«Один лишь вечер, и ты не увидишь эти высокомерные лица ещё как минимум пару месяцев», – настраивал я себя, повторяя эти слова, наверное, уже раз четвёртый.
В груди разрасталось раздражение, смешанное с отвращением, при одной лишь мысли о возвращении во вторую фракцию, даже во имя нашей операции. Я мог бы отправить всех своих парней и остаться в лагере, но нет – лишь одному себе и своим глазам доверял полностью.
Увесистый бронежилет тянул плечи вниз, и, надев гарнитуру для связи, я остановил взгляд на паре ножей, которые всё же решил захватить, спрятав в специальные карманы на груди. Лишь на несколько мгновений прикрыл веки, делая глубокий вдох и окончательно собираясь с мыслями.
План был до предела прост: первая часть отряда проникает в лабораторию и берёт образцы Апфера, а вторая, под моим руководством, следует во Дворец – выведать всю информацию, которая прозвучит за закрытыми дверями торжества. Максимально аккуратно, без жертв, плена и стрельбы. Разрешено только оглушать стражу, но не убивать.
Выдох. Я распахнул веки, сделал глоток чёрного кофе и нахмурился от горечи, разлившейся во рту.
– Уже уходишь? – раздался сонный голос Леоны, лёгким жестом откинувшей пряди кудрявых локонов, упавших на лицо.
Солнечные лучи, проникающие через прозрачное окно на потолке, ласкали её обнажённое тело, подсвечивая бархатную кожу.
– Не оставляй никаких своих вещей на этот раз, – коротко бросил я, почувствовав почти осязаемое её недовольство от этих слов.
– В тебе умер дух романтики, Эрик, – промурлыкала девушка, поёрзав на кровати, отчего одеяло полностью спало, соблазнительно оголяя округлое бедро.
– Он и не присутствовал в моём теле. – Я бросил на неё хмурый взгляд и залпом допил остаток кофе.
Застегнув на груди убогий серый комбинезон со звездой – символом самой отдалённой и неузнаваемой фракции, я забрал ключи от мотоцикла и больше не взглянул на кровать, покинув свою комнату и ощутив напоследок затылком всё недовольство ночной гостьи.
Леона была той, кто мог скрасить несколько ночей, но обязательно утомлял через какое-то время. Те отношения, что могла предложить она, меня пока вполне устраивали, чего-то большего я не хотел.
Возможно, сказались долгие годы одиночества, борьбы за выживание и стремление быть лучшим во всём, отчего все сторонние чувства попросту перешли на второй план. Когда-то я боялся, что умру под гнётом системы. Сейчас же не желал лишь одного – отказываться от своей свободы во всех её проявлениях.
– Итак, – начал я сразу, входя в пещеру, освещаемую скудным сиянием мигающей лампы, – все готовы?
– Да, – уверенными голосами отозвались восемь мужчин.
– Оуэн, ты за главного в первом отряде. Джон и Сеймур, вы отправитесь со мной на приём. – Я обернулся на стоящего чуть поодаль блондина. – Зак координирует действия с базы. Действуем тихо, слаженно и без крови. Всем всё ясно?
– Да, – прозвучал синхронный ответ, и все направились к мотоциклам.
Через пару минут рёв моторов заполнил мрак тоннелей под землёй. Мы стремительно удалялись от базы. На распутье дороги приостановились, сигналя друг другу и разделяясь. Осталось проехать ещё около мили и оставить свои мотоциклы, пробираясь во Дворец по знакомому только мне маршруту. Я запомнил его когда-то слишком хорошо. Даже в полном мраке сейчас казалось, что узнаю запах канализации и сырости, которые въелись в подкорку.
Высокие колонны и старые стены выделялись яркими зелёными пятнами в очках ночного видения. Мы двигались практически бесшумно, пробираясь через катакомбы Ордо прямо ко Дворцу. Кромешную тишину нарушали лишь мягкий шорох наших шагов да шум воды – подземной реки, про которую не знали многие жители города. Привкус сырости смешивался с едким запахом гнили, которая будто пропитала воздух.
