– Это коктейль во-о-он от того молодого человека. – Бармен поставил на стойку бокал с персиковой жидкостью, цветным зонтиком и ярко-салатовым цветком.
Я обернулась, помахала рукой симпатичному миттару и придвинула напиток к себе. Удивительное дело, но мне действительно нравилось в этом клубе всё. И заводная музыка, под которую я танцевала последние три часа напролёт, и вкусные коктейли, и даже ненавязчивые молодые люди. Ну, как ненавязчивые. Кто-то постоянно подходил к бармену, оплачивал напитки и угощения девушкам, а затем, если миттарки принимали комплимент, подсаживались на соседнее сиденье и завязывали разговор. Поначалу я опасалась, что при моём-то костюме, а точнее практически его полном отсутствии, меня будут зазывать подняться в номер, но всё оказалось куда как невиннее.
Миттары действительно искали кого-то, чтобы просто пообщаться. Обсудить работу, урожай водорослевых плантаций, пожаловаться на погоду и низкое содержание кислорода в воде после землетрясения, похвастаться своими жабрами, похвалить новую сыворотку, запатентованную АУМ. Никто не рассматривал обнажённый живот или глубокое декольте, не изучал взглядом моё тело. Поразительно, но, раздевшись практически догола, я почувствовала себя даже уютнее, чем в коротких шортах и любимой футболке. Я слилась с толпой, и на меня больше никто не пялился, как в космопорту.
Наверное, вот сейчас я впервые осознала по-настоящему, что миттары действительно очень мало обращают внимания на обнажённое тело, а девушки гораздо больше их интересуют как собеседницы. Впрочем, собеседницей я являлась постольку-поскольку, так как на Миттарии не проживала, о местной погоде знала мало, а уж в медицине не разбиралась вовсе. Незнакомцы через какое-то время вежливо прощались и искали новых знакомств с более интересными барышнями.
– Девушка, у вас здесь свободно? – послышался над правым плечом громкий мужской баритон.
– Да, разумеется, – ответила я, прежде чем осознала, что вопрос задан на общегалактическом. Обернулась и встретилась взглядом с… человеком, одетым в до боли знакомый синий мундир с золотой вязью капитана на груди и эполетами на рукавах.
Несколько секунд мы c изумлением рассматривали друг друга. Не знаю, что так сильно поразило молодого человека, но лично я онемела, увидев перед собой того самого парня, который впервые рассказал, что в Академию Космического Флота берут и девушек в том числе.
– Марк? Марк Танеко?! – выдохнула я, до глубины души потрясённая, но и обрадованная встречей со старым знакомым. – Как? Здесь, в подводном городе Миттарии?! Конечно, он накрыт воздушным куполом, но всё равно! А почему в форме? Вселенная, да ты же теперь капитан! Поздравляю!
– Вивьен? Так это всё-таки ты? – вместо ответа изумлённо спросил таноржец. – А я всё понять не могу, почему лицо кажется знакомым! Ох, как же Федерация, оказывается, тесна! Да, я при исполнении на Миттарии, но вот решил после рабочего дня выпить в клубе. Как же ты изменилась! Вообще не узнать. Ты, получается, теперь здесь живёшь?
– Нет-нет, что ты! Я здесь отпуск провожу и сопровождаю коллегу, который прибыл на операцию.
– Я так рад увидеть хоть одно знакомое лицо среди всей этой толпы! Не представляешь, сколько месяцев я жалел, что так и не взял у тебя номер коммуникатора! Я, между прочим, несколько раз ещё прилетал на Захран и даже заходил в то кафе, но никто не знал, куда ты пропала, и не мог дать твоих контактов. Ох, Вивьен, можно я тебя обниму?
Конечно, это был лёгкий флирт. Но я так рада была увидеть Марка, что на радостях сама обняла старого знакомого.
