– А вот и гномы.
– Смешные малявки.
– Они смелые и отчаянные.
– Давай проверим.
Этот народ создала в давние времена Великая Ведьма Лагурдис при помощи двенадцати верных помощниц. Прародительница Северных гномов относилась к категории высших ведьм, она считалась опытной и мудрой наставницей. Многие молодые ведьмы, прошедшие у нее обучение, достигали потом высот магического мастерства. Ее новое творение, правда, вызвало некоторое недоумение у членов Совета. Она представила на суд Диалексии существ, которые больше всего напоминали маленьких людей. Самые высокие гномы достигали одного метра тридцати сантиметров. При этом они обладали очень крепким телосложением. Кости их оказались гораздо шире и прочнее человеческих. Лобная кость была способна выдержать сильный удар дубинкой. Многие шутили, что таким воинам шлем в бою не нужен. Их физическая сила поражала воображение, существенно превосходила силу обычных людей и с трудом соотносилась с их невысоким ростом. Также она, по мнению некоторых ведьм, не увязывалась и с их мирным, спокойным характером. Лагурдис пояснила Совету, что гномы являются отличными воинами. Они сильные, смелые, самоотверженные, но вовсе не злые и не свирепые. Они хороши лишь в оборонительных сражениях, когда приходится защищать родные земли.
– Я уверена, что нападать на соседей они не станут.
– А что же они будут делать? Как они займут свое место на Южном континенте?
– Они заселят свободные территории, назовут их своими и будут отстаивать до последнего, как военными, так и мирными способами. Язык дипломатии, в отличие от некоторых, им не чужд.
– Это еще неизвестно. И не надо на меня коситься. Мои огры тоже умеют разговаривать, только их никто не слушает, – вступила в разговор ведьма Саргана, создательница огров.
– Так вот в чем причина их безудержной агрессии! Они переживают из-за недопонимания и отсутствия внимания! – взвилась Эльфина.
– Они хотят, чтобы жертвы перед смертью выслушивали, какие они хорошие на самом деле! – поддакнула ей подруга Умана.
– Так! Эльфина! Умана! Саргана! Успокойтесь и помолчите! – прикрикнула на них Диалексия. – В настоящий момент мы обсуждаем гномов и их дальнейшую судьбу, а не этих самовольно расплодившихся чудовищ.
– Даже ты, Диалексия, предвзято относишься к моим творениям! Я ухожу! Мне среди вас не место! – Саргана демонстративно направилась к выходу.
– Великие боги! Одно и то же на каждом совете! – зашипела Эвора. – Предлагаю не пускать сюда больше эту истеричку, все равно она уходит посреди заседания.
– Эвора, зачем так категорично? – миролюбиво спросила глава клана.
– Вы своими советами отвлекаете меня от созерцания мира! Вот скажите, что тут обсуждать? – возмутилась прорицательница.
– Вообще-то решается судьба целого народа! – напомнила ей Эльфина.
– Ну так дайте им право на существование и поселите в подходящем месте, – отрезала Эвора и недовольно насупилась.
– Это же не так легко и просто! Надо все обсудить, посовещаться, проголосовать, – попыталась разъяснить ей позицию Совета Умана.
– Поспорить и потрепаться, – передразнила ее вредная старушка Эвора. – Короче, они мне нравятся. Будущее у них светлое. Я за. До свиданья.
– Эвора! А как же регламент?! – воскликнула обескураженная Лагурдис.
– Там про пустой треп ничего не сказано. Еще раз до свиданья. Вы мне надоели.
Старушка покинула зал Советов. Она не поддалась на уговоры остаться, сочтя свою миссию выполненной. Она высказала личное мнение и была полностью уверена, что к нему прислушаются самым внимательным образом. Она как всегда не ошиблась. Стоило ей уйти, бурное обсуждение новых созданий продолжилось. Ведьмы придирчиво и дотошно изучили все сильные и слабые стороны гномов.
– Сколько они живут? – спросила Диалексия.
– В среднем пятьсот лет, – ответила создательница Северных гномов.
– Ну хоть кто-то не поскупился на годы для своих творений! – одобрила срок их жизни глава клана.
– Мои создания к тому же очень неприхотливы и поразительно выносливы, – с гордостью выпалила Лагурдис.
– Прекрасно! Вот и поселим их в Северную пустыню. Места там предостаточно! – ехидно улыбнулась Морвиун.
– Морвиун, а перебирайся туда сама вместе со своими пиратами Мерморта! – вступилась за подругу Умана.
– Очень дельное предложение! А то они вконец достали своих соседей эльфов, – поддержала ее Эльфина.
– Не поеду я никуда! – отчаянно запротестовала Морвиун.
– Успокойтесь! Я, как глава клана, даю мое личное одобрение и право на жизнь для этих гномов. Они мне нравятся, – заявила Верховная ведьма. – Осталось найти подходящее место жительства.
– Мест нет! Все занято! Диалексия, взгляни на карту! – взвизгнула Саргана.
– Я взгляну, – с угрозой кивнула Диалексия, – и если не найду, то сама обращусь к Великим Владыкам, чтобы они кое-кого потеснили.
Диалексия долго изучала карту и вынесла свой вердикт: «Придется потеснить огров». В ответ со всех сторон раздались вопли негодования: «Это нечестно! Кто успел, тот и занял земли! Нечего было так долго тянуть с созданием! Почему мы все должны были ее ждать?! Это против правил – силой выселять другие народы!»
– Замолчали все! – рявкнула Диалексия. – Сколько разумных творений, согласно нашему уставу, мы выпускаем в каждом мире?
– Не больше двенадцати, – с видом знатока заявила Нуардис. – А сейчас их восемь.
– Крутитесь, как хотите, но еще четверых придется где-то разместить. Уверяю вас, я найду, кого подвинуть, – безапелляционно заявила глава клана.
– Диалексия! Не надо никого притеснять. Я нашла им подходящие земли. Вот, смотри. Этого им вполне хватит, – сказала Лагурдис, указывая на карту.
– Ты с ума сошла?! – опешила от удивления Диалексия. – Ты им мать или мачеха? Как ты можешь поселить собственных детей в этот кромешный ад?!
– Ну почему? Это вполне приемлемая территория. Гористая местность им подходит. Есть озеро, есть река, места для пашни и пастбищ – все, что надо для жизни. Жаль, выход к морю закрыт, – пояснила свой выбор Лагурдис.
– Пусть попробуют добраться до моря через Северную пустыню. Они же у тебя выносливые, – не удержалась от едкого замечания Морвиун.
– Морвиун, лучше молчи! – угрожающе зашипела Диалексия. – Лагурдис, протри глаза! Ты видишь, какие у них соседи?! Ужас со всех сторон! Тролли, великаны и люди Дезэры. Убить их сразу и то гуманнее.
– Зато на севере все спокойно. Там пустыня и никого нет, – нашла положительную сторону в своем выборе создательница Северных гномов. – Уверена, мои отважные гномы прекрасно здесь уживутся. Еще посмотрим, кто больше пожалеет. Легкой добычей они не станут, даже для великанов.
– Как хочешь. Мы могли подыскать для них более приемлемый вариант. Даю им право на жизнь и эти земли! Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит! – вынесла вердикт Верховная ведьма.
