Не знаю, что именно повлияло на Грегори – мой безучастный голос или решительный настрой, – но, к счастью, он не стал напрашиваться в «Постель и завтрак», чтобы проверить, как я обустроилась в подводном мире. Бороться с его бешеным напором у меня не было ни физических, ни моральных сил. Я скупо попрощалась с напарником, спустилась на подводный этаж и села в городской аквабус.
Чтобы отвлечься, я, как всегда, занялась работой. Точнее, попыталась. Несколько раз безрезультатно тыкала в иконку отправки сообщения командору Галактиону Грешх-ану. До сих пор я так и не получила от него ответа по замечаниям к игре новой команды. К сожалению, письмо не уходило. Это могло значить лишь одно: снова активировался Соло и магнитные бури нарушают инфосвязь с Юнисией. Смутная тревога приставучей колючкой репейника засела в подкорке. Память, как назло, подбросила красочную картинку того, как крошечные смертельные частицы отрываются от особенно длинных аквамариновых протуберанцев звезды и на всей скорости мчатся в сторону Пограничного филиала Академии. Я старалась успокоить себя тем, что в системе Соло сейчас находится минимум с десяток Хранителей. Однако острые коготки беспокойства за планету и дорогих людей вонзились под кожу.
Я тряхнула головой, тщетно убеждая себя:
– Хранители справятся с любой активностью взбалмошной звезды. Они справлялись много лет и до того, как я прилетела на Юнисию, справятся и сейчас.
И горько усмехнулась. Грегори точно не стоило переживать насчёт того, что я могу остаться на Миттарии или другой планете вместе с Севером Кассом в ущерб Юнисии. Я слишком хорошо понимаю, что наша служба, которая и не служба вовсе, в разы важнее личных привязанностей и отношений. Шварх! У меня просто не отправляется сообщение командору Грешх-ану, а я от нервов, кажется, сегодня уже не усну.
В душе царил сумбурный хаос, который обычно лучше всего приводили в порядок физические упражнения. Вместо того чтобы сразу идти в гостиницу, я вышла на первой остановке-шлюзе аквабуса и предпочла погулять. Тренажёрного зала в трёхзвёздочной гостинице, к сожалению, не имелось.
Удивительное дело, но подводный город одновременно напоминал и не напоминал мне другие миры. Не очень высокие, гладкие, будто выдутые сумасшедшим мастером по стеклу здания. Овальные балконы, перетекающие в арки, увитые вьюнами с крупными, как виноград, аметистовыми гроздьями. Широкие дороги из плотно утрамбованного белоснежного песка, мерцающий купол над головой без звёзд или солнца. Просто яркая, переливающаяся всеми цветами радуги имитация неба над головой. Я когда-то думала, что после Юнисии меня сложно будет чем-либо удивить. Всё-таки парящие острова, бурная растительность и разреженное море, больше походящее на туман, вносит коррективы в мировосприятие. Однако Кораллит всё равно меня поразил. Он был шумным и густонаселённым, практически как столица Захрана, но при этом совершенно неагрессивным и неожиданно невероятно чистым.
Только гуляя по улицам подводного города, я обратила внимание, что в Кораллите практически нет транспорта. Все аквабусы и личные кары, как выяснилось, оставались на периферии купола. За весь день мимо проехало с десяток простеньких машин. Мне любезно пояснили, что на самом деле это амфибии – аквакары с выдвижными колёсами, коих в городе совсем немного. Они технически очень сложны, несмотря на то что за исключением колёс выглядят точно так же, как свои более простые, приспособленные лишь к водной среде собратья. Ну и стоят, разумеется, баснословных денег. Мне тут же вспомнился салон машины, в который мы с Севером переместились сразу после ночного клуба. Кто бы сомневался, что у наследника муассанитовых копей будет личная амфибия.
Миттары толпились на улице, спешили по своим делам, приветливо улыбались и затейливо кланялись знакомым. Если кто-то кому-то наступал на ногу, это было поводом не столько поругаться с неаккуратным прохожим, сколько познакомиться. И, несмотря на сверхоткрытую, на мой вкус, одежду, миттары не обращали внимания на оголённые части тела. Ни в космопорту, ни в ночном клубе, ни здесь, на улице. Казалось, это вообще их не волнует. Я чувствовала себя засланным шпионом, гуляя по дну океана. Внешне выглядела очень похоже на местных, но при этом чувствовала, что между мной и ими пролегает целая пропасть. По-другому смотрела на мир, по-другому ощущала Кораллит, по-другому мыслила и при всём желании не могла бы вот так солнечно улыбаться первому встречному, оттоптавшему ногу.
