На следующий день, сразу после завтрака, проходившего в узком семейном кругу, на котором я вяло ковырялась в своей порции, меня отпустили в Приморье.
Разделение между нашими странами было весьма условным и границы, как таковой, почти не существовало. Если уж совсем просто – то это, скорее, были две автономные области одного государства. Поэтому русалки и русалы из Морении регулярно ходили в Приморье, а многие и жили там. Точно так же поступали и люди. Правда, им, чтобы жить под водой, требовались определённые артефакты, стоимость которых была не маленькая. Так что ничего удивительного, что таких экспериментаторов было не очень много.
Мои сородичи могли жить между людей. Всё же мы – двуликие. Но море всегда будет тянуть нас к себе. И совсем отрезать себя от привычной среды – это тоже самое, что лишиться важной части жизни.
Так что выходить замуж за сухопутного можно только по большой любви. Желательно, по очень большой любви.
А пока у меня было немного времени не принимать сие неприятное решение, я решила заняться более приятными делами. А именно – сходить на ярмарку, которая сегодня должна была открыть двери для всех желающих прямо на побережье.
Так что меня отпустили. Правда, не одну, а в компании одной из сестёр. Ну, и фрейлины… Куда ж без фрейлин приличной принцессе? Благо, хоть только одну снарядили, а не целый десяток. От охраны удалось отказаться – как-то не принято было у нас ходить с целым выводком воинов за плечами. Хотя отец нет-нет, да порывался иногда ко мне кого-нибудь приставить. На что я всегда говорила:
– Что ты переживаешь, папочка? С моей силой ко мне может подойти только самоубийца.
– Не знаешь ты жизни, Каролина, – вздыхал обычно отец, но всё же отставал от меня с требованием взять кого-нибудь для защиты.
Афреллия перед выходом напялила очередное ярко-розовое платье с целой кучей воланов и прихватила такой же пёстрый зонтик, который она с воинственным видом сунула в подмышку.
Ада – моя старшая сестра – только брови подняла, наблюдая за суетливыми сборами фрейлины.
– Ты точно хочешь взять эту? – спросила она, немного брезгливо показывая пальцем на девушку.
Я поджала губы и кивнула. Аде вообще ни одна из моих фрейлин не нравится. А своих она давным давно услала подальше. Номинально они есть, конечно, а по факту – она везде появляется либо одна, либо в компании мужа. Я бы тоже была не против, если бы могла распоряжаться своей жизнью, хотя бы в таких границах. Но мне даже замужество не поможет…
Так что на берег мы вышли втроём. Аккуратно заплыли в специальные кабинки, установленные во всех портах страны, и быстренько застегнули пуговички на подоле платьев. Здесь можно было и переодеться, но нам это было не нужно, так как платья, по типу наших, – намного удобней.
– Так, мне нужно в ателье мистера Локинса, – тут же перешла к делу Ада, деловито роясь в своём ридикюле, – ты идёшь со мной?
– Иди одна, мы с Афреллией посмотрим на представления уличных торговцев.
Сестра скривилась.
– Кара, я никогда не понимала твою тягу к простому люду.
Я только плечами пожала. Наверное, это гены. А может, я просто не люблю расфуфыренных салонов, которые так часто посещает сестрица.
– Тогда встречаемся вон в том ресторане за обедом, – Ада показала на элитное заведение у самого берега моря. – Сильно долго сегодня гулять не будем – у тебя ещё впереди вечер в компании женихов.
Я скривилась, а Афреллия просияла, будто это её замуж выдают, а не меня.
– Ты поняла меня, Кара?
– Адочка, иди скорее, там тебя швея заждалась уже! – я подтолкнула сестру в правильном направлении, а сама, схватив свою фрейлину под локоток, практически побежала вглубь улиц.
– Уф, оторвались, – весьма довольно глянула через плечо Афреллия, поправляя складочки на юбке, – как начнёт занудничать, так не остановишь…
– Афреллия, тебе не кажется, что ты зарываешься? – прищурилась я. – Она – моя сестра и твоя принцесса. Повежливей, пожалуйста.
– Простите, Ваше Высочество, – тут же покаялась девушка, впрочем, моментально переключившись на что-то другое: – О, смотрите, ленточки!
И она понеслась к разноцветной палатке, чуть не снеся меня с ног своими юбками.
Я только головой покачала, идя следом.
Сегодня – первый день осени, и в честь такого события на улицах города устраивались праздники, ярмарки и выставки.
Следующие два часа мы с фрейлиной только головой успевали из стороны в сторону мотать, стараясь увидеть как можно больше…
– Эй, поберегись! – мимо со свистом пронёсся какой-то полоумный на велосипеде, чуть не сбив лавку с разложенными на ней украшениями из жемчуга.