На этом судьбоносный для новых существ совет закончился, а жизнь гномов на Южном континенте только началась. Вскоре их решили назвать Северные гномы, так как появились их южные собратья, но о них речь пойдет немного позднее. Как и предсказывала их создательница, ведьма Лагурдис, они прекрасно прижились на этом участке земли. Отношения с соседями гномы наладили очень быстро. Они незамедлительно дали понять, что с ними лучше не связываться. Первыми на них напали тролли и получили сокрушительный отпор. Им пришлось отступать в спешном порядке и долго отсиживаться в горах. Граница между ними и новыми соседями как раз и прошла по горному хребту Хурамини. Эту цепь оба народа считали священной. Именно она спасала их от крупномасштабных войн, являясь надежной естественной преградой на пути. Через нее было крайне затруднительно осуществить быструю и массированную переброску войск, да еще и незаметно для противника. Стычки между гномами и троллями происходили с завидной регулярностью, но носили скорее локальный характер. Обе стороны конфликта постоянно пытались поделить и переделить господствующие высоты, коих насчитывалось великое множество ввиду рельефа местности, и шахты с полезными ископаемыми.
Труднее всего пришлось с великанами. Этим злобным соседям от гномов требовалось лишь одно – рабское подчинение. Великаны не претендовали на земли гномов. Им было достаточно показать новичкам, «кто в доме хозяин», и обложить их данью. Как говорится, не на тех напали. Разыгралась жестокая битва. В ней погибло больше половины из уцелевших после первого сражения с троллями гномов, но и великаны понесли весьма ощутимые потери. Последний раз они гибли в таком количестве, когда против них выступила почти вся армия эльфов, а гномов оказалось в десятки раз меньше. Великаны, привыкшие иметь дело с более слабыми и менее отчаянными противниками, с позором отступили. Про дань им как-то сразу пришлось забыть. Разумеется, они не успокоились и не оставили гномов жить в мире и счастье. Они часто совершали грабительские вылазки и набеги, но так и не решились начать еще одну полномасштабную войну. Тем более после того, как Северные гномы выстроили потрясающую, с военной точки зрения, линию обороны. На ее сооружение и усовершенствование ушла не одна сотня лет, но дело того стоило.
Не успели новые поселенцы оправиться от сражений с троллями и великанами, как случилась еще одна беда. Едва закончились похороны павших в боях, когда пришло известие о приближении с запада огромной армии людей Дезэры. Оставшиеся в живых гномы с грустью посмотрели на огромный курган, в котором покоились их погибшие товарищи.
– Братья! Нам не выстоять против целой армии!
– Давайте сразу выроем для нас вторую братскую могилу и простимся с жизнью!
– Лучше смерть, чем позорное рабство!
– И кто же нас закопает? – вступил в спор гном Валдо.
– Ну…
– Ну если мы все умрем, то и курган будет насыпать некому, – заметил Валдо.
– Правильно. А что же делать?
– Выход один – сражаться! – с оптимизмом крикнул маршал.
– Нас слишком мало! – послышалось из толпы.
– Граждане! Предлагаю сражаться не только силой оружия, но и силой разума. У меня есть план. – Валдо влез на камень, чтоб его всем было видно и слышно.
– Валдо! Что ты там опять придумал? Дай нам спокойно помереть!
– Лично я помирать не тороплюсь.
– Давайте его выслушаем. Все равно положение безвыходное.
– Дорогие сограждане! Безвыходных положений не бывает! – заверил Валдо.
– Валдо, ты оптимист-шизофреник.
Несмотря на поставленный диагноз, Валдо поведал отчаявшимся собратьям план их возможного спасения. Выслушав его, все несказанно обрадовались, затискали хитреца в объятиях и назвали мудрым, автоматически отменив предыдущий медицинско-обывательский вердикт. Гномы в спешном порядке собрали на телеги все оставшееся от погибших в двух предыдущих сражениях оружие и поспешили навстречу армии людей Дезэры. Они торопились изо всех сил, чтобы как можно раньше достигнуть опушки северного леса. В этом месте они и хотели встретить неприятеля, предварительно подготовившись. Кромка леса проходила по холмам. За деревьями начиналась равнина, расположенная заметно ниже. Этим преимуществом и хотели воспользоваться оборонявшиеся.
Они явились в нужное место поздним вечером. Всю ночь в лесу кипела работа. Гномы подсвечивали себе многочисленными факелами, чтобы хоть что-то разобрать в кромешной тьме. Они сами очень боялись устроить лесной пожар, который никоим образом не входил в их план спасения, и соблюдали все меры предосторожности. Наблюдавший за этим со стороны Великий Владыка Лесов и Болот полностью разделял их опасения и хватался за сердце. «Что ж это за новая напасть! Почему они с факелами по лесу носятся?! Загорится же все в любую минуту! – бубнил он, приняв невидимое обличие. – Ну я вам задам, если мне хоть один кустарник спалите! А! Теперь еще и деревья рубят!» Он уже разгневался и хотел вмешаться, но услышал крики гномов и замер в изумлении. Командиры отдавали приказы подчиненным и призывали их к осторожности:
– Следите за факелами! Спалите хоть один кустарник, я вас лично отправлю к праотцам!
– Берегите лес! Десяти срубленных деревьев достаточно.
– Если победим, я лично посажу сотню новых сосен!
– Почему сосен?
– Потому что мы срубили десять сосен.
– Я в темноте не разобрался.
– Посвети себе факелом, только осторожно.
– Выпиливаем из стволов чурки и раскрашиваем их!
Великий Владыка Лесов и Болот был заинтригован до крайности. Он никак не мог взять в толк, враги это или нет, и что они, собственно, затевают. «Деревья рубят, но в небольшом количестве и обещают высадить новые. Сами боятся устроить лесной пожар. Ведут себя аккуратно. Странно все это». В конце концов, Великий Хозяин Лесов и Болот решил остаться и посмотреть, чем дело кончится.
С первыми лучами солнца план гномов стал более-менее проясняться. Из веток они сплели что-то вроде плетня, на котором укрепили деревянные чурки. На них нарисовали глаза, носы и рты, а сверху надели шлемы павших в предыдущих боях товарищей. Из десяти громадных сосен получилась небольшая деревянная армия. К плетню с внешней стороны прислонили яркие боевые щиты. Гномы всегда расписывали их в самые пестрые цвета, отдавая предпочтение красному и синему. Их было видно издалека. В плетень воткнули множество копий и боевых знамен. Второй и третий ряд несуществующей армии состоял из простых палок, на которые нацепили сверху боевые шлемы. Разглядеть всю эту мистификацию удалось бы лишь с достаточно близкого расстояния. Солнце, поднимаясь с востока, слепило глаза нападавшим воинам. Лес отбрасывал густую тень. Находясь на равнине, нельзя было разобраться, что к чему. Даже с трехсот метров создавалась полная иллюзия того, что в лесной чаще притаилась и готовится к нападению огромная армия.
