1. Небольшое изменение в программе
Неподалёку от этого коридора, в зале ожидания международного аэропорта Хартсфилд-Джексон, Агата Мистери разглядывала однообразный пейзаж за огромными окнами терминала.
Было начало сентября, и, хотя часы показывали девятый час вечера, солнце ещё не окончательно скрылось за горизонтом.
– Я всё гадаю, чего эти странные господа хотели от мистера Ларри, – вздохнул мистер Кент. – С тех пор как его увели прямо с таможни, прошло уже почти полчаса… Надеюсь, он не угодил в беду!
Девочка в ответ лишь встревоженно посмотрела на дворецкого. Экс-боксёр потирал свой гранитный подбородок и растерянно озирался по сторонам.
Ватсон, напротив, чувствовал себя вольготно. Проведя почти девять часов перелёта в неудобной клетке-переноске, белоснежный сибирский кот мог наконец-то выгнуть спинку и размять лапы. Носясь туда-сюда по залу ожидания, он бросал любопытные взгляды на других путешественников.
– Не волнуйтесь, дорогой мистер Кент, – успокоила дворецкого девочка. – Те люди были сотрудниками НААЗа, Национального американского агентства по здравоохранению. Думаю, они обнаружили нечто аномальное в рюкзаке Ларри и решили задать ему несколько вопросов, только и всего.
– Полагаете, он везёт что-то опасное? – спросил мистер Кент, тотчас нахмурившись.
– Скорее, что-то немного протухшее, – улыбнулась Агата. – Хм, помнится, три дня назад Ларри сунул в кармашек рюкзака недоеденную половинку гамбургера. Вот интересно, не забыл ли он выкинуть её перед поездкой…
С самых ранних детских лет Агата Мистери, будущая сочинительница детективных романов, отличалась поразительной памятью. Всё, что она видела или слышала, сохранялось в её фантастических «ящиках памяти». Благодаря феноменальному уму и безошибочному чутью девочка сумела стать первоклассной сыщицей: без её помощи Ларри не сумел бы довести до конца ни одно из тех запутанных расследований, которые поручало ему «Око Интернешнл».
– Вероятно, вы правы, – заметил мистер Кент после краткой паузы. – Но у меня на душе всё равно неспокойно. К тому же мы рискуем опоздать на встречу: ваши родители ожидают нас завтра в полдень во Флорида-Сити, чтобы отвезти в парк Эверглейдс. В таком темпе мы можем и не успеть к моменту появления черепашат на свет…[1]
Глаза Агаты засветились от волнения при мысли о том, что вскоре она вновь обнимет своих близких. Девочка не виделась с родителями уже несколько месяцев: супруги Мистери, как и все члены этой удивительной семейки, избрали для себя чрезвычайно оригинальную профессию. Учёные с мировым именем, они вечно находились в разъездах по свету, изучая любопытные и удивительные природные явления.
Три дня назад в Мистери-Хаус раздался межконтинентальный телефонный звонок. Мама и папа находились во Флориде, в Национальном парке Эверглейдс. Мистер и миссис Мистери тестировали инкубаторы последнего поколения, предназначенные для искусственного высиживания яиц морской черепахи.
– Это так мило с их стороны – пригласить нас собственными глазами увидеть, как появляются на свет черепахи, – сказала девочка, наклоняясь, чтобы взять на руки Ватсона. – Думаю, это будет поистине захватывающее зрелище. Сотни маленьких черепашек, которые бегут к берегу, чтобы очутиться в море. И потом, в кои-то веки это мы уговорили Ларри отправиться в дальнюю поездку вместе с нами, а не наоборот!
– Автомобиль, который мы арендовали, ждёт у выхода из терминала, – вздохнул мистер Кент. – Если бы мистер Ларри поскорее вернулся, мы могли бы уже двинуться в путь!
– Вот увидите, он скоро будет здесь, – улыбнулась Агата, почёсывая сибирского кота за ушком. – Давайте постараемся не тревожиться понапрасну… В конце концов, у нас же сейчас каникулы!
– Уже нет! – раздался голос Ларри.
Юноша появился в дверях зала ожидания. Вид у него был крайне взбудораженный. Следом за ним шагали двое агентов НААЗа, которые задержали его меньше часа назад. Ко лбу Ларри прижимал грелку со льдом.
– Всё в порядке? – заволновался дворецкий. – Что с вами приключилось?
– Ну-у… я просто выбежал в коридор, где только что вымыли пол, и упал, – скривился юный сыщик. – Я ударился головой и на несколько минут потерял сознание!
– Если бы ты не вылетел пулей из лаборатории, даже не взглянув под ноги, ничего этого не произошло бы, – пробурчал рослый агент.
