«Драконья Цитадель была разрушена двести лет назад. В битве за мир, выжившие драконы были вынуждены примкнуть к оставшимся континентам ради борьбы против общего врага. Благодаря их вкладу, удалось победить демонов – разрушителей стихий. Но, увы, драконы стали вымирать сразу после войны. Ученые считают виной тому исчезновение Цитадели.»
Из трактата по истории континентов, Джероламо Веккио.
Какой же Джейд подонок! Весь последний семестр и лето он мне просто морочил голову. Подумать только, еще вчера присылал сообщения, в которых называл котенком и жаждал увидеться, а сам…
Я надеялась, что после сегодняшнего вечера на меня перестанут смотреть как на ничтожество. Но увы… Теперь я не просто слабый маг, я еще и цель для издевок – после публичного отказа повиноваться, Валериан с сообществом сделают все, чтобы моя жизнь стала адом.
Ощущаю себя полнейшей идиоткой. Я поддалась порыву злости, не смогла удержать себя в руках. И все из-за парня, для которого я ничего не значу.
Я сжала кулаки от обиды и зашагала быстрее и резче. Тишину нарушал глухой стук подошв об асфальт, залитый желтым светом фонаря. Я быстро отдаляюсь от городского центра. Домов становится меньше, ветвистых деревьев – больше.
Когда выхожу к указанной дорожке, ведущей в глубь чащи, становится не по себе. Лишь легкий лунный свет позволяет различить тоненькую тропинку.
«Академия полностью гарантирует безопасность студентов, начиная с зачарованной лесополосы», – звучат в голове уверенные слова ректора, произнесенные им на прошлогоднем празднике Серебристой Луны. Тогда между студентами проводились ночные игры. Первокурсников отправили ловить светлячков для собственных комнат. Кто набирал больше – мог перебраться в большую комнату, рассчитанную на одного мага. Остальные оставались в двушках, но со светлячками.
Помню, как до утра бегала по лесу, выискивая магических насекомых, которые до сих пор вечерами освещают мою комнату.
Тогда я была уверена в своей безопасности, но сейчас мне страшновато, а спиной я ощущаю напряжение, словно нахожусь под чьим-то пристальным взглядом. Обернувшись, убеждаюсь, что я совсем одна. Только небольшая тень, скорее всего от птицы, быстро проскользнула под последним фонарем.
Набираю воздух в легкие и выдыхаю. Голова вновь начинает идти кругом, возможно, все это эффект зелья. Надеюсь, оно не вызывает галлюцинации.
Заставляю себя побороть скрежещущий изнутри страх; я уже достаточно ничтожна, не хватает еще почувствовать себя трусихой, чтобы окончательно разочароваться в себе. Делаю шаг вперед. А затем еще. Постепенно вхожу в ритм, а голос отца в голове, с презрением называющий меня позорной бесполезностью, заглушает страх.
Вскоре я глубоко погружаюсь в широкую полосу зачарованного леса, который отделяет Академию Девяти Лун от любопытных глаз.
Пока пробираюсь между ветвистых деревьев, нервно кусаю губы. Надо же было меня так угораздить и нагрубить самому Валериану! Боги, он смотрел с такой ненавистью, будто мне осталось жить пару часов, не более.
Вздыхаю, шагая по влажной траве и хрустящим веточкам. Жар от выпитого продолжает растекаться по телу. Я снимаю куртку, чтобы завязать ее на поясе. Вдыхаю древесный аромат и ночную прохладу. Это немного отвлекает от проблем. Теперь мне даже хочется затеряться в этом лесу, чтобы никто не нашел!
Что будет со мной дальше? В прошлом году я видела шестерых вылетевших студентов, которые впали в немилость сообщества. Их успеваемость падала, домашки пропадали, и загадочным образом они оказывались втянуты в нарушение правил академии. После чего отправлялись домой.
Жутко неприятно, что сообщество контролирует закон и порядок в академии, но никто не может ничего сделать. Даже преподаватели. Конечно, если есть студенты, принадлежащие древним влиятельным родам, да еще и королевских кровей, неудивительно, что они устанавливают свои правила. Но хотя бы обходится без физического насилия, как в других школах. В этом плане академия остается безопасной.