Для еще большего устрашения противника уцелевшие в двух страшных битвах Северные гномы выставили на обозрение боевые трофеи. На копья они насадили отрубленные головы троллей и великанов. Надо сказать, что гномы никогда так не издевались над мертвыми врагами. Обычно их тела стаскивали в общую могилу и сжигали. Надругаться над трупом противника считалось ниже достоинства гнома. Но к такому отчаянному и, как они сами расценивали, низменному поступку их подтолкнула полная безысходность. Кстати, им повезло, что они не успели сжечь убитых троллей и великанов. Их отрубленные головы произвели должное впечатление на армию людей Дезэры.
Войска неприятеля подошли к противоположному краю равнины в то же самое время, что и гномы – к опушке леса. Наступать ночью они сочли нецелесообразным и решили дождаться рассвета. Разумеется, всю ночь они наблюдали за тем, что происходит в лесу. Делать это оказалось крайне затруднительно из-за большого расстояния и кромешной тьмы. Нескольких бойцов отправили в разведку, но далеко они не ушли. Их подвела природная трусость. Они, воспользовавшись темнотой, отсиделись где-то посередине между позициями своих войск и отрядов противника, а под утро явились с вымышленным, но правдоподобным и полностью согласованным докладом.
– Господин маршал! Разрешите доложить?
– Докладывайте, рядовой!
– Впереди нас поджидает огромная армия противника.
– Огромная?
– Так точно! Я не смог подсчитать и десятой части.
– Плохо. А почему там всю ночь горели факелы?
– Они готовили для нас ловушки и колдовали.
– Колдовали?!
– Да, занимались черной магией. Это точно.
– Ты разведал что-то еще?
– Они постоянно говорили о каком-то секретном оружии, которое уничтожит всю нашу армию. Это все, что нам удалось узнать, рискуя жизнью.
Маршал кивнул разведчику и призадумался. Воевать ему по большому счету расхотелось. Такое непатриотичное поведение рядового и маршала объяснялось природной трусостью, присущей людям Дезэры, любившим нападать исподтишка и на слабого противника. Равный по силе враг портил им весь боевой дух, а превосходящие силы противника надолго отбивали всякую охоту сражаться и фактически превращали их в миротворцев. Все же с рассветом маршал решил подойти поближе и увидеть позиции неприятеля собственными глазами. Он прекрасно знал вторую отличительную черту своих соотечественников – склонность привирать и преувеличивать. Этот заложенный в каждом талант буквально расцветал при малейшей угрозе для жизни.
Армия людей Дезэры в боевом порядке выступила вперед. Они остановились примерно за четыреста метров от кромки леса. Маршал убедился в том, что разведчики ему не соврали. На опушке леса притаилось огромное войско. Он взглянул на копья с головами троллей и великанов, нервно сглотнул слюну и, в сущности, расхотел воевать с новыми соседями. Тут он заметил, что из леса к ним навстречу вышли трое воинов. Первый из них гордо нес флаг гномов, два его спутника пренебрежительно волокли по земле флаги великанов и троллей. Немногочисленная делегация спокойным и уверенным шагом направлялась навстречу целой армии людей Дезэры. Этот демарш еще больше укрепил маршала в его пацифистских настроениях. К радости военачальника, эта троица оказалась послами мира и доброй воли. Возглавлял полномочную делегацию сам Валдо, придумавший этот хитроумный и дерзкий план обороны. Наглости ему было не занимать. Он обратился к маршалу таким тоном, будто это за его плечами стояла целая армия, а не два товарища со знаменами вместо оружия:
– Говорю один раз и повторять не буду. Либо вы умные люди и уйдете с миром, либо вы дураки и навсегда останетесь здесь.
– Мы согласны вас выслушать, – высокомерно ответил маршал Дезэры.
– Я не спрашивал вашего согласия, – дерзко ответил Валдо. – Мы разбили армию троллей, ее жалкие остатки прячутся по горным ущельям и трясутся за свои вонючие шкуры.
– У вас есть доказательства? – недоверчиво спросил маршал.
– Я знал, что бывают одноглазые полководцы, но я впервые вижу слепого маршала. Вон их флаги и головы. Разумеется, все мы не потащили, ограничились двадцатой частью, а остальную пакость сожгли. Кстати, они хорошо горят.
– А рядом головы великанов?
– О! Да вы прозрели! Им мы тоже дали достойный отпор. Признаюсь, их уцелело больше, чем троллей.
– Они оказались сильнее?
– Нет, бежали быстрее.
– Вы платите им дань?
– За кого вы нас принимаете?! Гномы никому не платили и платить не будут! Зарубите это себе на носу, пока мы за вас это не сделали.
– Что вы предлагаете?
– Разойтись с миром и провести границу между нашими землями именно в этом месте, – Валдо царственным жестом указал в сторону леса.
– То есть равнина наша, а лес ваш?
– Именно так. Эти условия мы считаем приемлемыми.
– С чего вдруг такое великодушие и миролюбие? Имея, как вы утверждаете, столь сильную армию, вы не хотите с нами воевать. Мне это непонятно.
– Тупость – это ваша личная проблема, к сожалению, она будет иметь роковые последствия для всей вашей армии. Прощайте.
– Стойте! Куда вы?! – струсил маршал.
– Туда, к своим. Мы подадим им особый сигнал, и они приготовят наше тайное оружие для начала атаки.
– Интересно взглянуть, – маршал Дезэры, сам будучи закоренелым лжецом, так и не поверил гному на слово.
– Ну раз интересно, то взгляните перед смертью.
Валдо повернулся к обескураженному маршалу спиной и замахал флагом. Тут же со стороны леса донеслись самые разные устрашающие звуки и верхушки небольшой группы деревьев зашатались так, будто в них скрывалось какое-то огромное чудовище, пытавшееся выйти из леса на равнину. На самом деле к ним были привязаны веревки, за которые тянули все гномы, не занятые произведением адского шума. К разочарованию трех гномов, эта хитрость не возымела должного эффекта на маршала. К сожалению, он не обладал быстрой реакцией и часто запаздывал с принятием решений. Он всматривался вдаль с любопытством, надеясь увидеть, что же там такое. Расстояние в четыреста метров он счел достаточным для стремительного перехода к бегству, если угроза гномов окажется реальностью.
Валдо понял, что его идея с треском провалилась. Это означало только одно: его народ обречен. Сердце его сжалось от горя. А в следующую секунду от ужаса. Он увидел и услышал такое, от чего волосы у него встали дыбом. Весь лес словно ожил. Деревья заходили ходуном. Из его чащи доносился оглушительный рев такой силы, что на равнине все были вынуждены заткнуть уши и прижаться к земле. Потом в их сторону полетело несколько огромных камней. Они достигли цели и раздавили насмерть около сотни воинов. «Что это такое?! Мы такого не планировали!» – с отчаянием думал Валдо, мысленно прощаясь с оставшимися за деревьями товарищами. Через минуту со стороны леса донесся оглушительный хохот, больше всего напоминавший раскаты грома. Земля затряслась. После этого все стихло. Хитрый гном пришел в себя первым. Он еще более нагло и вызывающе посмотрел на бледного, как полотно, маршала и спросил:
– Воевать будем?
– Нет.
– Мирный договор подпишем?
– Да.
– Вот и славненько. Пишите, пока я не передумал.
– А что это было?
– Захотите воевать – узнаете. Обещаю. Вот только рассказать уже никому не сможете. Мертвые обычно скучны и молчаливы.