– Ты мне, между прочим, задолжала свидание в иллюзионе, – с лучезарной улыбкой пожурил меня таноржец. – Как ты сама? Где живёшь? Кем работаешь?
– Живу далеко, на Юнисии, – и, увидев, как высоко взлетели брови брюнета, добавила: – Как ты и советовал, я поступила в Академию, правда, в отличие от тебя, меня взяли не в главный филиал, а в пограничный. Я успешно окончила его, сейчас нахожусь в ранге капитана Космического Флота.
– Вау! Это тогда надо отпраздновать! Бармен, два горячительных, пожалуйста. Любых, на ваше усмотрение! – весело крикнул Марк и вновь обернулся ко мне: – Кстати, я здесь не один, а с напарником. Сейчас его позову… А вот и он.
Я повернула голову, чтобы познакомиться с коллегой майора, и время кануло в вечность. Сердце замерло, в ушах зашумело, а ноги резко перестали держать. Наверное, именно так чувствуют себя больные, поражённые параличом. Несмотря на совершенные лёгкие, доставшиеся мне по миттарской линии, я элементарно забыла, как надо дышать. Силилась сделать вдох или выдох, но всё никак не получалось. Воздух свинцовой пробкой застрял где-то в горле, мышцы отказывались сокращаться… Если бы Соло внезапно разорвало на миллионы страпелек, я бы и то чувствовала себя менее оглушённой, чем при встрече с высоким темноволосым цваргом в синей форме.
Больше не было острых ключиц и угловатых плеч, сухого торса и мешковатой футболки, что подчёркивала общую худобу парня… Да и был передо мной уже давно не нескладный юноша… Мужчина. Плотная ткань синего мундира обтягивала тренированное мужское тело, гармонично развитое и определённо очень сильное и выносливое. Под одеждой угадывались поджарый рельефный пресс и не менее рельефные руки. Брюки с идеальными стрелками подчёркивали длинные стройные ноги, но не костлявые, а в меру мускулистые. Витые обсидиановые рога стали заметно крупнее и ещё красивее, чем я их помнила. Взгляд сам собой метнулся к основанию правого рога. На месте выбоинки теперь располагался невероятный по красоте и размеру камень. В прожекторах ночного клуба он притягивал внимание и то переливался серебристо-белой платиной, то становился и вовсе прозрачным, словно горный хрусталь, то приобретал нежные оттенки, от аметистового до абсолютно чёрного, сливаясь с рогом. При этом украшение не делало Касса женственным, лишь подчёркивало аристократичную внешность цварга, ровный тёмно-фиолетовый цвет кожи, выразительные губы, брови вразлёт и… ямочку на подбородке. Длину волос Север оставил ту же – чуть ниже плеч, – но он больше не стягивал их в низкий хвост. Густые и слегка вьющиеся волосы антрацитовым водопадом обрамляли лицо с острыми скулами и оттеняли мерцающее золото в чернильных глазах.
Хвост со смертоносным пятигранным шипом мерно постукивал по танцполу, словно цварг увидел не старую знакомую, а обыкновенную официантку в ночном клубе.
«Неужели не узнал?» – часто пульсировала заполошная мысль. Да, я изменилась очень сильно, сделала операцию, убрала уродливые шрамы с ног, а после проживания на Юнисии миттарские гены наконец проснулись. Больше нет забитой серой мышки Вивьен. Но… Марк же меня узнал!
– Бармен, три горячительных вон за тот столик! – тем временем крикнул довольный таноржец. – Сев, познакомься, эта очаровательная девушка – моя приятельница, с которой я познакомился приблизительно десять лет назад на Захране и влюбился с первого взгляда, а она отказалась пойти со мной даже в иллюзион! Представляешь? Её зовут Вивьен Виардо.
– Представляю.