Мне вдруг вспомнилось, как много лет назад я поссорилась с Майком из-за фотографий в джакузи на его планшете. Друг в упор не понимал моей обиды.
Симпатичные миттарки дефилировали по улицам в обтягивающих эластичных лентах, а иногда и вовсе без оных, прикрывая грудь лишь ожерельями из раковин, но здесь это не выглядело вызывающе. Да и они вели себя настолько по-обычному, что невольно закралась мысль: «Всё правильно. А как ещё одеваться, если здесь настолько жарко и влажно?»
Я покачала головой, хмыкнув собственным воспоминаниям, и зашла в магазинчик растений, коих в Кораллите оказалось даже больше, чем кафетериев.
– Что желаете, леди? – добродушно поздоровался пожилой миттар с серебристыми прядками на висках.
– Мне хотелось бы купить семена растений на экспорт с планеты.
Я улыбнулась, представив себе лицо главного заведующего хозяйством Реми. Он давно сетовал, что вся вспаханная земля на главном острове отдана под плодовые деревья и лечебные травки. Даже кусты вдоль дорожек и те Бруно-старший умудрился посадить исключительно с целительными свойствами. Но вот красивый вьюн, который практически не занимает места, точно порадует старика Реми. Да и что ещё привезти с Миттарии, если не растения?
– О, на экспорт – это вот эта часть зала. – Продавец развел ладонями и указал на многочисленные шкафы, на полочках которых ютились баночки и скляночки, холщовые мешочки и вакуумные пакеты. – Вы ищете что-то особенное?
Кивнула.
– Да, мне бы хотелось приобрести семена вьюна…
– О, с этим – пожалуйста, – тут же перебил миттар. – В этом ряду вьюны, которые могут обходиться без солнечного света. Первые шкафы относятся к растениям-хищникам, истребляющим мелкую мошкару. Второй и третий – с лёгкими наркотическими свойствами. Не волнуйтесь, весь товар сертифицирован, и ввоз разрешён на большинство планет Федерации. Четвертый шкаф – это вьюны с ядовитыми шипами, очень хорошее охранное средство…
– Нет-нет. – Я спешно замахала руками. – Мне нужен конкретный вьюн аметистового цвета.
– Аметистового? – Миттар нахмурился. – Вообще-то обычно я раскладываю растения не по цвету стеблей или цветов, а по свойствам, но попробую найти то, что вам требуется. Давайте так: какие глобальные характеристики оно имеет? Заживляет? Обеззараживает? Действует на гуманоидов или только на недоразвитые формы жизни? Съедобно?
– Не знаю.
От обилия вопросов я слегка растерялась.
– Не знаете? – Мужчина почесал жабры. Кажется, это было признаком сильного волнения. – Но, простите, я тогда не могу вам ничем помочь. Если вы не знаете ни названия, ни внешнего вида, ни свойств…
– О, как раз внешний вид я могу показать! – воскликнула я и показала на воздушные гроздья сиреневых бутонов. – Вон на арках у вас растёт повсюду.
– Ах, эти вьюны. – Миттар задумчиво почесал на этот раз уже не шею, а затылок. – Простите, но их у меня нет. Не могу продать.
– Да? – разочарованно протянула я. – А где можно купить?
В любом другом месте я не стала бы задавать такой вопрос, но это же Миттария. Я давно убедилась, что представители «голубой» расы в любой области охотно рекомендуют конкурентов, не видя в этом ничего плохого. Миттарская логика – отдельный вид безумия.
– Так нигде. – Мужчина пожал плечами. – Это ж подвид глицинии. Вырвалась из ближайшей лаборатории и заполонила город. В ней нет ничего полезного.
– И что? – Я искренне удивилась. – Семена нигде нельзя купить? Вьюн же такой красивый!
Теперь уже продавец посмотрел на меня с опаской.
