Разместив сумки, мы уселись на свободные места в санях напротив сэра Алви. На его плечо вскочила маленькая, как кошка, крылатая огненная лисичка, взглянула на меня серыми глазами и будто бы кивнула.
– Агнес! – выдохнула я, чувствуя одновременно и радость, и грусть, и вину, и надежду, что она будет в порядке; и дикую ответственность.
Лиса прыгнула ко мне в руки, согревая живым теплом.
– Что это за чудище? – хохотнул Стаэль.
Сэр Алви резко подался к нему и, схватив за грудки, навис злобным коршуном.
– Если ты, уродец, хоть слово уничижительное или взгляд позволишь по отношению к ней, я придушу тебя! – прорычал он. – Извинись!
Стаэль испуганно отдёрнулся. Дед и дядя принялись возмущаться, подбежали к саням. Но сэр Алви и ухом не повёл, он сверлил глазами Стаэля, приподняв его так, что тот повис над сиденьем.
– Понял я, понял! – крикнул Стаэль, пытаясь отодрать от себя впившегося мёртвой хваткой сэра Алви. – Просто я никогда таких кошколис с крыльями не видел!
– Извинись! – повторил ректор.
Лисичка с моих коленей смотрела на моего брата разумным, испытующим взглядом.
– Извиняюсь, – с отвращением буркнул Стаэль.
Лиса фыркнула и безразлично отвернулась. Сэр Алви выпустил Стаэля, тот бухнулся на сиденье.
– Поехали! – приказал вознице сэр Алви.
Отерев пальцы белоснежным платком, он забрал у меня лису, ласково провёл пальцами по её голове. Она совершенно по-кошачьи ткнулась ему в грудь носом, отёрлась мордочкой об элегантный сюртук с вышивкой и улеглась на коленях.
И я с удивлением заметила, что пальцы господина ректора дрожали.
Сани тронулись. Мне представилось долгое путешествие через леса, через моря, а вместо этого мы довольно быстро подкатили к замку Розендорф. Сэр Алви провёл нас в крыло, в котором суетились рабочие с вёдрами и мастерками. Взвалив на плечо мешок и сумку, Стаэль шёл, постоянно озираясь и топоча сапогами, как ёж. А я поглядывала на лису в руках ректора, и сердце моё сжималось: только появилась у меня настоящая подруга, а теперь и не поговорить…
Господин ректор остановился перед громадным, отполированным до блеска камином в дальней зале. Перед ним нас ждал мажордом в ливрее, с большими, несчастными глазами на изрядно осунувшемся лице, похожий на схуднувшего по весне бобра.
– Ваши вещи, сэр, – чинно сказал он, поздоровавшись, и указал на стоящие в камине чемоданы явно женских расцветок и прочий багаж.
– Забирайтесь в камин, – сказал нам сэр Алви.
– Поджарить хотите? – насупился Стаэль.
– Тебя? Точно нет, от такого бекона пучить будет. – ответил едко тот. – Если боишься, вот дверь, вот окно, выметайся в любое. Избавишь от необходимости заваливать тебя на вступительных экзаменах.
Стаэль задрал нос.
– Это нечестно! Даже слепому котёнку ясно, кто тут ценный студент. Дед был прав: у вас на мою сестру те ещё планы: не маг она никакой, по дару до меня даже во сне дотягивает! А вы: «Одарённая, талантливая…»! В чём, интересно?
Сэр Алви глянул на него, как на блохастого пса, и бросил:
– Тебе не понять, мерзкий братец. Язык придержи, пока мозги целы. Я не в духе сегодня. Ранди, становись в камин.
Я поспешила переступить через высокую приступку. Стаэль нехотя втиснулся за мной. Сэр Алви встал чуть поодаль, нежно прижимая к себе лисичку.
Он расчертил воздух пальцами, и в пространстве камина возникли серебряные иероглифы. Они заплясали, а потом нас окутало серебристым облаком. Воздух в груди перехватило.