Таким образом, гномы выиграли и эту битву. Маршал подписал мирный договор и удалился с поля несостоявшейся битвы. Он остался крайне доволен собой. Несмотря на столь серьезную угрозу и превосходящие силы противника, он сумел заключить весьма выгодный договор о территориальном разделении. Об этом он и доложил правителю Дезэры.
Хитрец Валдо направился обратно в лес. Он безумно переживал за оставшихся там товарищей, но шел подчеркнуто медленно и спокойно. Он успешно сыграл свою роль до конца, а два сопровождавших его гнома не подвели, хотя сами находились на грани нервного срыва. Подойдя к опушке леса, он услышал оживленный разговор и узнал голоса многих собратьев. От сердца сразу отлегло. Страх тут же вытеснило жгучее любопытство: «Что это было? Что они там придумали без меня?!» Ответ он нашел весьма быстро. Все гномы собрались на поляне вокруг огромного медведя. Зверь достигал трех метров в высоту, сидел на пеньке и разговаривал человеческим голосом. Валдо понял, что спятил от пережитого стресса. Эту уверенность развеял один из его товарищей, мирно беседовавших с трехметровой мохнатой галлюцинацией.
– Вот, Великий Владыка Лесов и Болот, это и есть наш герой! Его зовут Валдо. Это он все придумал.
– Ну молодец! Как же ты ловко обманул этих мерзких стервятников! – похвалил его Великий Владыка.
– Простите. Вы мне кажетесь? Или Вы существуете на самом деле? – хлопая глазами и заикаясь на каждом слове, спросил гном.
– А как ты думаешь? – улыбнулся в ответ гигантский медведь.
– Я никак не думаю, я боюсь, – пролепетал герой и медленно присел на пенек.
– Честный и исчерпывающий ответ. Да, я существую на самом деле. Я Великий Владыка Лесов и Болот. Я могу принимать любые обличия. Для вас я выбрал такой образ, – дружелюбно пояснил хозяин лесов.
– Значит, это Вы раскачивали лес, швырялись камнями и громко смеялись?
– Да. Я решил вам помочь. Я ваш замысел не сразу оценил. Сперва подумал, что явились очередные чудовища, которые хотят погубить мой лес. Потом я услышал ваши обещания посадить новые деревья на место срубленных. Вы бережно обращались с огнем, дабы не устроить пожар. Это мне пришлось по душе. Я решил, что эти земли должны принадлежать вам, а не проклятым людям Дезэры, которые только и делают, что губят природу.
– Вы наш Великий спаситель! – воскликнули дети Лагурдис.
Гномы еще долго благодарили его за их чудесное спасение. С тех пор у них появилось две традиции. Во-первых, они избрали Великого Владыку Лесов и Болот своим покровителем, построили ему множество храмов, усердно молились и почитали. Лес они берегли, как и люди Верво. Более того, они ценили болота. Если бы гномам кто-то предложил засыпать хоть одно из них, то его сочли бы опасным сумасшедшим и постарались бы изолировать от общества. Во-вторых, Валдо стал первым национальным героем. Ему воздвигли памятник, сложили несколько легенд и хвалебных гимнов. Имя его с подробным описанием подвига вошло во все летописи. С тех давних пор в языке гномов появилось устоявшееся выражение «армия Валдо», которым обозначали все, чего нет на самом деле, а также любой вымысел или небылицу. Люди Дезэры долго не решались нападать на новых соседей. Они так никогда и не узнали, как их жестоко обманули. Тогда у них появился первый и последний реальный шанс победить Северных гномов.
Новые поселенцы на удивление быстро обосновались на отведенных землях. Они разумно укрепили все границы, за исключением рубежа, отделявшего их от Северной пустыни. Ну кто мог оттуда напасть, если там никто и не жил. Северные гномы часто с досадой смотрели на эти бескрайние гиблые просторы и думали: «Почему на этом месте не простирается равнина или не растет лес? Почему проклятая пустыня отделяет нас от моря?» Разумеется, Великий Владыка Пустыни на них обиделся, как и на всех жителей Южного континента, которые не оценили его великолепного творения. Он безжалостно пресекал все попытки гномов проложить путь через его владения до моря. Все караваны и экспедиции либо гибли, либо возвращались обратно ни с чем. Через двести лет гномы смирились и прекратили всякие вторжения в пустынные края, что обидело Великого Хозяина Песков еще больше, так как лишило регулярного и любимого развлечения.
Гномы основали несколько городов и множество поселений, в самом маленьком из которых насчитывалось не менее двухсот домов. Они предпочитали жить большими коллективами. Это придавало уверенности в том, что они сумеют отбиться в случае нападения противника. Напомним, что враги окружали их со всех сторон. Пожалуй, у них оказалось самое невыгодное положение на всем Южном континенте, но они не отчаивались и любили свою Родину.
За несколько лет до коронации Армандо, первого эльфийского короля, к Северным гномам явилась их создательница, Великая Ведьма Лагурдис. Все эти годы она внимательно наблюдала за своими детьми и пришла поучить их уму-разуму, намереваясь дать им письменность, заложить основы государства, продиктовать законы. Ведьма пришла в их главный город Манагис и на центральной площади обратилась к собравшимся гражданам: «Дорогие мои гномы! Я Великая Ведьма Лагурдис. Несколько веков назад я создала вас и вдохнула в вас жизнь. Я ваша праматерь, а вы мои возлюбленные чада!» Гномы выслушали ее внимательно, правда с нескрываемым скептицизмом. Они потребовали доказательств. Это несколько обескуражило ведьму. Насколько ей было известно, остальным создательницам их народы верили сразу и на слово. Лагурдис пришлось показать парочку магических фокусов, которые с горем пополам убедили ее недоверчивых детей в том, что она действительно их мать. Атмосфера на площади стала более дружелюбной.
Увы! Идиллия слишком быстро закончилась. Вперед вышел национальный герой Валдо, который пользовался безоговорочным авторитетом и всеобщим уважением. Он заметно состарился и опирался на палку.
– Лагурдис, ты утверждаешь, что создала нас, а ваша глава клана, Великая ведьма Диалексия, одобрила твое творение и дала нам право на жизнь. Так?
– Да, именно так, уважаемый Валдо. Не удивляйтесь, я все про Вас знаю.
– Я не удивляюсь, обо мне здесь все знают. А скажи, пожалуйста, кто из вас двоих отвечал за наше расселение? Кто выбирал место, где мы будем жить?
– Это прекрасное место для вас выбрала я сама. Диалексия не верила в ваши силы, стойкость и выносливость. Она предлагала подыскать вам более спокойный уголок, но я отказалась. Я заранее знала, что вы справитесь со всеми трудностями.
– Спасибо. Значит, наши соседи лично тебя полностью устраивают?
– Да, окружение у вас неспокойное, но вы же сумели среди них прижиться.
– Выжить. Ты в курсе, что нас чуть всех не истребили?!
– Это печально. Я очень расстроилась.
– Но не пришла к нам на помощь. Нас спас Великий Повелитель Лесов и Болот. Именно его наш народ считает своим отцом и заступником. Мне интересно, кто ты после этого? – Валдо наступал на ведьму, не выказывая ей почтения.
– Я ваша мать, – в изумлении захлопала глазами Лагурдис.
