Князь переместился к себе в кабинет. Предыдущие полчаса ушли на беседу с Томасом Кнайтом.
В помещении его уже ждал советник.
– Как прошло? – спросил Игнат.
– Кнайт утверждает, что был не в курсе похищения и никогда бы не одобрил такие методы. От их клана есть новости?
– Пока молчат. Удалось выяснить, что Кнайты вообще у подземного комплекса забыли?
– Да, – князь прошёл по кабинету, сел за свой стол, достал бумагу и записал несколько мыслей. – Говорит, что комплекс находится на его земле. Без подробностей. О нападении им сообщил Канис, и они не могли проигнорировать его.
– Заявлять, что они ни при чём, – это верх наглости, – зло фыркнул Филинов.
– Согласен. Но я не исключаю, что так и есть. В данном случае они могли выступить мышцами, в то время как голова находилась совсем в другом месте.
– Настолько влиятельный клан на побегушках у Каниса?
– Канис тоже пешка. У меня всё из головы не выходит тот мужчина. Его сила…
– Да что там произошло-то? – подался вперёд Игнат. Он был в курсе произошедшего в общих чертах, но без подробностей.
– Представь, что твоё тело перестаёт слушаться, и зверь внутри требует подчиниться, упасть на колени.
– Насколько сильно это чувство?
– Половина гвардейцев успела опуститься. Кто-то даже навёл оружие на своих же. Кто знает, чем бы это закончилось, если бы Соколов не вмешался.
– Ясно, – Игнат подошёл к окну, посмотрел вдаль и резко повернулся. – Так и что? Какой-то аристократ с сильным родовым даром. История знает схожие примеры. Думаешь, он главарь?
– Скорее всего. Их организация достаточно сильна, чтобы отправить куда надо могущественный клан Кнайтов.
– Ставлю на то, что Томас сам состоит в этой организации.
– Возможно. Думаю, так и есть, – согласился князь.
– А значит, он причастен.
– Да, но это не отменяет сложности ситуации. Что мне делать, старик? Ты уже составил своё мнение?
– Десять минут назад я получил доклад по Белогрудовым. Сам он захвачен и сейчас в допросной. Вся семья тоже у нас, не считая сына. Союзников пока не трогали, но я бы прошёлся по ним, чтобы дать всем понять, что их ждёт в случае действий против государства. Сейчас они притихли. Вообще, в стране тихо, что радует. Это первая хорошая новость. Мы показали свою силу. Вторая вещь, в которой ты принял активное участие, – захват комплекса, всех ценностей и победа над армией Кнайтов. Пленных мы там тоже много захватили, и сейчас Родион трудится, чтобы выбить информацию. Что касается твоего вопроса – надо тянуть время. Если Канис уничтожен, как и его хозяин, то есть шансы, что Кнайты так и не поймут, с кем сражались.
– Они были не в курсе. Но я бы не уповал на то, что их неведение продлится долго.
– Ну да, – кивнул старик. – Наивно ожидать чуда. Но в нашем случае даже пара часов может изменить ситуацию кардинально. Войско в боевой готовности и отлично себя проявило. Союзники тоже готовы выступить в любой момент. Быть может, нам не помешает ещё несколько драк, чтобы закрепить успех. Если победим, дадим понять всему миру, что к нам лучше не лезть.
– И тем самым спровоцируем врагов на ещё большую агрессию. Они ведь не дураки, учтут опыт и придумают что-нибудь. Да что говорить, мы и так знаем, что у них есть технологии запредельной разрушительности.
– Которые они уже применяли против нас. Да и куда ещё больше агрессии? Похищение детей – это дно, которое сложно пробить. Так что единственное, чего стоит опасаться – это массированности атаки.
Князь кивнул. Внутренне он был согласен со своим советником. Но также мужчина не забывал, что в его деле малейшая оплошность приведёт к колоссальным потерям. Которые не факт, что удастся восполнить. Поэтому он обдумывал все риски, прикидывая, что делать в каждом из случаев.
– Моё мнение – надо идти к Соколову. Запереть его в надёжном месте, чтобы опять не увели, и вежливо попросить. – На этих словах Игнат не удержался от усмешки. – Чтобы он срочно сделал ещё одну партию артефактов. Нам бы по паре сотен блокираторов и защиты от пуль. Тогда можно будет дать такой бой, что весь мир затрясёт.
– Я всегда думал, что задача советника – сдерживать агрессию правителя, – вежливо улыбнулся князь.
