1. Рождественские открытки
Чуть в стороне от суматошного предпраздничного центра Лондона, посреди огромного парка на южном берегу Темзы, стояла старинная вилла в викторианском стиле, увенчанная синей черепичной крышей.
Она называлась Мистери-Хаус.
И дом, и сад изящно украсили по случаю рождественских праздников. Сухие ветки деревьев были увиты позолоченными лентами, а над воротами висела гирлянда из омелы, на которой виднелась табличка с цифрами:
Автором этого зашифрованного послания была Агата Мистери, двенадцатилетняя обитательница величественного особняка. Шифр не отличался особой сложностью: стоило лишь заменить каждое число соответствующей по счёту буквой алфавита, чтобы получить надпись «Счастливого Рождества».
Загадки и тайны всегда привлекали Агату. Девочка была наделена поразительной памятью и чутьём настоящего сыщика. Отнюдь не случайно она решила стать величайшей писательницей в жанре детектива…
Приближался полдень. Агата сидела в гостиной на первом этаже. Проигрыватель разносил по дому негромкие аккорды песни «Белое Рождество»[2]. Красные с золотом гирлянды придавали интерьеру праздничный вид. Ватсон, белый сибирский кот, дремал, свернувшись клубком возле натопленного камина. Приятно пахло тлеющими дровами, еловой хвоёй и ароматным чаем, налитым в стоящий на столе чайник. Другими словами, в доме царила удивительная и торжественная атмосфера.
Мистер Кент, преданный дворецкий Мистери-Хаус, наряжал рождественскую ель. Агата прервалась, чтобы понаблюдать за его работой. Огромные руки экс-боксёра извлекали хрупкие стеклянные шарики из упаковки и смахивали с каждого пылинки с удивительной деликатностью.
– Всё в порядке, мисс Агата? – спросил он, замечая взгляд хозяйки.
– Конечно! – улыбнулась та. – Я просто решила сделать перерыв.
– Превосходная идея. Желаете перекусить?
– Нет, спасибо, пока хватит и чая, – ответила девочка. Налив чая в чашку, она вернулась к своему занятию. Справа и слева от будущей писательницы высились две горы разноцветных открыток. На полу перед девочкой стояла обувная коробка.
Агата отвечала на рождественские поздравления родственников.
Семья Мистери была необычайно многочисленной, и её члены, каждый по-своему уникальный, проживали в самых разных уголках планеты. Воссоздать семейное древо представлялось почти невыполнимой затеей. Но Агата всё же решила рискнуть: девочка скрупулёзно размещала фотографии и сведения о тех Мистери, с которыми была знакома, на огромной карте, висящей в гостиной.
Из стопки слева девочка вытащила открытку с изображением пирамид Гизы[3].
– Эта пришла из Египта, – сообщила она. – От тёти Мелании.
Агата взяла чистую открытку из стопки справа и написала ответное поздравление. Потом указала адрес, приклеила марки и положила открытки в обувную коробку, в которой уже лежали послания, готовые к отправке.
– А вот эта, например, из Рио-де-Жанейро, – продолжила она, глядя на следующую открытку. – Я и не думала, что у нас есть родственник в Бразилии. Его зовут Уолтер Мистери… Интересно.
Агата скопировала имя и адрес в записную книжку, мысленно пообещав себе узнать больше об этом человеке и внести новые сведения на планисферу.
– Нелёгкий труд – ответить на десятки поздравлений, – посочувствовал дворецкий, вешая на ель хрустальную шишку.
– Мне нравится, – отозвалась девочка. – Это ведь так здорово – поддерживать связь с близкими!
В отличие от своего двоюродного брата Ларри Агата обожала Рождество. Её восхищали ароматы, краски и атмосфера этого праздника. Но была и другая причина, почему предстоящее торжество так поднимало ей настроение: под Рождество её родители непременно возвращались домой. Какими бы увлекательными естественно-научными исследованиями ни занимались неутомимые мистер и миссис Мистери, праздник в компании обожаемой дочки они бы ни на что не променяли.
Сегодня утром в доме раздался межконтинентальный телефонный звонок с ледяного острова Атласова, расположенного в Сахалинской области России, неподалёку от Японии. Родители Агаты изучали вулкан, возвышающийся над этим крошечным, почти необитаемым островом. Отец сказал, что у них всё хорошо, хотя температура там тридцать шесть градусов ниже нуля и две недели идёт снег. Он добавил, что они закончили своё задание и готовы к отъезду: они приземлятся в Лондоне в сочельник и пробудут в Мистери-Хаус до шестого января.
