София
Жажда.
Это первое и единственное, что я чувствовала, когда очнулась.
Никогда в жизни мне не хотелось так сильно пить. В горле всё пересохло до такой степени, что казалось, будто язык окаменел и высох. Губы потрескались и были больше похожи на древний пергамент, который я когда-то видела в музее во время одного из выступлений отца. Стоит только пошевелить ими, и они порвутся, обнажая кровь и плоть. Хотя, может, крови тоже не было – высохла, испарилась.
Я чувствовала себя иссохшей мумией. Жутким скелетом, обтянутым хрупкой, тонкой кожей. Невесомой, как пёрышко.
И ещё живой.
Как бы сложно и тяжело ни было, я всё еще была жива. Сердце билось, с трудом прогоняя густую кровь через сосуды, дыхание, такое призрачное и неуловимое, срывалось с губ. Воздух наполнял лёгкие и на выдохе покидал.
Боли не было.
Только жажда. Такая сильная, что казалось, если не выпью хоть каплю, умру за считаные секунды.
– Еще нельзя.
Голос, раздавшийся над головой, прозвучал как раскат грома. И как бы плохо мне сейчас ни было, я его сразу узнала.
Элгар Форр. Высший дрейг. Повелитель города. Тот, кто убил меня.
Или всё-таки нет?
– Понимаю, ощущения не из приятных, но скоро станет лучше. Регенерация практически завершена.
Дрейг, который отравил меня своим ядом. Но почему я всё ещё жива?
Попытка хоть что-то произнести успехом не увенчалась. Я даже прохрипеть ничего не смогла. Рот словно наполнили песком, и каждая песчинка корябала язык и нёбо, мешая выдавить даже крохотный звук.
– Свою часть договора я начал выполнять, – продолжил дрейг.
Я не сразу поняла, о чём мужчина говорит. Какая часть, какой договор? Мне так хочется пить. Почему он не даёт? Зачем так мучает и издевается?
Это состояние длилось доли секунд. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы вспомнить Айрин (как я вообще могла забыть о своей малышке?!) и наше соглашение.
– Процесс лечения запущен. Она будет жить.
Глаза защипало, и крохотные солёные капельки сползли по щекам, оставляя после себя горячие следы. А мне еще казалось, что жидкости во мне нет.
Как же долго я ждала этих слов. Сколько бессонных ночей провела, мечтая услышать это. И так боялась поверить.
– Тебя, наверное, интересует, что именно произошло? – неожиданно спросил дрейг.
И я нашла в себе силы слегка кивнуть и попытаться открыть глаза. Всё-таки это сложно – так разговаривать, не видя хотя бы лица своего собеседника.
Слишком ярко!
Пусть в комнате было темно, а шторы задёрнуты, но для глаз всё равно это сумрачное освещение показалось слишком резким. Я снова зажмурилась и, затаив дыхание, принялась ждать продолжения.
– Я не собираюсь скрывать от тебя правду и всё расскажу, – небольшая заминка и издевательское: – Но завтра.
Что? Как? Почему?
– Видишь ли, в чём дело, Софи. – Пальцы коснулись моей руки, провели снизу вверх и обратно. Не ласка. Просто прикосновение, которое сейчас казалось таким ярким. – Наше время закончено.
Не понимаю. Я совершенно ничего не поняла.
– Скоро рассвет. Ночь подошла к концу. Увидимся вечером. Тогда ты и получишь ответы на свои вопросы. А сейчас тебе надо немного полежать и прийти в себя. Процесс завершен, и твой организм начал восстанавливаться. Довольно быстро. Через полчаса слуга принесёт тебе воды. Через час сможешь уйти. Внизу тебя будет ждать машина с талмудами, которые отвезут, куда попросишь. Вечером они же привезут тебя ко мне. Где бы ни находилась.
Шорох покрывала, лёгкий скрип пружин, когда дрейг поднялся с кровати.
Но уходить не спешил, продолжая стоять и рассматривать меня. Я чувствовала этот взгляд каждой клеточкой своего тела и ждала.
Прошла от силы пара секунд, как дрейг молча развернулся и вышел. Щелкнул замок.
Я осталась лежать в своей постели и отсчитывать минуты, которые тянулись бесконечно.
