Факел погас минут через двадцать – двадцать пять. За это время я успел вдоль и поперёк изучить свою небольшую подземную тюрьму. Рассмотрел щели между брёвнами, небольшую дыру вентиляции в стене возле самого потолка, а также стыки досок пола. Обстучал показавшиеся мне менее прочными места, попытался разломать и убедился в том, что без инструментов это сделать невозможно. Эх, будь при мне тяжёлый топор, прихваченный из богатой коллекции Минотавра, возможно и получилось бы выломать доски или прорубить выход из ловушки, вот только оружие осталось в чехле, пристёгнутом к седлу стайной гончей. Напоследок, когда факел уже стал шипеть и гаснуть, я ещё попытался при тусклом свете своим ножом-кукри проковырять дыру в прочной и толстой двери, но успел заметить, что твёрдая древесина крайне плохо поддаётся воздействию. После чего факел окончательно погас, и я оказался в полнейшей темноте.
Нет, я не ударился в панику и уж тем более не сдался. И долго ещё долбил входную дверь в районе предполагаемых петель кулаками и ногами, тратя Очки Выносливости и разбивая в кровь костяшки пальцев. Отдыхал и снова с остервенением накидывался на препятствие, словно именно эта дверь была виновата в моем незавидном положении. И даже поднял навык Рукопашный Бой на две единицы, до тридцать седьмого уровня, прежде чем окончательно выдохся и в полном опустошении уселся на ступеньки крутой лестницы. Возможно, на какое-то время даже отключился от усталости. По крайней мере, на раздавшийся из вентиляции приглушённый едва слышный голос отреагировал я не сразу.
– Сержант, ты там? – таинственному собеседнику пришлось повторить свой вопрос несколько раз, прежде чем я «включился» и ответил утвердительно.
Следующие слова я не разобрал, а потому встал и, придерживаясь рукой за стену, в темноте спустился с лестницы в «камеру» и подошёл поближе к вентиляционному отверстию. Тут понимать говорившего стало действительно лучше.
– Сержант, это Нонна Аветисян, ты возможно помнишь меня. Ты сопровождал нашу группу до энергетического барьера и помог нам благополучно уйти из «песочницы» в большой мир.
Да, я сразу вспомнил эту кучерявую черноволосую женщину – одну из сотен крайне слабо подготовленных поселенцев, которых Фараон бросил на освоение оставленных вайхами восточных территорий. Фактически, своим решением лидер «Новых Фараонов» обрёк тогда этих игроков на смерть – если не от зубов ночных бестий или всевозможных хищников, то от стрел шерхов, победивших в войне с вайхами и считавших освободившиеся территории своими. Тогда я действительно помог группе игроков небоевых профессий перебраться в большой мир, рассчитывая взамен за эту услугу получить для себя, сестры и Шелли места в безопасном речном посёлке. Кто же мог тогда знать, что новый глава посёлка – как раз тот самый Громыхайло, который и запер меня в этом чулане, – изначально не собирался выполнять свои обещания и даже приказал своим подручным избавиться от моей хвостатой подруги Шелли?
– Я уже утром узнала, как несправедливо поступил с тобой наш лидер, – продолжила едва слышно шептать Нонна, видимо опасающаяся быть замеченной возле подземной тюрьмы и оттого старающаяся говорить негромко. – Но тебя действительно давно разыскивают, причём даже многие игроки.
– Морок? – высказал я первое пришедшее на ум.
– И Морок тоже, – подтвердила моё предположение молодая женщина. – Дней пять назад он прискакал к стенам нашего посёлка, с ним было человек пятнадцать высокоуровневых головорезов на стайных гончих. Будь у нас не такие высокие стены и меньше охранников, возможно банда Морока и попыталась бы напасть. А так всё ограничилось игрой нервов и взаимными попытками запугивания, после чего разбойники предпочли удалиться и поискать себе добычу попроще. Но про то, что Морок разыскивает Зверолова по имени Сержант и готов щедро заплатить за твою поимку, я слышала своими собственными ушами. Вот только Морок – далеко не самый опасный твой враг, молодой Зверолов.
Я на секунду задумался и назвал ещё одно имя. И к своему огромному сожалению, снова оказался прав.
– Да, именно он. Прилетевшие после падения барьера на крылатых чудовищах разведчики «Новых Фараонов» принесли в наш посёлок листки розыска, в которых среди десятка других врагов Фараона был указан и ты, Сержант. И ещё на рассвете Громыхайло услал своего прихвостня Викинга скакать на твоей стайной гончей на запад с сообщением для Фараона, что Сержант попался. И думаю, что у нас всего лишь день-полтора на то, чтобы вытащить тебя отсюда, потом будет слишком поздно.
