Когда в поселок въехали буеры Макса и Саид с двумя воинами, военный совет в штабе уже собрался. Кирилл заранее предупредил людей Клана, чтобы в открытую не пялились на диких, как на зверей в зоопарке. Но ясно было, что в полумраке своих жилищ все прильнули к бойницам окон и рассматривают то, чего большинство из них не видело никогда. Саид держался в седле с достоинством, затем спешился при помощи одного из воинов, встав ему на спину, как на ступеньку. Генералитет Клана взирал на это с напряженным молчанием. В Клане не практиковалось унижение по любым признаком. Начальники не унижали подчиненных, взрослые, детей, а женщины выбирали, с кем лечь в любую из ночей, чтобы их лоно не пустовало, не менее раза в неделю наполненялось семенем.
Заметив Кирилла, стоявшего в общей шеренге с пятью генералами у входа в штабной домик, Саид не смог скрыть удивления. Это было понятно, никто давно не видел пятидесятилетних людей вживую.
– Меня зовут Саид, – сообщил он на упрощенной версии каирского диалекта, направляясь к Кириллу. – Я шейх своего племени.
– Я Кир, – представился Кирилл, используя литературный арабский. – Я амир своего Клана.
– Ты старик, как такое возможно? – без обиняков поинтересовался Саид. – Какому богу ты поклоняешься?
– Я поклоняюсь демонам огня и дыма, принося им в жертву вонючую воду, – ответил Кирилл. – Но не это продлевает мне жизнь.
– А что?
– Я не знаю.
– Избранный, – сделал вывод Саид. – Это хорошо. Очень хорошо. Нам нужна ваша помощь.
Кирилл жестом пригласил Саида в штабной домик, а один из воинов тут же снял с седла ковер, и поспешил следом. Внутри он расстелил ковер у стола, Саид сел, поставив винтовку у левой ноги.
Кирилл и генералы расселись вокруг стола полумесяцем. Порученец, двенадцатилетний мальчишка по прозвищу Джейран, расстелил на столе карту.
– Мой военачальник Макс передал мне, что вы готовы дать нам вонючую воду для наших демонов, – начал Кирилл. – А от нас ждете, что мы черным песком расчистим каналы, питающие Мариут чистой водой.
– Он говорил истину, награди его. – Саид кивнул.
– Но мы забрали всю вонючую воду с каменного поля возле Александрии, и всю, какая была в городе. Я не знаю, где она еще есть.
– Поэтому я пришел к вам. Я знаю, где есть вонючая вода.
– Она может быть только на другом каменном поле, за озером, – сказал Кирилл. – Но туда не попасть. Каменное поле слишком близко к воде, там очень много чудовищ. – Кирилл сделал паузу, вспоминая арабское слово «альф», означавшую «тысячу», затем добавил: – Много тысяч.
– Это так, – согласился Саид.
– У нас не хватит людей, собак и черного песка, чтобы убить всех чудовищ. Они не дадут нам добраться до каменного поля и забрать вонючую воду.
– Ты мудрый военачальник. Но знаешь ли ты, что чудовища любят воду, и уходят за ней, если она уходит?
– Мне это известно, – ответил Кирилл. – Но если взорвать стену, удерживающую воды озера, вы останетесь совсем без воды. Мы думали об этом. Но не стали уничтожать плодородную зону.
– Вы хотели убить наше озеро черным песком? – Саид напрягся.
– Нет. Мы не хотели этого, и оставили все, как есть.
– Это внушает страх, – после паузы произнес Саид. – Вы избрали опасный путь, из-за которого Аллах наказал всех нас. Путь поклонения демонам огня и дыма. Но не мне вас судить. Что выбрали, то выбрали. Ваш выбор дает вам силу, нам приходится с этим считаться. Я хочу спросить, вы точно сможете вернуть чистые воды Нила в каналы?
– Да, мы сделаем это. Пара бочек черного песка, немного огня, и вода вернется, – уверенно ответил Кирилл.
