Приземление было совсем не таким, как в прошлый раз. Я больно ударилась о твердый пол, и вся правая сторона онемела. А еще звук… Звук моего падения разнесся эхом по немаленькому такому помещению. Я с трудом села и потерла плечо. Больно.
Куда меня теперь занесло? Судя по всему, не в комнату к Брэну. Но в таком случае куда же?
Я поднялась на ноги и отряхнулась. Меня окружали стены, причем именно что окружали, потому что помещение напоминало огромный колодец с возвышением в центре. Я огляделась, но больше ничего и никого не обнаружила, к тому же было достаточно темно, только от возвышения исходило легкое рассеянное свечение. Я заметила ступеньки и решила, что все равно мне терять нечего.
Пол оказался холодным, и пятки под тонким капроном уже ощутимо так покалывало. Я поднялась на верхнюю площадку и замерла перед стеклянным прямоугольником прямо у моих ног. Что за странное место? Я опустилась на корточки.
Поверхность прямоугольника была мутной, больше похожей на лед, чем на обычное стекло. Я натянула рукав блузки на тыльную сторону ладони и потерла его. На миг в отражении мелькнуло лицо… Вроде мое, чье же еще, но отчего-то стало так страшно, что я отшатнулась потеряла равновесие и чудом не грохнулась.
– Соня!
Я немыслимым образом извернулась и увидела внизу Николауса. Он был таким взъерошенным и напряженным, как кот, учуявший чужака на своей территории. От глупого сравнения губы дрогнули, но так и не сложились в улыбку.
– Я здесь! – отозвалась я и торопливо вскочила.
– Надо убираться отсюда, – почти прошипел Ник.
И вдруг стены вокруг нас пришли в движение. Сдвинувшись по часовой стрелке, они открыли десятки одинаковых дверей, которые в свою очередь с громким скрежетом поехали в противоположном направлении. Зал наполнился грохотом давно не смазанного механизма, у меня заложило уши.
Николаус протягивал мне руку, и я сбежала по ступенькам и схватилась за нее.
– Плохое место, – коротко бросил Ник. – Очень плохое.
По его коже то и дело пробегала нервная дрожь, и я чувствовала то же самое. Парализующий ужас. Если мы немедленно отсюда не уйдем, я с ума сойду.
– В какую из дверей идти?
Они медленно двигались по кругу, как будто и без этого все не было слишком сложно. Я зажмурилась и, взмахнув рукой, ткнула наугад.
– Сюда!
Ник не стал выяснять, что и почему, схватил меня за локоть, мы распахнули дверь и ввалились в проем, как будто нас кусали за пятки.
И оказались посреди читального зала. Стоя на столе.
Можно сказать, это был мой звездный час: на нас посмотрели абсолютно все. Все! Не хватало только бьющих в лицо лучей софитов.
– Чего уставились? – рыкнул Ник и ловко спрыгнул на пол. Я его трюк повторить не смогла бы при всем желании, потому что от смущения становлюсь очень неловкой и могу упасть в любой…
– Ой!
Меня дернули вниз, подхватили за талию и под колени и осторожно поставили на ноги.
– Шанти тебя повсюду ищет, – строго сообщил Эрт, как будто я специально от них пряталась.
Мы с Ником переглянулись, и он что-то прошипел сквозь зубы, наверняка назвал меня каким-нибудь нехорошим словом.
А тут и Шанти появился, легок на помине.
Увидев меня, он поменялся в лице, к щекам прилила кровь, он покраснел и резко сменил направление. Теперь уже вся библиотека с интересом наблюдала за тем, как он добегает до меня и буквально сгребает в охапку.
– Ты как? Живая? Все хорошо? Ты не пострадала?
– Нормально. Живая. Хорошо. Нет, – только и ус-певала отвечать я, пока подвергалась ощупыванию и осмотру на предмет травм, несовместимых с жизнью.
– Спасибо, я тоже в порядке, – ядовито процедил Ник.
Шанти схватил нас обоих за руки и потащил к выходу. Мы не ожидали от него такой силы, поэтому покорно засеменили следом. Обернувшись, я увидела, что Эрт машет мне рукой, провожая как в последний путь. Еще перекрестил бы.
Впрочем, судя по настроению Шанти, мне бы это не помешало.
