Покачиваясь на волнах, нежась в тёплых объятиях любимого, ощущая себя на вершине удовольствия, слушая его дыхание, почувствовала лёгкое прикосновение к губам. Улыбнулась и обвила шею руками, прижалась, вдохнула пряно-удовый аромат и, не открывая глаз, пробормотала:
– У тебя новый парфюм? Очень приятный…
– Забыла, что я не пользуюсь духами?
Узнав хриплый голос Койела, вздрогнула и резко отпрянула. Едва не свалилась с сиденья, замахала руками. Вервульф поддержал меня, машину покачнуло, и я снова уткнулась в подмышку парня. Застонала: «Да за что всё это?! И почему вервульф так притягательно пахнет?!» Прочитать доплитературу на досуге – может, они жертву ароматом привлекают?
И тут вспомнила прикосновение. Оттолкнула Койела и, дотронувшись до губ, ахнула:
– Что творишь?!
– А что я творю? – нагло спросил он и криво ухмыльнулся: – Надо было дать тебе нос разбить на потеху всем верфоксам! Да пожалуйста!
И пихнул меня в плечо так, что я действительно полетела с сиденья, да тут же подхватил и рывком усадил рядом с собой. Рявкнул:
– Сиди ровно, нестандартная! Проблемы одни с тобой…
Посмотрела на него, пытаясь по каменному выражению лица понять: было то, о чём я думаю, или мне приснилось? Хмыкнула: да не стал бы меня Койел целовать! Не самоубийца же он. Уж что-что, а чувство самосохранения у вервульфа отменное.
– Какие ещё проблемы?! – громко возмутилась я. – Да я самый удобный оборотень в мире! Кто вам на обед кабанчика доставил, а? Вкусно же было!
– Ага, – поддакнул один из верфоксов. – Доставка была незабываемой! Сначала из кустов выскакивает миксованная, а за орущей Найкой несётся это хрюкающее чудо! Я до сих пор от смеха хрюкаю, стоит вспомнить это потрясающее зрелище!
– Громко-то не хрюкай, Денор, – обиженно буркнула я, – а то свои же за порося примут да зажарят!
– А что ты там кричала? – заинтересовался второй лис и сверкнул зелёными глазами: – Я даже заслушался! Такие эпитеты и Душан не выдавал, когда ты ему горячий котёл на ногу уронила! Тичу явно стоит взять у тебя пару уроков…
Я покраснела и прикусила губу: вспоминать, как ошпарила тича, невероятно стыдно. Но он сам виноват, нечего было со спины незаметно подкрадываться! Я просто испугалась, вот и выронила.
И тут встрепенулся третий верфокс:
– Урвук, хуже было, когда Дэп нарисовался! Такой огромный! Думал, меня по оконному стеклу тонким рыжим джемом размажет! Хорошо Душан решил посмотреть, что это сдавленно пищит в салоне… Точнее, кто! А то быть бы нам тройным лисьим сэндвичем!
Я окончательно стушевалась: не понимаю, с чего Дэп вдруг появился. Да ещё и на Котира упал. Вторая ипостась всё чаще возникает даже тогда, когда мне не угрожает опасность. К счастью, семья Земко на радостях от вести, что сынок нашёл суженую, снабдила меня новым гардеробом. Зачарованная одежда не рвалась при трансформации, да и места занимала мало. Так что огромный увесистый чемодан Дэпа в прошлом!
– Не такой уж Дэп и тяжёлый, – уныло проворчала я.
– Пушинка с кончика лисьего хвоста! – саркастично умилился Котир. – Только от падения грохот стоит, словно Белая гора рухнула. Вместе со всеми единорогами!
– Да что вы к Дэпу прицепились? – возмутилась я. – На себя посмотрите, хитрохвостики зубастые! А что сами-то сделали? Жрать-то все хотели? Вот вам дичь… Звуковое сопровождение им не понравилось! Да я вам сейчас такие звуки устрою, что рыжий сэндвич не пищать будет, а квакать!