– Хорошо. Тогда я вам предложу не ломать стену, сдерживающие воды озера, а поднять ворота в этой стене.
«Там есть шлюз! – подумал Кирилл. – Действительно, в такой системе должны быть шлюзы!»
Но он не стал показывать эмоций, а вместо этого заметил:
– Там чудовища. Они никого не подпустят к воротам.
– Вы столько вещей сделали из железа, а не видите простых вещей, из которых состоит мир. – Губы Саида тронула едва заметная усмешка. – Вы слишком все усложняете.
– Не понимаю, – признался Кирилл. – Стоит чудовищам почуять людей, они тут же напирают толпой. Никакая оборона не выдержит.
Саид не выдержал и рассмеялся. На этот раз напряглись генералы.
– Прости! – Саид поднял руку в извиняющемся жесте. – Вы очень шумные. Что бы вы ни делали, вас слышно на берегах озера Итку, да и в Каире, иногда, слышно. Если мы вас слышим, знаем о каждой вашей вылазке, то чудовища тем более слышат вас. У них очень, очень тонкий слух. Болезненно чувствительные уши.
– Ты хочешь сказать, что они не чуют нас, а именно слышат? – уточнил Кирилл.
Этот вопрос волновал его уже двадцать восемь лет. Опыт подсказывал, что есть некий радиус, в котором мутант реагирует на человека. Но почему-то думалось, что сигнал подают обонятельные рецепторы. Почему? Непонятно. Ведь очевидно было, что любые громкие звуки причиняют мутантам нестерпимую боль. Стоит взорваться гранате, они секунд двадцать не поднимаются с земли. Так что в этом, как минимум, Саиду можно было доверять.
– Конечно, они вас слышат, – продолжил Саид. – У нас слух намного слабее, чем у чудовищ, но и мы слышим, как у вас брякает железо в мешках, как скрипит ваша обувь из толстой кожи, как шумят непонятные голоса в коробочках, а ваши собаки, одетые в панцири, грохочут так, что поднимают дремлющих у воды птиц за тысячу шагов от вас. Ваши ветряные телеги тоже издают много шума. А уж когда вы начинаете стрелять или что-то взрывать, у нас в селении падают крышки с котлов. Вы к этому привыкли, не замечаете. Даже между собой говорите громко. Если же двигаться тихо, нет большой необходимости сражаться с чудовищами. Можно просто прятаться от них, пережидать, когда пройдут, а потом делать, что надо.
– Непривычно звучит, – признался Кирилл.
– Ты мне не веришь? – Саид снова напрягся.
– Верю. Но ты сам был на каменном поле за озером?
Это был выстрел наугад, но через секунду Кирилл понял, что попал точно в цель, что ему удалось задеть гордость Саида, и тот выдаст тайну.
– Я бы не сказал, чего не было, – суть оттопырив нижнюю губу, заявил Саид. – Откуда по-твоему моя винтовка?
– Со склада?
– Нет, я забрал ее у человека. В доме, стоящем на каменном поле.
Кириллу стоило огромных усилий, чтобы не показать нахлынувших на него эмоций. Какой человек мог оказаться в аэропорту Нузха? Точно не человек Клана. Точно не дикий, раз у него была винтовка. Чужак. Но откуда? С юга? Вряд ли, там пустыня. С севера? Там море.
– Принеси патронов к винтовке! – велел Кирилл порученцу по-русски. – Пятьдесят штук! Живо!
Джейрана как ветром сдуло.
– Я хочу сделать тебе подарок, – продолжил Кирилл на арабском. – Я дам тебе полсотни семян смерти, которые сможет посеять твоя винтовка. А ты расскажи мне об этом человеке.
У Саида загорелись глаза. Патроны ему были нужны.
– Что ты хочешь знать? – с готовностью произнес он.
– Ты убил этого человека?