– У нас? – зацепился я за слова Нонны Аветисян.
– Да, я решила помочь тебе, Сержант. Причём, уверена, что я не одна такая. С другими жителями пока не говорила, но не сомневаюсь, что найдётся в нашем посёлке ещё как минимум человек пять-шесть, которые помнят добро, которые ты для нас всех сделал, и согласятся помочь.
– Зачем такие сложности? Просто открой дверь, а дольше я всё сделаю сам! – мне очень не хотелось впутывать в свои проблемы других хорошо ко мне относящихся людей.
– Не могу! Дверь запирает тяжёлый брус, и его фиксирует большой висячий замок. Единственный ключ у Громыхайло. Но я обязательно что-нибудь придумаю! Всё, Сержант, мне нужно бежать. На ведущей сюда дорожке показались жители, и нельзя, чтобы меня заметили возле твоей тюрьмы!
***
Нонна исчезла, а я запоздало сообразил, что не спросил у неё про судьбы приехавших вместе со мной Шелли и Вари Толмачёвой. Впрочем, обе девушки вскоре сами нашли меня.
– Серрржант? – характерный говор представительницы народности вайхов нельзя было ни с чем спутать.
Я отозвался, и из вентиляционного отверстия раздался ещё и голос Вари Толмачёвой.
– Жителям посёлка поутру объявили, что ночью охранники тебя задержали и посадили в погреб за воровство в посёлке и ещё какие-то преступления. И что общаться с тобой запрещено, а твою судьбу решат Громыхайло и другие авторитетные игроки из руководства посёлка.
– Что за чушь??? – такого поворота событий я совершенно точно не ожидал.
Я рассказал подругам о том, что реально случилось со мной прошлым вечером. Что не прошло и пары минут после того, как мы прибыли в посёлок и разделились, как Громыхайло уже запер меня здесь в надежде получить объявленную Фараоном щедрую награду.
– Тебя неспррраведливо обвинили! – возмутилась Шелли и предложила немедленно рассказать всем жителям о том, что произошло в действительности.
– Ага, так они и поверили чужакам, – Варя оказалась более осторожной и рассудительной. – Как думаешь, подруга, кого будут слушать жители – своих привычных и наверняка уважаемых лидеров или двух незнакомок, которых они впервые видят?
Я посоветовал подругам не совершать сейчас никаких необдуманных шагов и вообще стараться не привлекать к себе лишнего внимания. А вместо это осторожно изучить посёлок. Найти возможные пути отступления, ведь едва ли виденные нами главные ворота были единственным способом выйти за частокол. Поискать в посёлке каких-либо ездовых животных, ведь на единственной оставшейся у нас стайной гончей втроём мы не сможем передвигаться, а пешими нас быстро настигнут. Ещё найти инструменты, которыми можно будет выломать или спилить массивный замок на входной двери. Но главное найти женщину по имени Нонна Аветисян, Грибника по профессии, и поговорить с ней наедине. Вполне возможно, что совместно с ней удастся придумать надёжный план по моему освобождению и нашему возвращению в лагерь у Треглавой горы.
Девушки ушли и очень долго не возвращались. Я даже стал переживать, что моих подруг также задержали по какому-нибудь настолько же несправедливому обвинению и поместили в другую импровизированную тюрьму, но эти опасения развеял решивший меня посетить по второй половине дня Громыхайло. Почему я определил, что наступила уже вторая половина дня? Просто не так давно я расслышал далёкий и приглушённый звук колотушки, созывавшей работников на обед, а значит время уже перевалило за полдень, и наступал достаточно короткий в это время года вечер.
– Всё сидишь там, Сержант? Не скучно тебе?
На эти ехидные вопросы я не стал отвечать, но Громыхайло похоже и не жаждал диалога со мной, а просто решил высказаться, объяснить свои мотивы и хоть немного успокоить свою совесть.
– Ты не думай, Сержант, я вовсе не желаю тебе зла. Признаюсь даже, что из всех обитателей речного «Приюта Кузьмича» ты был мне наиболее симпатичен, поскольку приносил реальную пользу посёлку и готов был жертвовать собой ради остальных. Но Фараон предлагает за твою «тушку» пятнадцать золотых монет, а это огромная сумма. Это и крепкие ездовые животные для моего нового посёлка, на которых к тому же можно будет пахать весной. И хорошие инструменты для моих рабочих, а также лекарства для заболевших. Может остатка с этой суммы даже хватит и на покупку такого необходимого нам всем тепловизора – всё-таки близкое соседство с шерхами пугает людей, и нам требуется надёжное средство выявления этих невидимок.
