Глава 1. Неожиданный визит
В Мистери-Хаус, старинном особняке с синей крышей, который возвышался посреди огромного парка на окраине Лондона, скрипели все потолки, рамы и деревянные рейки. В непогоду дом становился решительно мрачным местом. Сквозняки проникали в комнаты и разносились по коридорам: казалось, в каждом уголке дома шелестят беспокойные призраки.
Но его обитателей было не так-то легко напугать. Двенадцатилетняя Агата Мистери, худенькая энергичная девочка, наслаждалась магической и волнующей атмосферой, которую создавал в доме этот зловещий шум.
Какое-то время Агата молча слушала дождь. Крупные капли стучали в окно, словно просили разрешения войти. Затем она вылезла из кровати с балдахином и взяла с письменного стола записную книжку и ручку с подсветкой.
– Идеальный день, чтобы начать писать, – шепнула она Ватсону, своему белоснежному сибирскому коту. – Но сначала мы посмотрим какой-нибудь хороший фильм. Что скажешь?
Котяра довольно мяукнул, выгнул спинку, чтобы хозяйка почесала его, а затем вместе с ней прошествовал в кинозал, расположенный в подвальном этаже.
Там они встретили мистера Кента, дворецкого Мистери-Хаус и мастера на все руки, который заправлял катушку с киноплёнкой в старый проектор.
В прошлом боксёр-тяжеловес, мистер Кент имел квадратный подбородок и широкие, словно крона секвойи, плечи. Как всегда, он был облачён в безукоризненный смокинг, а его тщательно причёсанные волосы блестели от бриолина.
– Какой фильм желаете посмотреть, мисс Агата? – вежливо осведомился он, завидев молодую хозяйку.
Девочка помедлила на пороге.
– Вообще-то, для нового рассказа мне нужны материалы о шпионах времён холодной войны, но… – Она не договорила и принялась потирать кончик своего вздёрнутого носа.
Этот простой жест помогал ей думать.
– Жду ваших указаний, мисс.
Агата колебалась.
– Помните ту плёнку, которую мама и папа прислали мне из Нью-Йорка? – наконец спросила она. – Как вы думаете, будет очень невежливо, если мы не посмотрим её до их возвращения?
Мистер Кент откашлялся.
– Они ведь сейчас в Индии, мисс Агата, – напомнил он. – И вернутся не раньше чем через неделю.
– Всемирная конференция по возобновляемым видам энергии – так вроде называется мероприятие?
Дворецкий кивнул и вернулся к настройке проектора.
– Так что у вас в запасе есть несколько дней, мисс, – добавил он.
Но Агата продолжала сомневаться и решила обратиться к Ватсону, который тем временем обшаривал большие пыльные коробки.
– А ты что предпочитаешь, котик? – спросила она.
Кот тотчас выпрыгнул из коробки и стукнул лапой по одной из катушек, лежащих под столом.
Она даже не была распакована. Ещё один подарок от мамы и папы.
Агата и мистер Кент ошеломлённо переглянулись.
– Судя по всему, Ватсон питает слабость к творчеству Альфреда Хичкока, – заключила девочка и звонко расхохоталась. Она вытащила катушку из упаковки и вручила мажордому запись фильма «Окно во двор»[2]. – Что ж, выбор сделан! – жизнерадостно заключила она.
– Как прикажете, мисс Агата.
Мистер Кент невозмутимо заменил плёнку, а Агата отправилась в зрительный зал и устроилась в любимом кресле. В отличие от своих легкомысленных подружек, она никогда не грызла попкорн во время кинопросмотра. Напротив, весь сеанс она не выпускала из рук записную книжку, делая пометки о персонажах, интерьере, костюмах и любых других заинтересовавших её деталях.
Как все члены семьи Мистери, Агата выбрала для себя необычную карьеру. Она собиралась стать писательницей.
Если точнее, она хотела сочинять детективы.
Вот почему дни напролёт Агата читала романы, изучала энциклопедии, листала журналы и газеты, смотрела художественные и документальные фильмы, ни на минуту не прекращая поиска идей для своих рассказов.
Когда погас свет и на экране замелькали титры, Агата замерла в предвкушении увлекательного зрелища. Она помнила, что режиссёр Альфред Хичкок непревзойдённый мастер держать зрителей в напряжении.
Едва фильм начался, как плеча Агаты коснулись чьи-то мокрые пальцы. Кто бы это мог быть?
Она быстро оглянулась.
– Ларри? – не веря своим глазам, прошептала девочка.
– Он самый!
– Что ты тут делаешь, братец?
– Чрезвычайная ситуация, Агата, – шепнул тот в ответ, вытирая лицо платком. – Ты не уделишь мне пару минут? Пожалуйста!