– Нет. – Саид покачал головой. – Он был на крыше большого дома, что стоит на каменном поле. Понял, что ему некуда идти, и выстрелил себе в голову из этой винтовки.
– А как он попал на каменное поле, ты знаешь?
– Конечно. Он упал с неба, на такой штуке. – Саид сделал пару беспомощных жестов, пытаясь подобрать нужное слово, но так его и не нашел.
Дальше эмоции сдерживать не имело смысла. Джейран принес мешок с патронами, отдал его Саиду, а Кирилл схватил со стола планшет, заправил в него лист бумаги и нарисовал контур самолета карандашом.
– Такая штука? – спросил он, показывая картинку Саиду.
– Нет. Это похоже на птицу. А его штука была похожа на дыню, под которой пылает солнце, а снизу привязана корзина для двух людей. Корзина зацепилась за крышу, один человек с винтовкой впал и остался наверху, другой упал вместе со своей летающей дыней и она сразу сделалась плоской, как тряпка, оброненная женщиной.
Кирилл нарисовал контур воздушного шара с газовой горелкой для подачи горячего воздуха.
– Да. – Саид кивнул. – Ты нарисовал так, словно видел это своими глазами.
– Оба человека погибли?
– Нет. Тот, что молодой, чуть старше твоего военачальника, убил себя из винтовки. Другой, старый, почти как ты, со своей винтовкой добежал до дома и спрятался в подвале. Мы не стали шуметь, чтобы вынуть его. А то чудовища могли услышать.
Генералы переглянулись.
– Ты сказал «старый»? – осторожно уточнил Кирилл.
– Да. Почти как ты. Поэтому я удивился, когда увидел тебя, и спросил, какому богу или каким демонам ты поклоняешься.
– При чем тут демоны?
– Двое людей на каменном поле были похожи на вас. Кожа белая. Одежда как у тебя, оружие как у вас. У них было много странных вещей, мы ничего не взяли, чтобы не гневить Аллаха. Я подумал, что, может быть, поклонение огненным демонам дает не только силу сотрясать землю и плеваться железом, но и продлевает жизнь. Вы ведь оба состарились, а из поклоняющихся Аллаху никто.
– Как давно это было? – собравшись с силами, спросил Кирилл.
Саид задумался. Видно было, как генералы за столом замерли в ожидании ответа.
– Это было утром прошлого дня, – наконец ответил Саид.
– Вчера?
– Да. Мы хотели подождать, когда жажда выгонит старика из подвала, чтобы забрать вторую винтовку. Но тут появились вы, и я понял, что мы можем заключить союз. Нам же не обязательно воевать, хоть мы и поклоняемся разным богам.
«Союз будет существовать пока ты не мутируешь и пока другой не завладеет твоей винтовкой», – с горечью подумал Кирилл, но вслух этого говорить не стал.
Информация о том, что в подвале терминала аэропорта Нузха прямо сейчас сидит живой пятидесятилетний человек обескуражила его. Как сам Кирилл дожил до такого возраста, оставалось загадкой, но наличие других могло выявить систему.
Предложив Саиду отобедать, Кирилл вызвал в штаб Макса, Бориса, усадил их вместе с генералами и принялся объяснять им всю серьезность сложившейся ситуации. Кирилл знал, как их мотивировать.
– Есть всего два объяснения, – заявил он. – Либо таких, как я несколько, и где-то существует очаг цивилизации, возможно с заводами, компьютерами, развитой системой жизнеобеспечения. И с возможностью найти, в перспективе, лекарство от вируса. Либо лекарство от вируса уже создано, а мы об этом не знаем. Оба варианта означают, что у всех вас появился шанс избежать мутации и дожить до преклонного возраста. У вас, у ваших детей и у ваших женщин. Но чтобы этот шанс реализовать, нам необходимо взять штурмом аэропорт Нузха и узнать, кто прячется там в подвале, откуда и с чем он прибыл, почему покинул место, откуда взлетел.