В следующий момент мы оказались не в камине, а в большом тёмном кабинете с массой книг на полках, громадным столом из полированной мраморной плиты с вкраплениями яшмы по бокам. Письменные приборы из малахита и золота, большое кресло, похожее на трон, с позолоченными подлокотниками – мы словно попали в королевскую приёмную.
Я переводила взгляд с одной детали на другую и замерла: у двери стояла здоровенная многолапая лягушка в фиолетовом жилете и шапочке, с папкой под мышкой. Рядом… двухметровый зеленокожий монстр с оттопыренными ушами. Он был в серо-лиловых штанах и жилетке, из которой торчали кряжистые, с чрезвычайно выпуклыми мышцами волосатые ручищи, кулаки размером с молот. Стаэль охнул.
А сэр Алви просто кивнул обоим существам и указал на нас.
– Абитуриенты. Проводите, соответственно, в мужское и женское общежитие, девушку на третий этаж. Поставьте на довольствие, выдайте необходимое.
Восьмилапая лягушка поставила росчерк на листе в папке и ответила по-человечески, хоть и слегка подквакивая:
– Будет исполнено, сэр. Ещё какие-нибудь указания?
– Меня не трогать. Сутки. Я должен выспаться, – буркнул ректор. – Мой багаж перенести ко мне в особняк.
Он крутанул в руках зеркальный шар и исчез вместе с Агнес. К нам шагнул зелёный монстр.
– За мной.
Стаэль громко икнул.
– Вы великан, сэр? – с придыханием спросила я.
– Гоблин.
– А… господин… в ермолке? – уточнила я. – Как к вам правильно обращаться?
– Ишь, какая вежливая! – расхохотался с раскатистым рыком гоблин. – Слышь, бюрократ? Тебя спрашивают.
– Наша раса полудемонов называется пальцегадами. Меня можете, мисс, называть мистер Бхека, – вежливо, но сухо ответило лягушачье создание. – А вы, мистер гоблин, зря смеётесь: такое уважительное отношение полностью оправданно, ведь мы ведаем всеми документами и даже вашей зарплатой.
– А бумажки не раскисают в болоте? – нервно хмыкнул Стаэль.
Пальцегад не ответил. Зато пометил что-то в папке и добавил гоблину:
– Молодого человека разместите на минус втором этаже. Другие места уже заняты.
Гоблин осклабился и отнял у нас вещи, а пальцегад проквакал:
– Ваши ладони, господа. Без пропуска вы не попадёте на вступительные экзамены.
– Почему? – спросил Стаэль.
– Сожрут охранники, – грубо ответил гоблин.
Ой! Но делать было нечего, мы со Стаэлем быстро протянули ладони. Пальцегад поставил на каждую по серебристой печати и указал на дверь.
– Заселяйтесь.
Миновав грандиозный холл, мы оказались на улице. На нас обрушилась жара. Слепящее солнце вмиг выжало из нас пот, как из лимонов сок в чай. В голове поплыло: не каждый день из морозной стужи переступаешь в знойное лето!
Я сдёрнула с себя меховой капюшон. Сняла накидку, перекинула на руку. Стаэль выругался и стянул шапку, волосы его прилипли ко лбу.
Мимо проходящие по усаженной цветущими кустами аллее студенты рассмеялись, увидев тулуп на моём брате. Стаэль поджал губы и из вредности не стал даже расстёгиваться.
– Растаешь! – шепнула ему я.
– Перетерплю, – буркнул он, переминаясь с ноги на ногу. – А будут ржать, нашлю мороз!
– Успокойся…
Однако гоблин с нашими вещами резво удалялся, не собираясь нас ждать. Он смешался с толпой других гоблинов и молодых людей.
– Торопись, а то потеряемся и вещи потеряем! – крикнула я брату.
– Ненавижу всех этих монстров! Грубияны и рожи жуткие! – фыркнул Стаэль.
Я сконцентрировалась на фигуре гоблина впереди и припустила, проклиная на чём свет стоит свои шерстяные штанишки и утеплённые юбки.