Я промолчал, не став комментировать признание Громыхайло. Он же тяжело вздохнул и продолжил.
– За своих девчонок не переживай, найдётся им и работа, и жильё в моём посёлке. Опытная Разведчица всегда пригодится, особенно при наших условиях беспокойных соседей. Да и для твоей женщины-вайха тоже найдём местечко. Шелли пусть и неуклюжая, но зато смирная и старательная. К тому же девушки всё равно никуда бы уже не смогли уехать – погода резко испортилась, ветер свистит пронзительный, снег срывается. К ночи ожидаются обильный снегопад и первый настоящий мороз. Так что всех ящеров-гончих мы расседлали и укрыли в отапливаемом загоне, возможно уже даже до самой весны.
Посчитав изливание души достаточным, Громыхайло закончил свою речь и удалился. Я же серьёзно задумался. Снегопад и мороз срывали все наши планы побега. Хладнокровные стайные гончие при таких условиях жить были не способны, так что быстрых маунтов мы похоже лишились. Уходить пешком? Но путь до Треглавой горы очень неблизкий. За один и даже за два дня пешком не дойти, особенно в условиях глубокого снега. Да и следы на снегу подскажут врагам направление, куда скрылся сбежавший из тюрьмы пленник, и меня быстро настигнут. Что же тогда получается, всё для меня пропало?
***
Я сидел в темноте в тяжких раздумьях, как вдруг услышал из дыры вентиляции звук далёкой металлической колотушки. Время ужина в посёлке? Вот только регулярные удары не прекращались, похоже извещая жителей о чём-то необычном. Посёлок атакован? Но кто мог решиться на такое? Едва ли заурядные бандиты, ведь для успешного штурма укреплённых стен с многочисленными защитниками требовалось очень много бойцов. Может тогда шерхи решились на атаку? А что, вполне возможный вариант. Ведь вскоре выпадет снег, и тогда бойцы-невидимки лишатся своего главного преимущества – скрытности, поскольку следы будут их выдавать.
Ближайшим кланом шерхов руководила прекрасная и умелая Воительница Авелия Ун-Понар, с которой у моего Сержанта сложились достаточно доверительные и даже можно сказать дружеские отношения. Так что если шерхи захватят посёлок и обнаружат меня в этом чулане, то скорее всего отпустят, как и моих подруг. У меня зародилась искорка надежды.
Набат вскоре прекратился. Я изо всех сил вслушивался и пытался понять, что же происходит снаружи. Но время шло, а ничего не происходило. Как вдруг я услышал из вентиляции чёткий голос Нонны Аветисян.
– Сержант, будь готов, сейчас мы взломаем дверь!
Действительно, не прошло и пары минут, как послышался скрежет, а затем звук откидываемого запора. Тяжёлые двери отворились, и я поспешно прикрыл лицо руками, поскольку даже тусклый свет позднего вечера болезненно резанул глаза. На пороге стояла Нонна, за спиной которой я увидел незнакомого крепкого мужика с ломом в руках, а рядом с ним Варю Толмачёву и Шелли.
Мои подруги обе синхронно бросились ко мне обниматься, но мускулистый мужчина со странным ником Крепыш-Дуболом, Кузнец 54-го уровня, остановил их недовольным голосом.
– Успеете ещё наобниматься! Сейчас важно не терять зря ни минуты времени! Нужно успеть захватить дирижабль, пока там почти не осталось охранников.
Дирижабль?! Какой ещё дирижабль? Я обернулся на Нонну Аветисян в ожидании ответов, и одетая в тёплую меховую шубу и шапку-ушанку девушка объяснила.
– Фараон пожаловал в наш посёлок вместе со своей свитой. Видимо, Сержант, военный вождь людей «песочницы» настолько жаждал встречи с тобой, что решил не ждать, а прибыл сам лично. Сейчас Громыхайло и его прихвостни готовят для столь важного гостя лучшие комнаты в посёлке, а практически все телохранители Фараона и поселковые охранники собрались у главных ворот – сегодня в связи с резким увеличением числа жителей ожидается особо сильная атака ночных бестий. Это наш шанс убраться отсюда!