– Найка, уймись, – поморщился Койел. – От твоего крика голова скоро треснет!
– Морда у тебя скоро треснет! – раздражённо взвилась я. – Тебе сестра пирожков волчьих передала – неделю стаю можно кормить! А ты ещё и полкабанчика за один присест умял. Остальную половину эти трое схомячили, а нам с Душаном хвост да пятачок остались. И лис меня дёрнул выбрать последнее! До сих пор мутит, как вспомню…
– А ты не вспоминай, – буркнул вервульф и, прикрыв глаза, добавил: – И мутить не будет.
– Эй! – не выдержал Душан. – Потерпите немного. Скоро приедем, там вас накормят. – И тише пробормотал: – А меня подлечат… Чтоб я ещё хоть раз с Найкой куда поехал… Да ни в жизнь! И котёл новый придётся покупать…
Я зажмурилась под дружный смех верфоксов: уронив тичу на ногу котёл, с перепугу превратилась в Дэпа. А он не придумал ничего умнее, чем снять котёл с болезненно-постанывающего Душана да запустить изо всех сил подальше от тича, будто это могло помочь. От разъярённого вербера, который отдыхал в это время в лесу и которому котёл оставил красивый синий рог, мы удирали очень быстро…
Впрочем, долго смущаться я не привыкла, да и нельзя расслабляться с оборотнями: сожрут и косточек не оставят! Но напряжение уже утомляло, вот даже умудрилась задремать в объятиях вервульфа. И теперь гадаю: приснился ли мне поцелуй или Койел действительно решил не сдаваться? Отодвинулась от парня, но тот словно и не заметил: смотрел в окно и, постукивая кончиками пальцев по коленке, хмурил брови. Может, переживает, что за время соревнований сестричка отвоюет себе место под солнцем? Его законное место вожака!
Если честно, хотелось, чтобы так оно и случилось, но даже отец подруги, ректор нашей академии, категорически против женщины-вожака. Вздохнула: проклятые предрассудки! Мы все с ними боремся: каждый в своей мере и по своим возможностям. Чжоу – за права волчиц в стае, а я – за права всех нестандартных. И что-то с приближением к загадочной академии, где будут проводиться межакадемические баттлы, становилось всё страшнее. А что, если я не справлюсь? Сделаю только хуже… Снова вздохнула.
– Не переживай, – вдруг произнёс Койел. Не отрывая взгляда от окна, он положил руку на мою кисть и слегка пожал. – Ты справишься.
Удивлённо посмотрела на его руку и спросила:
– Не пугай меня, Койел. Почему такой добрый? Задумал гадость?
Вервульф не ответил, даже головы не повернул, да и руку не убрал. Фыркнула и скинула его ладонь. Я бы пересела, да лисы всё оккупировали объёмным багажом и собственными рыжими тушками. А на мой резонный вопрос, какого таракана им нужно столько тряпок, если всё равно скоро верфоксов на воротники пустят, пушистое трио сообщило, что я ни уса не шарю в моде, и дружно надулось. Наверное, на «воротники» обиделись…
Плюнув на зеленоглазых модников, посмотрела на вервульфа. После бала он больше молчит да глазками своими оранжевыми стреляет. Но всегда где-то неподалёку. Прямо-таки серая тень! Волчья, несмотря на то что я ни разу не зверь! Хотя если Дэпа разозлить… он занимается любимым спортом: метание подвывающих от страха хвостатых – за хвостики, разумеется! Сколько Земко с ним вразумительных бесед ни проводил – всё бесполезно! Громыхнёт: «Дэп, стоять, угол», – помнётся там пять минут и опять норовит с волками «поиграть». Игрун, чтоб его снова моими шортиками незачарованными перекрутило… не скажу, где!