– Анастас, – сказал с жаром Игнат, – Они пошли на убийство детей и на похищение. За что пострадал сын Кротова? А Катя? Она сейчас лежит в коме, и дай бог, ей помогут. Твоей дочери сильно повезло, что она выбралась целой. А если это повторится? А если в следующий раз не окажется ушлого Соколова? Мы крепко облажались с этим похищением и должны компенсировать. Чтобы дать понять всем, как опасно с нами связываться. Чтобы по утрам смотреть себе в глаза и не отворачиваться. Предлагаю дождаться и посмотреть, что предпримет враг, а пока пригласить союзников и рассказать им все, как есть. Пусть знают, что происходит. Пусть будут готовы выступить. И тогда посмотрим, кто победит в войне.
– Мы пока не готовы к полноценной войне. Один успех не показатель.
– К войне никогда нельзя быть готовым. Кнайты это сегодня доказали ещё раз.
Разговор перебил стук в дверь. В помещение вошёл Родион.
– Ко дворцу прибыл Коршунов, – сразу начал он. – Передал эту папку и скрылся раньше, чем его остановили.
– Коршунов? – нахмурил брови князь. – Опять он…
– В папке его записи о Канисе. Где тот бывал, с кем общался, какие договорённости заключал. Если информация верна, мы можем накрыть многих причастных, – пояснил Родион, что именно принёс Роман.
– О как, – удивился Игнат.
– Ты говорил про союзников? – глянул на старика князь. – Что ж, кажется, твой план только что приобрёл новые детали. И кто-нибудь мне скажет, что на уме у этого Коршунова? Проклятая семья, всё никак успокоиться не может.
Вопрос остался безответным. Родион передал папку, и князь вместе с Игнатом заглянули внутрь.
Катя закашлялась, задёргалась и открыла глаза, сделав глубокий, резкий вдох.
– Доча! – Ольга в тот же момент оказалась рядом с ней и схватила за руку. – Тише, тише, всё хорошо. Ты в безопасности.
Девушка смотрела на нас ошарашенными глазами. В них легко читался ужас. Когда до неё дошло, что всё закончилось и она правда в безопасности, то… Катя разрыдалась. Горькими слезами, навзрыд.
София схватила меня за руку и вывела из палаты.
– Пусть успокоится, – пояснила она. – Потом спасибо скажет, что ты её не увидел всю в слезах.
– Ты серьёзно сейчас беспокоишься об этом? – устало спросил я.
– Просто так будет лучше. Ты присядь. Плохо выглядишь.
Удивительно, как я вообще до сих пор на ногах стою. Алхимия сама по себе нагружает организм. Это сравнимо с хорошей тренировкой. Чем сложнее воздействие на реальность, тем выше отдача. В большинстве случаев ничего критичного. Немного отдохнул и можно продолжать.
Тёмная алхимия, в которую входили многие практики разрушения, в том числе направления крови, оставляла совсем другие следы. Чем-то похоже на ту энтропию, что я вытягивал из Кати.
За всё сотворённое в этот день мне придётся расплатиться. Пару недель на восстановление и чистку с робкой надеждой, что не будет никаких необратимых изменений. Тёмная алхимия ведь не просто так запрещена. Прибегая к особо опасным практикам, алхимик меняет мир, но и сам меняется. Кто-то умирает, кто-то уходит в безумство, у кого-то разрушается организм или происходят случайные мутации.
Жаль, что другие направления гораздо медленнее, чем алхимия крови. Да и в некоторых случаях их банально не хватает.
– Сама-то как? – спросил я. – Случаем, не в курсе, что с моей мастерской случилось?
– В курсе. Там на меня засаду устроили.
– Как так вышло? Ну, в смысле, её же охраняли, нет?
– Спросишь у Родиона. Но это ещё что. Катю похитили в кабинете Ольги, в институте. Только никому не говори.
– Да ладно. Получается, охрана – это пшик?
– Получается, что любую охрану можно обойти при должном количестве ресурсов и подготовке.
– Как-то это не внушает доверия.
– Наша семья облажалась, – легко признала девушка. – Единственное, что нас оправдывает, – это уровень наших противников.
Слабое утешение. Я об этом пока не думал, но теперь придётся пересмотреть весь свой подход к безопасности. Как личной, так и близких людей.
Ко многому придётся пересмотреть подход.
Дверь открылась, и там показалась Ольга, поманив нас рукой.
София зашла первой. Бросилась так быстро, что, когда я подошёл к койке, сёстры уже обнимались. Поймав взгляд Кати, я ей улыбнулся. Пока девушки были заняты друг другом, посмотрел, как работают печати. Могу же, когда прижмёт! Работает как надо. Результат в буквальном смысле налицо. Катя на глазах восстанавливалась, вернулся нормальный цвет кожи, ушла серость.
– Эдгард, – потянулась она ко мне, когда София отошла. – Ты опять меня спас, да?
– Дважды, – снова улыбнулся я.