– Поспешим, нам туда! – указала Варя на посыпанную снегом тропинку. – Дирижабль опустился на краю посёлка, и сейчас там идёт погрузка собранной для Фараона дани.
– Да, Фараон «сделал огромную милость» и взял посёлок под своё покровительство, – раздражённо сплюнув, объяснил мускулистый Кузнец. – Это значит возвращение к старым порядкам, когда положение игроков небоевых классов фактически не отличается от положения бесправных рабов. Да ещё за свою «крышу» и защиту от шерхов Фараон потребовал немалую плату: еду, меха, шкуры, собранное в нашей штольне серебро до последней крупинки. Сейчас всё это грузится на дирижабль.
– Мы можем подхватить тюки и, не вызывая особых подозрррений, прррройти на палубу, – подсказала Шелли. – Но вот там пррридётся как-то спррравиться с двумя сильными охррранниками дирррижабля. И успеть взлететь до того, как остальные люди Фаррраона пррридут в себя.
– На, Сержант, держи! – Кузнец протянул мне тяжёлый металлический лом, которым до этого видимо и вырвал замок с дверных петель. – Одного охранника я беру на себя, но вот со вторым тебе придётся справиться самому.
Я поблагодарил Крепыша-Дуболома и взвесил в руке импровизированное оружие. Килограммов восемь, а то и десять. Если огреть таким по голове, то никакой шлем не спасёт. Мы свернули с дорожки к каким-то хозяйственным постройкам, и Нонна попросила подождать несколько минут. Судя по всему, мы ожидали ещё группу заговорщиков, согласившихся участвовать в ночном побеге. Действительно, минуты через три к нам подошли сразу трое: молодой худощавый парень с крайне необычной профессией Миколог, а также две средних лет женщины, которые поздоровались со мной словно со старым знакомым, хотя я их вспомнить не смог. Но видимо были такие в той большой группе поселенцев, которым я помог уйти из начальной «песочницы» в большой мир.
– Всё, хватайте мешки и вперёд! – скомандовала Нонна, указывая на сваленную большую груду ящиков и тюков неподалёку.
Я подхватил очень объёмный мешок, ожидая почувствовать серьёзную тяжесть, но поразился его малому весу при столь большом объёме.
– Там сушёные грибы, они очень лёгкие, – подсказал мне парень-миколог, заметивший моё удивление. – Основная еда жителей этого посёлка – это съедобные грибы нескольких видов. Мы и достаточные запасы на зиму сделали для почти сотни человек, целый сарай мешков с засушенными грибами заготовили. Но Фараон потребовал передать половину съестных запасов ему.
– Отставить дальнейшие разговоры, вон впереди уже показался дирижабль! – вполголоса шикнул на нас Кузнец, и я всмотрелся в полутьму.
Навык Зоркий Глаз повышен до сорок четвёртого уровня!
Ну примерно такое я и предполагал увидеть. Длинный корпус, напоминающий старинный корабль. Палуба с надстройками, широкий руль позади для управления. Поистине огромный продолговатый баллон с каким-то лёгким газом над всем этим. Ошибся я только в способе передвижения. У дирижабля не оказалось винтов, приводимых в действие двигателями и перемещающих конструкцию по воздуху. Вместо этого от носа воздушного корабля прочные канаты тянулись к двум поистине огромным покрытым шерстью крылатым существам.
Грифон. Самец 45-го уровня. Питомец Лысого Черепа.
Грифон. Самка 38-го уровня. Питомица Лысого Черепа.
Грифоны были размером со слона каждый! Надо же, каких красавцев приручил знакомый мне штатный Зверолов «Новых Фараонов»! Я даже почувствовал укол профессиональной зависти. Вот бы и мне тоже отыскать и приручить столь потрясающих животных! В отличие от «канонических» грифонов старой Земли, по легендам представляющих собой помесь орла и льва, но именно с орлиной головой и мощным клювом, данные существа напоминали именно огромных львов с хищной клыкастой мордой и широкими крыльями за спиной.
– Они теплокровные, а значит способные жить в условиях низких температур. Именно то, что нам сейчас надо! – шепнула мне Варя.
Ответить я не успел. Мы уже вплотную подошли к трапу, ведущему на палубу, и стало не до разговоров. Вслед за Кузнецом я ловко взбежал по наклонным доскам и остановился, осматриваясь.
– Что стоишь, туда бросай! – рявкнул на меня вооружённый автоматом зябко кутающийся в длинный тулуп охранник дирижабля, Боец высоченного 63-уровня сразу с двумя черепами перед ником.