– Нет! Ты не мать! – прорычал Валдо. – Ты кукушка! Бросить собственных детей на произвол судьбы! На растерзание врагов!
– Но я хотела как лучше! – принялась оправдываться ведьма. – Я хотела, чтобы вы закалились в борьбе за существование!
– И для этого поставила нас на грань выживания? Странные у вас, ведьм, методы воспитания. Хорошо, зачем ты пришла сейчас? – надменно спросил Валдо.
– Помочь вам создать государство, дать правильные и справедливые законы, обучить письменности, наставить на путь истинный, – пояснила ведьма.
– Потрясающе! – с явной издевкой выпалил первый национальный герой. – Ты считаешь, что без тебя мы с этим не справимся?
– Нет. Как вы выберете среди вас достойного, чтобы сделать его своим королем?
– А зачем нам король? У нас не было, нет и не будет единоличного правителя. У нас республика, – от имени всех и в пику ведьме постановил Валдо.
– Какая еще республика?! – взвилась Лагурдис. – Это тупиковая ветвь государственного устройства! Вам нужна монархия!
– Вот что нам нужно, мы решим сами. Раз мы сумели здесь выжить, то справимся со всем остальным, – осадил ее Валдо и помахал рукой в знак прощания. – До свидания. Можешь о нас больше не беспокоиться.
– Но я же вас создала! Я дала вам жизнь! – чуть не плача, простонала ведьма.
– Спасибо. Дальше мы как-нибудь сами. Извини, но здесь тебе не рады, – Валдо был непреклонен.
Лагурдис в отчаянии посмотрела в толпу. Она надеялась, что найдется кто-то, способный поддержать ее. Однако ничего подобного не произошло. Северные гномы полностью согласились с Валдо и начали расходиться с площади. Ведьма их больше не интересовала. Слушать ее наставления никто не собирался. Она покинула земли Северных гномов на долгие сотни лет. Захлебываясь горькими слезами, она разыскала ведьму Эвору и все ей рассказала. Она ожидала найти понимание и сочувствие, однако старушка не оправдала ее чаяний.
– Порой наши беды происходят оттого, что мы хотим от наших детей слишком многого, – печально качая головой, вымолвила Эвора.
– Но они справились! Они выстояли! – всхлипывала Лагурдис.
– А какой ценой? Они отдали последние силы и едва выжили.
– Я была уверена, что они сумеют противостоять всем врагам.
– Зачем ты подвергла их столь суровому испытанию? Только скажи правду.
– Чтобы закалить их характер, силу воли, уверенность в себе и своих возможностях. Я хотела сплотить их, – причитала изгнанная мать.
– Мне-то не ври! – перебила ее Эвора. – Сама знаешь, меня невозможно обмануть.
– Я не вру тебе! – обиженно взвизгнула прародительница Северных гномов.
– Тогда ты лжешь самой себе, выдумывая эти красивые оправдания. «Закалить»! «Сплотить»! Пустые слова. Ты желаешь совершенно другого, – мудрая старушка лукаво прищурилась.
– Ну и чего я хочу?! – язвительно спросила Лагурдис.
– Реализовать собственные амбиции за счет детей, – спокойно ответила Эвора.
– То есть? – захлопала глазами несчастная мать.
– То и есть. Они должны сделать за тебя то, что тебе самой никак не удается выполнить. Понимаешь, на что я намекаю?
– Не совсем, – упорно делала вид, что ничего не понимает, Лагурдис.
– Не криви душой, понимаешь. Ты ненавидишь Нуардис и Триалию, но боишься противостоять им. На советах ты не осмеливаешься им противоречить, хотя и не согласна с ними. Ты уничтожила бы троллей и великанов, но не рискнешь даже заикнуться об этом. Ты трусишь сама, но хочешь, чтобы твои дети досадили этим двум Великим Ведьмам, – разложила все по полочкам прорицательница.
– Ты все выдумала! – взвилась создательница Северных гномов.
– Нет. Ты рада, что гномы победили в бою и троллей, и великанов. На советах ты по-прежнему помалкиваешь, но смотришь на соперниц с гордостью и вызовом.
– Эвора, почему ты так жестока ко мне?! У меня горе, а ты еще больше бередишь мне душу! – снова разрыдалась Лагурдис.
– Правда – это лекарство. Увы! И то, и другое бывает горьким. Ты хотела, чтобы твои дети стали сильными, самостоятельными, независимыми?
– Да. Только этого я и хотела. На отношение Нуардис мне наплевать!
– Ты упрямая, как осел, ну да ладно. Раз ты сама признаешь, что хотела сделать их самостоятельными, то чего ты теперь ноешь?
– Они меня выгнали! – захлебываясь слезами, выдавила Лагурдис.
– Они стали полностью самостоятельны и не нуждаются в твоей помощи.
– Дети не должны быть столь жестокими!
– Обычно они отвечают родителям тем же. Пойми, собственные ошибки увидеть и принять труднее всего. Ты, например, никак не можешь согласиться с тем, что я тебе сказала, – вкрадчиво и спокойно объясняла ясновидящая.
– Эвора, ты жестокое чудовище! Я с тобой больше не разговариваю! – Лагурдис расплакалась еще громче и ушла.
Эвора махнула рукой и вновь приступила к любимому занятию: созерцанию мира. На отвергнутую мать она нисколько не сердилась, ибо через пять минут уже полностью выкинула этот разговор из головы. «Там слишком мало места, чтобы хранить всякую гадость! Это, извините, кладовая мудрости, а не чердак, на который складывают ненужный хлам!» – любила повторять прорицательница. Лагурдис сдержала данное сгоряча обещание и с ней больше не разговаривала. Кстати, скоро ей стало трудно с кем-либо общаться, так как она полностью оглохла. Произошло это во время сражения в Совете. Она и ее подруга Аварсия собственными телами закрыли Диалексию от страшного заклинания, брошенного в главу клана ведьмой Нуардис.
Лагурдис, хоть и обиделась на свои создания, продолжала за ними внимательно наблюдать. Ее очень удивило то, что они в каждом храме поставили ей по статуе. Этим каменным изваяниям никто не молился, не делал подношения, не приносил даров, не обращался за советом и помощью. Они просто стояли посередине во всех святилищах гномов. Тем самым они как бы признали факт ее существования, выразили ей благодарность за их появление на свет, но не более того. Из-за этих каменных изображений и отношения к ним праматерь еще острее почувствовала свою полную ненужность. Однако слова Великой Ведьмы запали ее самостоятельным детям в душу. Они согласились с необходимостью создать государство, зачатки которого у них уже сформировались. Гномы поняли, что им требуется собственная письменность, чтобы записать единые для всех граждан страны законы. На центральной площади Манагиса собрались самые почетные и уважаемые жители. Перед ними выступил Валдо. Он внес свое предложение на всеобщее обсуждение:
– Дорогие сограждане! Я считаю, что мы все слишком достойны, чтобы правил нами кто-то один. Пусть Совет избранных руководит государством.
– Что значит Совет избранных? Кто в него войдет? По какому принципу? – донеслось из толпы.
– Что самое важное для каждого порядочного гнома? – спросил их Валдо.
– Валдо, а то ты сам не знаешь! Конечно же, ремесло, – выкрикнули из толпы.
