Обед мы заканчивали очень быстро, Сильвия и Джордан торопили меня, а я никак не могла насытиться, видимо, сказались волнения последних часов. Однако слова друзей заставили отодвинуть тарелку – по завершении обеда первокурсников ждали в Большом зале на приветственной речи лорда Ферта. А я даже не знала об этом!
– Странно, это всем говорили в приемной комиссии, – удивилась Сильвия, когда мы едва ли не бежали по коридору.
– Ты же знаешь, какое появление у меня там было, а потом еще и обморок нашего декана… Интересно, она пришла в себя?
– Уверена, что да, – переведя дух, ответила Сильвия, – насколько я слышала, в Академии очень хорошие целители. Кстати, на твоем месте я бы к ним обратилась – если с пятном не помогут, то хотя бы очки сможешь снять.
Ой, а вот этого мне не надо! Я и так отлично вижу!
Наша запыхавшаяся троица успела в последний момент, буквально перед входящим в зал лордом Фертом. Он покачал головой и уставился на меня, будто я являлась причиной нашей задержки. Справедливости ради, стоило признать, что на этот раз так оно и было.
Мы просочились внутрь и уселись на свободные места в последнем ряду – все остальные были уже заняты. Ректор прошел вперед, к невысокой сцене, которую было видно отовсюду, и занял кафедру посередине. Усевшись между Джорданом и Сильвией, я пробежалась глазами по залу и, к своему удовольствию, не обнаружила Змея, по крайней мере, рядом. И нахмурилась: неужели теперь каждый раз буду вздрагивать?
– Я рад приветствовать новых адептов в стенах Академии магических секретов, – начал лорд Ферт, и я вся обратилась в слух.
Его голос снова завораживал, и я, оглянувшись, заметила, что не только меня. Большинство первокурсниц расплылись в улыбках и млели, слушая речь ректора.
– Каждый из вас обладает бесценным даром, который, я надеюсь, послужит во благо нашей страны по окончании Академии. Но вы должны понимать, что дар – это еще не признак мастерства, любые способности необходимо развивать и трудиться над их усовершенствованием каждое мгновение, проведенное в этих стенах. Магия требует работы над собой, и лениться при этом не следует. Надеюсь, что три года, проведенные здесь, будут для вас одними из лучших в вашей жизни и вы станете настоящими профессионалами. Добро пожаловать в Академию магических секретов!
Ректор неожиданно хлопнул в ладоши, и над нашими головами вспыхнул разноцветный фейерверк, осветивший все вокруг. Это было так неожиданно после его весьма сухой и официальной речи, что все первокурсники восхищенно ахнули. Я была в их числе, ровно до того момента, когда в отблеске третьего из залпов не увидела Змея. Он снисходительно смотрел на чудо, сотворенное лордом Фертом, и презрительно улыбался. А когда встретился со мной глазами, его улыбка стала просто нереально мерзкой. Вот гад!
Когда восторженные крики стихли, ректор продолжил:
– А сейчас вы познакомитесь с деканами ваших факультетов, прошу их выйти сюда и представиться. После этого они пообщаются со своими адептами.
Я пихнула в бок Сильвию:
– Как думаешь, это надолго?
– Не знаю, – шепнула та, – главное, чтобы не затягивали унылые речи о пользе образования.
– Профессор Адмир, декан факультета Высшей магии.
На сцену поднялся высокий подтянутый мужчина приятной наружности, с первого взгляда вызывающий смутную тревогу. И понятно, почему. Наверняка у него не один дар этой самой магии.
Мужчина поклонился и занял место по правую руку от ректора.
– Профессор Грант, – продолжил Ферт, – декан факультета артефактики.
Вышел невысокий мужчина в летах, явно погруженный в себя. И как только заметил «гусеницу» под ногами, он же ничего не видит вокруг себя. Не иначе, споткнулся об адепта, других мыслей у меня не было.
– Профессор Горрейн, факультет зельеварения.
Леди Амалия, немного бледная, быстро очутилась рядом с лордом Фертом, нервно оглядывая адептов. Задержав взгляд на Змее, она вздрогнула и сказала ректору пару слов, и он с улыбкой ответил, но, понятное дело, мы не услышали, что именно.
– И, наконец, профессор Теллер, декан факультета прорицателей.
Уже знакомый мне кудрявый блондин невозмутимо поднялся по ступенькам и остановился рядом с Амалией, которая профессор Горрейн. Все были в сборе. Надеюсь, ректор не надумает произносить еще одну скучную речь?
– Благодарю всех за внимание, адепты, успехов вам в обучении. Сейчас вместе со своими деканами вы выберете старост ваших курсов и можете быть свободны до завтрашнего утра, когда начнутся занятия. Да, большая просьба не увлекаться горячительными напитками, наши целители в случае похмелья помогать отказываются, – усмехнулся лорд Ферт, спускаясь со сцены. Уходил он под грохот аплодисментов, и я была в числе старавшихся отбить ладони.