Увы, не верит Дэп Койелу. Раздражается даже от звука имени, злится, словно вервульф отобрал у него погремушку в детстве и Дэп не может этого простить! Койел и жив-то до сих пор, наверное, только потому, что моя вторая половина нежно и беззаветно любит Чжоу. Покосилась на задумчивого вервульфа: зря Дэп нервничает. С памятного дня Койел не кричит на каждом углу, что я его собственность. Скорее всего смирился… Но, вспоминая сказанные на балу слова, сама волновалась. Нет, чувства парня лишь навязаны любовным зельем, а вот уязвлённое самолюбие вполне себе реальное. Поэтому и опасалась, что Койел будет мстить. Всё из-за тича хитрохвостого!
– Приехали! – тут же отозвался Душан.
Хмыкнула и торопливо подхватила рюкзачок. Подавила воспоминание о том, как Койел подарил мне его, и выскочила из автобуса. Посмотрела на огромную, заполненную студентами лужайку перед огромным замком и присвистнула.
– Да здесь море оборотней! – крикнула я копушам из своей академии. – Всех мастей, окрасов и способностей.
– Не всех мастей, – с усмешкой возразил Душан. – Вервульфы, верфоксы, верберы, верпанты… Нестандартных здесь мало.
– Насколько мало? – настороженно уточнила я.
– Посчитаю, если увижу кого-то, кроме тебя, студентка Найка, – тихо засмеялся он.
– Кого я вижу!
От грозного рыка присела и попыталась забраться под наш маленький автобус, но тич Душан схватил меня за шкирку и удержал рядом. К нам подошёл огромный – не меньше моего Дэпа! – мужчина с шикарной окладистой бородой. Хлопнул Душана по плечу так, что тич едва не упал на колени, и прогрохотал:
– Да это же гроза мышей и кур, знаменитый филантроп всей лисьего царства и единственное вильнувшее хвостом высокомордие!
Глаза незнакомца блестели, как сверкающие струи весёлого лесного ручейка, косматые брови торчали, словно пучки мха, а силища исходила такая, что дядька явно мог спокойно унести на плечах единорога!
– Кто это? – тихо спросила я, едва удерживая Дэпа от желания познакомиться со здоровяком лично.
Но незнакомец обладал прекрасным слухом, даже в толпе студентов расслышал меня и громогласно расхохотался. Попыталась вырваться из хватки Душана, – казалось, под автобусом намного уютнее! – но тич крепко держал меня.
– Пьог, – представился здоровяк. Наклонился и легонько щёлкнул меня по носу: – А это что за чудо природы?
– Чудо природы! – весело рассмеялся Душан. – Иначе и не скажешь. Она нестандартная, Пьог!
– О-о! – как-то странно покосился на меня здоровяк. – Придётся ей охрану организовать. К нестандартным у нас относятся… особо. – Многозначительно посмотрел на тича: – Ну, ты понимаешь, дружище…
Что-то мне поплохело после этих слов, захотелось вернуться в родную академию, залезть под одеялко и накрыться учебником для полного релакса! И чтобы даже Царья не квакала. Но бегство мне не светит, а значит, придётся приспосабливаться.
– Не нужно, – громко отказалась я и добавила тише: – Не хочу привлекать внимание.
– О, дитя, – растроганно посмотрел на меня здоровяк, – боюсь, этого не избежать.
– Не нужно, – раздался ровный голос, рядом встал Койел. – О Найке есть кому позаботиться.
– Мы не дадим подругу в обиду, – заявил Котир, и у меня от изумления дар речи пропал.
Нагруженные чемоданами лисы кружили вокруг меня, словно осваивали новый курятник. Даже перед глазами поплыло от мельтешения. Верфоксы вызывающе косились на других студентов, словно действительно оберегали меня. С чего это они вдруг решили дружить? Подозрительно! Если только…
Потянула Душана за рукав:
– А межакадемические баттлы командные или каждый сам за себя?
– То и другое, – понимающе улыбнулся тич. – Но у нашей академии есть лишь один шанс – отличиться в командном. Конкуренция в личных достижениях огромная, да и расчёт специфический. Скоро ты всё узнаешь. И, кстати, не отказывайся от охраны. Вербер Пьог лучше знает, как сохранить жи… Кхе! Жизнерадостное настроение во время баттлов.
