Последним сильным ассирийским царем стал Ашшурбанипал (669–630 гг. до н. э.). Он известен в первую очередь широкой образованностью и созданием колоссальной библиотеки. Впрочем, отличался он не только тягой к знаниям, но и жестокостью. Ашшурбанипал совершил два похода на Египет, ему, как и предшественникам, пришлось усмирять Вавилон, который поддерживала мощная коалиция соседей. Ассирийский царь осуществил ряд походов и на Элам, где разрушил столичные Сузы.
Преемники же Ашшурбанипала думали уже больше о спасении страны. С севера вслед за киммерийцами пришли скифы. Но главным врагом стала Мидия. Ей удалось в VII в. до н. э. объединить раздробленные племена Ирана, и, использовав гибель Элама, она стала самой могущественной державой к востоку от Месопотамии. Именно мидяне смирили скифов и привлекли многих из них на свою сторону. Окончательный же удар по Ассирии нанесло новое отпадение Вавилона, где в 626 г. до н. э. утвердился халдейский правитель Набопаласар. Халдеи – семитское племя, расселившееся в первой половине I тысячелетия до н. э. на северо-западном берегу Персидского залива. Здесь, в Южной Месопотамии, они образовали ряд княжеств. В течение VIII–VII вв. до н. э. халдейские князья вели постоянную борьбу с ассирийцами за обладание Вавилоном, чего, наконец, и удалось достичь Набопаласару. Он стал основателем Нововавилонского, или Халдейского царства, просуществовавшего до 539 г. до н. э.
В союзе с царем Мидии Набопаласар начал наступление на Ассирию. В 612 г. до н. э. пала ее столица Ниневия, а в 605 г. до н. э. вавилонский царевич Навуходоносор при поддержке мидян разбил ассирийское войско при Каркемише. Ассирия прекратила свое существование.
Мидия и Вавилон поделили ассирийское наследие. Вавилон под властью халдейской династии вновь достиг экономического и политического могущества. Правители Вавилона завоевали не только Ассирию, но и Сирию, Палестину. Надо отметить, что царская власть хотя и была сильна, но не представляла собой классической восточной деспотии. Царь опирался на жречество и военную знать и считался с этими сословиями.
Наибольшего расцвета Нововавилонское царство достигло при втором царе этой династии Навуходоносоре II (605–562 гг. до н. э.). Именно при нем в Вавилоне шло, по всей видимости, строительство знаменитой библейской башни и не менее знаменитых Висячих садов – одного из семи чудес света. Он продолжил завоевательную политику отца – Набопаласара. Главным врагом Навуходоносора стал Египет, который не собирался отказываться от претензий на Сирию и Палестину. Вавилон также нуждался в опорных пунктах на Средиземном море. Заключив союз с Мидией, Лидией и Киликией (последние две – государства в Малой Азии) и обеспечив тем самым тылы, Навуходоносор смог большую часть сил отправить в поход в Африку. Тем временем фараоны с помощью дипломатии восстанавливали против Вавилона мелкие страны, в частности Иудейское царство и финикийский Тир.
Иудейское царство было одним из еврейских государств, которые были созданы еще в XI–X вв. до н. э. Тогда кочевые племена евреев в Палестине начали объединяться под властью царей, что довольно подробно, хотя и в фантастической форме, описано в Ветхом Завете. Первым царем Израиля был Саул (1028–1013 гг. до н. э.), затем сила нового Израильско-иудейского царства возросла при Давиде (1010–973 гг. до н. э.). Этот правитель покорил всю Палестину и часть Сирии. Пик же могущества еврейского государства пришелся на долгое правление Соломона Мудрого (973–933 гг. до н. э.). После его смерти держава распалась на Иудейское и Израильское царства, которые в течение двух столетий воевали друг с другом и с внешними агрессорами. Во второй половине VIII в. до н. э. Израиль был покорен Ассирией, в зависимость от Ниневии попала и Иудея.
Характерной особенностью еврейского народа был рано утвердившийся монотеизм (единственным и всемогущим Богом был Яхве), стойкая приверженность религиозным традициям, вера в особую роль евреев на Земле. Вавилонский царь Навуходоносор стал одним из главных героев еврейских легенд, ставших основой и нынешнего христианства.
К моменту похода Навуходоносора на Египет в Иудее действовала сильная проегипетская группировка. Против этой группы выступил пророк Иеремия, который призывал «не дразнить вавилонского колосса», но ему не удалось убедить соотечественников. Вавилонский царь легко справился с иудеями. В 598 г. до н. э. он захватил Иерусалим, но пощадил его. Он увел в плен 10 тысяч человек и поставил на престол своего ставленника Цидкию. Однако последний быстро попал под влияние все тех же проегипетски настроенных политиков и возобновил борьбу против вавилонян. Чтобы смягчить внутренние противоречия в стране, он даже отменил долговое рабство.
В 586 г. до н. э. Навуходоносор во второй раз приступом взял главный город Иудеи. На сей раз Иерусалим подвергся разрушениям, был сожжен Иерусалимский храм – главный и единственный культовый центр для жителей и Иудеи, и разгромленного в свое время Израильского царства.[9] Цидкия попал в плен и был ослеплен, его сыновья перебиты, тысячи людей уведены в Месопотамию. Начался знаменитый «Вавилонский плен» евреев. Большая же часть земледельцев переселилась в Египет. Страна опустела на пол столетия.
Вавилонский плен стал значительной вехой в истории евреев и их религии – иудаизма, способствовал появлению в этой религии своеобразного мученического и героического оттенка. Мечта о родине, о Иерусалиме стала для расселившихся по всему миру евреев, которые подвергались гонениям в самых разных странах и в самые разные времена, неотъемлемой частью культа. Иудеев было очень трудно оторвать от традиций предков, священные книги и обычаи передавались из поколения в поколение, в том числе и тайно; евреи крепко держались за свою национальную и религиозную идентичность.
Нововавилонское царство пало в 539 г. до н. э. под натиском новых сильных агрессоров с Востока – персов. В тот момент царем был Набонид (а не Валтасар, как говорит Библия). Персидский царь Кир позволил иудеям вернуться на родину. Храм был восстановлен, иудейское духовенство получило определенные привилегии. Позже Иерусалим сдался Александру Македонскому. Ни при нем, ни при следующих хозяевах Иудеи – египетских Птолемеидах, сирийских Селевкидах – Храм не разрушался, священники продолжали осуществлять полуавтономное управление паствой. Но после подавления восстания в 70 г. н. э. сын римского императора Веспасиана – Тит предал Иерусалимский храм огню.