– Эй, можно чуть помедленнее? – взмолилась я. – Вообще-то у меня туфли в комнате остались.
На нас не то чтобы косились. Строго говоря, на нас даже никто не оглянулся, хотя Шанти пер напролом, как компактный, но очень грозный танк. В нашем коридоре он сбавил обороты, и мы с Ником смогли перевести дух.
– Ко мне, оба, – скомандовал Шанти и распахнул дверь. Сбежать не было ни единой возможности.
В жилище Шанти Аддисона по-прежнему царил хаос, который не стал менее хаотичным от того, что комната с моего прошлого посещения будто бы расширилась. Шанти усадил нас в два кресла, которые я не сразу и заметила из-за наваленного тряпья. Я послушно села и моментально ощутила себя на ковре у директора. Страшно…
– Что это такое было? – строго спросил Шанти и по очереди посмотрел нам прямо в глаза. Правда, мои изрядно бегали. – Я только отвернулся, а от тебя только это и осталось.
Он потряс в воздухе моим смартфоном.
Я осторожно подбирала слова, но Николаус ответил за меня:
– Она схватила меня за руку и утащила за собой, – пожаловался он. Тоже мне, потерпевший.
– Никуда я тебя не тащила! И в прошлый раз все нормально обошлось.
– Прошлый раз? – одновременно переспросили они, и я поняла, что попала.
– Ну… Да. В прошлый раз, когда я познакомилась с Брэном.
Пришлось кратко изложить ту чудесную историю. Шанти хмурился и то снимал очки, то снова надевал, причем так быстро, что я не успевала разглядеть его лицо без них.
– Это очень странно, – наконец изрек он то, что я и без него знала. – Очень, очень, очень странно.
И Николаус неожиданно серьезно кивнул в знак согласия.
– Снопространство академии соткано на совесть, она функционирует уже не один век, – принялся рассуждать Шанти. – Как можно вот так запросто провалиться?
Я только развела руками. Первый учебный день, а у меня уже неприятности.
– Может, спросить у кастеляна?
– Мм, – промычал Шанти невразумительно. – Думаю, с этим можно повременить. А теперь подробно расскажите мне, куда вы попали.
Круглое помещение неизвестного назначения было Шанти не знакомо, и даже все втроем мы не смогли додуматься, для чего оно. А тут еще и пришло время возвращаться к занятиям. Напоследок Шанти велел мне пореже оставаться в одиночестве, чтобы в случае чего иметь с собой товарища по несчастью. В идеале его самого, но наше расписание совпадало лишь частично. Я пообещала быть осторожной и упорхнула на свободу, оставив Николауса отдуваться за двоих.
На самом деле искреннее беспокойство Шанти было приятно. Я улыбнулась, и тут же перед глазами возникла широкая улыбка Брэна. Интересно, он бы тоже стал за меня переживать?
Зайдя в свою комнату, я покрутилась перед зеркалом, приводя себя в порядок, обулась и с новыми силами отправилась на встречу с однокурсниками. Только, взявшись за дверную ручку, тихо ойкнула от неожиданной боли. На миг показалось, что порезала ладонь, но, присмотревшись, не обнаружила никаких ран, да и болеть сразу перестало. Я пожала плечами и вышла в коридор.
Аня и Рилан ждали меня возле столовой и были заняты перепалкой с Моникой.
– И даже не думайте, что сможете у меня списывать, – запальчиво сказала Моника, и Рилан показал ей язык.
– А мне и не надо. Я у Ани спишу. Она умная.
– В наше время мало быть только умной, надо еще быть и красивой.
– Я красивый, – ответил Рилан и обнял молчащую Аню за худенькие плечи. – Вместе мы идеальны.
– А вот и ваша третья лишняя идет, – хмыкнула Моника, ловко переведя стрелки на меня.
– Третья хотя бы запасная, – спокойно ответила я, поравнявшись с ней, – а четвертая уже явный перебор.
Было не очень удобно сверлить Монику взглядом, потому что можно сколько угодно возвышаться над противником морально, но если вас разделяет десять-пятнадцать сантиметров физического роста, тут уж извините.
– Не пойму, зачем я теряю с вами время? – картинно вздохнула Моника и передернула плечами. – Ума не приложу.
И, покачивая бедрами, отошла в сторону.
– Может, это потому, что прикладывать нечего? – буркнул Рилан, но его услышали только мы.