Когда со сцены сошла леди Амалия, будущие зельевары стайкой окружили ее в надежде быстро выбрать несчастного, который станет нашим старостой, и покинуть официальное мероприятие. После ухода лорда Ферта делать тут было совершенно нечего. Однако, как оказалось, потенциальный несчастный совсем не чувствует себя таковым.
– Я готова быть старостой. – Высокая нескладная девушка в мантии, едва доходящей ей до лодыжек, выдвинулась вперед. – Арния Геланд.
Профессор Горрейн выглядела потерянной.
– Если никто не против, то…
– Никто, никто не против, – раздались уверенные голоса, и декан кивнула.
– Жду вас завтра на занятиях, постарайтесь не опаздывать, это не приветствуется и может стать одним из поводов для вашего отчисления, – немного сбивчиво произнесла она и направилась к выходу.
Другие деканы также не задерживались, судя по всему, быстро выбирали старост чуть ли не вслепую. Интересно, они хоть сами понимают, чем это чревато, или эта должность здесь просто для галочки?
Однако наша староста так не думала и тотчас развила бурную деятельность.
– Уважаемые адепты первого курса факультета зельеварения Академии магических секретов!
И заметьте, она выпалила это без запинки, неужели долго готовилась?
– Предлагаю отметить наше поступление в стены этого достойного учебного заведения…
Тут мы все оживились.
– …чаепитием в главном зале нашего факультета, я уже знаю, где он находится, и с удовольствием покажу вам. Можем почитать учебники и поделиться тем, что непонятно…
Она издевается, да?!
– А «Да здравствует король!» мы петь не будем? – с издевкой поинтересовался Змей, на что удостоился неодобрительного взгляда Арнии.
– Почему бы и нет? – спросила она. Мне показалось, совершенно искренне. Ох, поторопились мы с согласием на избрание старосты!
– Думаешь, он услышит? – хмыкнул Эриан, насмешливо глядя на нее.
Арния запнулась.
– А если нет, то петь не обязательно?
– Совершенно не обязательно, – кивнул Змей и повернулся к нам. – Может, как обычно, выпьем и отметим поступление?
На его предложение последовали многочисленные одобрительные восклицания, и новоиспеченная староста поджала губы.
– И как такой адепт появился на нашем факультете, – покачала она головой.
Олберт ответил ей язвительной улыбкой:
– Не поверишь, Геланд, ножками пришел. Или тебя обстоятельства моего рождения интересуют? Надеюсь, ты в курсе, как появляются дети. – Он смерил старосту уничижительным взглядом. – Впрочем, не уверен, да и вряд ли когда-либо узнаешь. Не всем дано, увы.
Арния покрылась пятнами, а меня… вот кто меня за язык дернул!
– А ты, видимо, в этом отлично разбираешься, – не выдержала я. – Судя по всему, больше гордиться нечем.
Он медленно повернулся ко мне:
– Доказать тебе обратное?
Я фыркнула:
– Обойдусь. Продолжай верить в свою исключительность, Олберт, самонадеянность – признак глупости.
Возможно, мне показалось, но наступила такая тишина, что если бы муха пролетела – мы ее услышали. Все молчали, а Змей с усмешкой поинтересовался:
– Боишься, Рэйн?
Я сощурила глаза:
– Еще чего!
– Тогда на основах защиты ты со мной в паре, – спокойно произнес он.
– Согласна!
Ой, я это сказала?! Я дура! Какие основы защиты?! От чего?! Я же, кроме зельеварения, ничего не знаю!
– Сама напросилась, – удовлетворенно сказал Змей и отвернулся. – Идем развлекаться?
Под одобрительный гул голосов за ним потянулась большая часть первокурсников. Я хлопала ресницами в ужасе от того, на что согласилась. Даже благодарственные слова от нашей старосты не стали утешением.
– Спасибо, а девчонки говорили, что ты странная, – криво улыбнулась она и поспешила к выходу. И вот ради этого я снова сцепилась со Змеем?
– Зачем ты это сделала? – удивилась Сильвия, покачав головой. – Он, конечно, хам и пакостник, но сейчас был абсолютно прав. Кому охота чаи гонять и песни дурацкие петь?
– Он меня раздражает, – искренне призналась я. – Что бы ни сказал или ни сделал.
– Я уже поняла, – вздохнула подруга. – Ты хоть знаешь, что такое основы защиты?
– Нет, – расстроенно ответила я, – что-то страшное?
Сильвия хмыкнула.