– Конечно, присаживайся.
По встревоженному голосу кузена Агата поняла, что парой минут дело не ограничится. Ларри со вздохом сел рядом с ней и уставился на экран.
– Школа дала мне новое задание, – заговорщицким тоном начал он. – Я должен раскрыть совершенно безумное дело! – Он умолк на полуслове и подскочил. – Мамочки! Это ещё что такое?
На экране возник тёмный силуэт: призрачное чудовище с длиннющими крючковатыми когтями.
– Нервишки шалят, да, Ларри? – рассмеялась Агата. – Присмотрись хорошенько: это всего лишь тень Ватсона!
– Ух, ох, ты уверена? Этот твой котяра только и знает, что пугать меня до смерти!
Отношения между Ларри и Ватсоном не сложились с самого начала.
Агата поднялась на ноги и помахала руками над головой, чтобы привлечь внимание мистера Кента. В зале загорелась подсветка, а катушка с треском остановилась.
– Агата, ты меня извини, – пробормотал Ларри, виновато кивая на белый экран. – Я не хотел отвлекать тебя от фильма…
– Давай рассказывай всё по порядку, братишка!
Юный детектив принялся мерить кинозал шагами, повествуя о событиях, которые привели его в Мистери-Хаус. Он боялся, что преподаватели прослушивают его телефонные разговоры, и решил прийти сюда лично. Ларри не хотел, чтобы в школе кто-нибудь узнал, что Агата играет важную роль в расследованиях, которые ему поручают…
– Всё, поняла, – тряхнула головой Агата. – И куда мы направляемся?
– В деревню рядом с национальным парком «Сундарбан», недалеко от Калькутты.
– Да ты что! В Индию? – изумилась девочка. – Мои родители сейчас как раз там!
– Простите, что вмешиваюсь, мисс Агата, – вежливо перебил её мистер Кент. Он появился в зале настолько бесшумно, что никто его не заметил. – Мистер и миссис Мистери – в столице, в Нью-Дели, это на западе страны. Калькутта же находится на восточной границе, в сотнях километров оттуда.
– Вы совершенно правы, мистер Кент, – согласилась Агата. – Но мы рискуем случайно встретить их в аэропорту. И как тогда мы объясним, что привело нас в Индию?
Девочка не рассказывала маме и папе, что сопровождает Ларри в поездках по свету.
– Скажем, что решили устроить им сюрприз, – предложил Ларри.
Агата с сомнением поджала губы:
– Что за сюрприз, братец?
– Проще простого. Как только раскроем дело, то сразу же поедем навестить их в Нью-Дели. Держу пари, они будут на седьмом небе от счастья! Что скажете?
Мистер Кент неуверенно кивнул.
– Хм, а это идея, – протянула Агата, отводя со лба белокурую прядь. – Ладно, поехали! – решительно сказала она.
Отправив дворецкого паковать чемоданы, Агата вместе с Ларри поднялась к себе в комнату, чтобы просмотреть на компьютере материалы, касающиеся нового задания.
Девочка щёлкнула по значку видеофайла, и на экране появился знакомый усатый джентльмен в шляпе-котелке. Это был агент ЮМ60, он вёл в школе практику расследования.
Щёки Ларри мгновенно порозовели.
– Буду краток, агент ЛМ14, – сурово начал преподаватель. – Сведений крайне мало: телефонный звонок, копии некоторых документов и досье на предполагаемых подозреваемых. Вам предстоит раздобыть недостающую информацию и раскрыть дело. В вашем распоряжении ровно пять дней. В противном случае будет засчитан провал. Доброй охоты, агент!
Видеозапись закончилась.
– Интересно, – сказала Агата.
– А по-моему, просто ужас, – покачал головой Ларри.
Девочка открыла аудиофайл с записью телефонного разговора. Звук шёл с большими помехами, и запись пришлось прокрутить несколько раз, прежде чем Ларри и Агата более-менее поняли, о чём идёт речь. Получилось следующее:
«Кто-то входит в дом… СКРИП-СКРИП. Он вскрыл замок, и я слышу его шаги по лестнице… СКРИП-СКРИП. Он подходит к моей комнате; я знаю, что ему нужно! Жемчужина! Ему нужна жемчужина! СКРИП-СКРИП. Если со мной что-то случится, вам поможет мой друг… СКРИП-СКРИП. Дешпанд… ТЫ-ТЫ-ТЫ-ТЫ-ТЫ…»
Глаза Агата заблестели от любопытства.
– Для начала попытаемся понять, кому принадлежит этот голос. А потом, не торопясь, воссоздадим события. Согласен, Ларри?
Храня упорное молчание, юный детектив массировал себе виски, словно у него отчаянно болела голова.