– Необходимо как можно тщательнее украсить дом к возвращению ваших родителей, – заметил мистер Кент, как будто прочитал мысли хозяйки. Он установил стремянку и собирался водрузить на верхушку бесценную звезду из дутого стекла, которая, согласно легенде, украшала рождественскую ель в доме Наполеона Бонапарта.
Неожиданно двери распахнулись настежь.
– Сестрёнка, мне нужна твоя помощь! – воскликнул Ларри, влетая в гостиную. – Мы сейчас же едем в Нью-Йорк!
Юноша так спешил, что забыл закрыть входные двери Мистери-Хаус. Ледяной ветер ворвался в дом, и пламя в камине заполыхало с удвоенной силой. Испуганный Ватсон подскочил и рванул под ноги юного детектива, тот отпрянул и споткнулся о край ковра.
– Ва-а-а-атсо-о-он! – успел проорать Ларри. Падая на пол, юноша задел лестницу, на которой стоял мистер Кент. Экс-боксёр потерял равновесие, и звезда Наполеона выскользнула у него из рук, точно кусок мыла. Украшение выписало в воздухе дугу… и упало в руки Агаты, которая едва успела на лету подхватить его.
– Поразительная ловкость, – восхитился мистер Кент.
– Добро пожаловать, Ларри, – вежливо поздоровалась девочка, аккуратно укладывая звезду на стол. – Может быть, переведёшь дух и объяснишь, что стряслось на этот раз?
– Стряслась… Точнее, свалилась… мне на голову свалилась необычайная командировка, – выдохнул он. – Я еду на Международный конгресс детективов, он ежегодно проходит в Большом Яблоке[4] в конце декабря. Агата, ты ведь наверняка слышала о таком?
Его двоюродная сестра кивнула. Поразительная память опять не подвела девочку: достаточно было немного сосредоточиться, чтобы мысленно открыть ящик с нужной информацией, и…
– Это чрезвычайно престижное мероприятие, – заметила она. – На него приглашают представителей ведущих детективных агентств мира. Встречи и конференции длятся три дня… В этом году основное внимание будет уделено международной борьбе с преступностью. Всё верно?
– Да, и как вы думаете, кого выбрали представлять «Око Интернешнл»? – кивнул Ларри с нервной улыбкой. – Без вас мне незачем и ехать. Ну, вы со мной?
– Даже не знаю, – задумчиво отозвалась Агата. – Конечно, на конгрессе наверняка будет очень интересно. Оказаться рядом с лучшими сыщиками мира, послушать их выступления – мечта любого, кто увлекается расследованиями.
– Так почему ты ещё не пакуешь вещи? Это же как раз для тебя! – подзадорил Ларри.
– Но тебе же не дело поручают. Зачем нам ехать с тобой? Ты что, сам не справишься?
– В том-то и загвоздка, – простонал Ларри. Он приблизился к девочке и заговорщицким тоном произнёс: – На этот раз мы примем участие в самой настоящей битве детективов: представители ведущих агентств будут сражаться за главный приз. Сыщик против сыщика!
– Продолжай, – заинтересовалась Агата.
– Нет времени на болтовню! – фыркнул Ларри. – Такси ждёт у ворот, самолёт меньше чем через час. По пути всё расскажу!
– Мисс Агата, – кашлянув, вмешался мистер Кент, – разрешите напомнить, что в сочельник возвращаются ваши родители.
– Не беспокойтесь! – воскликнул Ларри. – Конгресс рассчитан на три дня. Мы успеем выиграть состязание и вернуться к праздничному ужину! А кстати, Агата… Не посмотришь, живёт ли там кто-нибудь из наших?
Девочка подошла к столу, порылась в полученных поздравительных открытках и вытащила ту, которую держала в руках несколько часов назад. На ней как раз был силуэт Нью-Йорка в лучах закатного солнца.
– Вот. – Агата перевернула открытку и посмотрела на текст. – Ким Мистери. Адрес: Манхэттен, Вашингтон-мьюз, дом три, корпус Б. И номер телефона указан.
– Замечательно! – обрадовался Ларри и бросился к двери. – Собирайте скорее чемоданы, я велю таксисту подождать вас!
Агата и мистер Кент понимающе переглянулись.
Затем девочка улыбнулась.
– Кстати, о номерах и числах, сестрёнка, – сказал Ларри, кивая в сторону распахнутых входных дверей. – Можно узнать, зачем ты повесила на ворота карточку с этим бессмысленным набором цифр?