– Оно и ляжет в основу нашего государства, – важно заявил мудрый Валдо и изложил свой план.
У гномов уже сложилась прочная цеховая система, объединявшая их в крепкие профессиональные союзы: цех кузнецов, ткачей, каменщиков, оружейников, плотников и так далее. В нем имелась строгая иерархия. Начальник цеха избирался на двадцать лет путем общего голосования и предварительного конкурса. Главным критерием являлось достижение вершин профессионального мастерства. Начальник назначал себе двух заместителей. Остальные члены цехов делились на высших мастеров, простых мастеров и подмастерьев.
– Пусть нашим государством управляет Совет, состоящий из начальников цехов. Они достигли вершин мастерства в своем деле, значит, достигнут совершенства и в управлении страной, – вещал первый национальный герой.
– Правильно! Умная мысль! – раздались одобрительные возгласы.
– Все профессии имеют одинаковое значение, значит, и в Совете будет равноправие. Один представитель – один голос, – продолжил Валдо.
– Разумно! А как же крестьяне? У них нет цехов, – уточнил кто-то из собравшихся.
– Каждое поселение направит в Совет по одному представителю. Я уверен, они сумеют выбрать достойного жителя. Он будет иметь те же права в Совете, что и начальники цехов, – излагал свой план Валдо.
– Замечательно! Но ты забыл про армию! – напомнил ему глава оружейного цеха. – Воины имеют право участвовать в управлении государством.
– А вы сами не догадались? Армия у нас поделена на четыре группы: три – охраняют соответствующие участки границы, а четвертая – обеспечивает порядок внутри страны и является боевым резервом, – ответил ему Валдо.
– Ты предлагаешь ввести в Совет по одному представителю от каждой группы войск? – предположил дотошный начальник оружейного цеха.
– Верно. Таким образом, в Совете избранных будут представлены интересы всех граждан, и в равной степени, – широко улыбнулся гражданам Валдо.
– А сколько они будут править? – осведомился представитель кузнечного цеха.
– Пожалуй, двадцать лет, как и начальники цехов. Это оптимальный срок.
План Валдо получил всеобщее одобрение. Вскоре собрался первый Совет избранных и пришел к однозначному выводу: срочно нужна письменность. «Безобразие! Законы придумали, а записать их как, не знаем!» – возмущались народные избранники. В итоге решили отправить все того же Валдо к Великому Владыке Лесов и Болот. Кстати, первый национальный герой не вошел в состав Совета избранных, так как не попадал ни под одну из категорий. Он был каменщиком, но так и не достиг совершенства в избранном ремесле. До конца дней он оставался простым мастером. Статус национального героя на его карьерном росте никак не сказывался. Но, помня о прошлых и нынешних заслугах, его пригласили в качестве наблюдателя. Хитрого гнома отправили с этой ответственной миссией по двум важным причинам. Во-первых, он не имел права голоса в Совете, а следовательно, бездельничал. Во-вторых, он был лично знаком с Великим Повелителем Лесов и Болот, что существенно облегчало выполнение поставленной перед ним задачи. Валдо сомневался, что их Великий покровитель откликнется на его просьбу и придет на помощь, но ему повезло. Гном буквально столкнулся с ним лоб в лоб рядом с болотом, которое располагалось недалеко от поля несостоявшейся битвы с людьми Дезэры. Великий Владыка Лесов и Болот вспомнил хитрого гнома и сам решил с ним побеседовать. Он сменил незримое обличие и превратился в огромного медведя. Сделал он это, правда, несколько резковато, чем довел национального героя Северных гномов до предынфарктного состояния. Посудите сами, идете вы вдоль болота, никого не трогаете, размышляете о делах государственной важности, и тут из воздуха возникает трехметровый бурый медведь и говорит вам: «Здравствуйте!» Только сердце героя способно выдержать такое испытание для психики. После долгих приветствий, благодарностей, обмена последними новостями гном решился перейти к самой сути:
– Великий Владыка Лесов и Болот, нам нужна письменность. Не мог бы ты нам помочь ее составить?
– А ваша ведьма-прародительница почему не хочет этим заниматься? Это ее прямые обязанности, – проворчал Великий Владыка.
– Наверное, она хочет, но мы ее выгнали, – вздохнув, сообщил гном.
– Что вы?! Нельзя так с матерями! – возмутился покровитель Северных гномов.
– Но и детей не следует бросать в кромешный ад и оставлять на произвол судьбы. Если бы Вы тогда не вмешались, то ни одного гнома на Южном континенте больше не осталось бы. Мы выжили исключительно благодаря Вам!
– Не буду спорить, это сущая правда. Хорошо, помогу чем смогу, только по этой части я не силен. Для начала вам нужен алфавит. Каждый звук в вашем языке следует записать в виде особого значка, чтобы из этих значков потом составить любое слово, как цепь из колечек. Понятно?
– В принципе да. А что это за значки? Откуда их взять?
– Самим придумать. Например, вот листок. Его просто нарисовать. Он начинается со звука «эл», пусть он и обозначает в вашем языке букву «л» во всех словах.
– Начинаю понимать. Можно нарисовать иголку, и она всегда будет обозначать звук «и».
– Я знал, что ты смышленый! Вот смотри: желудь – это «ж», дерево – это «д», рыба – это «р», облако – это «о».
– Лучше пусть «о» – это олово. Нам это ближе.
– Ну попробуй нарисуй олово.
– Ой, простите! Кажется, я не подумал. А можно «м» будет молот? Его рисовать легко, – предложил Валдо, который уже уловил суть алфавита.
– Подходящий символ, но прошу «т» с помощью топора не обозначать. Не люблю я топоры и пилы.
– Хорошо, а когда все звуки мы запишем в виде символов, то у нас появится письменность?
– Не совсем, следует придумать еще правила чтения, правописания, разделения предложений. Давай попробуем с тобой прочитать. Смотри, я напишу здесь короткое слово с помощью уже придуманных символов. Готово. Читай.
– Елка – облако – молот. Ерунда какая-то, – в отчаянии замотал головой Валдо.
– Во-первых, не елка, а дерево. Мы же договорились! Во-вторых, ты произносишь лишь первые буквы от каждого из этих слов. Попробуй еще раз, только внимательнее.
Несчастный Валдо долго пыхтел, сопел, думал, выпучивал глаза, но в итоге прочитал слово «дом». Он аж подпрыгнул от радости. Великий Владыка Лесов и Болот при этом подумал: «Дом быстрее успели бы построить, чем ты это слово прочитал. Ну да ладно. К смертным надо проявлять терпение и снисхождение». К счастью, в это время года он оказался достаточно свободным. Целый месяц он обучал Валдо письменности, которую они параллельно придумывали. Примерно через тридцать дней все было готово. Алфавит гномов напоминал детские рисунки, правило правописания существовало лишь одно: «Как слышится – так и пишется, а как пишется – так и читается». Исключений из него не нашлось. На таком устройстве языка настоял Великий Повелитель Лесов и Болот. Он не хотел мудрить и попасть в анекдотичную историю, которую слышал от Серизеты. Она как-то рассказала ему по секрету, что в одном мире ведьма Британи создала свой народ и дала ему язык. Ни читать на нем, ни писать оказалось абсолютно невозможно. Прочтение букв в алфавите ни за что на свете не совпадало с их звучанием в словах. Правописание состояло из одних исключений. Каждое слово читалось по-своему. Короче, эта Британи слишком перемудрила. «Про ее язык говорили так: „Написано Манчестер, читаем Ливерпуль“», – смеялась над давней неудачей подруги Серизета. Великий Владыка Лесов и Болот, разумеется, не ведал, что такое эти «Манчестер» и «Ливерпуль», но прекрасно понимал, что между ними есть две большие разницы.