Я во все глаза уставилась на здоровяка. Так вот как выглядят верберы! Зрелище грозное и величественное. Если бы не весёлый и дружелюбный взгляд, я бы ни за что не стала находиться рядом дольше одной секунды. Хотя, кто знает… может, он так же нежно смотрит на раздираемую жертву? Вдруг вспомнились многочисленные истории, которые нам рассказывала на лекциях Хекья. Моя любимая тича словно заранее знала, что придётся встретиться с этим монстром нос к носу, поэтому байки о верберах были исключительно уморительными. Страх растаял, я искренне улыбнулась Пьогу:
– Большое спасибо, тич! Но охраны действительно не нужно. Я умею постоять за себя.
– Не сомневаюсь, – расхохотался вербер и насмешливо покосился на нашу разношёрстную компанию. – Да и друзья у тебя не из пугливых. Это хорошо. И, дитя, – подмигнул он, – я не тич. Служба охраны. Обращайся, как начнутся проблемы.
Я скривилась: не предположил, что будут неприятности, а практически предрёк.
Остановила одного из лисов и рявкнула:
– Хватит кружить! Укачивает…
Урвук усмехнулся и исчез. Вот стоял тут с чемоданами в руках – и исчез. Даже рыжий хвост не мелькнул. Вот это мастерство! Других верфоксов тоже след простыл. Койел собственнически положил мне руку на плечо и потянул в сторону огромного замка:
– Провожу тебя до женского общежития. Здесь юноши и девушки живут в разных зданиях…
– Руку убрал, провожатель зубастый! – судорожно втянув исходящий от парня аромат, раздражённо рявкнула я. – Пока Дэп, про которого ты забыл, зубки острые не пересчитал на недокомплект!
Койел отступил, а я тоскливо пообещала себе подарить ему самые жуткие духи, которые только можно купить. Как решить проблему притягательного запаха, поняла, а вот как сдержать растущее раздражение по поводу новой неожиданной проблемы – нет.
– Уверен, что мне в женское общежитие? Чтобы девчонки Дэпу визгом дико-звериным барабанные перепонки на лоскуты порвали? – Схватилась за голову: – Ох, ну не в мужское же… Ещё хуже. Разорваться мне?! Так, – решительно отмахнулась от волка, – закатывай заботливость неожиданно проявившуюся. Тебе не идёт к цвету глаз! Да шуруй, сама разберусь.
Вервульф пожал плечами и ушёл в ту же сторону, куда и лисы. Покачала головой: где же мне жить? В воздухе ещё ощущался пряно-удовый аромат. Рыкнула и, кусая губы, попыталась вспомнить, как пахнет Земко. Да что я? Подумаешь, запах от вервульфа приятный! Зато мой любимый красив, добр, умён… и единорог!
Порылась в кармане и вытащила яркий оранжевый шарик, внутри которого переливалась оттенками пламени магия Маар. Проникнувшись моими стенаниями о предстоящей разлуке, тича сделала подарок: почтовый бегунок. Земко просил сообщить сразу, как только доберусь. Я погрела шарик, подышала на него, активируя волшебство ведьмы. Вытянула руку и, удерживая почтовый бегунок двумя пальцами, помахала и с улыбкой крикнула:
– Привет! – Не обращая внимания на оглядывающихся приезжих, продолжила: – Мы добрались! – Скривилась: – Как ты и предрекал – не без приключений. Но все живы, местами даже здоровы. Дэп был почти лапочкой: хвост волку не отдирал, в футбол лисами не играл. Душан встретил старого друга! – Развернула шарик в сторону весело болтающих тича и вербера. – Огромного страшно… доброго вербера. Знаешь, я уже верю сказочкам Хекьи! – Снова повернула клубочек и улыбнулась: – Уже скучаю. Очень. Надо было попросить твой шарфик или перчатку… что-нибудь, что носил. – Приблизила шарик и тише добавила: – Вдыхать твой запах и вспоминать твои нежные губы…
– Найка!