– Это сорняк. В нём нет никаких полезных свойств. Зачем оно вам?
Я так ни с чем и ушла из ботанического магазина в растерянных чувствах. Ноги в определённый момент сами собой вывели меня на площадь, где как грибы выросли многочисленные ларьки и палатки, а ноздри защекотали пряные ароматы еды. Торговцы расхваливали свой товар, уговаривали попробовать жареных крабов и кальмаров, устриц в чесночном соусе и экзотические кораллы, вымоченные в специальной кислоте. От последнего блюда я вежливо отказалась, а вот всё остальное с удовольствием распробовала.
Когда купол над подводным городом потемнел, уставшая, но пришедшая к внутреннему равновесию, я зашла в «Постель и завтрак» и сразу же столкнулась нос к носу с управляющей. На этот раз вместо зелёного гороха халат имел леопардовую окраску, а вот тапочки на ней были те же. В виде плюшевых единорогов. Полная женщина радостно напевала какую-то незамысловатую песенку и полировала медный колокольчик.
– Хм-м-м… Добрый вечер. – Я тщетно попыталась вспомнить имя миттарки.
– Ох, рыбонька, здравствуй! – Толстушка улыбнулась мне так широко, что я невольно отступила на шаг. Ну мало ли что она задумала?
– Иди сюда, дай я тебя обниму, какая же ты молодец, – тем временем продолжала ворковать женщина, которую я толком-то видела всего лишь один раз в жизни. – Ну, ракушка моя морская, какая же ты, оказывается, затейница! А я-то думала, бедняжка, без прописки на Миттарии, уже и с внучатыми племянниками троюродной бабушки хотела познакомить! А ты вон какая, оказывается! Русалка, право слово, русалка! Горжусь!
– Э-э-э? – только и смогла я вопросительно промычать, когда меня сгребли в охапку и слегка придушили в объятиях.
– Ой, да что ж это я? Вот, медный колокольчик будет для тебя подарком. – Миттарка обернулась, схватила раритетную вещь и положила на мою ладонь. – Как благодарность.
Я перевела ошарашенный взгляд на колокольчик и машинально уточнила:
– А как же теперь новые гости будут звонить?
– Так твой молодой человек всё починил! – сияя ярче, чем протуберанцы Соло, сообщила управляющая гостиницей и указала на стандартную кнопку вызова персонала, которой обычно оснащались все отели.
«Неужели, пока я гуляла, Грегори каким-то образом выяснил, где я поселилась?!»
От этой мысли стало очень неуютно. Если он видел мою крошечную комнатушку с рукомойником, то с него станется собрать мои вещи и перевезти их в собственные апартаменты. Меньше всего после утомительного дня на ногах мне хотелось брать акватакси и вновь выяснять отношения, отстаивая право на самостоятельную жизнь.
– Да-да, всю электрику исследовал, буквально за полчаса указал, где плохая изоляция, заменил провода, напылил резину из пульверизатора и отремонтировал звонок. Вуаля! Теперь даже комнаты можно не на доисторические замки с железными ключами закрывать, а на нормальные биосканеры с отпечатками ладони, – тем временем похвасталась женщина.
Я тряхнула головой. Мне точно не послышалось? Грегори и электрика – вещи, совместимые как страпельки и магнис. Как-то раз на Юнисии он забыл код в свою комнату и решил проблему максимально просто: вырвал дисплей управления вместе с проводами.
– Такой очаровательный цварг в форме Космического Флота, – щебетала миттарка. – Такой умный, такой технически подкованный, а ещё, кажется, капитан или майор, жаль, я в этих золотых нашивках плохо разбираюсь. Но очень приятный молодой мужчина! А рог таким бриллиантом украшен, я сразу поняла, что мужчина очень необычный. А какой храбрый!
– Стоп-стоп. – Я жестом остановила поток слов. Конечно, вряд ли в Кораллите сейчас находилось целых два цварга-офицера Космофлота… – А почему вы сказали, что это мой молодой человек?