Незаметно для себя я прошла два километра в глубь леса. Городок остается далеко позади, только луна и рунаком освещают путь.
Хруст веток заставляет меня резко вскинуть голову. Сердце замирает. Я вглядываюсь в темные листья, похожие на ужасающие фигуры.
Показалось. Да я просто трусиха! Все знают, что в этом лесу безопасно.
Успокоившись, я продолжаю путь. Но когда хруст вновь повторяется, только громче, настойчивее и уже ближе, я вздрагиваю и прислоняюсь спиной к дереву.
– Кто здесь? – шепчу я, поворачивая голову из стороны в сторону. Мое сердце так быстро колотится, что причиняет боль. – Амелия? Это ты? – спрашиваю я, но в ответ слышу леденящую душу тишину. В груди разрастается нехорошее предчувствие.
Вновь слышится хруст, и сверху на меня летят листья. Я дергаюсь от ужаса, когда они прикасаются к моей коже.
– Валериан?
Может, меня просто хотят напугать студенты из сообщества? Не думала, что они так скоро начнут забавляться надо мной.
Как можно более бесшумно набираю в грудь воздух, которого не хватает.
«Р-р-р», – слышу рычание над ухом. Желудок от страха стягивает в тугой узел. Ладони потеют. Горло сжимает паника.Это не может быть дракон.
Ведь после того как двести лет назад разрушили Драконью Цитадель, они все исчезли! Большинство погибло на войне. Остальные умерли от горя.
Стараясь не шевелиться, я спиной прижимаюсь к дереву, желая слиться с ним, чтобы спрятаться от монстра. Он здесь, совсем рядом. Его движения плавные и зловещие. Я замираю.
Я вижу его. Черт возьми, он прямо передо мной! Его фигура залита лунным светом, и от этого становится еще страшнее.
Чешуйчатая голова размером с кровать, пышущие жаром ноздри, кроваво-красные горящие глаза с узким черным зрачком, приоткрытая клыкастая пасть, из которой течет густая слюна… Все это слишком похоже на картинки из учебников, в которых изображены древнейшие из оборотней, – драконы.
Он здесь, ищет меня, нас разделяют не более пяти метров и парочка деревьев. Мое укрытие вряд ли прослужит долго. Он скоро заметит меня, но я каменею, парализованная страхом. Удивительно, что я заметила его раньше, чем он напал на меня.
Я перестаю дышать, пока протиснутая сквозь деревья и повернутая в мою сторону голова медленно движется, водя носом в мою сторону. Он чует. А я с ужасом ощущаю запах паленого и слышу гортанное рычание.
В венах стынет кровь. Я все больше прижимаюсь к дереву, в надежде, что надвигающийся монстр спутает меня с ним. Его ноздри расширяются. Я вижу это даже в тусклом свете луны. Никогда смерть не была столь близкой.
Этого не может быть. Этого не должно было случиться.
Замираю, отчетливо осознавая, что одно движение может стоить мне жизни. Но, похоже, этого недостаточно.
Когда зрачки зверя, блестящие в лунном свете, останавливаются на мне, он клацает челюстью в поисках мяса, а лапа вонзается в дерево рядом со мной, фейерверком разбрасывая щепки.
Кричу. Разворачиваюсь. Бегу.
Ветки хлещут по лицу и по оголенным рукам, и я начинаю плакать. Я успеваю только избегать столкновения с деревьями, не гнушаясь прорываться сквозь кусты или старые засохшие прутья.
Слышу хлопанье крыльев. Оно, словно тиканье часов, напоминает о приближении монстра.
Грохот позади. Не оборачиваюсь. Рядом валится дерево. Я чудом выскальзываю из-под ветвей. Затем спотыкаюсь и больно падаю коленками на землю. Кубарем падаю с небольшого уклона. Вовремя. Зубастая пасть смыкается там, где только что была моя голова.
Недовольный рык вибрацией пронизывает тело. Мои руки дрожат, пока я нащупываю опору, чтобы подняться и вновь броситься куда глаза глядят.
Я судорожно наполняю легкие воздухом, но его не хватает. Чудовище на мгновение исчезает из моего поля зрения, но звук хлопающих крыльев не дает расслабляться.
