Отверстие между стволами было совсем не широкое. С цепью и двуручным мечом лазать по таким не очень удобно, но я всё-таки справился. Протиснувшись на территорию лагеря и аккуратно пронеся следом цвайхандер, я быстро огляделся по сторонам и, не увидев опасности, вопросительно посмотрел на лисицу.
– Все спокойно, – негромко произнесла она. – Защитный артефакт Хояси по-прежнему дремлет, Хаоса я не чувствую…
– Ну тогда пошли? – кивнув на группу деревьев около озера, предложил я. – Или тебе ещё что-нибудь нужно тут сделать? Кровную связь эту или…
– Нет, – покачала головой кицунэ. – Связь лучше сделать на месте. Иди строго за мной. Я сомневаюсь, что Хояси расставили тут ловушки, но рисковать мы не будем.
Рощей это можно было назвать лишь с некоторым допущением. Просто в моем понимании роща – это хоть и небольшой, но все-таки лес, а никак не полсотни стоящих рядом деревьев. Собственно, стояли они на западном берегу заросшего кувшинками озера, диаметр которого в самом широком месте не превышал сотни метров. Вообще забавно вот так идти по траве, не видя вокруг ни души, и одновременно знать, что там, в реальности, на этом месте готовится ко сну огромная куча народа. Проводят перекличку, расходятся по палаткам, даже не подозревая, что рядом находится враг. Впрочем, они и Илит не почувствуют, когда та придет поговорить с их командующим. Прикольная штука – астрал…
Солнце ещё только коснулось верхушек деревьев на западе, до его захода оставался ещё как минимум час, и неудивительно, что Эйка не чувствовала Хаос. Крылатая тварь, должно быть, хорошо усвоила тот урок, и в светлое время суток больше тут не покажется.
Сад камней присутствовал и в астрале. Ну да… Люди ведь только перетащили эти булыжники с места на место, не подвергая их обработке. Разве что посеяли мох, ну или как там ещё называется этот процесс? Впрочем, никакого мха я тут не наблюдал, и обустроенная площадка тоже осталась в реальности.
Семнадцать покатых валунов, некоторые из которых были даже выше меня, лежали на заросшем травой участке размером примерно в шесть соток. Сад разбили недалеко от воды – очевидно, для того, чтобы одновременно любоваться ещё и кувшинками. Какой смысл закладывал в эту композицию её создатель, я не пытался даже понять. Эти сады и так-то вызывали кучу вопросов. Там, на Земле, если мне не изменяет память, они символизировали море и острова, но здесь-то Империя находится на материке!
Не знаю, но мне кажется, что азиаты во всех мирах просто испытывают какую-то нездоровую тягу к булыжникам. Вот и тащат их отовсюду, и разбрасывают как попало, не закладывая в это смысла. Море, острова… Ну да… Как нужно обкуриться, чтобы это увидеть…
Оглядевшись по сторонам, Эйка направилась к трем стоящим рядом деревьям, примерно в двадцати метрах от сада, и, присев за ними на траву, сделала приглашающий жест.
– Присаживайся, – произнесла она, указав на место рядом с собой. – Сейчас, подожди, мне нужно настроиться.
– Настроиться? – нахмурился я, опускаясь возле лисицы. – Эту связь протянуть так сложно?
– Нет, – покачала головой кицунэ. – Мне нужно поставить блоки в своём сознании. У меня нет от тебя секретов, но сомневаюсь, что тебе будут интересны некоторые мои переживания.
– Ничего не понял, – хмыкнул я. – Но объяснять не надо. Ставь свои блоки, я подожду. А то времени у нас чуть больше часа осталось.
Ждать пришлось минут пять. Закончив свою медитацию, Эйка открыла глаза и подняла на меня взгляд.
– Все, давай руку, – произнесла она и, чуть смутившись, добавила: – Я не знаю, что ты почувствуешь и будет ли больно, но…
– Да по фигу, – пожал плечами я и выполнил требуемое.
Ладонь у Эйки была прохладной, и в первые полминуты не происходило ничего, а затем глаза кицунэ загорелись фиолетовым светом, как тогда, на острове, в момент произнесения заклинаний.