Голосования явно не требовалось, все загорелись идеей.
– Операцию надо проводить немедленно, – объяснил Кирилл. – Мы не знаем, ранен ли незнакомец, есть ли у него вода и пища. Нам необходимо вызволить его раньше, чем он погибнет. Поэтому штурм разделим на несколько этапов. Сначала Макс с людьми Саида откроет шлюз. Можно было бы возложить эту миссию целиком на диких, но я не уверен, что они справятся со шлюзом. Поэтому Макс будет выполнять инженерные функции. Борис со своей группой отправится на разведку. Его задача, найти высокую точку и с нее выбрать место закладки мин для расчистки канала.
– С минами проблема, – усомнился генерал Заир. – Если каналы забиты, там болото. В болоте мутанты. Они не дадут заложить нам заряды.
– А мы и не будем их закладывать, – успокоил всех Кирилл. – У нас есть мортиры. Выставим расчеты на сухом месте, к югу от плодородной зоны. Борис с высокой точки сделает точную корректировку огня. Десяток бомб, и дело сделано.
– Может сработать. – Заир кивнул.
– В это время основная эскадра будет уже наготове. Как только Макс откроет шлюз, мутанты двинутся на юг, за водой. Борис поддержит это движение пальбой из мортир. Мутанты всегда идут на звук. Основная эскадра начнет обходить озеро Мариут с севера. Туда нужно бросить все силы, потому что часть тварей неизбежно останется в близлежащих болотах. Их не столько, как в озере, но прорыв легким не будет. Сегодня сборы, снаряжение, погрузка буеров. Завтра по утру, до восхода, старт на восток. Заир командует правым флангом, Сид левым, Антон ведет буеры авангарда. Прямо сейчас выбирайте себе офицерский состав в тройном размере, чтобы уменьшить вероятность мутации важных командиров в бою. Макс старший в инженерном отряде, точнее представляет в отряде Клан. Борис командует группой разведки и корректировки. Хасан, ты взаимодействуешь с Максом, твоя задача тоже инженерная, берешь две орудийных платформы в свое распоряжение, обходишь плодородную зону с юга и колотишь из мортир, пока не восстановишь проходимость двух основных каналов. Всем все понятно?
Генералы кивнули и начали расходиться, Кирилл направился следом за ними, но Макс придержал его за локоть, а Борис остался сидеть за столом.
– Это действительно шанс? – Макс глянул Кириллу прямо в глаза.
– Или ловушка, – негромко ответил Кирилл. – Никаких доказательств, кроме винтовки, нет. Но винтовка действительно новая.
Он вернулся к столу и ткнул в карту южнее озера Мариут.
– Вот тут есть несколько высотных зданий, – сказал он. – Некогда там располагались отели. Шестнадцать этажей, это как наша Площадка по высоте.
– С крыши видно терминал Нузхи, – догадался Борис.
– Именно. – Кирилл кивнул. – Если верить Саиду, то пришельцы летели с севера, зацепились за здание терминала и рухнули. Значит с крыши отеля в бинокль будет видно шар. Он выглядит, как большая яркая тряпка. В любом случае, с бетоном не спутаешь.
– Зачем Саиду врать? – спросил Борис.
– Ну а ты подумай, – ответил Кирилл. – Дикие видят, что вы не набрали солярки. Это повод вынудить нас штурмовать аэропорт, заодно чтобы мы еще им и каналы расчистили. А затем они что-то делают, чего мы не знаем, мутанты не уходят из озера, уничтожают эскадру, и все. Дикие захватывают поселение, женщин, провизию, оружие старого времени.
– Как-то натянуто. – Макс пожал плечами.
– Думаешь? – усмехнулся Кирилл.
– Ну… В чем подвох?
– Когда ты говорил с Саидом, он ничего не рассказывал о пятидесятилетнем пришельце в аэропорту. Увидев меня, он удивился, я заметил. Не ожидал увидеть человека моего возраста.
