Верд
Верду Аллакири снился странный сон.
Теневым волком Раал’гаром он рыскал в Чаще, силясь что-то найти. Что именно, он не знал, но тоска сжимала звериное сердце. Гнала вперёд, не давая покоя. Мелькали стволы деревьев, поодаль проносились тени, не рискуя приблизиться. Он и сам был им подобен. Летел быстрее ветра, едва касаясь лапами прелой листвы. Порой, наполненную шорохами ночь разрывал резкий крик ночной птицы, но зверю не было до этого дела.
Волк-реликт резко остановился. Принюхался, шумно втягивая ноздрями воздух. Вычленил из сотни запахов что-то знакомое, и мощная лобастая голова повернулась, меняя направление. Снова бросился вперёд, и вскоре выскочил на опушку.
Большая поляна заканчивалась обрывом, прямо над краем которого висела огромная оранжевая луна. На её фоне чётко выделялась хрупкая фигурка. Обоняние ласкал тот самый запах, а следом пришло осознание – поиск окончен.
Раал’гар медленно приблизился.
Что-то почувствовав, девушка резко обернулась, и волк столкнулся со взглядом огромных, необычного бирюзового цвета, глаз. Они до краёв были наполнены страхом. Зверь остановился, он не хотел пугать. Тут в лицо девушке ударил порыв ветра, и она пошатнулась. Тревожно заскулив, он припал на брюхо, и осторожно пополз, всем видом демонстрируя добрые намерения. Нужно скорее увести её от края. Там опасно, неужели она не понимает?
Раал’гар не успел.
Девушка повернулась.
Шаг.
Взметнулись шелковой волной темные волосы.
Сделав мощный рывок, волк прыгнул следом
Верд подскочил на кровати, будто задохнувшись, и тут же плюхнулся назад: «Сколько я проспал?»
Впрочем, это было жизненно необходимо, после стольких суток в поле. Он уже и не мог сосчитать точное количество оборотов, которое пришлось сделать, но точно больше, чем допустимо: «Что ж, все не зря».
Благодаря Теням Верда, День открытых порталов в академии прошёл относительно спокойно. Его отряду удалось сорвать планы культистов, и лишь раз их едва не постигла неудача.
Нападение на группу неопределившихся было полно странностей. Кто-то оглушил инструктора и снял защитный барьер, отгораживающий участок Чащи, подготовленный для испытаний. Вдобавок сумел натравить на учеников зверей, среди которых затесался волк-реликт – Раал’гар . Великая Мать, как это вообще возможно? В академии учили, что лишь очень сильный друид способен с подобными хотя бы просто говорить, а уж чтобы подчинять – неслыханное дело! Теперь Раал’гара было жаль, но в тот момент Верд убил без раздумий, на всякий случай распорядившись прихватить труп – пусть маги академии разбираются, что к чему.
Верд отёр ладонями лицо, прогоняя дремоту.
«Да, чудом успел… Кажется, никогда раньше так быстро тенями не ходил. И все эта девушка…»
Перед глазами, точно наяву встала картина.
Теневой волк смотрел на руку, испачканную кровью.
«Девчонка ранена, а я сразу и не понял. Решил, дурак, что это банальная истерика». – Верд тихо выругался.
Хотя за день крови было пролито немало, та, что на ладони, принадлежала ей без сомнений. Обострённое до предела чутье не обманывало. Но отчего же она вдруг показалась знакомой? Верд пристально посмотрел вслед удаляющейся фигурке и поморщился. Реальность будто раздвоилась. Верный признак, давно пора отдохнуть. В этот момент девушка обернулась, и в её глазах что-то мелькнуло. Боль вперемешку с обидой?
«Пожалуй, стоило быть тактичнее. На истеричку она, и впрямь, непохожа».
Лишь титаническое усилие воли позволило прогнать накатившую от едва сдерживаемого оборота дурноту. В голове слегка прояснилось, и Верд отчего-то вспомнил увиденное в первое мгновение, после того, как оказался здесь.
Раненый Шардо. Рядом на земле скучковались девушки. Вокруг парни, все – напуганные так, что их страх молотом бил по обонянию. Напуганные, но полные решимости. Ребята были готовы сражаться, защищая остальных.
