Никогда еще за два года учебы в Эндрюс-колледже я не пропускала занятия. Ни разу. Но лекцию по социальной психологии в среду я прогуливаю. Мне хочется пропустить и следующую, но это уже будет как-то слишком, даже с моей стороны. И от двух прогулов я, вероятно, буду нервничать сильнее, чем от необходимости собраться с духом и выйти из комнаты. И потом, я не завтракала и не обедала – и страшно проголодалась. Все утро в мою дверь безжалостно стучали, но я надела наушники и погромче включила белый шум. Не желаю выдумывать что-нибудь серьезное или значительное, ну или что там все эти люди хотят от меня услышать.
Когда наступает временное затишье, я понимаю, что до лекции осталось немного времени, и решаю зайти в греческое кафе, где обедала с Саймоном. Там, в окружении фалафеля, не случится ничего плохого. Во всяком случае, я на это рассчитываю.
Я успеваю дойти лишь до половины дорожки, которая ведет от нашего корпуса к воротам, когда какой-то парень в байкерской куртке и с сумкой на груди вскидывает растопыренную пятерню и восклицает:
– Ух ты… привет!
Именно этого я и боялась. Я слегка приподнимаю руку, от горя почти лишившись способности соображать. Парень шлепает меня по ладони и издает радостный возглас.
– Клевый ролик, – говорит он. – Типа… спасибо.
Он выпускает мою руку, от души хлопает меня по спине, неуклюже салютует и идет дальше.
Минус один. И бог весть еще сколько осталось. День, мягко говоря, не задался.
Прямо перед кафе на меня буквально набрасываются три девушки.
– Мы тебя видели! – восклицает одна.
– Ну, правда, он здорово целуется? Расскажи! Правда Эсбен лучше всех? – пристает другая, с развевающимися рыжими волосами, и делает глупое мечтательное лицо.
У третьей вид почти обиженный.
– Почему ты ушла? Господи, да я бы на твоем месте прямо там сорвала с него штаны!
– Ну? – заговорщицки спрашивает первая. – Так вы встречаетесь? Ты потом вернулась?
Это ужасно.
– Что? Нет! О боже. Нет, мы не встречаемся, – говорю я.
Выходит довольно грубо. «Будь вежливой. Будь вежливой!» – напоминаю я себе и откашливаюсь.
– Я рада, что вам понравилось видео. Но мне сейчас надо пойти поесть.
Я поворачиваюсь и рывком открываю дверь. Пожилой грек, принимающий заказ, оживляется, когда видит меня:
– О‐о, это вы!
Он машет кухонному персоналу:
– Посмотрите, это она!
Греки радостно шумят, а я заливаюсь горячим румянцем.
Я как можно быстрее расплачиваюсь и сажусь. Едва я успеваю проглотить кусок, как рядом плюхаются две девушки, с которыми мы вместе ходим на лекции по психологии. Они пищат от восторга:
– Просто супер. Я плакала!
– Как это было? Как вообще ощущение?
Я встаю, оставив нетронутую еду на столе, и спешно выхожу.
Остаток дня проходит в том же духе, но, слава богу, профессор читает сложную лекцию, в которую я погружаюсь с головой. Я не отрываюсь от конспекта, но чувствую, как остальные глазеют на меня. После лекции я беру себе на ужин сэндвич в студенческом кафе и ухожу к себе.
В четверг всё так же плохо, и до меня доходит, что я, может быть, навсегда застряла в чудовищном водовороте чужого внимания. Придется бросить колледж и поселиться где-нибудь в отдаленной части света, без доступа к Сети. Буду жить в хижине и питаться ягодами. Или нет, совсем отрезать себя от Интернета не стоит. Можно заказывать всё, что понадобится. Полная изоляция – это достижимо. Ничего сложного.