Легкая прохлада сменилась тёплом, которое тут же поднялось по предплечью и жаркой волной прокатилось по всему телу. По ощущениям словно махнул стакан неразведенного спирта. Не сказать, что неприятно, но… В ушах зашумело, голова пошла кругом, все звуки вдруг отдалились, Эйка исчезла, и я увидел впереди засохшее дерево.
Огромное. Не такое, как Синее, но никак не меньше четырнадцатиэтажного дома, в котором я когда-то жил на Земле. Дерево было мертво. Ствол перекосился и треснул, часть ветвей обрушилась на землю, похоронив под собой группу каких-то строений. Расстояние от меня до дерева было что-то около километра, и не понять, что там когда-то стояло, но, если судить по сохранившимся статуям, можно было предположить, что храм.
Тела я не чувствовал. Сущее просто показывало очередную картину, но непонятно, на хрена оно мне сейчас?
Словно услышав мои мысли, картинка сменилась, и я увидел ее…
Большая белая волчица с ярко-голубыми глазами лежала возле поваленного дерева на пожелтевшей листве. Мика… Моя Мика… Я узнал её сразу, и ошибки быть не могло. Так долго пытался до неё докричаться, и вот – Сущее услышало и решило мне её показать?
Почувствовав направленный на неё взгляд, волчица вздрогнула, подняла голову и, вскочив на ноги, направилась в мою сторону. Обернувшись по дороге девушкой, она остановилась в трёх метрах напротив и, вглядевшись в пустоту, неуверенно произнесла:
– Таро?! Ты жив?! Я почувствовала плохое… Пыталась связаться с тобой, но не смогла. Я и сейчас не уверена, но, если это все-таки ты, помни, что я тебя жду. И не только я…
– Все со мной в порядке, – успел произнести я, когда картинка мигнула, и я увидел встревоженные глаза кицунэ.
«Сука! Даже поговорить толком не дали», – с досадой подумал я, а вслух произнёс:
– И? Что это было?
Голова перестала кружиться, и чувствовал я себя гораздо лучше, чем обычно. Примерно как тогда, за минуты до боя, когда цепь уже ничего почти не блокировала. В воздухе добавилось запахов, усилились звуки, а лисица ощущалась как родная сестра. У меня никогда не было ни брата, ни сестры, но вот же…
– Что конкретно ты хочешь знать? – видя, что я пришел в себя, поинтересовалась лисица. – То, что тебе показали, или причину, по которой ты это увидел?
– Ну, Мику-то я вроде узнал, но да и только, – со вздохом произнёс я, пытаясь привыкнуть к свалившимся на голову ощущениям. – В общем, рассказывай все по порядку.
– Если по порядку, то для начала напомню, что дар богини я уже активировала. Мы теперь должны производить минимум движений и общаться только ментально, – мысленно произнесла кицунэ и, дождавшись моего кивка, посмотрела в глаза. – Что же по твоему вопросу… Тут нечего особо рассказывать. Лес дотянулся до тебя через меня и показал то, что хотел показать. Об истинном смысле послания я могу только догадываться, но то дерево в самом начале послания – это Древо Судьбы…
– Погоди, – нахмурился я. – Получается, в Аокигахаре несколько великих деревьев?
– Нет, – едва заметно качнула головой Эйка. – Великое лишь одно. Судьба, Надежда и Покой – лишь его побеги. Я просто не знаю, как их по-другому назвать… Древо Судьбы росло в северной части Синего Леса, и по понятным причинам я его никогда не видела. Впрочем, в том, что в видении было оно, сомнений никаких нет.
М-да… Все страньше и страньше[6]… Только Алисе было по фигу на все эти странности, а мне приходится во всем разбираться. Во избежание фатальных последствий для собственной задницы. Не, ну вот на хрена мне показали давно засохшее дерево? Синий Лес намекнул, что Мика моя судьба? Ну да… Будто бы ему есть какое-то дело до моих отношений с оками. Только если оно не так, то что тогда?
– Слушай, – я посмотрел на лисицу. – А ты сама что думаешь на тему этих посланий? Выскажи хотя бы предположения.
– Сложно сказать, – лисица почему-то смутилась и опустила взгляд. – Четыре тысячи лет назад, до вторжения в Северный лес полчищ Сегета, это Древо показывало судьбу тем, кто за ней приходил. Самые отчаянные даже спрашивали его о своих избранниках. По легендам, Нактис-сама приходил к Древу Судьбы с Солнцеликой.