Услышав за спиной придавленный жуткий хрип, – словно вербер наступил на лиса, и тот выдал последний вздох, – вздрогнула и выронила шарик. Подпрыгнув, тот исчез в толпе. Выругавшись так, что два парня с белыми волосами и очень светлыми глазами, посмотрели с заинтересованным уважением, я оскалилась и, повернувшись, принялась высматривать, какая сволочь напугала и не дала закончить любовное послание единорогу.
– Помоги… Найка!
Растерянно осмотрела гору сумок, чемоданов, заглянула под автобус. Голос есть, зовут явно меня, но не вижу, кто это хрипит!
– Здесь я! – Голос стал совсем слабым и едва слышным: – В ящике…
Посмотрела на небольшой деревянный ящик и нахмурилась. Табличка уведомляла, что это собственность тича Душана. Может, голос мне примерещился? Осторожно постучала:
– Надеюсь, там кто-то есть, потому как чувствовать себя не просто уродом, а уродом с неуравновешенной психикой и слуховыми галлюцинациями, мне улыбается так же до ужаса нежно, как Маар – тичу Ровьюру! Мурашки по всей бабушке!
– Найк… помо… зады… эт… – И, словно из последних сил: – Вемуд!
Вздрогнула и, вскочив, быстро огляделась. Никто в мою сторону не смотрел, и я изо всех сил пнула ящик; тот перевернулся и, расколовшись на две части, развалился. Некоторые настороженно покосились, и я, чтобы отвлечь внимание, закричала первое, что пришло в голову:
– Да что же за невезение? Кто так строит? Вот зачем, скажите на милость, разделять парней и девушек?! Два, лис его перекукарекай, общежития! Да вы издеваетесь? Прикажете заняться прилюдным саморасчленением?
– Найка!
Оглянулась на Душана и попыталась закрыть собой остатки ящика.
Тич помахал испещрёнными знаками листами бумаги:
– Не шуми, а то Дэп выскочит и устроит всем нестандартное приветствие! Обязательно разберусь с твоей… небольшой проблемой, а пока устраивайся в женском общежитии. Кто-нибудь тебя проводит. Койел! Он уже был здесь, всё знает.
И отвернулся к верберу, с которым они тут же принялись что-то громко и эмоционально обсуждать. Усмехнулась: наверняка не эти самые бумаги. Похоже, этих двоих связывает весьма весёлое прошлое, судя по шикарным эпитетам, которыми Пьог наградил нашего высокомерного тича при встрече.
Беспомощно огляделась: эх, зря я сорвалась на вервульфе. Дорога к женскому общежитию меня не интересовала, а вот помощь в транспортировке полудохлой тушки совершенно ненормального – худого и бледного – Вемуда не помешала бы.
– Что ты здесь делаешь?! Запасной воротник изображаешь, лис недобитый? Вот же… Что с тобой приключилось? Только не говори, что верфоксы не справились с ревностью, заколотили в ящичек да отправили подальше, чтобы за юбками не мог гоняться… А хорошая идея! Надо обратно запихать…
– Найка, – с придыханием простонал Вемуд. – Не ревнуй! Ты моя единственная любовь!
– Ага, – едко хмыкнула я, – единственная в пятом ряду на семнадцатом месте! Хоть мне мышей на уши не вешай!
– Мыши? – Вемуд смешно дёрнул подвижным носом, глазки зелёные загорелись, верфокс облизнулся. – Где мыши? Жрать хочу, аж живот вокруг позвоночника завернулся!
Окинула отощавшую лисью тушку и покачала головой:
– Неужели сам залез? Зачем?!
– Я не мог бросить тебя, Найка! – героическим тоном заявил он. – Знаю, что вервульф будет волочиться за тобой… – хитро сверкнул зелёными глазами и подмигнул: – Вот и решил, что тоже должен использовать шанс!