Девушка в ответ поцеловала меня в губы.
– Кхм-кхм, – раздалось за спиной, но никого из нас это не смутило.
Несколько минут ушли на слезы, обнимания и слова утешения. Заглянули к нам и целители, чтобы проверить Катю. Я отошёл в сторону и внимательно следил, чтобы они по незнанию не испортили мою работу.
– Это поразительно! – выдал заключение главный целитель. – Ольга Владимировна, но как это возможно? – При этом мужчина бросил взгляд на меня.
– Лучше вам забыть то, что вы здесь видели, – несколько холодно ответила женщина.
– Как прикажете, – поклонился он. – Но изучение этого случая могло бы…
– Всё потом, – отрезала Ольга.
Целители поклонились ещё раз и вышли.
– Понимаю, что это не самое лучшее, о чём можно говорить сейчас, – взял я слово. – Но что с тобой произошло? Мне важно понять, что это было. Это может оказаться важным в дальнейшем исцелении.
Катя, которая до этого улыбалась, снова побледнела.
– Я… расскажу, – выдавила она из себя.
– Катя… – попыталась вмешаться Ольга, но была остановлена собственной дочерью.
– К сожалению, я помню всё отчётливо, – начала она рассказ. – Меня заманили в институт. Там вырубили, но я быстро очнулась. Уже в темнице, когда меня приковывали. – До этого момента голос девушки звучал твёрдо, но тут задрожал. – Меня оставили одну, в темноте. Это продлилось недолго. Потом пришёл… старик. Он выглядел очень дряхлым, морщинистым. Говорил с акцентом… Утешал, убеждал, что всё будет хорошо… А потом… Потом… Он что-то сделал…
– Вытянул из тебя кровь? – уточнил я.
– Не только. Я чувствую, что лишилась чего-то важного. Никогда себя настолько слабой и разбитой не ощущала.
– Ты можешь переместиться?
– Нет… – голос девушки задрожал, она опустила голову и заплакала.
– Эдгард, что это значит? – спросил Ольга Владимировна. За требовательностью слышалась паника.
– Из неё высосали силы. Ты сможешь описать того старика? Если кто-то принесёт мне бумагу и карандаш, я нарисую.
– Зачем? – спросила Ольга.
– Не знаю, как вы, а я собираюсь найти этого мудака и заставить страдать.
– С каких пор ты берёшь на себя долги Медведевых? – встала женщина в позу.
Ну вот… Новая волна неадеквата. Катя всхлипнула особо сильно. Я подошёл и погладил по волосам.
– Это моя девушка.
Больше я ничего не сказал. Лично мне этого ответа достаточно, а остальные… Это их проблемы.
– Эд, – подняла голову Катя. – Ты мне поможешь вернуть силы?
– Да, – ответил я не задумываясь.
Она потянулась ко мне и прижалась щекой к животу.
– Тёть Оль, пойдём-те, что ли, за бумагой. Пусть голубки наедине побудут.
– Но… – возразила женщина.
– Тш… – как к ребёнку обратилась к ней София, – идёмте. С Эдом она в полной безопасности, разве вы к этому ещё не привыкли?
– Я никогда к этому не привыкну, – услышал я вздох, когда они выходили из палаты.
Гладя Катю по голове, я сказал следующее:
– Не бойся, солнце. Всё решаемо. Я обязательно что-нибудь придумаю. Сколько бы времени это ни заняло.
– Спасибо, – тихо прошептала она и снова разрыдалась.
На разговор к князю меня позвали через час. Сделала это София. Почти всё это время я просидел у Кати. Присматривал за ней, утешал.
Ольга Владимировна принесла бумагу и карандаш. По описаниям я набросал, как выглядел тот старик. Посмотрел внимательно на то, что получилось, и пришёл к выводу, что этого человека уже видел.
– Если не ошибаюсь, мы его убили.
– Когда? – встрепенулась Ольга, да и Катя глазами сверкнула.
– Это то чудо, с короной и крыльями.
– А-а… – протянула женщина.
– Крыльями? – не поняла Катя.
– Потом расскажу, – ответила её мать.
Софии в этот момент с нами не было. Князь дочку не особо жалел и, кажется, снова привлёк к работе.
– А что значит, убили «мы»? – уточнила Катя.
– Это значит, что убил его Эдгард, но ему хватает скромности умолчать об этом, – едко заметила Ольга Владимировна.
– Получается, ты не только два раза меня спас, но ещё и отомстил.
Что-то во взгляде Кати в этот момент определенно изменилось. Не то чтобы я специалист в женских взглядах, но, когда женщина так смотрит на мужчину, это что-то да значит.
Я не удивился, когда услышал тяжёлое сопение со стороны Ольги Владимировны.