– Ранди, не так быстро! – Стаэль решил не дуться и догнал меня. – Ты же моя старшая сестра, должна обо мне позаботиться!
Я по привычке схватила брата за руку и потащила за собой. Да, он младше меня на три года почти, я и правда за него отвечаю.
Совершенно мокрые, как после бани, мы догнали гоблина у трёхэтажного длинного здания, похожего на крыло замка, но стоящего особняком. С одной стороны от него зеленела лужайка с фонтаном и беседками, с другой – сквер, засаженный деревьями, которые я сроду не видела. К зданию с разных сторон шли в сопровождении гоблинов юноши и девушки приблизительно нашего возраста, кто поодиночке, кто группами. Наверняка это и было общежитие.
Механический рёв настиг нас почти у крыльца. Я обернулась. Сюда направлялась процессия из нескольких самоходных повозок, переполненных людьми и багажом. Обогнав прочих, сияющая на солнце повозка объехала нас, окропив песком дорожки, и с визгом тормозов остановилась у входа в общежитие. Раскрылась дверца. На площадку спрыгнул красивый юноша со светлыми волосами до плеч, в расшитом золотом синем камзоле и таких же штанах. Юноша глянул на меня, взмокшую как мышь. Усмехнулся.
С открытого сиденья на желтоватый песок сполз атласный плащ. На нём был вышил королевский герб Северного Азантарна! И тут до меня дошло: это был сам принц Ивар! Я же видела его изображение в газетах! И в учебнике в школе. Только там он был помладше…
Я так растерялась, что забыла поклониться, встала, как вкопанная.
Подъехали и другие машины. Из них вышли мужчины в тёмно-синих ливреях, подтянутые, холёные, и со всех сторон посыпалось:
– Ваше Высочество! Зачем вы так гнали? Это небезопасно. Желаете отдохнуть с дороги? Не может быть, чтобы вас поселили в общее со всеми здание! Мы разберёмся сейчас же!
Другие абитуриенты, попроще, остановились позади нас, превратившись в зевак. Светловолосый молодой человек с видом, тотчас заскучавшим от нарочитой заботы, подмигнул мне и отвернулся. Я опешила, а Стаэль ошеломлённо пробурчал:
– Принц! Принц Азантарна тоже здесь? Ну и дела…
Наш гоблин был уже у дверей. Не обратив никакого внимания на королевскую процессию, он растолкал других гоблинов, нагруженных чемоданами и дорожными сумками, и нырнул в двери общежития.
– Этот монстр наши вещи куда-нибудь задевает! А тут эти… – шикнул на ухо взволнованный Стаэль. – Что будем делать, Ранди?!
– Идём! – сказала я.
И бросилась бочком и по кромке широкой лестницы обходить принца с его свитой и машинами. Обернулась, чтобы убедиться, что брат следует за мной. Он не отставал. Я сделала шаг вперёд и уткнулась в кого-то.
– Ой, простите, – воскликнула я.
Вскинула глаза. Надо мной нависал молодой мужчина в синем костюме, с тёмными волосами до плеч. Красивый, широкоплечий и опасный, он был похож на ястреба с хищными, фиолетовыми почти глазами. Губы плотно сжаты, из широких манжет бархатного камзола выступали кисти с крупными, явно натруженными тренировками венами. Телохранитель принца?
Уверенно, словно так можно было, он коснулся моей щеки прохладными пальцами, я почувствовала мурашки и магию, а он спросил низким голосом:
– Северный Азантарн? Кто такие?
– Мы из герцогства Розендорф. Прощу прощения, – повторила я поспешно. – Мы с братом абитуриенты, и наш сопровождающий гоблин с вещами уже там, а мы здесь. Пропустите нас, пожалуйста.
– Идите, – сказал мужчина, мотнул головой в сторону входа и… исчез.
Просто растворился в воздухе, оставив пепельную дымку.
Мы со Стаэлем широко раскрыли глаза. А рядом раздался заливистый хохот – над нами смеялся сам принц.