Новоявленные лидеры Новой волны британского металла отыграли на фестивале в Хиллсборо-парке в рамках ежегодного Шеффилд-шоу, недели города, учрежденной городским советом. Играть им пришлось между двумя более попсовыми группами, Dollar и The Dooleys, на счету которых были синглы из первой пятерки.
Вслед за контрактом пришли первые критические уколы прессы. New Musical Express заклеймили группу за «узколобый регрессивный хеви-металлический подход», наглядно проиллюстрированный подготовленным на лейбле фото с живым леопардом. Впрочем, от NME вряд ли стоило ждать чего-то другого, ведь Новую волну британского металла там считали плодом больного воображения Sounds.
16 сентября 1979 года группа впервые отыграла в Лондоне на разогреве у Сэмми Хагара в Hammersmith Odeon. Джефф Бартон не скупился на похвалы:
«Они развеяли все упреки в скороспелости, показав класс, что отразилось даже на сценических костюмах: певец Эллиотт вышел в куртке с леопардовым принтом. Они отказались от каверов Thin Lizzy и сделали ставку на ряд потрясающих оригинальных вещей: „Sorrow is a Woman“, „Wasted“ (с классной текстовкой о бутылке вина с таблетками на закуску и роскошной подпевкой „Wastid“) и новый номер „Rock Brigade“.
Наконечник копья Новой волны британского хеви-метала, у которого большое будущее. Следите за ними, станьте свидетелями их становления, не упустите ни одного случая на них посмотреть. Так держать, „Леопарды“, за вами история успеха следующего десятилетия. И это не сиюминутный прогноз».
Добавим, что Рик Аллен своим небольшим соло в тот вечер заслужил сравнение с Нилом Пиртом из Rush.
Затем было несколько клубных концертов и турне по Британии на разогреве у AC / DC, которые оказались неплохими наставниками для молодых коллег.
К выступлениям на разогреве у Сэмми Хагара и AC / DC приложили руку Клифф Бернштейн и его партнер в Лондоне Питер Менш, в те времена – представитель американской менеджерской компании Leber-Krebs. 7 сентября они познакомились с группой на концерте в Лафайет-клубе в Вулверхэмптоне и прониклись идеей заменить собой Мартина и Стюарта-Брауна.
В ноябре вышел в свет записанный в Лондоне на Olympic Studios сингл «Wasted» / «Hello, America», излишне вылизанный продюсером Ником Таубером, засветившимся c Tih n Lizzy, а впоследствии – c ранними альбомами Marillion. Запись поднялась на 61-е место в британских чартах, но не давала полного представления о потенциале группы. Бернштейн даже отказался издавать сингл в Штатах из страха, что он лишь подорвет репутацию группы.
Впереди была основная часть работы в студии. Дебютный альбом группа записала в декабре 1979 года в студии Startling в Эскоте, графство Беркшир. Продюсером был легендарный Том Эллом, вошедший в историю благодаря работе с Judas Priest. Влияние последних налицо и на «On Trh ough The Night». Когда слушаешь первый альбом группы, трудно отделаться от ощущения, что это неизвестный альбом Priest 1978–1983 гг., но никак не Leppard.
Def Leppard – редкая группа, которая давно перестала играть вещи с первого альбома. Но это не значит, что там нечего слушать. Врубив его, можно получить немало приятных минут, особенно зная, в каком направлении группа пошла дальше. Это типичный продукт Новой волны британского металла. По сравнению с материалом Leppard, какими мы их привыкли слышать, не хватало именно прилизанности и цельности композиций. Зато в нагромождении сырых риффов с избытком хватает оголтелого подросткового драйва.
Почти весь материал был наработан в предыдущие месяцы и обкатан вживую. В студии, однако, все пошло не так гладко.
Сэв: «Я не переслушивал альбом десять лет. Мы в некотором роде разрушили его, ведь мы играли материал 18 месяцев, и с ним абсолютно ничего не нужно было делать. Мы пришли и записали основные треки в два дня, а за остальные три недели слишком перегрузили материал. Я не критикую Тома Эллома, но нам был нужен человек, который осмелился бы попросить нас оставить вещи в покое».
Джо: «Каждая вещь на первом альбоме была написана, переписана, снова переписана и переделана. Мы играли их шесть месяцев, а потом кто-нибудь говорил: „У меня есть припев получше“, и мы его меняли. „Sorrow Is a Woman“ когда-то назвалась „Misty Dreamer“. „Wasted“ была написана за вечер. „When the Walls Came Tumbling Down“ – за две с половиной недели. Ты можешь вдохновиться одним риффом, но его надо еще превратить в песню».