Просто и коротко. Глубокий с хрипотцой мужской голос царапнул нутро и чувствительной вибрацией разлился по моему телу, давая мягкий толчок сковавшим грудную клетку мышцам. Я вновь вспомнила как дышать, правда, это совершенно не помогло. Именно в этот миг пронзительный взгляд обсидиановых глаз прошёлся по мне с головы до пят, на доли секунды задержавшись на синих локонах, в районе груди и бёдер. Меня опалило так, будто мимо пролетел крейсер на полной тяге разгорячённых двигателей, а я… в тонком полупрозрачном шифоне вместо скафандра.
– А это мой лучший друг, – тем временем донёсся бодрый голос Марка как сквозь разреженный юнисский туман,– дьявольски талантливый во всём, что касается техники, плут, плейбой, красавчик, как утверждают бывшие сокурсницы, и любимчик всего совета адмиралов Космического Флота – Север Касс, но для своих просто Сев.
«И младший сын владельца трети муассанитовых копей на Цварге…» – мысленно добавила, не в силах оторвать взгляда от мужчины.
– Приятно познакомиться, Вивьен, – совершенно не выдав себя ни взглядом, ни тоном, произнёс цварг.
– Ага, – ляпнула я, вмиг позабыв все правила хорошего тона.
Неужели всё-таки не узнал? Или я пронеслась через его жизнь настолько крошечной кометой, что он забыл даже моё имя? Миллион и один вопрос крутился в голове, мысли путались, ноги подгибались, а шварховы лёгкие работали с перебоями, то с силой втягивая в себя воздух, то не давая просочиться лишней молекуле.
Я стояла как муляж истребителя без двигателей в доисторическом музее космотехники и лишь в последний момент сообразила, что сейчас нахожусь не при исполнении и отдавать честь будет не к месту. Несколько дёргано протянула вспотевшую от волнения ладонь для обычного рукопожатия, но вместо того чтобы сжать её, Север ловко перевернул и запечатлел невесомый поцелуй на тонкой коже запястья. Рой обжигающих мурашек поднялся по руке к горлу, вновь вызывая угрозу спазма дыхательных путей.
– Ох, Сев, я тебя умоляю, – показушно закатил глаза Марк. – Ты со своими аристократичными замашками решил склеить мою знакомую? Может, на Цварге так и принято, но на Миттарии целование рук неуместно.
– Это называется «галантность», – улыбнувшись краешком губ, возразил Касс. – И, на мой взгляд, проявление уважения к девушке – всегда к месту. Не всем приятно, когда их тут же начинают тискать.
От последних слов цварга духота навалилась плотным одеялом, но дело спас таноржец, притворно возмутившись:
– А-а-а, так это астероид на мою орбиту? Ну, знаешь ли, я, между прочим, спросил разрешения!
Шутливо переругиваясь, друзья сели за стол, на который бармен уже поставил напитки. А я, оглушённая и с пламенеющими щеками, тоже опустилась на узкий диванчик, совершенно не заметив, что оказалась плечом к плечу с Марком. Север же устроился напротив. Стараясь откровенно не пялиться на Касса, я принялась с пристрастием изучать полосатый зонтик и цветочек на стенке бокала. На этот раз вместо ярко-зелёной орхидеи мне досталась нежно-лиловая плюмерия с тёмно-сиреневыми прожилками. Один в один как кожа у цваргов. Ещё немного, и сиреневый станет моим любимым цветом.
Шварх! Надо отвлечься. Надо срочно отвлечься.
Марк о чём-то весело болтал, иногда задавал вопросы. Я отвечала невпопад, но из-за громкой музыки это не всегда было слышно. Касс выглядел расслабленным, немного задумчивым, говорил мало, но время от времени улыбался, поддерживая шутки напарника. Сердце тарахтело в груди стареньким подержанным аэрокаром. Куда только подевались моя многолетняя выдержка и тщательно тренируемая выносливость организма?
Я с трудом заставила себя не только слышать, но и слушать, о чём говорят офицеры.
