Сплетни оказались настолько увлекательные, что мы не заметили, как за окном сгустились сумерки. Словно заговорщики мы втроём сидели, навалившись на стол и склонив друг к другу головы. Ричи пару раз подходил к нам, чтобы убрать грязные тарелки, но сёстры его отгоняли.
Самое первое, что вывалили на меня лисички, было сказано приглушённым шёпотом:
– Люди говорят, что весь клан Выскочки ужасные ретрограды и до сих пор живут по законам прайда.
– Э-э-э… – протянула я, спешно пытаясь найти в памяти хоть какую-то информацию про прайды.
В голове всплывали только обрывки про жизнь львов. Один лев, много львиц и куча детей.
– В смысле… это значит… многожёнство что ли?
Лисички с недоумением переглянулись.
– Многожёнством оборотней не удивишь. Даже у Консула три жены и ещё одна из приюта. Повезло серой мышке, вовремя на глаза попалась, – фыркнула Ханна.
«Кто такой Консул?», – хотела задать очередной вопрос я, но вовремя прикусила язык. Теоретически я должна это знать. Наверное.
– Так вот, а все Выскочки женятся только один раз и подходят к этому очень ответственно, – продолжила рассказывать Ханна.
Я поморщилась и возразила:
– Как-то незаметно это по господину Арису.
Сёстры синхронно пожали плечами, мол, за что купили за то и продаём.
– А ещё говорят, что внутри семьи у них жёсткое разделение. Бизнес ведут только мужчины. А дети, кухня, светские приёмы – этим заведуют женщины. А ещё, ходят слухи, – тут сёстры придвинулись ещё ближе ко мне и зашептали: – что главы семей прислушиваются к мнению женщин, и каждый мужчина, женившись, не торопится уйти из прайда.
Я ошарашенно переводила взгляд с одной лисички на другую, а мой проснувшийся мозг буквально вопил внутри меня: «И что же в этом такого? Что в этом странного?»
– Так и знала, что мы её удивим, – сказала Тиша, поддев сестру локтём.
– Угу, – Ханна смотрела на меня с нескрываемым торжеством и продолжила: – Представляешь? Никто уже так не живёт, а Выскочкам всё сходит с рук. Мне кажется, что даже если бы женщины их клана сами принялись выбирать себе мужей, то и на это закрыли бы глаза. Хорошо, что хоть какие-то внешние приличия они соблюдают. Но что реально творится за высокими заборами их домов, никто достоверно не знает.
– То есть… я вот сейчас не поняла… женщины сами себе мужей не ищут, что ли?
Лисички презрительно фыркнули и воскликнули хором:
– Нет, конечно!
Ханна добавила:
– Для этого есть отборы.
В тот момент, когда лисичка говорила, я смотрела на неё пристально и думала: «Как же мне научится их различать? Вот сейчас понятно кто из них, кто. Они сидят на одном месте, а как встанут? Я опять запутаюсь. Может крестик им где-нибудь нарисовать? На руке, например». Поэтому смысл её слов дошёл до меня ни сразу. А как дошёл – мозг воспрял. Знакомое слово! Я же сколько книг-то прочитала…
– А! – с радостью узнавания выпалила я. – Поиск истинных пар!
Лисички уставились на меня, как на душевнобольную. Ханна разочарованно цыкнула. А Тиша протянула ко мне руку, но передумала и быстро одёрнула её.
– Поиск истинной пары, это ведь отбор. Так ведь? – неуверенно проговорила я.
Сестрицы одновременно эпично вытянули губы трубочкой и отодвинули стулья от стола. Я совсем сникла. Что не скажу, всё невпопад.
– Ты розовых романов начиталась? Не думала, что такое чтиво есть в приютах. Кто сейчас верит в истинность? – покачала головой одна из сестёр.
– Или с гор спустилась? – с подозрением прищурившись, проговорила другая.
Я запаниковала. Да я не просто с гор! Знать бы ещё где они! Я совершенно из другого мира! Но я же не могу им это всё рассказать. Во всяком случае, пока не узнаю, как с такими здесь поступают. Или могу?
– Она же головой ударилась при инициации, – спустя пару долгих минут молчания протянула Тиша, повернувшись к сестре и я с облегчением выдохнула.
– Но чтобы такие провалы в памяти, – с сомнением покачала головой Ханна.
Я постаралась изобразить на своём лице гримасу потерянного щеночка. Такого, который сидит под дождём, мокрый, сирый, голодный и смотрит на прохожих в надежде…
– Ты в туалет хочешь? – забеспокоилась Тиша. – Ты скажи, я провожу. Здесь он очень приличный, не чета академическому. Рекомендую.
Я замотала головой и для достоверности ещё и замахала руками. Что ж изобразить жалостливую мимику мне не удалось. Мама всегда говорила, что актриса из меня так себе, не фонтан.
– Ладно. Осман из-за тебя кричал как гиена, – сёстры переглянулись и расхохотались.
Как бы выведать у них про библиотеки. Почитать какие-нибудь книги про мироустройство. Вот только пустят ли меня туда?
Я осторожно повернулась, рассматривая посетителей кофейни. Большая часть столов уже освободилась, оставшиеся посетители торопливо доедали свой ужин. Вот так посмотришь, люди как люди – ничего необычного. И не скажешь, что все они оборотни.
