Chase Athlantic – The Walls
Сэм
С наступлением полуночи Золушка превращается в принцессу, натягивает платье из креп-шелка, искусственный жемчуг и хрустальные туфельки…
Подождите-ка. Разве не наоборот?
Но в этой сказке роль прекрасного незнакомца на карете с полноприводным двигателем отошла моему «брату». В популярности с этой смазливой, но жутко харизматичной физиономией я и рядом не стояла.
Итак, карета готова. Удобные брюки, футболка и кроссовки десятого размера, ведь моя цель – не принц голубых кровей и свободных взглядов, а… гонки.
Я попала туда в середине лета. Все присматривалась, пытаясь узнать побольше об организации и безопасности турнира. Просчитала риски, собрала нужную сумму для взноса…
– Далеко?
Я вздрагиваю, на мгновение позабыв, что папа уже почти как год в курсе моих перевоплощений.
– Покатаюсь немного.
– В такое время?
Отцу плевать, что перед ним стоит амбал под шесть футов два дюйма. Для него я так и осталась немного безбашенной дочерью.
– Пап, я знаю, что в такое время все приличные девочки сидят дома, но, как видишь, сейчас я не совсем девочка.
Ехидный голос внутри добавляет: «И не совсем приличная».
– Иногда я думаю, что мне было бы спокойнее, выходи ты в такое время в образе девушки, – качает он головой, провожая меня беспокойным взглядом.
К счастью, отец не выпытывает, где именно я собираюсь кататься.
Я добираюсь до локации на окраине города, где проводятся гонки, за двадцать минут. Втиснувшись в свободное место между красным «Мерсом» и канареечным «Феррари», выхожу навстречу Курту – организатору ночных гонок.
Парень выполняет свою работу на совесть: подбирает подходящие для гонок улицы, расположенные вдалеке от оживленных районов и свободные от потоков машин в ночное время, а также решает формальности с копами. Вряд ли на руках Курта есть официальное разрешение, но полицейские ни разу не устраивали облавы. Пару раз их рейды заканчивались предупреждением, но о планируемых визитах Курт всегда знал заранее.
До сегодняшней ночи я приходила на гонки только в качестве зрителя. Но, стоя в толпе зевак, не способных отличить закись азота от перекиси водорода, чувствовала себя не лучше выбывших с трассы гонщиков в паддоках Формулы.
Начало следующего турнира планируется на март, а сегодня Сэм должен заполнить заявку на участие и внести аванс. Заодно внимательнее приглядеться к командам лидеров, бок о бок с которыми предстоит стирать покрышки в гонке за титул.
– Искал меня в прошлую субботу? – спрашивает Курт, не утруждая голосовые связки приветствием.
Я подходила к его заместителю Брайану еще в середине прошлого заезда, пока Курт решал вопрос с нарушением правил на старте, из-за которого гонку едва не отменили. Высказалась о желании участвовать в следующем сезоне, но получила только обещание обсудить это с главным после гонки.
Вопрос Курта можно считать первым шагом к соглашению?
– Хотел заполнить заявку на участие.
– Правила знаешь?
Киваю, чувствуя, как сердце заходится от мелькнувшей надежды.
Я знаю, что желания, денег и машины недостаточно. У ребят есть нерушимое правило: участником сюда берут только на свободное место.
На трассе не предусмотрено нахождение более шести машин в одно время, и попасть в следующий сезон можно только в результате выбывания гонщика из предыдущего.
– Машина при мне, могу сегодня же показать ее твоим механикам.
– Я про взнос. Сумма немаленькая. Тут почти нет новичков, а те, кто есть – детки богатых родителей, – с пренебрежением кривит губы Курт, покосившись в сторону одной из машин.
– Так и мои не бедствуют, – отмахиваюсь я, доставая из внутреннего кармана куртки нужную сумму наличных.
– Тише-тише, – шипит он, хватая меня под локоть и отводя в сторону от толпы. – Ты бы еще раскидал для убедительности. Башкой тронулся?
– Голова на месте – терпение ни к черту. Так я могу заполнить заявку?
– Есть еще одно правило: нужен напарник. Если смотрел внимательно, должен был заметить, что гонка всегда состоит из двух заездов – с разными водителями от одной команды.
Черт бы побрал эти правила! Этот неудобный для меня пункт совсем вылетел из головы.
– Найду.
Вот только где?
– Найдешь, тогда и заполнишь. Куда торопиться?
Пока я ищу варианты заполнить дыру на месте отсутствующего напарника, к нам подбегает помощник Курта.
– У команды лидеров форс-мажор.
– Что за проблема?
– Потеряли одного из участников. Парень получил серьезную травму ноги.
– И что ты предлагаешь? Правила для всех одинаковые, – кривится Курт с раздражением. – И я не буду делать исключение красивым глазам Алексы Хорнер, хоть она и сестра твоего приятеля. Пусть ищет себе напарника до следующей гонки. С этой она, видимо, уже пролетела.
Алекс участвует в гонках? Та самая Алекс Хорнер? И почему я раньше не замечала ее среди участников?
Мне и в голову не пришло бы, что эта хрупкая на вид девушка умеет не просто гнать на пределе возможностей, но и оставлять далеко позади достойных соперников. Он же сказал «команда лидеров»? А напарник, предполагаю, ее брат.
От мысли, в каких обстоятельствах он сломал ногу, по телу пробегает дрожь. Но я избавляюсь от внезапной тревоги, заставляя себя поверить, что нога – единственное, что у него пострадало.
– Я могу заменить Хорнера? – Сама не понимаю, зачем спрашиваю.
– Хорнер остается в команде. Пострадавший – Стив Аллен. Можешь помочь.