Окинула верфокса жалостливым взглядом и спросила:
– Слушай, а ты способен доволочиться до лазарета или мне придётся тебя тащить?
Лис словно не услышал: мечтательно улыбнулся и шевельнул ушами.
– Вдруг вдали от могучей энергетики единорога ты растаешь в моих объятиях?
Вемуд приподнялся, и я осторожно поддержала друга, помогая сесть.
– Пока что ты в моих таешь… Точнее, сохнешь. Ага… Точно!
Вытащив из рюкзачка воду, помогла напиться. Поморщившись от неприятного запаха, которым пропитался лис, невольно задержала дыхание. Воняло как от звериной клетки! Верфокс, утолив жажду, вздрогнул так, словно встряхнуться собрался.
– Перевернуться бы да добежать до кустиков, – смущённо проворчал он.
– Там твой отец, – предупредила я. – Не думаю, что он в курсе, что вёз в ящике сына… И мне кажется, сюрприз ему не понравится…
– Спасибо, – рыкнул лис.
Преобразившись, юркнул меж ног студентов, лишь хвост мелькнул огненной стрелой. Тронула ящик, снова поморщилась и изумлённо покачала головой: совершенно сумасшедший зверь!
Один из белобрысых подошёл ко мне и протянул руку:
– Я Рольер, из Северной академии. А тебя как зовут?
– Найка, – осторожно ответила я и, покосившись на его раскрытую ладонь, приподняла брови: – Ты же верпант, правильно?
Парень кивнул, белоснежные волосы покачнулись, пряди скользнули по выступающим скулам. Сердце моё сжалось – совсем как у Земко! Только у любимого глаза чёрные, а у Рольера светлые, почти льдистые… страшные. Он всё ещё держал руку, и я, поколебавшись, легонько пожала её.
Дыхание перехватило, волосы встали дыбом, по всему телу ураганом пронеслась ледяная колкая магия. Рольер отпустил меня, и я рухнула на колени. Тряся головой, растерянно смотрела, как с волос моих сыплются звенящие сосульки, – прозрачные палочки таяли на земле. Выдохнула облачко пара и, похлопав себя по онемевшим щекам, уставилась на ухмыляющегося верпанта:
– Спятил?! Что творишь?
Студенты поглядывали в нашу сторону, посмеивались.
– Схватилась же? Вот идиотка… – покачал головой рыжий верзила. – Верпант её в мгновение прочитал.
– Да ладно, она же мелкая, – сочувственно отозвалась его спутница. – Наверное, только поступила. Жаль девчонку…
Но вмешиваться никто не спешил. Верпант наклонился и, буравя меня льдистыми глазами, холодно усмехнулся:
– Нестандартная? Забавно… Каким чудом тебя занесло на межакадемические баттлы? – Обернулся и громко провозгласил: – Прикиньте, она нестандартная!
Теперь даже у рыжей девушки с милого личика исчезло выражение сочувствия. Верпант снова посмотрел на меня так, что я вдруг ощутила себя дичью.
– Не думал, что в этом году баттлы будут такими… – Сделал паузу и многозначительно подмигнул: – Интересными.
Я же спешно пыталась вспомнить, что Хекья рассказывала о северных верпантах. Надеялась, что пара забавных историй, как с верберами, растопят тот жгуче-ледяной ужас, который охватил меня от пристального взгляда Рольера. Парень смотрел так, словно в их академии нестандартные были такими же игрушками, как рассказывала Маар о ведьмах. Чтоб она подавилась трухлявыми мухоморами! Не могла намекнуть, как защититься от белобрысых хищников? Или это было на пропущенных лекциях? Сколько всего не знаю, даже дрожь по телу. А ведь только приехала. Похоже, не в общежитие нужно идти, а сразу в библиотеку… Просить книг, матрац и убежища!
Повертела головой, но ни вербира, ни общавшегося с ним Душана не заметила: вот так всегда! Когда нужен тич – днём с огромной собакой не сыщешь! Да и собаки нет… Волк свалил, лис спрятался. Ничего! Сама справлюсь.