Как Форр и сказал, через полчаса пришёл уже знакомый мне слуга. Старик принёс воды. К тому времени я уже более-менее пришла в себя, открыла глаза, начала двигаться. Вставать пока не решалась, но сидеть могла, подложив под спину подушки.
Наверное, самое сложное было не выпить воду залпом. А смаковать её, делать маленькие глотки, буквально силой заставляя себя оторваться.
То ли уставший организм так сильно хотел пить, то ли еще причина в чём-то, но, выпив воды, я стала чувствовать себя намного лучше.
Дождавшись, когда слуга уйдет, встала с кровати. При этом мысленно проклинала всё на свете, пытаясь хоть как-то поправить ненавистное платье, которое всё норовило показать меня голой. Постояв минуту, попробовала походить.
Лучше. Значительно лучше.
Поняв, что падать не собираюсь и тело достаточно послушное, я отправилась в ванную, стараясь двигаться медленно и не делать резких движений. Надо было принять душ и переодеться в привычную и такую любимую одежду.
Дрейг прав, моё время закончилось, пора было уходить.
Волосы убирать я не стала, лишь расчесала и чуть пригладила. Не хотелось, чтобы глазели на укус. Его я рассмотрела тщательно.
Подойдя к зеркалу, долго изучала кожу на шее, водила пальцем, даже чуть нажимала, пытаясь понять, не привиделось ли мне произошедшее.
Невероятно, но рана затянулась, оставив лишь небольшой рваный рубец.
Времени выяснить причины такой бешеной регенерации не было. Часы показывали девять утра.
Позвонив начальнику, я сообщила, что заболела и возьму отгул на пару дней. А сама попросила молчаливых талмудов, которые ждали у выхода из квартиры, отвезти меня в больницу.
Поняв, что в реанимацию без посторонней помощи всё равно не попаду, я направилась сразу в отделение для тяжелобольных.
– Здравствуйте, Дора, – обратилась я к полной медсестре, которая как раз проходила мимо. – Вы не подскажете, где я могу найти доктора Сеймура?
Женщина медленно обернулась, осматривая меня с ног до головы.
– Доброе, – протянула не слишком доброжелательно и замолчала, нахмурившись.
– Доктор Сеймур здесь? – вновь спросила у неё, теряясь от странного взгляда.
– В кабинете должен быть.
– Спасибо, – улыбнулась я и, повернувшись, поспешила по коридору.
Не прошла и тройки шагов, как услышала сзади шёпот.
– Она?
– Ага. И как совести хватило.
– И что нашел?
Про меня? Что-то подсказывало, что да.
Дёрнув головой, я поспешила дальше.
Замерла лишь у входа в кабинет. Поправив волосы, которые опять непослушно распушились, осторожно постучалась.
– Да?
Приоткрыв дверь, заглянула в кабинет.
– Здравствуйте, доктор Сеймур. Вы заняты?
– Нет, – поспешно отложив бумаги в сторону, ответил мужчина. – Проходи, София. Мне как раз нужно с тобой поговорить.
– Извини, что отвлекаю, – произнесла я, входя внутрь, и замерла напротив, у стула для посетителей.
Сейчас, когда дверь закрыта и мы точно были одни, я могла отступить от формальностей и обратится к мужчине на ты. Хотя чувство неловкости не исчезло, а еще больше усилилось, стоило заглянуть в голубые глаза красавца доктора.
– Ты не мог бы проводить меня к Айрин, – попросила его виновато. – Сомневаюсь, что персонал пропустит в реанимационное отделение без твоего сопровождения и разрешения.
– Айрин спит, – отозвался Чарлтон, продолжая сидеть за столом.
Только положение изменил. Поставил локти на стол, а пальцы сцепил в замок, к которому прислонился подбородком, испытующе глядя на меня.
– С-спит? – запинаясь, переспросила я, впиваясь пальцами в спинку стула. – Что значит спит? Почему? Вчера спала, сегодня тоже, – голос дрогнул, когда я произнесла следующую фразу. – Она в коме?
Спросила и вздрогнула от визгливых ноток, которые проскользнули, выдавая состояние.
– София, сядь, – вскакивая со стула, произнёс Сеймур, но подходить ко мне не спешил. – Сядь и успокойся!
Но я в ответ лишь мотнула головой, продолжая держаться за спинку как за спасательный круг.
– Прошу, расскажи мне всё. Расскажи. Неизвестность убивает. Мне лучше правда, чем это. Я так устала за эти месяцы, – призналась едва слышно.
