Время приближалось к одиннадцати вечера, и яркая луна освещала идеально ровное покрытие автострады И-85. Из окон жёлтого «кадиллака-эльдорадо»[3], который арендовал мистер Кент, открывались виды на бескрайние равнины Алабамы.
– А вы точно сможете вести машину всю ночь? – с тревогой осведомился Ларри у дворецкого.
– Не беспокойтесь, сэр, – заверил тот юношу, не отводя взгляда от пустынной трассы. – Завтра в восемь мы будем на месте… Постарайтесь пока отдохнуть.
Ларри поудобнее устроился на заднем сиденье и начал изучать документы, полученные от агентства.
– Ага, тут кое-что сказано о похищенной книге, – радостно отметил он. – Это сборник рецептов, типичных для американской кухни этого региона во времена Сэмюэля Клеменса… Ой, погодите. А что ещё за Сэмюэль такой?
– Сэмюэль Клеменс – это настоящее имя Марка Твена, – объяснила Агата. – В молодости он несколько лет проработал лоцманом на реке Миссисипи. Отсюда и появился его псевдоним: «марк твен» на языке лоцманов означает «метка два», это уровень судоходства на реке. Он ещё писал об этом в автобиографической книге «Жизнь на Миссисипи».
– Ха-ха, наша ходячая энциклопедия, как всегда, всё знает, – хмыкнул Ларри, размахивая устройством в титановом корпусе. – Так вот, представь себе, эта «Поваренная книга Миссисипи» должна была стать частью той самой автобиографии, про которую ты сейчас говорила! Но в итоге Твен почему-то решил не включать её в свою книгу.
– Выходит, это неизданная глава, – высказался мистер Кент.
– Именно так! Тут чёрным по белому написано, что рукопись хранилась в доме Марка Твена в Хартфорде, штат Коннектикут…
– Там он прожил целых семнадцать лет и написал свои главные шедевры, – кивнула Агата. – А сейчас в этом доме музей Марка Твена. – Она задумчиво посмотрела в окно. – «Поваренная книга Миссисипи». Потерянная глава одной из самых знаменитых книг в истории американской литературы. Она должна иметь невероятную ценность: богатые коллекционеры будут готовы на всё, чтобы заполучить её.
– Так-так-так, а где именно произошла кража? – заинтересовался Ларри и коснулся пальцем сенсорного экрана «ИнтерОка». На экране появилось изображение величественного речного парохода, который, казалось, сошёл со страниц учебника истории.
– Это «Мисс Миссисипи», – прочёл юный детектив. – Отреставрированный пароход девятнадцатого века, который многие годы совершает речные круизы, между прочим очень популярные и среди американцев, и среди туристов из других стран. В досье сказано, что в момент кражи «Поваренная книга» находилась на борту этого судна: её погрузили туда вчера в городе Батон-Руж и должны были доставить в Новый Орлеан[4].
– А зачем вообще было куда-то её перевозить? – спросил дворецкий, обгоняя старенький пикап.
– Вы не поверите… Для съёмок телешоу! – хихикнул Ларри, продолжая листать документы. – Завтра вечером её должны были впервые показать публике в рамках финала программы «Чародей кухни»!
– «Чародей кухни»? – с любопытством повторила Агата.
– Дорогая сестричка, о книгах ты, спору нет, знаешь всё, но вот что касается телевидения… э-э-э… тут тебе есть чему поучиться, – поддел её Ларри. – Это же суперпопулярная кулинарная программа, в которой соревнуются повара, известные во всём мире. Американская версия имеет просто нереальный успех!
Ватсон, который до этой секунды дремал на переднем сиденье, насторожился и навострил уши.
– Судя по всему, финалисты должны были приготовить десерт по какому-нибудь рецепту из рукописи, – продолжил юноша. – И вот вчера утром участники, жюри и съёмочная группа взошли на борт «Мисс Миссисипи» в Батон-Руж и поплыли прямиком в Новый Орлеан, без всяких промежуточных остановок! Ограбление произошло вечером, во время ужина…
– И больше никаких подробностей? – осведомилась Агата.
– Не-а, никаких, – вздохнул Ларри. – Тут сказано лишь, что завтра мы должны встретиться с некой Джоанной Перкинс, продюсером программы. Она и есть наша клиентка. Одна из трёх человек, которые знали, что «Поваренная книга» находится на борту!
– Всего три человека? – удивился мистер Кент.
– Представьте себе. Это был сюрприз, который организаторы собирались устроить только следующим вечером! В общем, завтра нам надо быть на плантации «Дубовая аллея», это на полпути между Батон-Руж и Новым Орлеаном. Пароход прибудет туда ровно в восемь – мы сможем пробраться на борт и начать расследование!
– На поиски краденого у нас будет меньше суток. – Агата закусила губу. – Если судно и впрямь идёт без остановок, рукопись должна всё ещё находиться на борту. Мы должны отыскать её до швартовки, в противном случае вор преспокойно сбежит вместе с добычей!
– Ой, об этом я и не подумал! – воскликнул Ларри, потирая шишку на голове.
– Кроме того, на этот раз мы не можем рассчитывать на помощь кого-нибудь из родственников, – добавила девочка. – На планисфере «Мистери в мире» нет ни одной карточки с именем какого-нибудь дяди, тёти или троюродной сестры, которые жили бы в этих краях. Выходит, что из родни ближе всего к нам сейчас находятся мои родители!
– Ладно, давайте подумаем об этом завтра, – зевнул Ларри, потягиваясь. – А пока предлагаю последовать совету мистера Кента и немного отдохнуть. Боюсь, завтра нам предстоит тяжёлый день…
Спустя пару минут юноша звучно захрапел.
На следующее утро Агата открыла глаза и увидела солнце, которое пробивалось сквозь густую листву. Часы показывали без десяти минут восемь, и «кадиллак» скользил под кронами дубов, высаженных по обеим сторонам величественной улицы.
– Всё в порядке, мистер Кент? – спросила девочка, придвинувшись к переднему сиденью.
Дворецкий с трудом подавил зевок. Под глазами у него залегли тени, которым мог бы позавидовать даже такой заядлый полуночник, как Ларри.
– Э-э-эммм… Доброе утро, мисс, – сказал он, пытаясь взбодриться. – Хорошо отдохнули?
– Прекрасно, – ответила она. – А вот о вас этого не скажешь. Вы ведь всю ночь не смыкали глаз, верно?
– Не тревожьтесь, – слабо улыбнулся экс-боксёр. – Ватсон своим мяуканьем не давал мне заснуть. А когда я чуть было не задремал, он впился когтями мне в колено!
– Ох, бедный мистер Кент! – ужаснулась девочка.
В этот миг проснулся и Ларри.
– Э-э-э?.. Который час? – заплетающимся голосом спросил он. – Где мы?.. Уже приехали?
Дворецкий молча кивнул на зеркало заднего вида, в котором показалась роскошная усадьба девятнадцатого века, построенная в колониальном стиле.
И дом, и окружающий его парк с вековыми дубами очень напоминали Мистери-Хаус.
– «Дубовая аллея» – старая американская плантация, – сообщила девочка. – Она была основана в тридцатые годы девятнадцатого века и сохранила стиль своей эпохи. Сегодня она является одной из самых знаменитых достопримечательностей штата Луизиана![5]