Я как раз стояла рядом и собиралась начать разбираться, как у продавца хватило наглости продавать искусственный жемчуг прямо на побережье, где полным-полно представителей нашей расы.
Афреллия еле-еле успела дёрнуть меня в сторону от любителя гонок на пешеходной улице, тут же сбоку кто-то толкнул, и я со свистом влетела в твёрдое тело.
– Аккуратней, Ваше Высочество, – сверху прозвучал знакомый голос, немного тянущий гласные. Будто его обладатель никуда не торопится и торопиться не собирается ближайшие лет сто.
Я запрокинула голову, чтобы встретиться с глубокими омутами оттенка горького шоколада. И пусть губы старшего княжича вампиров слегка улыбались, эти омуты смотрели на меня внимательно, чуть настороженно и изучающе. В их глубине попеременно вспыхивали бордовые искры, будто языки алого пламени.
Почему-то считается, что у всех вампиров красные глаза. Это аксиома. И если не приглядываться, а смотреть издалека, то именно так и кажется.
Но я видела всего одного вампира, у которого был чистый красный цвет глаз. Не бордовые, а ярко-алые, словно разлитая кровь. Это был преступник, которого осудили за полное осушение девяти русалок. Причём, делал он это не из-за жажды или ради восполнения сил, а для удовольствия. Тогда я на мгновение встретилась с ним взглядом, и мне поплохело. Столько кровожадной жестокости в нём было…
Поэтому, на самом деле, оттенок глаз зависит, во-первых, от того, на какой диете сидит вампир – то есть, пьёт он кровь людей или животных, и как часто. А так же от банальной генетики. Смешайте голубой оттенок глаз с красным – получите насыщенно-фиолетовый или сиреневый. Смешайте зелёный – и будет у вас жёлтый, как зарево пожара. Но вот так, чтобы внутри шоколада вспыхивало пламя… Красиво…
У Волистера глаза были не страшные. От них не хотелось убежать, роняя на ходу чешуйки из хвоста, их хотелось рассмотреть ближе…
Миг, и удивительные глаза моргнули, а затем чуть прищурились.
– Ваше Высочество, вы слышали, что я сейчас сказал?
– А? – я попыталась сосредоточить свой взгляд на лице мужчины, а не упираться в конкретные детали.
– Понятно… – он страдальчески вздохнул, а затем рывком поднял меня на ноги, на секунду прижав к себе. Этой секунды хватило на то, чтобы я окончательно поплыла мозгами.
От вампира пахло… Приятно. Я не могла объяснить, но это был тот самый чуть терпкий, свежий запах, который хотелось вдыхать и вдыхать…
Я повисла на его шее с полу-шальной улыбкой. И это он ещё своё обаяние не включал…
– Ваше Высочество! – высоко взвизгнула где-то над ухом Афреллия, а в следующую секунду нас резко и без предупреждения окатило водой.
Вообще-то, русалки могут контролировать смену ипостаси, но иногда случается так, что эта самая смена происходит прежде, чем мозг успевает понять, что, собственно, произошло.
Этот раз стал тем самым исключением.
Миг, и в руках древнего вампира оказывается девица без ног, зато с длиннющим хвостом, развалившимся по улице и сбившим пару лавок.
Так как твёрдых костей, как в ногах, в хвосте нет, то удерживать на воздухе весь мой вес он банально не в состоянии. Так что я повисла на мужчине, который сначала нырнул со мной вниз, к мощёному булыжнику на мостовой, но буквально в нескольких десятках сантиметров затормозил падение и сумел выпрямиться, увлекая меня за собой.
– В чём дело? – ошеломлённо спросила я, как-то вдруг неожиданно оказавшись на мужских руках.
– Всё в порядке, – ответил он, поднимая вокруг нас вихрь из тёплого воздуха, что мгновенно высушил мои волосы и платье. Нашёл, о чём переживать! Уж чем-чем, а водой и сыростью русалку не напугать…
– Ваше Высочество, – к нам подскочила фрейлина с кружевным платочком в руках, – Карочка, как же так?! Этот глупый человек, наверное, специально подскользнулся, чтобы вас облить из своей бочки! Ещё и рыбу свою вокруг раскидал!
Она скривилась, всем своим видом показывая пренебрежение к дохлой рыбе, валяющейся на тротуаре.
Я посмотрела на рыбу, потом на фрейлину, затем перевела взгляд на вампира, что до сих пор держал меня на руках. И подумала, что не так уж я против быть ещё раз облитой!
– Пожалуй, нам стоит поискать более удобное место, где вы могли бы сменить ипостась, – невозмутимо произнёс вампир, чуть улыбнувшись, – позволите?