– …очень необычный механизм купола миттары, конечно, изобрели. В каком-то смысле нам даже повезло, что у Мира нет собственной регулярной армии и они наконец-то разрешили Космофлоту исследовать их технологии, – с удовольствием рассказывал таноржец о работе.
– Марк, дружище, Вивьен, скорее всего, это неинтересно, – мягко вмешался Север.
– Почему же неинтересно? – Я с усилием отвела взгляд от витого рога, инкрустированного драгоценным камнем, и посмотрела в чернильные глаза. – Насколько мне известно, купол состоит из специального пористого материала. Технология строительства позволяет пропускать воду постепенно в случае сейсмических активностей, чтобы сам купол не разрушился, но и те, кто не обладает двойной системой дыхания, успели эвакуироваться. Правда, последних в Кораллите практически нет. Большинство туристов испытывают иррациональный страх оказаться под толщей воды и предпочитают заплатить больше кредитов, но заночевать на суше или хотя бы в зданиях на сваях.
Я припомнила всю информацию, которую получила о подводных городах Миттарии. Касс изогнул бровь, а Марк неожиданно громко хохотнул и хлопнул Севера по плечу.
– Ну вот, а ты говорил, что девушки ничего не смыслят в военных технологиях! Эй, бармен, повторите нам!
– Почему военных-то? – удивилась я. Разговор отвлекал меня от мыслей о сидящем напротив мужчине, и потому я сделала попытку его поддержать. – Общеизвестно, что миттары – самая мирная раса во всей Федерации. Не зря же именно от них пошла поговорка «лучший бой – тот, который не состоялся».
– Ты знаешь, откуда вообще взялись купола? – уточнил Север.
Я пожала плечами.
– Место на островах быстро закончилось, начали строить подводные города. Затем их решили накрыть, чтобы удерживать кислород.
В этот момент бармен принёс поднос с очередной порцией напитков и расставил их перед нами. Когда миттар ушёл, Марк отхлебнул и первым заговорил:
– Так-то всё примерно так, вот только дело в том, что планету, когда она ещё не входила в состав Федерации, пытались неоднократно захватить то пираты, то просто соседние Миры, то менее развитые, но существенно более агрессивные расы вне Федерации. Кто-то прельщался водорослями… ну, теми, которые используются как сильное обезболивающее, а на некоторых планетах признаны сильнодействующим наркотиком. Кто-то хотел добыть ценный жемчуг и редкие морепродукты. Всякий раз, чтобы не ввязываться в войну, хитрые местные брали всё самое необходимое и уходили под воду. Благодаря жабрам они могли там прожить и день, и неделю, и даже месяцы. Разумеется, захватчики ожидали, что заставят население на себя трудиться, но в итоге оставались «у пустого корыта» на крошечных клочках суши. Кто-то улетал сразу же, а кто-то задерживался. Сама понимаешь, что питаться сырой рыбой и постоянно пребывать в воде – не каждому понравится. А потому после очередного рейда пиратов миттары построили купола, провели электричество, поставили технику и зажили полноценной подводной жизнью.
– То есть дело не только в кислороде, но и в имитации наземной жизни, – пробормотала я задумчиво.
Марк кивнул, отсалютовав мне бокалом.
– Никакие миттары не хитрые, – внезапно вмешался Север. – При очередной сложности они всё бросали и прятались в раковинах, даже не пытаясь что-либо изменить.
При этих словах цварг посмотрел чётко мне в глаза, а я вспыхнула, осознав, что он прекрасно меня помнит. Вот только слова… в них слышалось столько горечи, будто на самом деле Север имел в виду что-то совершенно другое. Будто у его фразы было двойное дно. Или я выдумываю?
Я кашлянула и тихо ответила:
– Каким бы ни было прошлое Миттарии, это не меняет того факта, что купола над подводными городами – всего лишь изоляция воздуха, мембрана, если хотите. Бесспорно, очень большая, грамотно спроектированная, раз может накрыть целый подводный город, но мембрана. Почему вы считаете её военной разработкой?