Бросаю беглый взгляд вверх, чтобы с ужасом увидеть, как дракон набирает высоту и вновь направляется в пике в мою сторону. Нога застревает в корягеОт глаз монстра меня скрывает дерево,днако оно оказывается ужасно хлипким – его ствол в два раза тоньше моей талии.
Я двигаю ногой, пытаясь высвободиться. Сейчас единственное, на что я могу полагаться, – это деревце, едва способное прикрыть меня. Или смягчить удар. Паника не помогает, я с болью выгибаю лодыжку, теряя бесценное время, прежде чем мне удается вытащить ее из коряги.
До ушей доносится клацанье и хлопанье крыльев. Это смерть. Это конец всего, что я знала и любила. Ледяной страх сковывает тело, сердце бешено стучит, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу. Я не могу пошевелиться, не могу даже вздохнуть, настолько велик ужас, овладевший мной.
Я закрываю глаза.
В тот момент, когда дракон должен был отхватить мне голову, меня обдает потоком плотного воздуха. Волосы взмывают вверх, и я зажмуриваюсь сильнее. Удар воздуха настолько силен, что если бы деревце не сидело корнями глубоко в землю, а я не держалась за него как за последнюю соломинку, меня бы откинуло в сторону на несколько метров.
Я открываю глаза и не вижу перед собой взбесившегося дракона. До меня доносится шум ломающихся деревьев, раздираемой кожи и зловещего рычания. Поворачиваю голову в ту сторону, откуда слышно леденящие душу звуки, и прищуриваюсь, чтобы разглядеть то, что происходит.
Драконов теперь двое, и сейчас они сцепились в смертельной схватке, снося деревья и кусты. Из их пастей то и дело вырываются языки пламени. Трудно различить, в чей хвост вонзились когти, где чья голова. Но только что появившийся дракон отличается цветом от того, что напал на меня, – он черного цвета, его чешуя словно сделана из угля. Понятия не имею, какие у них друг к другу претензии, но если бы не черный, вряд ли бы я здесь стояла.
Я нервно сглатываю, вновь начинаю ощущать свое тело и заставляю его двигаться, пока клубок из вцепившихся друг в друга драконов не задел меня.
Сердце бешено колотится, когда я спешно пробираюсь через кустарники и отчаянно пытаясь найти укрытие. Вой и рев драконов, сцепившихся в яростной битве, сотрясает землю. Их чудовищные тела извиваются подобно гигантским змеям, осыпая все вокруг каскадами искр.
Я чувствую, как трясется земля под ногами. Пригнувшись, бегу до огромного валуна и падаю за него, в надежде, что он станет моим укрытием. Вжавшись спиной в холодный камень, я стараюсь восстановить дыхание и придумать, что делать дальше. Кажется, эти монстры повсюду и от их когтей не спрятаться.
До меня доносится жуткий и раскатистый рык. Взгляд сам собой взмывается к небу, где два монстра, в лунном свете, продолжают кружить в смертельном танце.
Мои коленки, покрытые царапинами, заныли, как и ободранные ладони. Я стараюсь дышать глубже, чтобы успокоиться.
Дракон. Еще один дракон. Что, черт возьми, это значит? Под леденящие душу звуки я стараюсь сосредоточиться и придумать, как спасти свою задницу. Но в голове – размытая картина. Я даже с трудом понимаю, как здесь оказалась и как меня зовут. Приходится помотать головой, чтобы прийти в себя. И пусть оба монстра жутко страшны, я невольно желаю победы «угольку» – именно так хочется назвать черного, вовремя спасшего меня, дракона.
И как вообще они оказались в самом безопасном лесу академии? Пытаюсь вспомнить хоть что-то из учебников истории мира.
Драконы – древнейшие существа-оборотни. Двести лет назад они потеряли свой континент в битве с демонами – пожирателями стихий. Вместе с Цитаделью были уничтожены еще три континента, а выжившие распределены между оставшимися пятью. Объединившись против разрушителей, мир одержал победу. Но драконы были слишком привязаны к Цитадели и стали умирать сразу же после окончания войны.