Рольер снова протянул руку:
– Помочь?
– Помочь что? – напряжённо уточнила я. – Навеки сохранить красоту и обаяние? Нет, спасибо! Мне и первой заморозки достаточно. Точно не испорчусь!
– Ты интересная, – белозубо улыбнулся верпант. – Нравишься мне.
– А вот ты мне – не особо, – зло буркнула я. – Ненавижу холод!
– Это пройдёт, – снисходительно проговорил Рольер и приподнял белоснежные брови: – Ты меня ещё полюбишь.
– Угрожаешь? – зябко передёрнула плечами и, игнорируя руку, поднялась. Окинула парня придирчивым взглядом. Да, я мало знаю о верпантах, поэтому придётся импровизировать. – Слушай, я приехала не развлекаться, так что выбери себе другую игрушку… Корми её мороженым из несчастных сердец, влюблённых в твои бесцветные очи, осыпай бриллиантами сосулек, катай на горке из обледенелого вербера… Что угодно вашей стылой душе! А мне некогда. Я здесь, чтобы победить!
– Какая горячая! – восхищённо воскликнул Рольер.
К моему неудовольствию, интереса в его глазах только прибавилось. Ох, мы это уже проходили… Не к добру! Точно сейчас какую-то гадость сделает. Вон и дружки белобрысые подтягиваются.
– Что же, нестандартная…
– Найка, – перебила я и, ткнув его пальцем в грудь, процедила: – Меня зовут Найка! Да, я нестандартный оборотень, но ничуть не стыжусь этого, так что последи впредь за словами… Или не следи, но держись от меня на достаточном расстоянии, чтобы я не слышала, как ты плюёшься этим словом. И заруби себе на мокром кошачьем носу – на этих баттлах я докажу, что нестандартные ничуть не хуже хвалёных стандартных!
– Что же, нестандартная Найка, – рассмеялся Рольер. – Раз ты такая горячая, то предлагаю пари! – Он протянул ладонь и насмешливо проговорил: – Если ты пройдёшь хотя бы первый тур, я…
– Признаешь, что нестандартные – не худшие оборотни, – подсказала я и хлопнула по его руке. – И станешь относиться так же уважительно, как и к верфоксам или верберам.
– Договорились, – нехорошо скривился верпант и, пожав мою ладонь, хищно оскалился: – Но если не пройдёшь, то поедешь со мной в Северную академию и будешь моей личной… зверушкой.
Я опешила:
– Что?! – Взвилась от негодования: – Да ты, по ходу, отмороженный на всю голову усатик. Какая я тебе зверушка?!
– Забавная, – довольно ухмыльнулся он и, дёрнув меня за руку, прошептал на ухо: – А какая именно, покажешь на первом туре. Люблю сюрпризы. Буду ждать! С нетерпением…
– Смотри не лопни от любопытства, – вырвала я ладонь. – А когда увидишь мою… зверушку, то последи за мочевым пузырём! Как бы он тебя не подвёл в самый ответственный момент!
– Какая загадочная девушка, – едва не урча, промурлыкал верпант.
– Ты даже не представляешь, насколько! – раздался голос.
Обернулась и хмыкнула при виде Вемуда. Только лиса не хватало! Стоит, покачивается, глазками своими зелёными гневно сверкает. Едва жив, в уголке рта торчит нечто, до жути напоминающее крысиный хвост, и я решила не присматриваться, так ли это. Зная верфокса, и без того сомнений нет.
– Вемуд, не надо, – многозначительно вращая глазами, прошипела я. – Дэп жутко стесняется… Наверное, толпы испугался. Ты же знаешь, как он ненавидит большое скопление людей. Мог бы – давно бы уже появился…
Но верфокс, казалось, не слышал меня. Смотрел на спокойно улыбающегося верпанта свысока, не обращая внимания на то, что ниже почти на полголовы. Рыкнул грозно:
– Держи мохнатые лапы от Найки подальше, верпрант!