Спросил он чисто номинально, потому как я сейчас была готова позволить ему всё, что угодно.
Не могу сказать, что сильно влюбчивая, но… Но с этим кровососущим сразу всё пошло как-то неправильно…
Не обращая внимания на мой заторможенный вид, княжич отбуксировал меня прямо на руках до первой кабинки на берегу, наподобие той, в которой мы переодевались несколько часов назад.
Он сгрузил меня на деревянную скамейку с кованной спинкой и, еле заметно поклонившись, вышел обратно на улицу.
Зато внутрь протиснулась Афреллия и её пять подъюбников. Сегодня фрейлина надела платье, которое было настолько объёмным, что заполнило почти всё пространство. На её кружевном и оборочном фоне я, в своём, почти строгом, бирюзовом платье под цвет глаз выглядела провинциалкой.
– Ох, Ваше Высочество, – она блеснула хитрыми глазками, – а я всё видела!
– Что именно ты видела? – нахмурилась я, возвращая себе адекватное мышление, а заодно и ноги, одновременно отбирая у девушки собственные туфли.
– Я видела, как ты на него смотрела, – заговорщески прошептала она, поглядывая через своё плечо на выход, где за дверью стоял вампир.
Я прищурилась, а потом схватила её за один из длинных рукавов и, намотав на кулак, резко дёрнула на себя.
– Ай! – взвизгнула фрейлина, чуть не упав в мои объятия.
– Я тебе сейчас покажу «ай!» – прошипела я ей на ухо. – Во-первых, у вампиров острый слух, так что он мог слышать каждое слово, даже если этого не хотел!
– Ой!
– Во-вторых, только попробуй хоть словом, хоть жестом как-то намекнуть, что ты там видела или что тебе показалось – мигом плавник на уши натяну и в три оборота закручу – не развяжешь! Поняла?!
– Поняла, Ваше Высочество, что ж так нервничать-то…
– Повторяю, Афреллия – ни слова!
– Да, Карочка, я буду нема, как последний карасик! – тут же поклялась она, филигранно перепрыгивая с официального на панибратское обращение.
Я только глаза закатила. Афреллия была моей подругой детства, вдобавок, дальней родственницей, так что, несмотря на взбалмошный характер, ей позволялось куда больше, чем другим придворным.
– А теперь помоги мне, пожалуйста, с платьем – тут пара оборок оторвалась, – попросила я. – А потом пойдём – нас уже, наверняка, Ада заждалась.
– Ой, а княжич?
– А что княжич? Предложим с нами пойти… – действительно, разве у нас варианты есть?
Девушка кивнула, а затем присела передо мной на корточки и взяла в руки оторванную полоску ткани. Затем приставила её плотно на старое место и пустила импульс по рукам, мягкой волной перетекающий к пальцам.
Криво – косо, но постепенно нитки на ткани начали сами собой переплетаться и затягиваться, возвращая платью нормальный вид. Если не приглядываться, то можно даже не заметить, что что-то не так.
– Афреллия, достаточно, ты и так вся красная уже от натуги.
– Еще пару стежков, Карочка, – отмахнулась она от меня.
Меня всегда восхищало проявление бытовой магии. Это тебе не воду в море бунтовать – здесь есть практическое применение сил.
Афреллия была одаренной, но при этом совершенно необученной магичкой. Её родители решили, что придворная жизнь для их дочери важнее, чем развитие способностей.
А мои учителя были не одарены бытовой магией и, даже в теории, не стали бы этому учить благородную даму, считая подобные силы достойными лишь для рабочего класса.
А зря – я не видела в этом ничего постыдного, да и девушке нравилось – разве что она старалась при свидетелях свой дар не демонстрировать.
– Вроде, всё, – утёрла она бисеринки пота со лба, – проверяй.
Я поднялась, несколько раз покрутилась и со всех сторон осмотрела себя и свой подол.
– Спасибо, дорогая – это прекрасно, – искренне поблагодарила её, отчего фрейлина расцвела, покрывшись смущённым румянцем, проступающим сквозь густой слой непромокаемой пудры, – а теперь пойдём – наш кавалер нас заждался.
Кавалер, не прям, чтобы заждался… Он, скорее, никуда и не спешил. Стоял и со спокойной улыбкой ожидал, как будто легко бы так простоял до самого вечера. Словно не живое существо, а лишь образ мужской красоты, состоящий из одних достоинств… Тот яркий всплеск мужской харизмы, который он буквально вылил на меня при первой встрече, был единственным проявлением ярких чувств. А после этого его поведение можно было описать, как безукоризненно-скучное. Это было… Странно.