– Айрин получает новое лечение, – отводя взгляд в сторону, ответил Чарлтон и спрятал руки в карманы брюк. – Вчера вечером здесь был А'Рэ Форр.
– Да, он обещал мне. Это помогает? Его лечение? Из-за него Айрин всё время спит? Это вообще нормально? – забросала я его вопросами.
– Сложно сказать, – отозвался мужчина, всё ещё отказываясь смотреть на меня. – Я больше не являюсь лечащим врачом Айрин.
Нет слов, чтобы передать моё удивление.
– Что? – ахнула прерывисто. – Но как? Почему?
– Теперь её лечением занимаются главврач и дрейги, – подняв взгляд на меня, ответил Сеймур.
Мы замолчали.
Сколько всего надо было сказать, а слов не было. Точнее, они были, но все не те. Неправильные какие-то, сухие и чёрствые. И они стояли между нами наподобие стены, которую не пробить, как ни старайся.
– Ты, – я запнулась, задыхаясь от нехватки кислорода, так тяжело было произносить это вслух. – Ты презираешь меня?
– Почему я должен презирать тебя? – тихо спросил мужчина, чуть склонив голову.
– Ты же знаешь, что дрейги никогда и ничего не делают просто так. А'Рэ появился здесь не по доброте душевной. Мы заключили сделку.
– Знаю.
Он ответил легко и просто, только взгляд посуровел. Я знала, о чём Чарлтон думал, понимала, что посчитал одной из любовниц дрейга, и не собиралась его уверять в обратном.
– И ненавидишь за это, да? Я же продалась монстру. Предала свой мир. Такое не прощается. Так ведь?
Перечислять свои грехи оказалось не так страшно. Может, потому что я не считала их грехами и извиняться не собиралась.
– Ты спасаешь дочь. И я не могу презирать тебя за это. Не могу и не буду.
Уж лучше бы отругал, лучше бы ненавидел, чем так. Мне было бы легче уйти, забыть, оставить в прошлом то хрупкое нечто, которое возникало между нами… И не думать о том, что могло бы быть.
– Спасибо.
– Тебе не за что благодарить меня, София, – обходя стол, произнёс мужчина. – Я столько смертей видел за эти годы. Столько разбитых надежд и разрушенных судеб. И так мало выживших.
– Ты делаешь всё, что в твоих силах, и даже больше.
– Но они умирают. И я не могу помочь. А ты смогла.
Пальцы осторожно коснулись моего лица, заправляя волосы за ухо.
– Никогда не видел тебя с распущенными волосами, – вдруг произнёс Чарлтон, мягко улыбнувшись. – Столько раз представлял, но не видел.
Грань между нами таяла на глазах. Еще немного, еще чуть-чуть. Надо было отступить, отойти, разрушить эту нечаянную близость. Но я не могла. Его тепло согревало, лечило израненную душу.
Какой контраст после обжигающей страсти дрейга, которая сожгла меня дотла, едва не убив.
– Случайно. Так спешила к Айрин, что не успела причесаться, – жалко солгала я, не став объяснять причину.
Он же всё понял по-своему. И мне в который раз пришлось убеждать себя, что так будет лучше.
– На моей памяти – это первый и единственный случай, когда дрейги, тем более высшие, решили помочь больному. Даже за… определённые услуги.
Я первая отвернулась, неловко поправляя край рукава, который скрывал изменившуюся печать.
– Наверное, я была очень убедительна. Или он просто решил развлечься.
– И только?
Я не могла ему сказать. Пока не могла. Совсем скоро всем станет известно истинное положение дел. И всё изменится.
Тайрифи, которая добровольно пришла к врагу. Да, такое не забудут. Такое не простят.
– Если А'Рэ Форр решил помочь, то только ему известны истинные причины. А я не откажусь. Ради Айрин я готова на всё, – твёрдо заявила я и спросила: – Я могу как-нибудь её увидеть?
– Айрин находится в отдельной палате, у которой круглосуточно дежурят талмуды. О её состоянии докладывают лично главврачу. Мне известны лишь слухи. Не тот уровень компетенции. Я отведу тебя туда, может, удастся пройти.
– Еще раз прости, что отвлекла тебя от дел. Создала столько проблем.
Чарлтон осторожно положил ладонь на мою руку, которая всё ещё сжимала спинку кресла.