– Это предмет, который преподают на всех факультетах, учат защите от магии. Конечно, на первом курсе и начальных занятиях ничего, кроме собственного дара, применять нельзя, но что нам предстоит – неизвестно. Думаю, зелья будем нейтрализовывать… Но ты хоть представляешь, на что способен Змей, если он уже два факультета закончил? Ты уверена, что он ограничится способностями к зельеварению? Тебе бы щит от стихийной магии не помешал… Я немного умею, мне сестрина подружка показывала, могу научить, но этого очень мало.
И мне стало плохо, причем очень плохо. Во что я опять вляпалась?!
К нам подскочил возбужденный Джордан:
– Что делать собираетесь? Пойдемте к нам, такая веселая вечеринка намечается!
– Видимо, мы будем тренировать Лексу на предмет магической защиты, – фыркнула Сильвия, – чтобы она не ударила в грязь лицом и победила врага всех времен и народов.
– Чего? – удивился Джордан, а подружка вкратце рассказала ему о произошедшем. Я молчала, вздыхая, и признавала, что она права.
Джордан нахмурился.
– Ну и занесло же тебя, – наконец сказал он. – Ладно, решим, попросим у старшекурсников какой-нибудь артефакт защиты. У нас парни понятливые, помогут, – уверенно сказал он.
– Ты прелесть! – разулыбалась Сильвия, а Джордан довольно осклабился. Я вдруг почувствовала себя лишней, хотя и очень благодарной им обоим.
– Переоденьтесь в свое, – менторским тоном заявил Джордан, – мантии вам завтра понадобятся, а после вечеринки они могут иметь какой угодно вид, но только не парадный. Я зайду за вами через полчаса. Выше нос, Лекса, будешь великим зельеваром с артефактом на шее. Девочки, собирайтесь быстрее, пока все зелье не выпили. Зелье, кстати, с вашего факультета, второй курс варит, говорят, отличное. – Он закатил глаза. – Не задерживайтесь!
Его энтузиазм был настолько заразителен, что мы с Сильвией, недолго думая, припустили вверх по лестнице в свою комнату. Надо ведь еще подготовиться!
Джордан зашел за нами, как и обещал. Его глаза блестели, видимо, сваренное второкурсниками зелье он уже успел попробовать. Сильвия все полчаса крутилась перед зеркалом, выбирая лучшее из трех имеющихся платьев, а я никак не могла уединиться, даже в ванной, и испытывала жгучий стыд перед сестренкой. Она там наверняка с ума сходит от неизвестности: мы сразу договорились, что я первая с ней свяжусь, и Сана не станет нарушать уговор.
– Все, я готова, – наконец выдала Сильвия, не отрываясь от зеркала. Кажется, ей шел любой наряд, если он имел оттенок зеленого. В этом цвете она выглядела бесподобно, стоило признать. Именно в этот момент в дверь постучал Джордан.
Вечеринка на факультете артефактики вышла поистине незабываемой. Большинство студентов оказались мужского пола, девушек там практически не наблюдалось, что удивительно. Правда, мне объяснили это тем, что практика у них очень серьезная, с выездом в Заброшенные земли, и не каждая адептка выдержит жизнь в лагере. Зато найденное там настолько ценно, что адепты стремятся туда и рвут на себе волосы, если их распределяют на практику в столицу. Намного интереснее искать потерянные артефакты, нежели работать в какой-нибудь лавке и снабжать привередливых клиентов амулетами удачи или здоровья. Хотя, вероятно, для будущего такая практика намного полезнее, но я сразу поняла, что артефактники – фанатики собственного дара, в отличие от зельеваров. Мы все-таки больше с практической точки зрения смотрим на свою будущую профессию.
Обещанное зелье с нашего факультета лилось рекой. Мы расположились у камина в гостиной артефактников и чувствовали себя замечательно. Старшекурсники, пробегавшие мимо, либо весело шутили, либо вообще никак не комментировали вечеринку – наверняка вспоминали свою. И вряд ли она чем-то отличалась от нашей.
Я пила очень мало – во-первых, совсем не умела этого делать, во-вторых, кто-то же должен был позаботиться о Сильвии. Правда, через пару часов я поняла, что моя помощь вряд ли потребуется – желающих транспортировать соседку нашлось немало, но Джордан, выпивший, как мне казалось, больше всех, сурово отгонял остальных. Ко мне почти никто не приставал, и от осознания этого факта было одновременно и смешно, и грустно. Приди я на вечеринку истинной наяной – у меня бы образовалось кольцо из желающих скрасить мой досуг, причем не одно. Сегодня же ко мне подошел всего один адепт, желающий рассказать о своих планах на дальнейшую жизнь. Видимо, больше никто не согласился о них слушать. Честно говоря, по окончании его занудной речи я едва ли не зевала.