Забавно, как жители фракции не замечали таких элементарных вещей, как то, на месте чего построена столица, предпочитая оставаться безвольными марионетками в лапах системы.
О да, я ненавидел всё это: фракции, Апфер, Ордо. И чувства мои полыхали с каждым годом всё сильнее, по мере того как я всё больше понимал, насколько человечество погрязло в трясине бесчувствия. Я смог вырваться из этого болота, смог взять свою судьбу под контроль и сейчас видел своей целью уничтожить то, что угрожало истинной свободе всех людей.
– Эрик, мы уже близко, – раздался приглушённый голос Оуэна в гарнитуре.
– Мы практически под Дворцом, – полушёпотом произнёс я, останавливаясь около пары колонн, на которых были выскоблены три широкие царапины – первые следы моего побега десять лет назад. – Оуэн, при малейшем риске мы прикроем вас. Но вы обязаны взять все три пробы.
– Есть, – раздался чёткий ответ, и вновь наступила тишина.
– У каждого есть дымовая граната, – я обернулся, посмотрев на Джона и Сеймура, которые ожидали моих команд. – Применять сразу, если поймёте, что нас разоблачили. Также, если кто-то из парней в лаборатории облажается, привлекаем всё внимание к себе. Всё ясно?
Мой полушёпот звучал ровно и холодно, а товарищи кивнули в ответ, следуя дальнейшему выверенному плану. Я подошёл к стене и провёл по шершавой поверхности, нащупывая край еле заметного люка. Железо чуть скрипнуло, предательски разрезая тишину, а в лицо ударил холодный воздух, потянувшийся из тёмного тоннеля впереди. Мы оставили очки здесь, убедившись, что внешне походим на обычную стражу, и нырнули во мрак, беззвучно пробираясь на званый приём самыми незваными гостями.
Пройдя между двух стен в дальнем коридоре Дворца, вышли прямо к широкому балкону, тянувшемуся вдоль залов, где должно было состояться торжество. Свежий воздух мгновенно развеял остатки затхлости, донося до нас ароматы предстоящего ужина и лёгкий флёр цветов в вазонах вдоль перил.
Офицеров вокруг было крайне мало, и меня это смущало. Даже по всему длинному коридору впереди на удивление не было никого. По моей команде Джон и Сеймур легко влились в толпу, затерявшись среди равнодушной стражи первой фракции. Я же остался на балконе, предпочитая держаться в тени и избегать любого, а уж тем более офицеров второго сектора, которые могли знать меня в лицо.
До ушей доносились звуки ровной фоновой музыки, которая даже на меня не производила никакого впечатления, не говоря о бесчувственных людишках на самом приёме. Раздался зазывающий голос дворецкого, который, по всей видимости, вёл мероприятие, и разговоры гостей начали стихать, перетекая из одного зала в другой, более дальний.
Я прошёл вдоль высоких окон, завешанных тёмными шторами, надёжно скрывающими меня от глаз людей внутри, и остановился около небольшого углубления в стене, прямо перед настежь открытыми дверями. Полумрак скрывал моё присутствие, позволяя оставаться незамеченным слушателем приёма.
У нас ещё оставалось время, пока Оуэн вскроет замки лаборатории и проникнет в само здание. Я взглянул на небо, усеянное сотнями мигающих звёзд, различая знакомые голоса на фоне, которые всё ещё бередили воспоминаниями мою душу. Луна огромным шаром сияла в самом центре, освещая холодным светом небольшой сад перед балконом. Я прикрыл веки, лишь на миг позволяя себе слабость, глубоко вдыхая воздух, который, кажется, не изменился.
Десять лет я избегал этого вида. Десять лет избегал этого места. И сегодня я должен был столкнуться с призраками своего прошлого лицом к лицу. Что может быть хуже?