«Эх, бедняги! Интересно, они осознавали, что у них не было ни единого шанса выжить? Пожалуй, лично прослежу, чтобы всех приняли» – Аллакири уважал смелость.
Выделялась маленькая хрупкая фигурка в одном ряду с парнями, и это показалось неправильным до противоестественности. Наверное, поэтому, когда зачарованные культистами звери набросились со всех сторон, он, не оборачиваясь, прошёл тенями, чтобы защитить именно её, и лишь долей мгновения позже, выходя из теней, понял, что перед ним Раал’гар. Да еще и умудрился уложить страшного хищника с одного удара.
Горячка боя, которая сегодня не успевала затихнуть в крови, напрочь отбила хорошие манеры. Было всё равно, кого он, спасая, грубо толкает к проходу в защитном периметре. Лишь позже, ощутив на руках липкую влагу, почуял тот самый особый запах, он понял свою оплошность. А потом снова стало не до того. Разведчики вернулись ни с чем, вдобавок, один пропал. Верд сам рыскал волком до глубокой ночи, пока не нашёл труп. Но следы отряда культистов будто растворились.
Позже, едва волоча ноги Теневой волк поднялся на свой ярус. Он из последних сил сдерживал внутреннего зверя, который, почуяв слабость хозяина, рвался наружу, вынуждавшего обернуться. Хотелось кричать, но даже если бы Верд решил позволить себе подобную роскошь, то и на это не было сил. Татуировка на шее не сияла, а полыхала так, что освещала половину тёмного холла. Ощущения, мягко говоря, не из приятных. Всё равно, как если бы жгли огнём. Об этом, впрочем, Верд знавал не понаслышке.
Вот она его ветвь, но сначала стоило передохнуть… Он устало прислонился к стене и медленно сполз на пол. Тут-то его и обнаружил Ханимус Каррэ. Субтильный с виду, он перекинул его руку через плечо и помог подняться. Проводив в комнату, сгрузил на кровать.
Первым делом ректор его накормил. Спрашивается, откуда у главы академии с собой целая сковорода жареного мяса с подливой посреди ночи? Сначала Верду казалось, что он не сможет проглотить и малюсенький кусочек, но через минуту уже рвал зубами и глотал, не жуя. В голове немного прояснилось, защитная татуировка больше не жгла шею, а ноги снова согласились держать.
– Спасибо.
Как раздевался и ложился Теневой волк не помнил. Принимал ли душ?
Сквозь занавески пробивался неяркий свет: «Утро или вечер? И какой день? Ещё сегодня, или уже завтра?»
Окна всех комнат этой ветви выходили на восток, так что скорее – вечер. Сильно мучали голод и жажда. За едой придётся отправиться в столовую, где для его отряда организовано круглосуточное питание, а вот предусмотрительно оставленный заботливым Ханимусом большой графин с водой стоял на столике подле окна.
Верд встал и, игнорируя стакан, жадно принялся пить через край. Капли просачивались наружу, текли по заросшему короткой щетиной подбородку, капали на обнажённую грудь и босые ступни. Опустошив ёмкость больше, чем на треть, он остановился и отдышался, вытерев рот рукой. Теперь нужно сходить поесть, но сначала стоит переодеться.
Неожиданно звериное чутье обострилось само по себе. Похоже, он ещё недостаточно отдохнул. Тихие шаги в коридоре отдавались набатом в голове. В ноздри мягко прокрался знакомый аромат, тот самый, что не давал покоя во сне. Зверь внутри поднял голову и насторожился. В глазах поплыло, реальность снова пыталась раздвоиться.
Верд не понял, в какой момент явь перепуталась со сном. Графин выпал из ставшей к нему равнодушной руки. Разбился, и мелкие осколки не было возможности отличить от воды, брызги которой окропили шелковые штаны пижамы. Теневой волк, будто ничего этого не заметил, лишь инстинктивно перешагнул, направляясь к двери. В коридоре было пустынно и тихо. В косых лучах льющегося из окон света танцевали пылинки. Шаги продолжали размеренно стучать, превратившись в гипнотизирующий ритм. Приближались.
Им, пульсируя в такт, вторило сердце волка.
«Нет! Больше не упущу. Не в этот раз!»
Верд не задумался, откуда взялась эта мысль, он вновь стал единым целым со своим зверем.