– Никаких проблем.
– О нас и так слухи ходят, – добавила тихо. – Не стоит добавлять к ним новые.
Сама не знаю зачем. Лишняя фраза, но она уже сорвалась с губ и повисла между нами.
– Сплетницам надо же о ком-то говорить. А мы с тобой отличная пара для пересудов.
– Возможно.
– Ты молодец, Софи. Что бы кто ни говорил, ты молодец. И никто не имеет права обвинять тебя в чём бы то ни было.
Я кивнула, рассматривая наши сплетённые руки. Так хотелось податься вперёд, положить голову на его плечо и просто постоять.
Ох, Чарлтон. Почему мы встретились только сейчас? Ведь всё могло быть иначе. Могло, но уже не будет.
– Спасибо тебе, – прошептала, мягко высвобождаясь и отступая. – Для меня очень важна твоя поддержка.
– Помни, что я всегда готов прийти на помощь.
– Без тебя я бы не справилась, – снова – уже забыла, в который раз – произнесла я, отступая к двери.
Сеймур правильно понял моё бегство.
– Пойдём к Айрин. Попробуем пробиться.
Айрин действительно поместили в новую палату. Мало того, малышку перевели в другое отделение, премиум-класса, которое относилось к ведению главврача.
У палаты дежурили талмуды. Не те, что сопровождали теперь меня, но тоже очень внушительные и мрачные.
– София Трэкот, – представилась я, подходя ближе. – Я могу увидеть дочь?
Оставалось надеяться, что они не потребуют предоставить печать для подтверждения идентификации. Темноглазый дрейг внимательно осмотрел меня и кивнул.
– Вы можете пройти. Но только вы.
Я обернулась к Чарлтону.
– Спасибо, – вновь поблагодарила его, чувствуя небольшую вину за происходящее.
Не за то, что сделала, а за то, что с ним в итоге так поступили. Это было несправедливо. Сеймур отличный специалист, который полностью отдаёт себя работе и готов помогать даже в самых сложных и запущенных случаях.
– Всё будет хорошо, – понимающе улыбнулся мужчина, отступая. – Передавай Айрин привет.
– Обязательно.
Малышка спала на огромной кровати и казалась еще меньше и беззащитнее. Капельницы не было. Да и приборов стояло на удивление мало, и они, скорее всего, было направлены не на лечение, а на сбор информации.
Такой безмятежной я давно не видела свою принцессу. Словно не существовало этих тяжелых месяцев лечения. Мне кажется, у неё даже щеки порозовели. Не от лихорадки, нет. Это был здоровый румянец обычного ребёнка, каким она была когда-то.
– Как долго она будет спать? – спросила я, присаживаясь на краешек кровати, и, подавшись вперёд, убрала пружинистый локон со лба малышки.
– Не могу знать, – холодно ответил один из талмудов, который последовал за мной.
Неужели думал, что я могу причинить Айрин вред?
– А кто знает?
Молчание.
– Ясно, – понимающе кивнула я, сжимая тёплую ладошку дочки и внимательно рассматривая её личико, пытаясь разглядеть изменения.
Кажется, тени под глазами стали бледнеть. И кожа перестала быть такой болезненно-жёлтой. Порозовели не только щеки, но и губы. Или я выдавала желаемое за действительное? Разве возможно за один сеанс лечения так быстро пойти на поправку?
Или можно?
В этот момент я возненавидела себя. Надо было обратиться к дрейгу раньше, когда всё только началось. Проклятые правила и запреты. Они ничего не дали мне. Уж лучше навеки остаться рабой Форра, но моя девочка будет здорова.
– Я могу с ней побыть? – спросила, не оборачиваясь.
Надо же, я перестала вздрагивать и пугаться от близости с дрейгом. Да, доверия они мне не внушали, ненависть осталась. Но что-то изменилось. Совсем немного.
– Только недолго.
Не больница, а тюрьма какая-то. Мне кажется, высший переборщил с защитой.
– Вы не могли бы оставить нас?
– Нет.
– Хорошо, – выдохнула я и пододвинулась чуть ближе, ласково улыбаясь, словно малышка могла меня сейчас видеть. – Привет. Я так скучала без тебя, Айрин… Но это ничего. Совсем скоро мы будем вместе. Я обещаю.