– Осталось выучить лишь три значка, и твое образование я сочту завершенным, – радостно заявил он гному Валдо.
– Но мы уже усвоили все буквы! – заупирался гном.
– Надо еще обозначать конец предложения. Вот «!» – восклицательный знак, вот «?» – вопросительный знак, а вот «.». Больше вам ничего не потребуется.
– Кажется, я даже понял, что они обозначают. Спасибо тебе, Великий Владыка Лесов и Болот! Ты наш настоящий заботливый отец!
От всей души поблагодарив Великого покровителя их народа, Валдо поспешил обратно. Он понимал, что его уже заждались. Северным гномам не терпелось записать новые законы. Он не ошибся. В Совете его ожидал горячий прием.
– Валдо, где тебя носило? Мы уже поминки по тебе справили! Тебя послали за алфавитом или за смертью?!
– Дорогие сограждане, таки я на вас посмотрю! – ухмыльнулся первый национальный герой. – Я, самый умный гном, учил эти буквы целый месяц! За сколько вы их выучите? Боюсь, что умру и не застану поголовной грамотности.
Во многом он оказался прав. Обучение давалось с трудом, но гномы обладали завидным упорством и небывалой усидчивостью. Валдо перед смертью узнал, что в государстве Северных гномов все умеют читать и писать. Кстати, этот великий гном вошел в историю своего народа под двумя именами: спаситель и просветитель. Даже за тысячи лет память о нем не померкла. Его по-прежнему почитали и любили. Во многих уголках государства ему поставили памятники, на постаментах которых неизменно писали «Великий Валдо – спаситель и просветитель». Для тех, кто не знал письменного языка гномов, эта надпись скорее напоминала череду детских рисунков и никак не увязывалась с изображением солидного пожилого гнома.
Получив письменность, Северные гномы наконец составили Свод законов. Во многом они походили на законы эльфов, но в них имелись и определенные особенности. До ста лет гном считался молодым и безответственным. Он имел право перепробовать несколько профессий, но к своему совершеннолетию обязан был определиться с будущим ремеслом окончательно. Сначала он становился подмастерьем и учился выбранному на всю жизнь делу у опытного наставника. Когда его учитель считал образование законченным, он подвергал претендента испытанию в присутствии компетентной комиссии. Если гном успешно проходил проверку, то ему присваивали звание мастера и давали печать. Использование чужой печати преследовалось по закону. Не имея этого важного символа, не разрешалось жениться, да и ни одна уважающая себя невеста не посмотрела бы на недостойного жениха. У гномов разрешалось многоженство. Причина узаконить это положение оказалась печальной: мужского населения не хватало. В постоянных конфликтах и стычках с соседями они погибали чаще, чем женщины-гномы. Однако не все гномы обладали такой привилегией. Количество жен соответствовало цеховой иерархии. Начальник цеха и член Совета избранных имел право взять себе максимальное количество вечных спутниц – четыре. Но пользовались этим правом далеко не все, мысленно умножая на четыре и количество матерей своих избранниц. Любопытно, что почти во всех вопросах женщины-гномы имели равные права с мужчинами, за одним-единственным исключением. Даже если женщина достигала вершин мастерства и становилась начальником цеха, она не могла выйти замуж несколько раз. «Жен может быть много, а муж один», – решили члены Совета избранных. Разводов у гномов не существовало. Слова, которые произносились при заключении брака о том, что «только смерть разлучит нас», соблюдались буквально.
Северные гномы чеканили собственные монеты. Они имели круглую форму и отливались из золота, серебра и меди. Если на деньгах всех остальных народов изображались их правители, то у гномов ничего подобного не наблюдалось. На монетах любого достоинства они изображали одно и то же. С одной стороны – контуры своего государства, а с другой – руку, главный символ мастеров. Кстати, с этим единым символом Совет очень долго не мог определиться:
– Нам надо показать, что для нас самое главное в жизни – это ремесло! Следует придумать какой-то подходящий символ, – заявил Валдо на очередном заседании.
– Предлагаю молот! Он символизирует труд, – пробасил глава кузнецов.
– Извините! – одернула его соседка. – Кому-то этот инструмент без надобности.
– Только лодырям! – рявкнул глава кузнечного цеха.
– Сам ты лодырь! – взвилась его соседка. – Я швея! Мой символ – иголка с нитками! Много я нашью твоим молотком?!
– Давайте изобразим серп! – предложил представитель одного из поселений.
– Это-то еще к чему? – удивился глава цеха бочаров.
– Им крестьяне срезают колосья, – пояснил избранник от поселения.
– Что им делают, мы без тебя знаем, – остановил его главный оружейник. – Почему ты считаешь, что серп станет символом труда для всех?
– Ну кушать-то всем хочется! – развел руками аграрий.
– Железная логика, – заметил главный кузнец.
– А может, серп и молот? – предложил представитель вооруженных сил.
– Я ни молотком, ни серпом шить не умею! – не унималась глава швейного цеха.
– Предлагаю изобразить на наших монетах руку, – изрек Валдо.
– Почему руку? – не понял гениальность его мысли глава кожевенного цеха.
– Потому что все так или иначе трудятся руками. Если среди вас есть те, кто работает другим местом, то прошу его поднять в знак протеста, – предложил Валдо.
В зале Совета избранных повисла тишина, потом раздались аплодисменты и смех. Гномы единогласно приняли этот символ труда и постановили чеканить его на всех монетах. Он изображался и на их флагах и гербах. За всю историю рисунок на деньгах изменялся лишь один раз. В тот счастливый год Северные гномы присоединили к своим территориям новые земли.
В 301 году произошло достаточно знаменательное событие, упомянутое во всех их летописях. Северные гномы приняли календарь эльфов, заключили с этим народом вечный мирный договор и поучаствовали в создании общего языка ЛЭГ. Вот только письменность свою они менять отказались: «Она священна! Ее придумал сам Великий Повелитель Лесов и Болот и дал нашему национальному герою, гному Валдо! Не изменим в ней ни одной буквы!»
Следующее великое событие, внесенное во все летописи, пришлось на 876 год. Тогда ведьма Лагурдис явилась к ним во второй и в последний раз. Она пришла в сопровождении молодой ведьмы. Дело в том, что создательница Северных гномов полностью оглохла, закрыв собой Диалексию от ужасного заклинания Нуардис. Молодая ведьма, явившаяся с ней, умела передавать мысли на расстоянии и исполняла роль переводчика, только об этом никто не догадывался. Все сказанное кем-то она мысленно сообщала Лагурдис, а та уже сама давала ответ. Прародительница вошла в Совет избранных и обратилась к гномам с речью. Она с трудом скрывала волнение, в душе опасаясь, что ее слишком самостоятельные дети снова откажутся слушать. В сердце ведьмы разыгралась настоящая буря эмоций: материнская любовь, обида, горечь предстоящей разлуки, страх за возлюбленных созданий.