– Ну как же! – всплеснула руками толстушка. – Он о тебе спрашивал, причём так конкретно. И имя знал, и фамилию… Я вначале подумала: «Всё, попалась наша рыбка! Да и не просто в лапы Системной Полиции, а сразу Космическому Флоту!» Я хотела соврать, но сама понимаешь, всё-таки цварг, а не абы кто. Он бы моё враньё враз учуял и ещё гостиницу закрыл…
«Ошибаетесь. Этот цварг не учуял бы ровным счётом ничего…» – хмуро подумала по себя, но перебивать не стала.
– А когда я ответила, что да, проживает Вивьен Виардо, но где находится – знать не знаю, он тут же перевёл тему и предложил свои услуги с изоляцией электрики. Ну а я что, дурная, что ли, отказываться от бесплатной помощи?
– Понятно, – мрачно кивнула. Очевидно, что пока Марк хитростью выяснял мой номер коммуникатора, Север пошёл по другому пути – опросил ресепшн всех ближайших к ночному клубу отелей… – И что он просил мне передать?
– Ничего. – На этот раз миттарка озадачилась. – А что, должен был чего-то? У меня память дырявая, сейчас проверю…
Она полезла под стол проверять, не оставили ли что-то для меня, а я всё больше и больше недоумевала. Зачем же тогда Север выяснял, где я живу, если ничего не хотел передать или спросить?
– Нет, ничего нет, – пожала плечами толстушка. – Просто помог с электрикой, и всё.
– И даже мой номер коммуникатора не стал уточнять?
– А зачем? Неужели твой молодой человек его не знает? – уставилась на меня миттарка в изумлении. – Ты не переживай, я твой выбор всецело одобряю. Ну подумаешь, цварг, а не миттар, а то, что из Космического Флота, оно даже и лучше. Точно от всех проблем с Планетарной Полицией отмажет.
– Да не мой он молодой человек! – вспылила я. – И вообще, я здесь легально нахожусь. И, между прочим, тоже являюсь офицером Космического Флота!
Женщина изучила меня взглядом, очевидно ни на секунду не поверив моим словам, и покивала:
– Конечно-конечно. Только учти, рыбонька, в Федерации, к сожалению, это так не работает. Не знаю, откуда ты, но у нас, если выскочишь замуж за адмирала, то адмиральшей тебя не сделают.
Я тихо выдохнула и произнесла сквозь плотно сжатые зубы:
– Ладно. Я сегодня была у друга в клинике и выяснила, что реабилитация займёт две недели. Давайте сейчас заплачу и забронирую номер сразу на всё время, – потянулась к финансовому чипу и так и замерла.
– Ничего не надо, твой рогатый красавчик уже всё оплатил вперёд. На целый месяц.
– Простите, что?!
– Ничего не надо, – терпеливо повторила женщина. – Уже всё оплачено.
Замечательно! Она помнит, что у Севера драгоценный камень в роге, но забыла сообщить, что всё оплачено.
Криво улыбнувшись, я побрела в свою комнату. Не то чтобы мой номер в подводной гостинице стоил больших денег, но я уже и забыла, каково это, когда кто-то делает тебе подарок. А ведь, по идее, о том, что всё оплачено, я должна была узнать лишь при выселении. Против воли внутри всколыхнулось тёплое чувство благодарности.
– А это… – Я задержалась уже на пороге и, просто чтобы расставить все точки над рунами, уточнила: – Почему вы его храбрым назвали-то?
– Ну как почему?! – хлопнула длиннющими синими ресницами толстушка. – Он цварг, а под воду полезть не побоялся. Много ли ты в Кораллите не-миттаров видела?
Я открыла рот, чтобы возразить, но так и замерла. А действительно, на улицах гуляли либо чистокровные представители расы, либо смески, но с ярко-выраженной пробудившейся кровью.
– Вот то-то и оно! – Женщина высоко подняла палец. – Цваргов, ларков, людей, да кого угодно в подводных городах единицы, ведь ни у кого из них нет жабр. Несмотря на то что купол надёжен, они всё равно боятся, что он треснет и они задохнутся. Страх в них сильнее голоса разума.
– Но… – Я провела рукой по шее, где была всего лишь россыпь родинок. – У меня тоже нет жабр.
– Ты на четверть миттарка, в тебе говорит кровь. – Женщина отрицательно покачала головой: – А он цварг. Храбрость – это не отсутствие страха, это его преодоление.