Парадоксально звучит, но одна из самых могущественных рас вымирала от горя. А я даже в кошмарах не могла представить, что когда-либо встречусь с ее представителями. Если бы знала, то непременно изучила бы способы спасения в случае их нападения! Но сейчас понятия не имею, что делать!
Я отбрасываю в сторону бесполезные размышления, когда громадная туша, пропахав широкую борозду, падает рядом со мной.
Вздрагиваю и с ужасом узнаю черного дракона. «Уголек»! Раненый, он пытается подняться, но не может. Сверху на него жестко приземляется змей, который две минуты назад пытался откусить мою голову. Мгновение, и он выдыхает струю огня на противника, а затем, дабы унять ярость, опаляет деревья вокруг. Мне повезло оказаться в другой стороне, но я сполна ощутила жар пламени.
Огонь озаряет коричневую чешую монстра, который безжалостно рвет когтями черного – того, что спас мне жизнь. Или всего лишь отсрочил момент моей смерти.
Когда огненные красные глаза останавливаются на мне, я выбегаю из укрытия, которое могло бы стать моим склепом, и бегу. Бегу что есть сил, так, что легкие начали хрипеть. Если древние боги пощадят меня, я клянусь посвятить все свободное время изнурительным тренировкам. Но сейчас лишь одна мысль бьется в моем сознании – выжить любой ценой, избежать смертоносных когтей монстра.
Я ощущаю мощный удар, и меня отбрасывает в сторону. Я больно приземляюсь, качусь кубарем и расцарапываю щеки. Мое короткое платье превратилось в лохмотья, ноги, как и все тело, расцарапаны ветками и камнями. Останавливаюсь, когда врезаюсь в дерево.
Ужасно больно.
Дракон приближается, мотая головой. Из его глотки достается гортанный рык предвкушения.
Теперь мне точно конец.
Смотрю в глаза своей смерти… Но вдруг появляется «уголек». Хромая и помогая себе потрепанными крыльями, он набирает скорость. Коричневый дракон поворачивает в его сторону голову как раз в тот момент, когда черный вонзает клыки в его хвост, затем, шипя, оттаскивает его подальше от меня.
Это не похоже на совпадение, уверена, «уголек» на самом деле спасает меня, давая время ускользнуть. Но я, вместо того чтобы найти в себе силы встать, продолжаю лежать, корчась от боли и молясь, чтобы этот кошмар прекратился как можно скорее.
Два чудовища вновь сплетаются в яростной схватке, рыча и вопя. Их мощные хвосты крушат деревья, превращая их в щепки. Там, куда падают брызги драконьего пламени, вспыхивает земля.
«Угольку» удается впиться когтями в глотку врага, и я слышу, как трещит чешуя. Коричневый дракон издает звук, похожий на крик. Резко взлетает, а затем сбрасывает на землю обессилевшего черного. Я провожаю взглядом черного ящера, чьи крылья больше не хватаются за воздух, а лишь безжизненно трясутся, словно поникший зонтик, и мое сердце сжимается.
Он падает на землю. Раздается сильный грохот, но из-за торчащих обломков деревьев я не вижу, что происходит дальше.
Поднимаю голову к небу и вижу, как коричневый дракон удаляется, становясь маленьким пятном. Я все еще слышу раскатистое, словно гром, рычание, полное боли, но его удаляющаяся фигурка в лунном свете дарит мне облегчение.
Лес наполняется тишиной, лишь ветви горящих деревьев тихонько потрескивают вдалеке..
Мне пришлось взять себя в руки, чтобы подняться на ноги. Вспоминаю про зелье в сумочке, которую я чудом не потеряла во время гонки.
Достаю склянку и выпиваю ее содержимое. Наблюдаю, как заживают мои ссадины и чувствую, как унимается боль. Хорошо, что обошлось без переломов. Иначе зельем бы не обошлось.
Несколько секунд я прислушиваюсь к звукам – опасаюсь, что коричневый дракон вернется. Смотрю в ту сторону, куда упал «уголек». Вдруг он тоже будет не против мной поужинать?
Ощущаю, как внутри разливается чувство расслабленности, которое подарило зелье, но ноги продолжают позорно дрожать, пока я пытаюсь подняться, а голова кружится.