– Не надо к ней цепляться, – попросила Аня. – Рилан, это тебя касается, ты слышишь? Такие люди любят внимание, любое, поэтому просто не давай ей этого, и все само собой затихнет.
Я проводила Монику взглядом, и мысли мои плавно перекочевали на предстоящее занятие. Я знала, чего ожидать от филологического факультета, но понятия не имела, чему учат алхимиков и ведьм. С детства не сомневалась, что летать на метле так, как рисуют на картинках, категорически неудобно.
Прозвенел звонок, народ начал стягиваться в аудиторию, и наша компания тоже не отставала.
К счастью, за дверью не оказалось ничего такого, с чем мой мозг не смог бы справиться. Просторный такой, симпатичный кабинет биологии со всеми сопутствующими в виде плакатов с изображениями растений, гербария в шкафу за стеклянными дверцами, каких-то колбочек и реторт. Столы были рассчитаны на двоих, так что мы с Аней, не сговариваясь, сели вместе, а вот нашему болтливому товарищу пришлось искать себе место самостоятельно. И кто бы сомневался, что единственное свободное окажется рядом с Моникой. И точно за нашими спинами.
– Да чтоб я сдох! – горячо выдохнул Рилан мне в затылок, так что даже волосы зашевелились. – Сонь, давай поменяемся, а? Ну пожалуйста!
– Поздно, – с нескрываемым облегчением ответила я и поднялась навстречу преподавателю. Не подумала, насколько это уместно в волшебной академии, но все остальные сделали то же самое, так что я не оказалась в дураках.
Преподаватель, точнее, преподавательница – красивая женщина чуть за сорок или около того, – улыбнулась нам и кивнула.
– Здравствуйте. Вас меньше, чем я ожидала. Ну что ж, садитесь, будем знакомиться.
Я покосилась на Аню, но она внимательно смотрела на преподавателя, и я тоже постаралась сосредоточиться.
– Меня зовут профессор Джессамин с кафедры классического ведьмовства, я буду преподавать вам основы травничества. Я расскажу вам о том, как правильно использовать растения для того, чтобы исцелить болезнь, наслать проклятие и многое другое.
Она продолжила что-то говорить, а я остановилась на моменте с проклятием. Она же не серьезно?
– Прежде всего вам придется много записывать, потому что травничество – точная наука, ошибетесь в дозировке или времени сбора ингредиентов и вместо приворота наградите своего избранника заиканием. Писать мы будем на лекционных занятиях, но плоха та ведьма, которая не умеет применять свои знания на практике. Будет много опытов и индивидуальных и групповых проектов. Наша кафедра вошла в состав алхимического факультета, но по факту большая часть времени наших студентов отдана классическому ведьмовству. Впрочем, нельзя недооценивать важность алхимии, ведь ее законами нам тоже придется пользоваться.
– Можно вопрос?
Ну кто бы сомневался, Рилан.
– Я слушаю.
– Я тоже ведьма?
Весь класс дружно взорвался смехом, а я всерьез задумалась: а правда, мальчики на факультете тоже есть. Кто они тогда? Ведьмаки?
– Вы будете удивлены, – улыбнулась профессор, – но да.
Примерно четверти присутствующих смеяться расхотелось.
– Разумеется, это внутренняя терминология академии, и после выпуска вам совершенно необязательно так себя именовать. Это будет зависеть от сферы вашей будущей деятельности. Если вопросов больше нет, начнем занятие.
Я открыла тетрадь на первой странице и записала имя преподавателя, а следом за этим – число и первую тему: «История травничества в разных измерениях».
Пара длилась привычные мне полтора часа, но показалось, что они пролетели за пятнадцать минут. По ходу дела я еще раз послушала про то, что помимо моей реальности существует великое множество измерений-близнецов, которые в какой-то момент отслаивались от моего мира и шли по своему пути, что почти всегда сопровождалось развитием магии. То есть из всех студентов впервые сталкиваются с магией всего процентов десять, и я, конечно же, угодила в их число.
– Ты записала домашнее задание? – спросила Аня, которая прекрасно видела, что к концу занятия я витала в облаках. – Могу дать.
Я очнулась и быстро переписала у нее несколько строчек. К первому семинару нам просто придется заучить теорию из конспекта и взять учебники в библиотеке.