– И ты думаешь, что до тебя он никогда не видел таких, – закончил за Кирилла Борис.
– Да. Мне кажется, он выдумал все на ходу, в надежде, что мы глубже заглотим наживку.
– Зачем тогда собирать эскадру?
– Потому, что я не уверен.
– В чем? – спросил Макс.
– Ни в чем. Саид описал воздушный шар. Где он его мог видеть?
– На картинке в журнале, – спокойно ответил Борис. – Как вариант.
– В общем, генералам я о своих сомнениях говорить не буду, – предупредил Кирилл. – Мне не нужны сомневающиеся военачальники. Но вы должны знать, должны быть готовы к подвоху. А на тебе, Борис, так и вовсе большая ответственность. Если шара на летном поле нет, я не брошу основную эскадру в бой. Это понятно?
– Да. – Макс невесело усмехнулся. – Для меня это будет смертный приговор. Один среди диких.
– А так ты собирался жить вечно? – Кирилл глянул на него в упор.
– С учетом возраста могу мутировать в любой момент.
– Только не во время миссии, очень тебя прошу, – серьезным тоном сказал Кирилл.
Все рассмеялись. Так проще было хоть немного унять нарастающую тревогу.
– На самом деле мы сделаем чуть иначе, – понизив голос, сообщил Кирилл. – Мы сначала пошлем на разведку Бориса. Он с разведчиками незаметно, в обход скал, выдвинется прямо сейчас, переночует в пустыне, а сразу после восхода займет позицию на крыше. Саид об этом знать не будет. Если шара нет, Макс не пойдет с дикими открывать ворота, а эскадра не двинется на штурм аэропорта. Мы просто отменим операцию и вернемся.
– Дикие нападут, – задумчиво произнес Борис. – А ты им еще патронов надарил.
– С одной винтовкой мы справимся. К тому же, не забывайте, генерал Хасан будет находиться на расстоянии мортирной стрельбы от озера. С учетом корректировки Бориса, это серьезная огневая мощь. Одними мортирными бомбами можно разметать все племя. При хороших раскладах.
– А при плохих? – Макс решил понять, о чем думает Кирилл.
– При плохих дикие не нападут сами. Я всерьез допускаю, что все эти танцы вокруг озера имеет одну цель. Мне кажется, дикие придумали способ натравить на нас орду мутантов. Неожиданно и мощно.
– Неожиданно уже не получится, – с усмешкой ответил Борис.
Покинув штаб, Кирил отправился искать Саида, и нашел его, возле навеса с работающими моторами Стирлинга, которые в условиях Клана оказались лучшим решением для приводов генераторов. Паровые машины требовали много воды, а она была слишком важным ресурсом. На двигателях внутреннего сгорания давно поставили крест, так как они требовали обслуживания, несовместимого с технологиями нового мира. А вот моторы Стирлинга работали отлично, исправно крутя генераторы. Солярку сжигали капельным методом, под рабочими цилиндрами стирлингов.
– Это и есть демоны огня и дыма? – заворожено глядя на вращающиеся маховики, спросил Саид.
– Да. Они дают Клану силы, – ответил Кирилл. – Нам надо отдохнуть. Эскадра ветряных повозок выйдет затемно.
Саид кивнул. Кирилл вызвал дежурного по территории и велел разместить шейха с воинами на ночлег. Сам он обошел поселок с запада и убедился, что в технической зоне работа идет во всю. А еще дальше, за скалами, два буера под командой Бориса были готовы к отправке.
– Успехов тебе, – произнес Кирилл на прощание. – От тебя зависит больше, чем от других. Попробуй только мутировать до завтрашней ночи. Сам поймаю и на кол посажу.
– Да мне пофиг будет, – отшутился Борис. – Не нагоняй нервяк.
Буеры поймали ветер, снялись с тормозов и, в обход скал, чтобы не было видно из поселка, легли на курс галфвинд левым галсом, устремившись на восток.