Ричи улыбчивой молнией носился между столов, убирая грязную посуду и рассчитываясь с клиентами.
– Подождите. Вы в самом начале восхищались этой семьёй и говорили, что каждая девушка хочет в неё попасть, – выпрямилась я, и сложив перед собой руки, как примерная ученица, требовательно уставилась на сестёр. – Объяснитесь!
У меня не сходились концы с концами. Ещё недавно они пели дифирамбы этой семье, а сейчас рассказывают о ней так, как будто Выскочки нарушают все законы морали.
– Они просто тебе завидуют, – раздался у меня над ухом насмешливый мужской голос.
Я обернулась. Ричи уже стоял рядом, облокотившись на спинку моего стула и слегка помахивал полотенцем. В его чуть раскосых глазах плясали смешинки и сам он улыбался во весь рот.
– А вот и неправда! – возмутилась Тиша.
– Мы просто ходим обрисовать ей полную картину, – подхватила Ханна.
– Да чему завидовать-то? – возмутилась я, переведя взгляд с Ричи на лисичек.
Сёстры потупились.
– Ну как же, – усмехнулся Ричи и принялся собирать на большой поднос грязную посуду. – Ты же невеста господина Ариса.
– Так это же шутка была? Разве нет? Его бабушка не допустит, чтобы это действительно стало правдой, – у меня похолодели руки.
Вот до этого момента я не воспринимала заявление господина Ариса за чистую монету. Ну, вспылил мужчина. Решил позлить престарелую родственницу. С кем не бывает. Но чтобы всерьёз!
– Это же шутка, правда? – обеспокоенно переводила я взгляд с Ричи на сестёр и обратно.
– Выскочки никогда не приходят на отборы невест, – пожала плечами Тиша.
– И-и-и? – протянула я, чувствуя, что схватила настоящий приступ тахикардии, будь она неладна.
Сердце билось так сильно, что мне казалось, оно сейчас выпрыгнет через горло. Затылку стало нестерпимо холодно, словно на него положили ледяной компресс. Кожа зачесалась. Тысячи маленьких волосков по всему телу встали дыбом.
– Как-то ведь они женятся, – неуверенно проговорила Ханна.
На улице раздался вой. Я подпрыгнула на месте от страха и неожиданности. А мистер Хантер уже спешил к входной двери своей кофейни. Ричи метнулся к ближайшему окну и быстро опустил плотные жалюзи. Сестрички тоже врассыпную бросились к окнам.
Мистер Хантер запер дверь и опустил мощный засов. Усилиями сестёр и Ричи все окна были закрыты. Оставшиеся в кофейне посетители снова рассаживались по своим местам и уже никуда не торопились.
– Да, засиделись мы с тобой тут, совсем время из виду упустили, – сказала одна из сестёр.
– Придётся здесь заночевать, – вторила ей другая, усаживаясь за столик.
– Может это и хорошо, – вдруг улыбнулась первая и подмигнула мне.
– Да-да, поспим в тепле и на чистом белье, – согласилась с ней сестра.
Я опять не знала кто из них кто. Но сейчас меня больше всего волновал другой вопрос.
– Это что сейчас было?
– Волки, – проговорил Ричи, пробегая мимо нас и снова принимая заказы.
Я повернулась к сёстрам за объяснениями.
– Волки, – развела руками, скорее всего, Тиша.
Я подняла брови и чуть склонила голову.
– Ц-ц! – закатила глаза, видимо, Ханна и принялась объяснять, как ребёнку. – Молодые волки. Формируют стаю. Психика у них не стабильна. Чтобы научиться контролировать себя и чувствовать членов стаи, им нужно выплёскивать из себя эмоции. Побегать, подраться. Ведут они себя так только по ночам. В специально отведённое время.
– И часто это у вас? – потрясённо спросила я.
– Да нет. Последний раз новая стая у нас формировалась лет десять назад, – произнёс неслышно подошедший мистер Хантер. – Но они все хорошие мальчики. Предупреждают заранее. Оплачивают, если что-то поломали.
Тут он снова протёр свою лысину огромным платком и обратился уже только к сёстрам.
– Комната, где вы в прошлый раз ночевали, снова ваша. Я велел принести туда ещё одну походную кровать и свежее бельё. Собственно, за этим я и подошёл, – суетливо откланявшись, мистер Хантер засеменил к барной стойке.
– Ну что за душка наш мистер Хантер, – с умилением, глядя вслед управляющему, произнесла одна из сестёр.
– Да-а-а, – вторила ей другая.
Я с удивлением переводила взгляд с одной сестры на другую. Мистер Хантер душка? Мне внезапно показалось, что они влюблены в этого грузного, неповоротливого мужчину, но как так? Пытаясь понять, я перевела взгляд на управляющего. Он, конечно, заботливый и практичный. Я обвела взглядом кофейню. Застрявшие здесь посетители неспешно устраивались на ночь. Сотрудники, как белки по весне, носились между столиками, предлагая подушки и пледы.
Глядя на них у меня, возник ещё один интересный вопрос:
– А мистер Хантер по зверю кто? – спросила я у сестёр.
– Бобр, – с придыханием и восхищением ответила Тиша.
– А Выскочка?
– Лев.
– Что за лев этот тигр, – пробормотала себе под нос, вспоминая царственную осанку, силу и королевскую невозмутимость Ариса Выскочки.