– Да, конечно! – я двинулся в указанную сторону, но сразу же развернулся, едва оказавшись за спиной противника.
На голове противника имелась меховая шапка, но шлема под ней похоже не было. Ну, удачи мне! От души размахнувшись, я с силой опустил тяжёлый лом на голову высокоуровневого бойца.
Навык Рукопашный Бой повышен до тридцать восьмого уровня!
Попал я куда надо, да и удар вышел отменный, но даже в столь идеальных условиях я не убил противника!!! Полоска жизни врага просела лишь на две три. К счастью, на помощь мне вовремя пришёл Крепыш-Дуболом, уже справившийся со вторым охранником дирижабля. Он вырвал автомат из рук пошатнувшегося и похоже оглушённого Бойца, после чего ударом двуручной кувалды отправил уже бездыханное тело в полёт за пределы воздушного корабля.
Получен тридцать седьмой уровень персонажа!
Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено пятнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено семнадцать очков).
Получен тридцать восьмой уровень персонажа!
Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено восемнадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено восемнадцать очков).
Не без проблем, но мы справились! И сразу два уровня персонажа! Я осмотрелся, но других противников поблизости не увидел. Рядом были только «наши» заговорщики, да парочка удивлённо застывших мирных жителей, тоже участвующих в погрузке дани на дирижабль Фараона.
– Посторонние, брысь с палубы! Наши все на борт! – первой сориентировалась наблюдавшая за краткосрочной схваткой Нонна Аветисян.
Тут я с удивлением обнаружил, что Шелли и Варя побежали вовсе не на корабль, а к огромным крылатым львам.
– Так надо, Сержант! – объяснила мне Нонна, выводя из ступора. – Твои спутницы обладают лучшими среди нас всех навыками Верховой Езды, и потому именно они поведут зверей на юг к горам. Ты же нужен здесь на дирижабле, будешь рулевым. И не стой столбом, Сержант, руби канаты, нам нужно взлетать!
Дважды повторять мне не требовалось. Я подбежал к носовому канату, аж трещащему от напряжения из-за сильных порывов ледяного ветра. Обнаружил прикреплённый возле него к деревянному щиту топор и одним ударом перерубил толстый и прочный канат.
– Ещё два на корме! – подсказал мне мужчина-миколог, и я побежал через всю палубу.
– Ого! – я не смог удержаться от восхищённого возгласа, когда обнаружил на корме воздушного корабля массивную металлическую треногу с закреплённым на ней крупнокалиберным пулемётом, сейчас как раз возле него стоял Кузнец и разбирался с креплением ленты с патронами.
– Да, шикарная вещь! – подтвердил Крепыш-Дуболом, заметив мой направленный на турель восхищённый взгляд. – Ещё такой же пулемёт установлен у правого борта, так что при необходимости сможем отбиться от любых воздушных хищников!
Я посмотрел вперёд и убедился, что Шелли с Варей уже вскарабкались на грифонов и сейчас закрепляются страховочными ремнями к сёдлам крылатых исполинов. Замахнулся топором и перерубил один из двух мешающих взлететь воздушному дирижаблю канатов. Подошёл к последнему и… перерубать его даже не пришлось – он сам лопнул, не выдержав напряжения из-за сильного ветра. Корабль резко качнуло влево, разворачивая, после чего последовал сильнейший вертикальный удар, от которого я едва устоял на ногах, и дирижабль стремительно рванул вверх.
– Держитесь! – запоздало прокричал я, но было поздно – одна из двух женщин, занимавшихся затягиванием трапа на дирижабль, не удержала равновесия и с криком полетела за борт.
– Неееет!!! Ленка!!! – заорал не своим голосом Кузнец 55-го уровня и похоже всерьёз собирался прыгнуть за борт вслед за женщиной, несмотря на уже набранную дирижаблем достаточно большую высоту, но я удержал его, крепко схватив за ремень на поясе.
Крепыш-Дуболом начал было вырываться, но постепенно успокоился и затих. Затем посмотрел на меня совершенно шальными глазами, обхватил голову руками и уселся на доски палубы.
– Ленка – моя жена, и без неё мне совершенно нечего делать в другом посёлке. Как приземлимся, я сразу же покину вас и пойду обратно к своей благоверной.
У меня хватило сил лишь молча кивнуть. Терять такого опытного и полезного для моего «Альянса Неудачников» Кузнеца очень не хотелось, но я понимал его, и сам на его месте наверняка поступил бы так же.