– Об этом тоже поговорим, – резко ответила она.
– А по мне, так всё понятно, – ответила Катя с непонятной мне интонацией.
Что там ей понятно, я благоразумно не уточнял. Отвлёкся на другое.
– Простите, – сказал я. – Придётся газон ваш попортить.
Заготовку, которая всё это время собирала негативную энергию, я выбросил в окно. Та упала на землю и выпустила заряд вокруг себя, обращая упомянутый газон в пыль.
Ольга Владимировна выглянула и присвистнула.
– Эдгард, у меня будет к тебе позже серьёзный разговор. Кажется, наше сотрудничество с тобой абсолютно неэффективное.
– Сейчас я не настроен об этом говорить.
– Оно и видно. На тебе лица нет.
– Эд, а ты не ранен? – забеспокоилась Катя.
– Живее всех живых, – через силу улыбнулся я ей.
Девушка поднялась с постели и доковыляла до меня. Почти… На полпути я её подхватил. Морщинки никуда не делись, как и круги под глазами. А ещё у неё прибавилось седых волос. Но ничего. Я не я, если не исправлю это. Теперь, когда я точно знаю, в чем состояла суть того ритуала, это будет проще реализовать.
– Оставлю вас. Пойду узнаю новости и помогу брату, – сказала Ольга Владимировна и вышла.
– Тебе не кажется это подозрительным? – удивился я.
– Цени, – тихо засмеялась девушка. – Это редкий исторический момент, когда женщина Медведевых переборола собственное упрямство.
– Тогда ладно, ценю, – хмыкнул я.
Следующие полчаса нас не трогали. Потом вернулась Ольга Владимировна, а я отправился к Гвоздевым, где узнал у них, как дела. Ничего серьёзного не обсуждали, но взгляды женщины меня напрягали. То ли шок, то ли крепко о чём-то задумалась.
Когда с ними болтал, София и заглянула.
– Не против, если украду его? Отец хочет поговорить, – сказала девушка, предварительно поздоровавшись.
– Конечно, конечно, – встал Сергей и немного покраснел.
– Эд, идёшь? – глянула на меня София.
– А у меня есть выбор? – вяло ответил я.
Весь последний час я чувствовал, что нахожусь на грани, но не позволял себе проявить слабость. Не тогда, когда требовалось поддержать близких.
София протянула руку, я коснулся её, и мы переместились.
Князь сидел за письменным столом. Сейчас он выглядел совсем иначе, точно уменьшившись в размерах. Да и не было той убийственной ауры.
Я и шага сделать не успел, как София исчезла, оставив нас одних.
– Эдгард, прошу, присаживайся, – указал князь на кресло перед столом. – Прости, сейчас нет времени. Чай уже готов. Такой вроде тебе пришёлся по нраву?
Я присел и взял подготовленную для меня кружку. В прошлый раз такой же пил.
– Я не ценитель, но этот вкусный.
– Я тоже, – улыбнулся князь. – Но давай сразу перейдём к делу, времени и правда сейчас в обрез. Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за то, что спас Софию и Катю. Скажи, что ты хочешь за это?
– Не совсем понимаю вопрос. Я бы сделал это в любом случае. Да и… – Я не нашёлся, что сказать, слишком уж вопрос был странным.
– Я монарх, хоть и зовусь князем. А ты сделал важное дело как для меня лично, так и для государства в целом. По сути, ты предотвратил развал страны. Испокон веков деяния такого уровня щедро вознаграждались.
– То, что близкие мне люди живы, – лучшая награда.
– Хороший ответ, но всё же… Я предполагал, что ты ответишь что-то такое, поэтому сам выбрал награду. Держи, – толкнул он ко мне папку, – здесь документы. Когда-то твоему роду принадлежало гораздо больше земли. Я восстановил это. Изучишь новые владения потом.
– Спасибо, – только и ответил я.
Ещё земля? Да я с прошлой не нашёл, что делать. Но земля в мире аристократов ценилась, так что грех нос воротить. Отказываться дальше тоже глупо, это как минимум неприлично будет.
– Теперь перейдём к главному. Твой вклад неоценим. Я бы хотел, чтобы на этом военный конфликт и закончился, но, к сожалению… – развёл он руками, – всё только начинается. Поэтому нужна твоя помощь. Максимальная, – выделил он это слово. – Если конкретно, то нужны блокираторы и защита от пуль. Чем больше – тем лучше. Пара сотен того и того нам бы сильно не помешала. Эдгард?
– Я…
Внезапно навалилась тяжесть.
– У тебя кровь из носа пошла, – слова князя доносились словно издалека. – Да чтоб тебя…
Мир покачнулся, и я завалился на бок. Анастас оказался рядом, подхватил меня и.... темнота.