Мы перешли на другой этаж, где у нас была лекция по введению в алхимию у доцента Антуана, еще довольно молодого мужчины с кокетливой светлой бородкой. Еще девяносто минут я внимала новым знаниям, которые тоже предстояло выучить к семинару, а потом нас отпустили на обед. После него в расписании значилось время для самообразования. Аня сказала, что первую неделю у нас будет щадящее расписание, хотя мне уже было не по себе. Что же дальше?!
А дальше я повернула голову и увидела знакомую фигуру в дальнем конце коридора. Две пары подряд отвлекли меня от мыслей о разговоре с Шанти, и вот он собственной персоной, только меня пока не заметил. Я огляделась в поисках путей к отступлению и уперлась взглядом в черный галстук, рядом с которым красовался значок факультета стихийной магии.
– И снова привет, – Брэн помахал рукой, хотя мы стояли совсем рядом. – Занятия у первокурсников уже закончились, да?
– А-а-а… – Я опять потеряла способность внятно изъясняться. – Да. Я собиралась пообедать.
– Тогда у меня встречное предложение, – подмигнул Брэн, и я готова была согласиться на что угодно. Проклятая моя влюбчивость. – Я отведу тебя пообедать в особенное место. Тебе понравится.
Боковым зрением я увидела, что Шанти наконец определился с направлением и двинулся в мою сторону, хотя еще не выцепил меня в толпе одинаково одетых студентов. Что ж, это не безотказность, а способ выживания.
– Я не против, – согласилась я на предложение Брэна. – Веди.
Он взял мою руку, и я едва не вспыхнула огненным столбом в ту же секунду. Аня посмотрела на меня и, конечно же, все поняла. Но это полбеды. Хуже, что Рилан посмотрел тоже, и его и без того выразительные, чуть раскосые глаза увеличились в два раза.
Я сжала ладонь Брэна, как бы прося о помощи, и он, правильно оценив этот жест, уверенно потянул меня за собой. И прочь от Шанти.
Брэн ловко ориентировался в хаотичной планировке академии, поэтому я даже не пыталась запомнить дорогу до «особенного места». Когда мы зашли в тупик, я просто посмотрела на парня, и тот загадочно улыбнулся.
– Сейчас будет фокус, – предупредил он и прикоснулся к стене. Я ожидала потайного хода, думала, вот сейчас заскрипит механизм… Но не того, что стена просто растворится и на ее месте появится узкая лестница, ведущая вверх. Я поморгала, но картина осталась прежней.
– Можешь потрогать.
Я подошла к перилам и прикоснулась. На ощупь реальнее некуда, чуть шершаво, если на то пошло. Брэн неожиданно накрыл мои пальцы ладонью.
– Чувствуешь?
– Что?
– Все по-настоящему.
– Но мы во сне.
– Верно. И если нам это снится, то какой это сон для тебя?
Я задумалась всего на пару секунд.
– Приятный.
Брэн убрал руку, но лишь для того, чтобы подать мне ее снова.
– Тогда прошу за мной, София.
Мы рука об руку поднялись по лестнице и очутились на террасе. Здесь сразу ощущался свежий уличный воздух, которого мне не хватало. Волосы защекотали лицо, и я провела по нему, убирая пряди назад.
Брэн подвел меня к двери, за которой оказалась крытая площадка, огороженная белыми деревянными перилами, увитыми зеленью и цветами, а за ними все терялось в мягких сумерках, только колыхались на теплом ветерке силуэты ветвей. Под навесом как раз поместился круглый столик со светлой скатертью и букетом в стеклянной вазе, а еще пара плетеных кресел с подушечками. Мило, уютно и… романтично.
Брэн обошел меня и отодвинул одно из кресел.
– Прошу!
Я опустила взгляд, возвращая себе способность мыслить, а тут на столике и еда появилась. Из ниоткуда! Мироздание решило меня добить.
Мы сели друг напротив друга, и я от греха подальше начала есть, тем более что кто бы и каким образом ни позаботился о еде, она была очень вкусной, а я – очень голодной. Так прошло минут пятнадцать, и пустые тарелки уже не могли помочь избежать прямого общения с человеком, от которого у меня мозг превращался в сладкое желе.
– Хочешь еще чего-нибудь? – спросил Брэн заботливо.