– Мы осмотрели юношу и удостоверились, что его здоровью ничто не угрожает, – улыбнулся другой. – Ничего серьёзного, просто будет шишка. А что касается той проблемы на таможне…
– Мы выяснили, что тревога оказалась ложной, – вздохнул первый. – Так что добро пожаловать в Соединённые Штаты Америки!
– Давайте не будем тратить время на эти никчёмные формальности, – с досадой отмахнулся Ларри. – Сестрёнка, у меня к тебе срочный разговор!
Мистер Кент вызвался сходить с агентами НААЗа за паспортом и рюкзаком юноши, которые тот впопыхах забыл в лаборатории.
Тем временем Ларри рассказал обо всём Агате.
– Мне ужасно жаль, – вздохнул он, – но отправляться надо немедленно! Я знаю, как сильно тебе хочется повидать своих, но… мне поручили новое расследование. И без твоей помощи я не справлюсь!
– Ну, думаю, ещё не всё потеряно, – утешила его девочка. – Следствие же будет проходить где-то неподалёку. Я уверена, что мы сумеем быстро раскрыть дело, а потом отправимся к папе с мамой.
– Где-то неподалёку? – повторил её слова Ларри, приподняв бровь. – С чего ты так решила? Я ведь даже ещё не открывал сообщение от ЮМ60!
– Простая дедукция, – пожала она плечами. – «Око Интернешнл» в курсе, что ты отправился на каникулы в США, верно?
– В курсе, конечно, – фыркнул юноша. – Я обязан информировать агентство обо всех своих перемещениях!
– В таком случае единственное разумное объяснение этого задания таково: расследование необходимо провести где-то здесь. Другими словами, его поручили тебе, потому что в данный момент ты находишься ближе к месту преступления, чем остальные агенты. И возможно, твоё вмешательство требуется безотлагательно.
Ларри недоверчиво вытащил из кармана «ИнтерОко» и разблокировал его, проведя по сенсорному экрану пальцем.
Выяснилось, что его феноменальная сестрёнка оказалась права и на этот раз.
В сообщении говорилось:
ВО ВРЕМЯ ТРАНСПОРТИРОВКИ В НОВЫЙ ОРЛЕАН БЫЛА ПОХИЩЕНА «ПОВАРЕННАЯ КНИГА МИССИСИПИ» МАРКА ТВЕНА. ВСТРЕТЬТЕСЬ С МИСС ДЖОАННОЙ ПЕРКИНС НА ПЛАНТАЦИИ «ДУБОВАЯ АЛЛЕЯ» ЗАВТРА В 8 ЧАСОВ. ДЕЛО НЕОБХОДИМО РАСКРЫТЬ ДО ЗАХОДА СОЛНЦА. ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ СМ. ВО ВЛОЖЕННЫХ ФАЙЛАХ. И… НЕ ПОДВЕДИТЕ АГЕНТСТВО, ЛМ14!!!
ОТ ЭТОГО ЗАВИСИТ ВАША КАРЬЕРА.
– Марк Твен? – пробормотал Ларри. – Это, кажется, знаменитый писатель?
– Один из самых выдающихся во всей истории американской литературы, – сияя, кивнула Агата. – Великий прозаик-юморист, живший во второй половине девятнадцатого века. Один из моих любимых авторов!
– Э-э-э… Да, наверно, я тоже читал какие-то его книги, – неопределённым тоном поддакнул Ларри.
– Его перу принадлежат такие шедевры, как «Приключения Тома Сойера» и «Приключения Гекльберри Финна», а ещё «Принц и нищий»[2], – напомнила ему сестрёнка, чьи глаза горели любопытством. Задумавшись на мгновение, она потёрла пальцем кончик вздёрнутого носика. – Так, погоди-ка… – протянула она. – До этой минуты я считала, что знаю все его произведения. Но про эту таинственную «Поваренную книгу Миссисипи» слышу впервые…
– Как бы то ни было, именно её нам и предстоит отыскать, – подчеркнул юноша. – Да ещё и завершить расследование к завтрашнему вечеру!
– Тем лучше! – радостно отозвалась Агата. – И тогда, если всё сложится удачно, вскоре я смогу обнять маму и папу! Отсюда до плантации километров восемьсот, не больше.
Мистер Кент вернулся в зал ожидания с рюкзаком и паспортом Ларри.
– Всё в порядке? – вежливо поинтересовался он.
– В полном, – ответила Агата и решительно зашагала к выходу. – Просто у нас небольшое изменение в программе. Вы не могли бы созвониться с моими родителями и предупредить их, что мы задержимся на сутки?
– Отличная идея, – ухмыльнулся Ларри, догоняя сестру. – Ты в очередной раз спасаешь мне жизнь, Агата!
Дворецкий бросил вопросительный взгляд на Ватсона, который сосредоточенно облизывал лапку.
– Судя по всему, я что-то пропустил, – невозмутимо произнёс мистер Кент и тоже направился к дверям.