Курт пытается быть безучастным, но поджатые губы доказывают, как его бесит неудавшийся облом для команды лидеров. У него тут свои любимчики?
– Только учти: в следующем сезоне они могут стать твоими соперниками, если все-таки попадешь в пелотон.
– Так остальные, вроде, тоже, – замечаю я, пожав плечами.
Действительно, что здесь такого? В голове и мысли нет спасать их. Буду считать это тренировкой.
– Тогда можешь идти, она на «Ягуаре». – Курт кивает в сторону знакомого спортивного автомобиля, который девушка, кажется, угнала у брата. Неужели Хорнеру плевать, что случится с его машиной в случае аварии?
– А ее брат? Он не захочет выступить за Стива?
– Он здесь даже в качестве зрителя не появляется.
Алекс сидит в салоне с открытой дверью и нервно стучит по рулю кончиками пальцев.
– Привет, – начинаю я без вступлений в виде покашливания или стука в окно пассажирского сиденья.
Алекс, не оборачиваясь, смотрит в мою сторону.
– Ты-то что здесь потерял?
– Напарницу – Алекс Хорнер. Знаешь такую?
Повернув голову, она окидывает меня недоверчивым взглядом и пожимает плечами.
– Впервые слышу, поспрашивай среди других участников.
– Я помощь тебе предлагаю, между прочим.
– Как-нибудь обойдусь.
Вот как. И чем же Сэм так ее обидел? Неужто…
– Я, конечно, выпил немного той ночью, но два коктейля едва ли способны лишить меня памяти. Я что-то сделал не так? Ты реагируешь на меня как…
– Если бы сделал, тебя бы сейчас здесь не было, – произносит она с язвительной улыбкой, четко проговаривая каждое слово.
– Алекс, мне вносить его имя в заявку? – Курт появляется из-за моей спины и чуть ли не всем корпусом просовывается в приоткрытое окно. – Имей в виду, две пропущенные гонки – и ваша команда в пролете.
Она еще сомневается. Вот же упертая!
– Мне долго ждать ответа?
– Черт с тобой, – сдается Алекс. – Вноси.
Класс! Значит, моя маленькая мечта исполнится уже сегодня!
Алекс
Сделав глубокий вдох, я беру под контроль нервы и готовлюсь к старту.
Мне любой ценой нужна эта победа. Остается забыть на ближайшие минуты о своем неожиданном партнере, нагло раскинувшемся на пассажирском сиденье, и помчаться к долгожданному титулу.
Какого хрена он сюда приперся? Я вспоминаю, как во время второго коктейля, выпитого в компании громилы той ночью, рассказал ему о любви к скорости. Но ни слова о ночных гонках.
Совпадение? Слишком подозрительное. Именно в тот момент, когда Стив умудрился сломать ногу?
Как бы то ни было, мы с Макдугалом в одной команде.
Я не поверил ни на секунду, что он решил протянуть мне руку помощи. Может, подсадная утка от соперников? Или от самого Курта, для которого слить с гонки нашу со Стивом команду – дело принципа?
Выбора у меня в любом случае нет: отказ от участия почти уничтожит наши шансы на победу. Мы останемся без очков, в то время как ближайшие преследователи выйдут в лидеры даже с минимальными.
– Волнуешься? – Вопрос Сэма только сильнее натягивает мои нервные струны.
Усмехнувшись, я поворачиваю к нему голову.
– Не видишь? Спокойна, как мышь в желудке кота.
– Хочешь сказать, что смирилась с неизбежной смертью? По твоей сонной так не скажешь.
Я тянусь к шее, с удивлением считая удары пульса – обычно она ведет себя спокойнее.
Впереди маячат фигуры длинноногих пигалиц с неоновыми табличками в руках. Сэм, пораженно уставившись на девчонок, откидывается на спинку сиденья и на секунду отвлекает меня громким хохотом.
– Это еще что за привет из двухтысячных? – схватившись за приборную панель, он подается вперед, словно внезапно ослеп и пытается разглядеть лучше. – Я думал, такое даже в кино сейчас не показывают. Где они достали таблички?
– Грабанули съемочный павильон «Форсажа», – подхватываю веселье парня.
Таблички загораются яркими цифрами, заставляя сосредоточится.
Пять. Четыре. Три. Два. Один… Старт!
– Пристегнись, – бросаю я перед тем, как с силой вдавливаю педаль в пол.
Беднягу припечатывает к месту так резко, что, не успев правильно сгруппироваться, он чуть не слетает с кресла.
– Ну и сиденья, – недовольно морщится Сэм. – А стоит как гоночный болид.
Он в курсе, сколько стоит даже самый безнадежный гоночный болид?
– Там же всего одно сиденье. И вряд ли у тебя получится на нем так свободно разлечься.
– Так болид и не рассчитан на езду по городским улицам, в отличие от этой железки.
– Отвлекаешь! Если пропущу из-за твоей болтовни нужный поворот, придушу ремнем безопасности, который ты так старательно игнорируешь.
Превратив глаза в две узенькие щелки, Сэм усмехается и делает вид, что застегивает рот воображаемой молнией.
В первые же секунды мы отрываемся от половины участников, оставаясь в числе первой тройки. Сара и Майкл, Джозеф и Ирвин – наши главные конкуренты в борьбе за трофей победителя.
Я еду бок о бок с «Феррари» Джозефа. Впереди, где-то в тридцати ярдах, маячит еще один красный «итальянец», принадлежащий Майку. Полностью отключившись от мыслей о Блуме, который дышит мне в ребра, я смотрю вперед и стремительно сокращаю отрыв.