И принялась рассказывать о работе, о погоде. О том, что совсем скоро будет праздник Трёх Лун, и мы обязательно на него сходим, покатаемся на самых крутых аттракционах, купим кучу вредной, но вкусной еды.
А уже через полчаса меня попросили уйти.
– Я кому-то мешаю? – обернувшись, спросила я.
– Приказ А'Рэ.
И тут без него не обошлось.
– И в чём причина?
– Вам необходимо отдохнуть. Она не проснётся до следующего утра. Оставаться здесь нет смысла.
Смысл был. Не понять этим чудовищам наши чувства и эмоции. Не понять любви матери к своему ребёнку.
Для меня счастье – просто сидеть рядом, держать её ладошку, смотреть на личико и знать, что Айрин будет жить. Да я готова сутками так сидеть, если это будет необходимо.
Но, взглянув в холодные глаза дрейга, поняла, что говорить что-то бесполезно. Как и спорить. У него приказ высшего. И он его выполнит. И, если понадобится, силком вытащит меня отсюда.
– Пока, девочка моя, – прошептала я, поднимаясь и наклоняясь, чтобы поцеловать Айрин в лобик. – Я обязательно приеду завтра. И мы поиграем.
– Машина ждёт вас внизу, – сообщил дрейг, когда я вышла из палаты.
– Я поняла, – кивнула, продолжая смотреть на закрытую дверь.
– Вам пора, – поторопил меня талмуд.
– Уже ухожу.
Я уже почти ушла, шла по коридору, сжимая сумочку и опустив голову. Ни о чем конкретно не думая – слишком много событий произошло, и сосредоточиться на чём-то одном было нереально, – когда внезапно остановилась.
Не знаю, что произошло. Словно на стенку налетела. Дыхание сбилось, и жар огненной волной прошёлся по всему телу. А в спину будто раскалённой иглой кольнули, пронзая все нервы, впиваясь в лопатки.
Обернулась. Медленно, плавно, прижав сумку к груди, словно она могла меня спасти.
А'Рэ Элгар Форр.
Стоял в тени. Хотя какая может быть тень днём, в светлом коридоре больницы, где полным-полно окон? Но высший дрейг действительно стоял в тени. Нас разделяло не более полутора десятков метров, но я всё равно не могла рассмотреть склоненного чуть вниз лица. Видела лишь глаза. Изумрудно-зелёные, безумные, яркие и обжигающие.
Дрейг выглядел странно. Лишь тёмный силуэт и глаза.
Но я точно знала, что это он. И никогда ни с кем бы не перепутала.
Новый облик и старый хищник. Еще более опасный.
Загорелся, словно его иголками проткнули, шрам на шее, напоминая о произошедшем, о тайне, которая пока была одной на двоих.
Наверное, стоило подойти, но я не знала, что сказать. Да и надо ли это?
Форр сам сказал, что мы вместе лишь по ночам. Время еще не пришло.
Попятилась. Шаг, еще один. И всё это под пристальным взглядом зелёных глаз с вертикальным зрачком.
Дрейг не делал попыток остановить меня. Просто смотрел.
Оказывается, всё это время я не дышала. Поняла это, лишь когда завернула за угол и смогла сделать прерывистый вздох.
Дрожь – мелкая, неконтролируемая – и уже привычное чувство жажды.
И в голове лишь одна мысль: «Уйти отсюда. Сбежать. Как можно скорее!»
Я почти вбежала в лифт и смогла успокоиться, лишь когда двери сомкнулись и он повёз меня вниз.
Дорогой чёрный автомобиль со знаками высшего ждал на прежнем месте. Дрейг открыл передо мной дверь, приглашая сесть.
К дому мы подъехали минут через двадцать.
– Машина прибудет за вами в восемь часов вечера, – сообщил талмуд, после того как я выбралась наружу. – Настоятельно рекомендую никуда не уходить и дождаться нас.
– Непременно, – отозвалась я и, не оборачиваясь, пошла к подъезду.
Войдя в квартиру, я некоторое время стояла, прислонившись к двери спиной.
– Добрый день, – произнёс механический голос.
– Привет. Новости есть? – спросила я, сбрасывая туфли.
– У вас гость.
Это заявление заставило меня резко вскинуть голову.
– Что? Какой гость?
Ответом мне послужило движение откуда-то сбоку и тёмная фигура, вставшая на пути.
– Здравствуй, София.
– Ты?