Когда я поняла, что вечеринка затянулась, подошла к Джордану и попросила его проводить Сильвию, которая наотрез отказалась покидать гостиную артефактников. Он посмотрел на меня так, будто я сказала что-то совершенно неприличное – Джордан как коршун следил, чтобы никто лишний раз не дотронулся до Сильвии, и моя просьба явно запоздала. Правда, нахмурился, едва я упомянула, что отправляюсь к себе.
– Давай я попрошу кого-нибудь тебя проводить, – уверенно сказал он. – Сильвию оставлять боюсь, но наши с удовольствием о тебе позаботятся.
Насчет удовольствия он погорячился, но я улыбнулась:
– Не стоит, Джордан, я отлично доберусь сама. Тем более мне нужно зайти… в общем, не надо меня смущать, я сама найду дорогу, не переживай.
– Лекса, – строго сказал он, – ты не понимаешь, во что ввязалась. Точнее, с кем связалась. – Он скривился. – Олберт пойдет на все…
Я удивленно посмотрела на него:
– Но ты же не думаешь, что он меня караулит?! Они там пьют еще похлеще нашего!
Джордан задумался.
– Да, наверное, ты права. Рад был познакомиться с тобой, Лекса! – и он звонко чмокнул меня в щеку. Я улыбнулась, посмотрела на осоловевшую Сильвию и помахала всем рукой.
Я не лукавила – организм настойчиво требовал посетить известную комнату. Едва я вымыла руки и собралась выходить, как неожиданно услышала глухие голоса по ту сторону двери:
– Она зашла сюда, я сам видел! Вот только что!
– Отлично, подождем ее здесь. – Знакомый голос заставил быстро забиться сердце. От страха. Змею совсем делать нечего?!
Мысли беспокойно забегали в поисках достойного выхода из положения. Звать на помощь не хотелось, но и встречаться со Змеем не вариант – я в любом случае не справлюсь с ним и его подручными, тем более ни одного шарика с заклинаниями у меня с собой не было. Я задумалась. Общежитие артефактики находится на третьем этаже, не так уж высоко, значит, есть шанс спуститься вниз.
Я метнулась к большому окну напротив двери и решительно дернула ссохшуюся ручку. Она поддалась с трудом, но все-таки поддалась. Встав на подоконник, я посмотрела вниз и сглотнула. Спуститься было нереально, ничего, за что можно ухватиться, рядом не наблюдалось. А прыгать с третьего этажа очень не хотелось! Переломы, конечно, быстро срастутся, но не мгновенно. Что же делать?!
Но я чувствовала, что Нарини на моей стороне! Подоспевшая помощь была совершенно неожиданной, но такой приятной!
Большая тень закрыла звезды, а шуршанье крыльев стало для меня самой лучшей на свете музыкой. Как же я по нему скучала!
Берт, профессионально сложив крылья, немного неуклюже приземлился рядом со мной и явил миру двойной ряд зубов. Я была готова расцеловать ящера! Впрочем, почему готова, я набросилась на него с объятиями, едва не сверзив крылатого с подоконника.
– Я тоже очень рад видеть тебя, Лекса, – довольно заметил Берт, вцепившись когтями в дерево, – но ты меня сейчас уронишь. Не уверен, что успею расправить крылья до того, как мы окажемся на земле.
– Ты самый лучший! – Я была в таком восторге от его появления, что даже не пыталась сдержать эмоций. Ящер довольно крякнул.
– Если бы знал, что ты так меня встретишь, я бы еще днем прилетел. Хотя днем опасно, столько народу бродит, и все без дела.
Я встрепенулась:
– А магической защиты нет?
– Удивительно, но нет, – ответил Берт. – Да и от кого защищаться? Я исследовал все окрестности – ни одного живого существа, ты не поверишь. Ни разу такого не видел, даже поговорить не с кем. Или сожрать… Поэтому и сижу уже который час на ограде, в надежде, что ты появишься, дождался наконец. Ты не прыгать собралась?
– Берт, пожалуйста, давай улетим отсюда! Меня за дверью поджидают, а мне совсем не хочется с ним встречаться!
Ящер нахмурился, снова обнажив зубы, и далеко не в улыбке.
– Кто-то обижает Лексу? Хочешь, я его сожру?
– Я тебе потом расскажу, – пообещала я и запнулась. – Ты же всегда так шутишь? Сам говорил, что травоядный!
Он весело фыркнул.
– Это ты говорила, а я тебя не разубеждал. Белые косточки, да с мясом…
– Берт!
– Молчу-молчу, садись. – Ящер начал разворачиваться на подоконнике, и мне пришлось слезть на пол, а затем быстро взобраться на чешуйчатую спину и обхватить шею руками. – Держись, Лекса!
Мгновение – и подоконник моей маленькой тюрьмы оказался далеко позади. Хорошо бы Олберт состарился, поджидая меня, или хотя бы уснул. Вот повеселятся утром артефактники, когда обнаружат спящего Змея у двери женского туалета!