Марк залпом допил пятый или шестой бокал алкоголя за этот вечер, нагнулся к моему плечу и выдохнул на ухо, явно пребывая в состоянии лёгкого опьянения:
– А потому, что это не просто оболочка или стенки гигантского пузыря из сплава пентапластмассы и изолированной от воды электроники. На самом деле купол наполовину состоит из органического материала. Это уникальное изобретение на стыке техники и биологии. А это уже автоматически приравнивает купол к военной разработке.
Таноржец подмигнул и по-хозяйски закинул руку на спинку позади меня. Я не обратила внимания на жест, потому что в голове вдруг всплыла фраза хозяйки отеля: «Купол Кораллита из года в год реставрируют». Не ремонтируют. Я не придала значения этой оговорке, списав её на нюансы языкового барьера. На общегалактическом глагол «ремонтировать» обычно применяют к бытовой технике, транспорту или роботам. На Захране реставрацией называют улучшение исторически ценных предметов: картин, скульптур, развалин, которые когда-то служили храмами, и предметов искусств. Но на Миттарии совсем другой менталитет…
Зная Нейта, Майка и того же Амори, я уже давно перестала удивляться, что они никогда не восхищаются картинами или вручную собранными голограммами, для них это всё пустое. Зато исчезающий вид животных, растения с уникальными свойствами или редкие бактерии – вот что действительно ценно. Неужели купол наращивают микроорганизмами? Но зачем?
Север очень внимательно наблюдал за моим лицом и, будто прочитав вопрос, которым я задалась, криво усмехнулся и вновь повторил:
– Миттары очень любят прятаться.
И до меня дошло… Невидимость! Захватчики, которые задерживались на поверхности планеты, всё-таки пытались найти местных! Судя по всему, миттары как-то добились того, что при необходимости купола могут становиться вовсе невидимыми. Материалы со свойствами физического искривления лучей давно существуют, это не секрет. Но они крайне дорогостоящие и тяжёлые, так как напичканы наноэлектроникой и могут работать лишь в определённых условиях среды. В жидкостях, некоторых газах и местах с высокими температурами крошечные процессоры просто не справятся с задачей, но микробы – совсем другое дело…
Если предположить, что существуют бактерии-хамелеоны, которые разрастаются на квадратные километры, то эта идея действительно становится любопытной. Целые города… миллионы гуманоидов, в том числе и те, кто не умеет дышать под водой, могут исчезнуть за несколько секунд. Правда, основная сложность кроется, скорее, в том, чтобы заставить бактерии работать так, как надо гуманоидам, и связать их с технической составляющей купола, но да, получается, это действительно военные разработки.
К работе и причине, по которой ребята оказались в подводном городе на Миттарии, мы больше не возвращались. Громкая заводная музыка постепенно сменилась на расслабляющую. Марк рассказывал забавные ненавязчивые истории из жизни Космофлота, Север смеялся и отвечал ему, а я исподтишка любовалась цваргом, не в силах поверить, что это не сон, а реальность. В голове приятно шумело не то от выпитых коктейлей, не то от ощущения сюрреалистичности происходящего. Касс получил звание капитана и, судя по намёкам Марка, вот-вот должен был стать майором. Он действительно оказался лучшим на потоке технарей, самым талантливым и одарённым студентом, из-за чего таноржец в шутку ревновал друга к науке.
Я снимала с бокалов красивые цветы и складывала их в аккуратную горку. Даже десять с лишним лет жизни на красочной Юнисии не исправили детства на Захране с пластиковыми деревьями и одеждой из переработанного мусора. Мне всё время хотелось окружить себя растениями.