Краем уха улавливаю стон. Он похож на человеческий и полон страдания.
Делаю шаг в сторону звука, доносящегося оттуда, куда упал «уголек». Он звучит так болезненно, что во мне просыпается чувство вины. Что если… Может, зелье поможет и ему?
Я знаю, что оборотни, какими бы они ни были, обращаются в момент слабости, чтобы залечить свои раны. Думаю, драконы так же себя ведут. У меня практически не осталось сомнений в том, что стонет уголек. Я не могу оставить страдать того, кто только что спас мне жизнь. Даже если это может быть опасно.
Сглотнув, я маленькими шагами направляюсь в сторону дракона. Вскоре я увидела небольшую воронку.
Человеческие стоны и хруст ломающихся костей вызывает легкий приступ тошноты. Должно быть это жутко – обращаться из дракона в человека, да еще будучи раненым.
Набираюсь смелости, чтобы подойти ближе.
Яма оказывается довольно широкой, но неглубокой. Пахнет углем. Не зря мне в голову пришло слово «уголек».
Осмотревшись, я не сразу замечаю измазанного в саже и корчащегося от боли человека. Если бы он не двигался, вряд ли бы я его рассмотрела.
Дракон стал меньше в десять раз и принял другую форму, и теперь он кажется таким беззащитным! Понимаю, что это обманчиво, ведь он по-прежнему силен и даже сейчас спокойно может свернуть мне шею двумя пальцами. Но как бы то ни было, «угольку» точно нужна помощь.
Я, доставая из сумки бутылочки, спускаюсь в воронку.
– Я… с миром, – запинаясь, говорю я. – Здесь зелье, оно тебе поможет. – Кладу на землю «Феникс Санрайз».
Я бы подошла ближе, но мне страшно. Ведь даже к оборотням-волкам лучше не подходить, если они только что обернулись.
– И… Спасибо. – Я поднимаю уголки губ Среди черного сложно различить черное. Даже лунного света и света от горящих деревьев недостаточно.
Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но слышу стоны.
Нет. Так я не могу!
Еще секунда, и за спиной становится тихо. Я оборачиваюсь и замираю. Меня охватывает ужас. Вдруг он умер?
Он только что сразился с взбесившимся чудовищем, чтобы спасти меня, а я боюсь подойти к нему, потому что он… Дракон?
Говорю сама себе что это плохая затея, но ноги к замершему без движения ящеру. Подбираю лежащие на земле бутылочки и ладу их рядом с драконом. Как же будет глупо, если меня сейчас прибьют.
Я подхожу вплотную и понимаю, что оборотень – мужчина, и сейчас он полностью обнажен! Вообще!
Я отворачиваюсь, а мои щеки начинают гореть от стыда. Я впервые вижу голого мужчину, еще и дракона. Об этом я не подумала!
Прикрываю глаза ладонью так, чтобы смотреть под ноги, а не на голого незнакомца, и направляюсь к нему.
Склонившись над ним, я легонечко касаюсь его пальцем. Никакой реакции. Тогда, не придумав ничего лучше, я снимаю с себя куртку и прикрываю мужчине ягодицы.
Затем протягиваю дрожащую руку к его шее, чтобы нащупать пульс. Я касаюсь горячей кожи, покрытой испариной и сажей. Замираю в надежде уловить биение жизни. Дело плохо. Ничего. Никакого движения под моими пальцами.
И я даже не могу использовать магию, чтобы помочь ему. для Напиток? Поможет ли он ему сейчас? Вряд ли я могу просто залить ему зелье в глотку. Оно заживляющее, но не оживляющее. Хотя в моих руках может превратиться в убивающее, если оборотень им подавится.
Склоняюсь ниже, всматриваясь в его лицо, залитое тусклым лунным светом. Квадратная челюсть, высокие скулы, прямой нос, густые черные волосы, рассыпавшиеся по изрытой земле. В его чертах было что-то благородное и мужественное.
Я приникаю ухом к его рту, не чувствую дыхания.
– Нет… только не это, – говорю сквозь стиснутые зубы.
Не хочу допускать мысли, что мой спаситель погиб. Откидываю в сторону прядь волос, упавшую на мое лицо. Ладонь ложится на обнаженную мужскую грудь, но признаков жизни нет. Ничего. Совсем ничего.