– Дорогие мои дети, выслушайте меня в последний раз!
– Почему в последний? – послышалось из зала.
– Все ведьмы уходят с Южного континента. Мы навеки покидаем эту землю. Больше мы никогда не увидимся!
Лагурдис едва сдерживала слезы. Пусть строптивые дети не жаловали родную мать, но она могла наблюдать за ними, видеть своими глазами их успехи и достижения. Теперь она лишалась и этой последней возможности и этого крохотного счастья. Реакция гномов ее поразила. Они сами едва не расплакались. Новость их опечалила и повергла в уныние. Они не хотели ее отпускать и просили остаться с ними. Многие испугались, что их прародительница уходит по их вине, и принялись молить о прощении. Сами они уже давно простили Великую Ведьму. Со временем они забыли страшные сражения и многочисленные жертвы, ужас первых поселенцев, их отчаянную борьбу за жизнь. Столетия притупили эту боль в их сердцах. Ведь время – это тоже прекрасное лекарство для души. Оно не такое горькое, как правда, но и не столь быстродействующее. Его требуется очень и очень много, чтобы глубокие рубцы на сердце затянулись. Для большинства существ оно не подходит из-за их слишком короткой жизни. Не у всех же впереди вечность или тысячи лет бытия.
Лагурдис расчувствовалась и дала волю эмоциям. Она не скрывала слез. Ведьма поспешила успокоить любимых чад, что их вины в предстоящей вечной разлуке нет. Впервые они открыли друг другу свои сердца, и оказалось, что в них много взаимной любви и благодарности. Наконец создательница почувствовала себя счастливой матерью. Великая Ведьма развернула бумажку с предсказанием, которую ей любезно написала сама Диалексия. В ее пророчества можно было верить. Глава клана уточнила, что старушка Эвора не вмешивалась, тем самым выразив полное согласие. Это обнадеживало еще больше. «Значит, обойдемся без каверз и сюрпризов», – с облегчением подумала Лагурдис, получив предсказание.
– Я пришла к вам не только попрощаться навеки, но и сделать пророчество на вашу дальнейшую жизнь, – торжественно произнесла ведьма.
– Оно хорошее? – робко спросила глава ткацкого цеха.
– Выслушайте и решите сами. В один прекрасный день злейшие соседи ваши исчезнут, – продолжила зачитывать предсказание Лагурдис.
– Как исчезнут? – изумился главный каменщик.
– Все до единого, будто их никогда на этой земле и не было.
– А какие именно? – прищурился представитель западного гарнизона.
– Этого я не знаю, – покачала головой Лагурдис. – На их место придут друзья, хотя поймете вы это не сразу. Они отдадут вам болото, считая его бесполезным.
– Не друзья, а глупцы! Отдать болото? Как только до такого можно додуматься?! Видишь, они сочтут его бесполезным. Точно идиоты! – загудел зал Советов.
– Слушайте дальше, – призвала их к тишине ведьма. – Болото это таит в себе великий секрет, который раскроется только вам. Многим он спасет жизнь.
– Пока пророчество нам очень нравится. Что ни слово – то бальзам на душу! – воскликнул глава аптекарей.
– Еще новые друзья дадут вам то, что вы тысячи лет хотели заполучить. Правда, заплатите вы за этот подарок великую цену, – продолжила Лагурдис.
– Что же это за друзья, которые просят платы за подарки?! – нахмурился сидевший в первом ряду глава оружейного цеха.
– Платить придется не им, а другим вашим соседям. Запомните еще одно: тайну открыв болота, поделитесь плодами ее с друзьями вашими в час Великой войны.
– Какой еще Великой войны?! А отсюда поподробнее, пожалуйста! – разом вскочили с мест представители вооруженных сил Северных гномов.
– Увы! Впереди всех ждет страшная война, но смело отправляйтесь на нее. Уверяю, она не станет для вас последней, – напутствовала своих детей Лагурдис.
– Спасибо! Мама, простите, но Вы не меняетесь, – заметил главный летописец.
– Я лишь хотела сказать, что ваш великий народ переживет и эту войну! Что вы выживете! – принялась оправдываться Великая Ведьма.
– Вот так бы и сказали! Просто и ясно, – поучительно заметил главный плотник. – Мы и сами знаем, что нам придется воевать вечно. У нас это на роду написано, кстати вашим почерком. Вы нам таких славных соседей подобрали.
– Я же хотела как лучше! – воскликнула Лагурдис.
– Ладно, не расстраивайтесь. За сотни лет мы к ним привыкли, – махнул рукой представитель духовенства.
– Мне следует дать вам один совет на прощание: укрепите Северную границу. Займите круговую оборону, – с самым серьезным видом заметила Лагурдис.
Последние слова Великой Ведьмы очень удивили гномов. Это направление всегда считалось самым спокойным, так как в пустыне никто не жил. Однако к совету праматери решили прислушаться. Чрезмерной обороны никогда не бывает. Великую Ведьму долго не хотели отпускать. Ее уговорили остаться на один день, устроили по этому случаю грандиозный пир и с почетом проводили до границы. Прощаясь с ней, закаленный в бесконечных войнах народ плакал. С тех пор в храмах у ее статуй всегда лежали свежие цветы в знак любви и благодарности. Пророчество ее скрупулезно записали в летописи и стали ждать исполнения этих радостных обещаний. Ожидания затянулись на многие сотни лет. Когда с момента записи предсказания прошло три тысячи лет, гномы махнули на них рукой, сочтя красивой сказочкой, рассказанной им «заботливой» матерью на прощание. И тут все сказанное Великой Ведьмой Лагурдис начало сбываться.
В один прекрасный день молодой и неопытный воин, несший службу на границе, сбился с пути и зашел на территорию великанов. Понял он допущенную ошибку слишком поздно. Выйдя из леса, вместо до боли знакомой сторожевой башни и стены он увидел пустыню. Воин опешил. Он замер в нерешительности и протер глаза. Разгадку ему подсказало солнце. Оно величественно поднималось с востока, то есть как раз перед лицом гнома, а не у него за спиной. «Как я забрел не в ту сторону?! Это же земли великанов! Меня сейчас поймают и растерзают!» – с ужасом подумал гном. Однако кругом было тихо и спокойно. Он внимательно огляделся и заметил, что города великанов больше нет на его привычном месте. Вдалеке он с огромным трудом в подзорную трубу разглядел множество людей, которые занимались возведением укреплений со стороны границы с троллями. Тут молодого воина осенило: «Пророчество ведьмы наконец сбылось! Великаны, наши заклятые враги, исчезли! Вместо них пришли люди, наши друзья! Ура!» Он, забыв про усталость, со всех ног помчался в расположение своих войск с радостной новостью. Подбегая к сторожевой башне, он так громко вопил «Ура!», что застава вышла встречать его в полном составе.
– Вообще-то, мы тебя уже похоронили! Некультурно возвращаться после того, как все скинулись тебе на поминки! Где тебя всю ночь и полдня носило?! Что ты орешь, как ненормальный?!
– Ура! – лишь вопил в ответ на язвительные замечания однополчан юный гном.