В какой-то момент я скинула под столом туфли, чтобы размять ступни, и, кажется, задела ножку стола. Касс бросил на меня долгий пронзительный взгляд, и я мгновенно провалилась в бездонные чёрные омуты. Вроде бы Север что-то спросил. Я видела, как движутся его чётко очерченные губы, но слов не расслышала, так как в ушах вновь зашумело. Щиколотки всегда были чувствительной зоной, а уж когда цварг коснулся хвостом мизинца, еле ощутимо провёл по подъёму стопы и на миг задержался на крошечной косточке с внутренней стороны, во рту пересохло.
Он это сделал специально? Я впилась взглядом в мужчину, расслабленно сидящего напротив и потягивающего коктейль, и всё никак не могла понять ответа на свой вопрос. Цварги прекрасно владеют хвостами, но в то же время, говорят, эта конечность иногда живёт самостоятельной жизнью. Было ли прикосновение случайным?
С тех пор как я свела рубцы, я перестала стесняться прикосновений к ногам. Даже более того, это стало моей навязчивой мыслью, фетишем. Амори как-то отметил, что если мне нравится, когда трогают ладони или стопы, то это ещё один признак миттарской крови, ведь из-за перепонок в этих зонах анатомически находится чуть большее количество сосудов и нервных окончаний, чем у других рас. Но прикосновения к рукам никогда не приносили мне и доли того возбуждения, которое стремительным пожаром охватывало тело даже от лёгкого массажа стоп. В своих эротических фантазиях я нередко представляла, что Амори связывает мне стопы канатом, но так и не осмелилась ему об этом сказать. И лишь наедине с собой я могла признаться в том, что отчаянно скучаю по хвосту, который придерживал и страховал меня за ноги в тот день, когда я впервые в жизни училась плавать.
Бармен подошёл с новой порцией напитков. Я хотела жестом показать, что мне хватит, но в этот момент Север молча поменял наши бокалы и поставил передо мной свой, пустой, с крупным ярко-алым цветком. Длинные тонкие пальцы сняли полыхающий бутон и аккуратно положили передо мной. Я вздрогнула и вскинула вопросительный взгляд на цварга.
И как это понимать? Он таким образом выполнил мою просьбу «не наливать» или заметил, что я собираю цветы, и просто отдал со своего напитка? Во всех Мирах Федерации красный является символом страсти. Или же я пытаюсь подогнать реальность под скрытое желание? В конце концов, этот бокал принёс бармен Северу, и с таким же успехом там мог быть черный, синий или жёлтый цветок. А могло вообще ничего не быть.
Марк не заметил наших переглядываний и предложил тост, выпив свой коктейль до дна. Затем ситуация повторилась. Правда, Север больше не отдавал мне цветов, но пил за нас обоих.
– Как же я рад, что всё так сложилось! Предлагаю тост за то, что мы случайно встретились и теперь все, оказывается, являемся офицерами Космофлота! – откровенно заплетающимся языком выдохнул счастливый Марк.
Касс снисходительно кивнул. Я попыталась возразить. Мне не хотелось, чтобы мужчины напивались, но цварг заставил замолчать одним лишь взглядом. Офицеры опрокинули в себя очередную порцию алкоголя. Марк широко зевнул и внезапно уронил голову прямо на сложенные руки.
– Цварги практически не пьянеют. Или ты забыла?
Низкий, будоражащий кровь голос обжигающей волной прокатился по телу, вызывая рой колючих мурашек. Риторический вопрос Севера прозвучал угрожающе… Или, наоборот, многообещающе? Голова шла кругом, но не от спиртного, его как раз, благодаря цваргу, я употребила не так много. Мысли спутывались клубком, как только тёмные как ночь глаза останавливали взгляд на мне.
– Так ты его спаивал специально? – произнесла я, мысленно поразившись, что собственный голос прозвучал слишком хрипло. – Но зачем?
– Потому что я хотел сделать вот это, – ответил цварг, внезапно перегнулся через столешницу и накрыл мои губы своими.