К пятнице я уже просто злюсь. Кипя яростью и мужественно сдерживаясь, я иду на лекцию по социальной психологии. На мне буквально написано «не приближайтесь», но это не мешает людям поворачиваться в мою сторону. Слишком часто. Все взгляды обращаются к Эсбену, когда он заходит в аудиторию, и я вижу, как он осматривает ряды скамей. Заметив меня, он останавливается и заметно светлеет. На его лице появляется надежда. И он шагает ко мне. Эсбену нравится зрительный контакт и молчаливое общение? Отлично. В эту игру можно играть и вдвоем. Я устремляю на него взгляд, полный бешенства, и он замирает. Болтовня в огромной аудитории стихает, но прямо сейчас меня не волнует, что все видят, какие чувства я питаю к Эсбену. Он тревожится. Смущается. Потом ему как будто становится стыдно. Но мое лицо не меняется – а когда в аудиторию входит профессор, я быстро отвожу взгляд от Эсбена и больше не смотрю на него. Без единого слова я сказала этому парню и всем остальным то, что хотела.
Кончено. Точка.
Аура ненависти неплохо защищает меня от чужих комментариев. Я переживаю следующую лекцию, забираю очередную посылку от Саймона и возвращаюсь к себе, слава богу, не подвергнувшись новым домогательствам.
Мне должно было полегчать после того, как я утвердила себя и снизила накал страстей вокруг ролика. А вместо этого я чувствую себя отвратительно. «Я получила что хотела, так?» Ни Эсбена, ни друзей-приятелей. Никто со мной не разговаривает. Положение вещей восстановлено.
Почему же мне так плохо?
Я слышу, как знакомый голос зовет:
– Элисон! Ну где ты ходишь? Я сижу здесь уже двадцать пять минут и сейчас описаюсь!
Я вскидываю голову и замираю. У меня тут же улучшается настроение. Ощущение пустоты отступает.
– Стеффи!
Пристроившись на верхней ступеньке крыльца, сидит моя лучшая подруга, которая в своих красных кожаных брюках и черной рубашке без рукавов напоминает рок-звезду. Рядом с ней маленький чемодан. Я не знаю, плакать мне или смеяться.
Стеффи встает и распахивает объятия:
– Иди к мамочке!
Я бегом преодолеваю расстояние между нами и горячо обнимаю ее.
– Что ты здесь делаешь? О господи…
– Что… я… делаю? Прямо сейчас… пытаюсь вздохнуть.
Я выпускаю ее и, смеясь, отступаю на шаг.
– Извини.
Я недоверчиво качаю головой. Стеффи отбрасывает волосы с лица и кладет руки мне на плечи.
– Я хочу в туалет. Серьезно.
– Сейчас, сейчас! – Я отпираю дверь и показываю Стеффи, где туалет, а затем веду к себе в комнату, всё это время засыпая подругу вопросами:
– Слушай, что ты тут делаешь? Я просто поверить не могу!
Меня переполняет подлинное счастье. Я машинально кладу посылку от Саймона поверх остальных в пустой комнате. Вернувшись к Стеффи, я вижу, что у нее какое-то странное выражение лица.
– Что случилось? – спрашиваю я.
Она указывает мне за спину:
– Ты там что, строишь башню в реальном масштабе? Что это за коробки?
– А…
Она права. Башня из коробок и правда выглядит странно.
– Это от Саймона.
– Я вижу.
Стеффи странно улыбается.
– Мы потом об этом поговорим. Я летела ночным рейсом из Бостона, а потом брала напрокат машину и сидела полдня за рулем не из-за того, что ты решила делать запасы на зиму.
Мы садимся на кушетку.
– Зачем же ты приехала? И почему не сказала мне?
Стеффи жмет плечами:
– Хотела сделать сюрприз.
Я по-прежнему в шоке от того, что она здесь, передо мной.
– Но… но… откуда у тебя деньги на самолет и на машину?
– Ты знаешь, сколько денег выдает мне университет на книжки и прочее? Слишком много. А я покупаю далеко не всё по списку. Сама знаешь, как бывает. Большинство книг нужны только на один раз. Ну вот я и потратила сэкономленные деньги на билет.
– И я очень рада, – говорю я и снова ее обнимаю. – Тебя нужно накормить. Кожа да кости!
– И сиськи! Не забывай! – Стеффи прижимается ко мне грудью, и я смеюсь.
– Это невозможно забыть, – уверяю я, откидываясь на спинку. – И ты обязательно расскажешь в подробностях, как твои дела! Ты голодная? Что хочешь на ужин?
– Текилу, – заявляет Стеффи.
– Может быть, еду тоже?
– Может быть. Я подумаю.