«Дело в том, что нам не нравится наш первый альбом. Это моя запись. Я сделал ее. И она меня не устраивает. Ты покупаешь рубашку и говоришь: „не могу ее больше носить“, а люди думают, что она тебе в пору. Но ты устал от этой рубашки и хочешь новую. То же и с музыкой», – так Эллиотт оценивал первый альбом в 2000 году в интервью Kaos2000.net. – «Мое пение ужасно, а продюсирование слабое. Мы набрали ход и сменили направление на полпути. Все валилось из рук. В какой-то момент мы бросили поводья и стали слушать ценные указания. Мы подписались на большой мажорный лейбл и подумали, что так все и дожно быть».
Тем не менее Джо запомнил многие детали. Гитарные соло были поделены между Питом и Стивом поровну:
«Всегда было 50 / 50. Разницу легко уловить. У Пита больше фанка. Он когда-то хотел быть Пэтом Трэверсом. На первом альбоме можно услышать множество завываний в стиле Пэта Трэверса. А там, где похоже на Брайана Робертсона и Джимми Пейджа, – это Стив. Безумное открытое „вау-вау“ – вот он, Стив. Стив здорово солирует на „It Don’t Matet r“. Соло в конце „Answer To Th e Master“ – это опять Стив, там есть переход, на котором Стив, и следующее соло сделал Стив. А на другом запиле Пит. Он написал его. Придумал и сыграл. Стив не смог его осилить. Он всегда говорил: „Черт побери, не могу сыграть такое“».
Не уклонился от критики и Джефф Бартон, написав пространную рецензию с оценкой 4 из 5. «Продюсер Том „Полковник“ Эллом дал группе настолько размягченный, вычищенный звук, что с трудом верится, что этот человек сидел за пультом на „Unleashed In The East“ и заставил его столь угрожающе РЫЧАТЬ!»
Впрочем, о вкусах не спорят, и конкуренты Бартона из Melody Maker объявили «On Through Teh Night» триумфом уровня первого альбома Van Halen. Основания были: альбом поднялся на 15-е место в британских чартах и 8 недель держался в топ-75.
Сразу после выхода альбома старый менеджмент MSB окончательно сдал дела Бернштейну и Меншу. 1 апреля 1980 года группа перешла на Leber and Krebs. При этом Бернштейн покинул Mercury ради раскрутки Leppard в Америке.
Турне было в самом разгаре; оно началось сразу по окончании записи альбома и задолго до его выхода. С января по апрель группа исколесила всю Британию. 10 апреля сбылась мечта Джо Эллиотта: группа с успехом отыграла хедлайнерами в Шеффилде в City Hall.
Но главное испытание было в мае: группа отправилась за океан. В самолете Пит Уиллис напился, и в Лос-Анжделесе его пришлось выносить. С 20 мая по 6 августа группа отыграла по всей стране: Калифорния, Орегон, Техас, юго-восток, северо-восток… Играть приходилось на разогреве: Пэт Трэверс, Judas Priest, Тед Ньюджент, Scorpions, потом AC / DC.
Почву в Новом Свете начали готовить заранее, и не только усилиями Менша и Бернштейна.
Джо: «На рок-станции в Портленде, Орегон, была ведущая. Она стала первой, кто завел Def Leppard на американском радио. Кажется, она крутила „Rock Brigade“. Когда мы играли перед Пэтом Трэверсом – первый концерт был в Санта Монике, Калифорния, – свет погас, мы вышли на сцену, и я услышал, как кто-то кричит: „Wasted!“ Я не мог поверить! Не верил, что кто-то в Америке уже слышал наши записи».
В Портленде среди 11 000 зрителей уже встречались фэны группы. Именно там Джо впервые увидел зажигалки в толпе.
25 мая в Окленде, Калифорния, с Уиллисом случился новый инцидент: после шоу группа за компанию с Пэтом Трэверсом отправилась в местный клуб, где он вылез на сцену поджемовать.
Вслед за своим кумиром на сцену устремился упившийся Пит, которого пришлось стаскивать обратно.
Вернувшись в Англию, группа оказалась под градом приревновавших британских фэнов, которые обвиняли парней в продажной погоне за американскими лаврами в ущерб родным местам. Начало этому положил второй трек с альбома «Hello, America», который еще 14 марта вышел в формате сингла с не вошедшим на диск би-сайдом «Good Morning Freedom». В Sounds тут же отозвались эпитафией: «Hello America, Goodbye England, Goodbye Def Leppard.»