать нельзя. Поэтому я топтался в воде, перенося вес с ноги на ногу, и ждал момента, когда местный монстр почтит меня своим вниманием.
В то, что он не появится, я не верил. Способность кверга находить незваных гостей в своей локации сомнениям не подвергалась. Этого монстра очень внимательно изучали в поиске объяснения, как он это делает, но так и не поняли… В локации постоянный дождь, то есть о преследовании по запаху и речи нет. Видимость опять же очень плохая. И тем не менее, хоть в глубину горы заберись, а он за тобой придет. Если, конечно, сможет протиснуться вслед за тобой…
Была достоверная информация, что древние артефакторы умели из тела кверга выделять орган, ответственный за эту способность, и использовать для создания артефакта, способного на те же чудеса слежения и вне портальной локации. Нынешние артефакторы голову сломали, пытаясь понять, что это за орган, но пока что безуспешно. Поэтому, если удавалось вытащить тушу убитого монстра целиком, был неплохой шанс продать ее артефакторам, все еще не утратившим надежду добиться успеха в решении этой задачи. Ну а если нет, то извлекали источник и массивные хрящи в спинной части. Из этих хрящей вытапливали какую-то важную вещь для эликсиров – что конкретно, я не знал. Но платили за них хорошо.
Мое пространственное хранилище было забито взрывчаткой, но я прихватил и пустое, одолжив у Джоан. По идее, один кверг может влезть целиком. Но заранее думать об этом не стоит, можно сглазить…
Наконец, минут через сорок стояния в воде по колено я услышал необычный плеск… Все понял и тут же запрыгнул в эспандер.
Когда вылез через минуту, вначале показалось, что ничего и не изменилось. Но потом пригляделся – да, взрыв был, из воды торчали осколки камней, которых тут прежде не было. Никакого обвала, как я и рассчитывал, не произошло, но часть камней из места взрыва разбросало.
Осторожно двинулся в сторону моей ловушки. Мало ли монстр смог выжить…
Нет, все сработало как было задумано. Магическая скрытность у кверга велика, а вот защита – не очень серьезная. С его маскировкой и мощной магической атакой не очень он в этом и нуждается. За исключением случаев, когда удается заманить его в ловушку или когда ему попадется противник с разрядом архимага.
Взрывом квергу оторвало одно крыло, большую тушу в целом сильно побило, но все остальные части тела на месте. В таком виде тушу могли бы и купить целиком. Есть смысл ее прихватить с собой. Но вначале я скастовал воздушные щиты и вытащил взрывчатку наружу, пополнил запасы и еще сотню оставил на следующую ловушку. Этот кверг вряд ли окажется единственным за два часа…
Закинул тушу в пространственное хранилище, придирчиво оглядел место взрыва. Следов гибели предыдущего кверга лучше не оставлять, иначе новый пойдет меня атаковать другим путем. Пятно крови на воде, едва туша исчезла, начало расползаться, кровь на стенах ущелья постепенно смывалась дождем. По идее, несколько минут – и никаких следов моей удачной охоты тут не останется.
Успокоившись по этому поводу, начал устраивать новую ловушку. Закончив, ушел обратно в свое убежище. Снова придется терпеливо ждать, но этому умению любой опытный охотник обучен…
Прождал еще минут сорок. В этот раз появление монстра пропустил, запрыгнул в эспандер, когда земля вздрогнула от взрыва. Не успел, конечно, полностью избежать последствий – времени было мало. Взрывной волной немного пришибло, но не слишком серьезно, за минуту в эспандере оклемался.
Пошел проверять, как сработала ловушка. Прошел три десятка шагов и замер как вкопанный. Как и в прошлый раз, там должна была лежать туша кверга, но нет… Вместо нее под дождевыми струями мигала разноцветными огнями какая-то сфера.
Я догадывался о том, что эта иллюминация может означать, но ситуацию это не улучшало. Водился в этих краях один суперхищник… зердог. Для него взрыв сотни взрывных артефактов в замкнутом пространстве смертельным быть никак не мог, разве что немного его ошарашить. И временно испортить его маскировку, что я сейчас и наблюдал. Неужто я ошибся, и то, что я спрятал подкинутый мне артефакт «Великий созыв» в пространственное хранилище, не остановило его работу? Он по-прежнему подманивает ко мне монстров?