Собравшись с мыслями, начинаю делать непрямой массаж сердца. Понятия не имею, сработает ли на драконе, но это лучше чем ничего. Сжимаю ладони в замок и с силой надавливаю на грудную клетку, как учила меня мать. Один. Два. Три…
После пятнадцати нажатий делаю два вдоха ртом в рот.
Снова массаж. Вдох. Массаж. Вдох.
– Давай, «уголек», очнись. Ты же только что разгромил дракона, – шепчу я, вкладывая все силы в отчаянную попытку реанимировать его.
Когда он начинает дышать, меня охватывает радость.
Я беру склянку с зельем, чтобы смочить мужчине губы. Приподнимаю его голову, чтобы он смог сделать глоток. И ему это удается. Он выпивает все. А затем открывает глаза.
Я вскрикиваю, то ли от неожиданности увидеть в них такую бездонную черноту, то ли от радости, что незнакомец все-таки жив.
Оборотень адски черными зрачками смотрит на меня, перепачканную в сажу. Во взгляде оборотня я вижу беспощадность и необузданность. Возможно, он вовсе и не планировал меня спасать, а просто боролся за жертву.
В ужасе я отскакиваю в сторону и плюхаюсь пятой точкой в полуметре от него.
Он приподнимается, внимательно осматривает свое тело, словно впервые его видит, затем замечает последнюю бутылочку зелья. Берет ее в руки, нюхает и выпивает залпом.
Силы вернулись к нему, он встает во весь рост, и куртка, которой были прикрыты его бедра, падает на землю.
Я, растерянная его наготой, в изумлении приоткрываю рот. Боги, он чертовски красив, даже измазанный в саже. Но тут же одергиваю себя – надо уносить ноги. И я, продолжая смотреть на дракона, стараюсь незаметно отползти подальше.
Мужчина медленно дотрагивается пальцами до своих губ, а затем бросает жадный взгляд на меня. Под взглядом угольных хищных глаз я замираю, чувствуя опасность. Кажется, выпитое им зелье требует закуски, и ею стану я.
Ощущаю, как по моему телу пробегает дрожь, смешанная со страхом перед неизвестностью. Я напряглась, готовая сбежать в любой момент. Дракон не спускает с меня глаз, а затем, делает шаг в мою сторону.
Я быстро поднялась на ноги и бросилась наутек, но через пару секунд я ощутила, как крепкие руки схватили меня за талию. Дракон тут же развернул меня и прижал к своему телу.
Я даже не успела пожалеть о том, что вернула к жизни этого оборотня, как его рука, сильная и властная, коснулась моего затылка, притягивая ближе с неожиданной силой. Этому невозможно противиться.
Я набираю достаточно воздуха в легкие, чтобы закричать, но мужские губы неожиданно накрывают мои в жестком и уверенном поцелуе. Я чувствую исходящую от дракона опасность, смешанную с дикой страстью, от которой по моему телу пробежала возбуждающая дрожь. Мне кажется, я сошла с ума, потому что мне нравится его поцелуй.
Нахожу в себе каплю разума и упираюсь руками в его широкую мускулистую грудь, и вдруг из кончиков пальцев начинают сыпаться искры, а меня будто пронзает электрическим разрядом. В нос ударяет запах сладкой смолы и янтаря, от которого по телу разлетаются бабочки и становится вдруг очень легко.
Еще секунда – и мы оказываемся на земле. Дракон подминает меня под себя и накрывает своим обнаженным телом. Я настолько обескуражена, что даже не сопротивляюсь. Могу ли?
Его губы прижимаются к моим с нарастающей страстью, и я, ужасаясь себе, отвечаю ему взаимностью. Все, что я могу, – беспомощно упираться руками в его грудь и ощущать под пальцами упругие мышцы.
Внезапно он отрывается от моих губ и жадно всматривается в мое лицо. В его глазах пылает первобытный огонь, заставляющий сердце учащенно биться.
Он вновь накрывает мои губы безумным поцелуем, а его рука скользит вниз по моему бедру, и я замираю, понимая, что будет дальше.