Я покачала головой.
– О нет. Нет, спасибо. Все было супер, правда.
М-да, красноречие восьмидесятого уровня.
– Я рад, – только и ответил Брэн, и за столиком повисла неловкая пауза. Поправьте меня, если я не права, но не свидание ли у нас, часом? Я еще не готова!
– Милое местечко, – нашлась я и неловко огляделась. – Что это такое?
– Это подарок от выпускников. Мы пока можем моделировать снопространство в пределах своих комнат и немного по мелочи на территории СпАМ, а вот старшекурсники уже специалисты. Какой-то из курсов решил создать такой вот уголок для, скажем так, бесед наедине.
И он снова так обезоруживающе улыбнулся, что пришлось напомнить себе, что некультурно набрасываться на красивых парней, которых видишь третий раз в жизни, даже если последствия этого нападения могут понравиться нам обоим.
– А что там? – я кивнула в сторону перил.
– На самом деле ничего, – ответил Брэн. – Антураж. Те выпускники, видно, решили, что сумерки – это мило.
Он пожал плечами, а я мысленно с этими старшими ребятами согласилась. Сумерки – самое то для приватных бесед, даже если сейчас самый разгар обеда.
– У меня сейчас будет время для самообразования, – сказала я первое, что в голову пришло. – Чем мне заняться, как думаешь? После двух пар я все равно мало что понимаю в происходящем.
– Ничего, постепенно привыкнешь и во всем разберешься. Я первый месяц ходил со своей группой как привязанный, пока не рискнул хоть что-то сделать самостоятельно. – Брэн рассмеялся, явно вспомнив те времена. – Ты уже с кем-нибудь сдружилась?
– С этим проблем не было. Мне повезло сразу встретить хороших людей.
– Это парни или девушки?
Вопрос застал меня врасплох.
– Ну… И те, и другие. Разве у тебя нет друзей среди девушек?
Брэн откинулся на спинку кресла, не сводя с меня взгляда.
– Нет. Думаю, что нет.
Что-то в его взгляде и тоне заставило меня немного нервно подняться и отойти к перилам. Там воздух был прохладнее, прямо то, что мне надо.
Брэн встал рядом, почти касаясь меня плечом.
– Я тебя чем-то расстроил?
Я оперлась локтями на перила и не стала оборачиваться к нему, разглядывая едва различимые силуэты гор вдалеке. Незнакомый мне «творец» постарался на славу.
– Нет, что за глупости? Просто голова забита… всяким. И учебники надо сходить взять.
Я лгала напропалую, хотя учебники мне действительно были нужны.
– Хочешь, я с тобой схожу?
– Я обещала сходить с ребятами с факультета.
– Хорошо.
Снова повисла тишина, сквозь которую прорывался успокаивающий стрекот невидимых (и ненастоящих) сверчков. Ситуация начала меня напрягать, и я резко выпрямилась, крепко держась за перила
– Ну, мне пора идти. Спасибо за обед и за то, что показал мне это место.
Я повернулась к Брэну и буквально попала в плен его взгляда.
Парень стоял так близко, и его пальцы легли мне на плечо. Нужно быть совершеннейшей дурой, чтобы не понять, к чему все идет. Лицо Брэна медленно приближалось, я вцепилась в перила мертвой хваткой, и тут моя ладонь прошла сквозь дерево, и я потеряла равновесие.
– Соня! – Брэн успел подхватить меня. – Ты в порядке?
Я спрятала руку за спину, как будто она могла меня выдать, и натянуто улыбнулась.
– Да, в полном. Каблук подвернулся.
– Ох уж эти каблуки, – усмехнулся Брэн.
– Да, ох уж эти каблуки. – Я передернула плечами. – Отведешь меня обратно к людям?
Момент для поцелуя был благополучно упущен, и я малодушно этому радовалась, потому что понятия не имела, что стала бы делать, если бы он случился. Одно дело – восхищаться парнем на расстоянии и украдкой строить на него планы, а совсем другое – так резко перейти черту.
Ну да, я струсила.
Брэн отвел меня почти до самой комнаты, оставив у начала коридора. Попрощались как лучшие друзья, хотя оба были смущены, и я едва ли не вприпрыжку пошла к себе.
А под моей дверью, подложив рюкзак под зад, сидел Шанти и ждал меня.