– Спасибо, что стали гостями приёма. В этот вечер вы узнаете о многих договорённостях, которые были достигнуты главами четырёх фракций, – раздался знакомый мужской голос, заставивший вмиг утихнуть все перешёптывания.
Я резко распахнул глаза, внимательно вслушиваясь в дальнейшие слова.
– Но прежде я хотел бы выделить важность прошедшего сегодня мероприятия. Ноэ, Эдита, Нея, Ламера и Клифф – вы наше будущее. Именно вы когда-то возьмёте на себя роль руководителей фракций. Вас тренировали и обучали быть лучшими. Сегодня вы показали своё мастерство и отлично справились с испытаниями.
Раздались учтивые аплодисменты, необходимые по устоявшемуся этикету. Я опёрся о стену спиной, сжимая и разжимая кулаки в задумчивом ожидании.
– Наши фракции уже давно готовы к новому. С каждым днём учёные совершенствуют то, что позволяет поддерживать стабильную жизнедеятельность людей…
Дальнейшие слова стали тонуть на заднем фоне, а моя гарнитура в ушах оглушительно разорвалась чьим-то криком:
– Эрик, кажется, нас поджидали!
С этими словами я мысленно проклял всё вокруг себя. Невозможно. Как они могли узнать?
– Зак? – попытался связаться со штабом.
Но в ответ была лишь тишина, будто на том конце никто и не слышал моего голоса.
«Где, чёрт возьми, его носит? Неужели он покинул свой пост?»
– Джон, – скомандовал я быстро, а голос мой остался незамеченным за очередными аплодисментами на речь Густава Темпора.
Несколько следующих секунд тянулись вечность, пока вдруг не наступила полная тишина, среди которой так отчётливо слышался звук брошенной в зал дымовой гранаты. И через миг началась паника.
Люди были лишены чувств, но их страхи оставались неизменными. И главный из них – страх войны. С шипением из гранаты повалил плотный дым. Послышались крики и звон битой посуды. Несколько солдат пронеслись мимо, не заметив меня и забежав в зал.
Я достал свою гранату, быстрым движением снял чеку и бросил им вслед, сильнее затуманивая пространство. Паника лишь нарастала, позволяя мне оставаться невидимкой среди тех же серых комбинезонов.
Я был зол. Я был практически в ярости от того, что слова Густава Темпора были прерваны и недосказаны. Но действовал чётко и без какой-либо паники. Единственное, что было важно сейчас, – создать шум во Дворце, отвлечь всю стражу и вернуться целыми назад на базу. Если Оуэн достанет образцы, то слова Густава будут не нужны.
Я незаметно пробирался вперёд по балкону, а новая пелена дыма заполнила всё вокруг – третья граната, брошенная Сеймуром. Осталось лишь добраться до скрытого хода и вернуться к люку, а дальше – на базу. Только следует ещё немного задержать стражу во Дворце.
Мысли и дальнейшие действия чётко отзывались в голове, заставляя действовать практически на автомате. Но вдруг передо мной распахнулись двери второго выхода из зала, и в тот же миг моего горла коснулась ледяная сталь ножа.
Я потянулся к спрятанному оружию, но остановился, оценивая реальную опасность, исходящую от застывшей передо мной девушки. Её рука даже не дрогнула, уверенно сжимая столовый прибор. Но в глубине оливковых глаз читался ужас. Она замерла, глядя на меня, а на её лицо упала седая прядь волос.
Я стоял неподвижно, ощущая, как по левой руке расползается огонь. В голове даже пролетела мимолётная мысль, что эта девчонка успела ранить меня. А жар тем временем отзывался в каждой клеточке, пронизывая всё тело. Словно молния ударила мне в запястье, острая боль пронеслась по всей руке, заставляя с силой сжать зубы так, что они заскрежетали. В голове вскипела адская злость, и я уже проклял и этот Дворец, и это дело, и эти оливковые глаза.
– Эрик? – раздался знакомый мужской голос.
Теперь я уже понимал, что именно могло оказаться хуже всего.