– Мы готовы, – я дежурно улыбнулась, стараясь не смотреть мужчине в глаза, раз они на меня неадекватно действуют. – Волистер, не хотите к нам присоединиться за обедом? Ада, то есть, Аделаида – моя старшая сестра, наверняка уже ждёт в одном из прибрежных ресторанов.
– С большим удовольствием, Ваше Высочество, – подставил он мне локоть.
Ада действительно нас ждала.
Ждала и недовольно пристукивала носком туфельки по тротуару.
– Адочка, а вот и мы, – широко улыбнулась я. – Вот, встретили княжича, представляешь?
– Добрый день, Ваше Высочество, – церемонно поцеловал сестре ручку вампир, – вы, как всегда, очаровательны.
Ада смущённо покраснела и, кажется, даже передумала скандалить.
– Вы с нами пообедаете?
– Я уже спрашивала, – проворчала я, подхватывая сестру за руку и отдирая её от вампира. Что-то не очень мне понравилось, как они стояли рядышком, – и он согласился. Пойдёмте, Волистер. Не всё же любезностями обмениваться.
По мужским губам проскользнула ухмылка.
– Конечно. Тогда я могу называть вас Кара-а?
И так это было сказано… Я тут же вспыхнула и первой проскочила внутрь богато украшенного ресторана.
– Столик на четверых, – бросила подскочившему официанту, а потом вместе с ним буквально бегом помчалась к выделенному месту возле окна.
– Что-нибудь желаете прямо сейчас? – спросил молодой парень с улыбкой, наблюдая за тем, как я скрываю пылающие щеки за разворотом меню и глазами наблюдаю за своими спутниками, которые, неспешно переговариваясь, двигались к нам.
– Воды… – прохрипела ему. Голос как-то подозрительно сел, да и пить захотелось, – то есть, нет. Соку! Виноградного!
– Как пожелаете, – расплылся он в профессиональной улыбке, отправляя светящийся магический вестник на кухню и тут же переключаясь на моих спутников: – Добрый день, рады вас видеть. Позвольте, я вам помогу… Желаете что-нибудь прямо сейчас?
Я пропускала болтовню девчонок с официантом мимо ушей, скользя глазами по залу и стараясь не смотреть в сторону княжича. Как-то странно я сегодня себя чувствую – очень яркая и не совсем адекватная реакция. А княжич…
Вот это меня приложило! Чтобы вот так, с первой встречи?!
Что папенька скажет…
– Тут мой взгляд упал через стекло на маленькую девочку, лет трёх. Её тоненькая фигурка в золотистом платьице беззаботно порхала по самому краю пристани и размахивала небольшой куклой, зажатой в детской ладошке.
Я нервно повела глазами вдоль берега в поисках родителей.
Там же высоко! И сразу глубоко. А ещё, рядом с берегом под водой располагались острые скальные выступы.
А девочка не русалка – это сразу видно. У детей русалок намного более гибкое тело, а ещё часто неконтролируемый оборот, поэтому первые годы жизни они находятся или в воде, или полностью на суше, не перескакивая из одной ипостаси в другую.
Повинуясь внезапному порыву, я вскочила и, ответив удивлённой Аде, что мне нужно срочно в уборную, понеслась в сторону выхода.
– Кара-а! – донёсся вслед напряжённый голос княжича.
Но я не слушала, а увидев, как ребёнок на берегу неловко взмахнул руками, навалилась на створку входной двери, не дожидаясь официанта.
– Стой, подожди! – крикнула в сторону ребенка, и на меня начали оборачиваться окружающие.
Только было поздно – с тонким вскриком девочка сорвалась с пристани и полетела в воду.
– Подожди! Нет! – я сорвалась на бег, на ходу выставляя вперёд вытянутые руки и мечтая, чтобы стихия подчинилась мне настолько, чтобы подхватила ребёнка.
В душе что-то качнулось, а потом у меня появилось ощущение, что сорвали крышку с глубокого древнего колодца. С глухим хлопком оттуда во все стороны хлынула стихия. И вместо тонкого магического лассо над берегом поднялась гигантская волна, закрывая собой слепящее солнце.
– Кара, стой! Отпусти!
Я, открыв рот, смотрела на надвигающуюся стихию и понимала, что она погребёт под собой полгорода, и выжить от такого удара не сможет никто. Руки не двигались, а язык прилип к гортани, так что даже хрипа из моего горла не могло вырваться.
За мгновение до падения волны вокруг моей талии обвилось магическое лассо, отдирая с места и швыряя назад.
Я со шлепком ударилась в чьё-то тело, а потом уплывающим сознанием успела увидеть абсолютно красные глаза вампира, ментальной атакой врезавшегося в моё сознание.
А потом темнота…
Выбирайте "своего"Волистера