– О, – протянул тот, разглядывая свои изящные кисти рук и длинные музыкальные пальцы. – Не могу это обещать, верфокс. Мне до северного сияния понравилась твоя горячая подружка… К тому же ты явно не справляешься.
– Что ты имеешь в виду, кот-переросток?! – взъерепенился Вемуд.
Рольер с усмешкой осмотрел его с головы до ног и с преувеличенным сочувствием покачал головой:
– Заездила тебя нестандартная! Одна шкурка осталась от лиса, да и та молью побита! – Выдернул изо рта Вемуда хвостик и бросил в лицо: – Иди поймай ещё пару мышек, пока лапки рыжие не откинул! А мы с Найкой пока обсудим кое-что…
Вемуд преобразился от гнева, я даже залюбовалась: грудь колесом, подбородок выдвинут, из глаз искры! Верфокс задвинул меня за спину и прорычал:
– Держись за мной, Найка.
– Вот ещё! – фыркнула я и повернулась к верпанту: – Ты! Жди результата первого тура и готовь покаятельную речь.
– Какую-какую речь? – саркастично приподнял он белоснежные брови. – Может, покаянную?
– Поминальную! – вмешался верфокс. – Чтобы твои дружки произнесли именно те слова, которые тебе хотелось услышать на похоронах.
– Боюсь, ничего я не услышу, – сжал кулаки верпант.
– Не бойся, – наступал на него лис. – Не услышишь. Мёртвые ушами не хлопают!
– Ха! Да я сейчас твоими ушами аплодисменты изображу!
Я с изумлением увидела, как тело верпанта покрывается белоснежными волосами, а зубы удлиняются. Через пару мгновений перед Вемудом стояла огромная белая пантера… Или пантер? Скрипнула зубами и раздражённо потёрла лоб: как обозвать пантеру мужского рода? Пант? Верфокс тем временем тоже перевернулся и рьяно набросился на представителя кошачьих. Покачала головой: вот же боевой лис! Никогда не видела, чтобы верфокс так злился. Раньше Вемуд предпочитал слинять по-тихому, шаркая лапками. Может, он слопал особо бешеную мышь?
– Драка! – закричал кто-то. – Там драка! Смотрите…
Отовсюду начал подтягиваться народ. Студенты делали ставки. К моему удивлению, на лиса ставили не реже, чем на пантеру! Притом что верпант в два раза больше. Вемуд скалился, рычал, прижимал уши, сверкал зелёными глазами. Рольер больше шипел и дёргал хвостом, колотил тяжёлой лапой, но лис постоянно уворачивался, успевая снова укусить огромного белоснежного кота.
– Разойдись! – громогласно произнёс огромный мужик, по виду вербер. – Что здесь происходит?
Студенты бросились врассыпную, и охранник заметил дерущихся. Прыгнул и, трансформировавшись в воздухе, приземлился рядом с верпантом. Лис при виде рычащего медведя сиганул в сторону с такой скоростью, что лишь хвост между ног оборотней замелькал. И растворился в кустах. Что-что, а растворяться в пространстве у Вемуда всегда прекрасно получалось.
Рольер вернул себе человеческую ипостась и, тяжело дыша, недобро посмотрел на меня. Лишь головой покачала: зыркнул так, словно это я его покусала!
– Кто затеял драку? – гаркнул преобразившийся вербер.
Рольер поднял руку и ткнул пальцем в меня, я дар речи утратила на миг. Но, хвала штанам Дэпа, тут же обрела. Взвилась:
– Да ладно! Я, что ли, тут хвостом крутила и обещала сплясать на костях верфокса?
Вербер смерил меня тяжёлым взглядом и спросил:
– Нестандартная? – Кивнула: а смысл отрицать? Он нахмурился: – Значит, та самая… – Кивнул сухо: – Вы, двое, идите за мной!
Мрачно посмотрела на подлого верпанта и обречённо потопала за охранником. Пьог оказался прав: неприятности нашли меня быстрее, чем я надеялась.