– А как же само Синее Древо? – непонимающе поморщился я. – Вы же с Иоши мне говорили, что ёкай ходят за советом к нему. Что-то я запутался с этими деревьями…
– Синее лишь определяет, подходят ли друг другу ёкай или нет – и может ли у них появиться потомство, – терпеливо пояснила лисица. – К судьбе это никакого отношения не имеет. Проблема была лишь в том, что Древо Судьбы требовало с вопрошающих высокую плату. Сила в обмен на предсказание… Такое устраивало не всех…
– Это как? – нахмурился я. – Поясни…
– Ты должен был пожертвовать Древу Силу, но она оставалась с тобой до тех пор, пока ты следовал полученному совету, – со вздохом пояснила кицунэ. – Нарушив же, ты лишался всего. Ведь мы, ёкай, без Силы медленно умираем…
– Ну я бы с тобой на эту тему поспорил, – мысленно хмыкнул я, – но в целом понятно. Избранник – это не всегда твоя судьба, а то, что тебе предначертано, не всегда совпадает с желаниями. Поэтому рисковать особо никто не хотел. Или отчаявшиеся самостоятельно определиться по жизни, ну или кому уже нечего было терять.
– И ещё те, кто был твёрдо уверен… – глядя мне в глаза, негромко подсказала лисица.
– Да, наверное, – не стал спорить я, – но какое отношение это имеет ко мне? Дерево уже мертвое. Нам с Микой оно вряд ли ответит…
– Понимаешь, Таро… – все так же глядя мне в глаза, вздохнула девушка. – В Синем Лесу есть легенда о герое, который разгромит войско Темного Князя Сегета и пожертвует Древу Судьбы свою Силу. Всю без остатка и не спрашивая о судьбе. Эта Жертва поможет Древу ожить, и Северный лес очистится от скверны. Имени в легенде нет, но… Прости, я раньше не говорила…
– А, ну теперь-то понятно, – хмыкнул я, с иронией глядя на кицунэ. – Только зря ты смущаешься. Эта история не про меня. Мне просто нечего жертвовать.
«Ну да, и самому бы в это ещё неплохо поверить, – подумал про себя я, переведя взгляд на темнеющий впереди лес. – У них же здесь куча героев, ага. Как бы то ни было, но с Сегетом мы обязательно встретимся. Этот ублюдок убил мою Ату, и он за это ответит. Забавно мне, ущербному, думать о мести сейчас, но я помню то ощущение Силы в бою, и когда-нибудь оно ко мне возвратится».
– Ты сам-то в это веришь? – славно прочитав мои мысли, негромко прошептала лисица.
– Да какая разница? – не поворачивая головы, ответил ей я. – Верю, не верю… Я сделаю то, что от меня требуется, а там хоть не рассветай. Да и без Силы у меня как-то же получается жить? Так что ничего страшного не случится.
Солнце опустилось за лес уже минут двадцать назад, но темно стало только сейчас. Для обычных людей, в смысле, темно, а не для нас с Эйкой. Вообще, как правило, ночь в астрале – это как поход с родителями в зоопарк или посещение выставки работ Сальвадора Дали. Ведь местная фауна активна в основном по ночам, и я никогда не забуду то наше первое посещение астрала вместе с Иоши.
Сейчас не так… Толпа людей в реальности распугала всех этих безобидных уродцев. Разноцветные духи остались в лесу, а «головастики» сюда почему-то не залетали. Нет, кто-то все же остался. Над головой по ветвям прыгали забавные зверьки, похожие на диснеевских бурундуков, в озере плескалось что-то крупное, а вдалеке над лесом мелькали силуэты каких-то крылатых зверей. Только это все равно не то, что обычно видишь в астрале. Зоопарк опустел, животные разбежались, и непонятно, когда вернутся обратно.
Грустно, но не хватало ещё и по этому поводу заморачиваться. А то тут столько навалило всего, что без литра Иошиного самогона не разобраться. Ладно, что мы имеем? Огромное засохшее дерево, и только после него Мика. На самом деле – это очень важно, в какой последовательности мне показали послания. По крайней мере, я думаю именно так.
Ведь если даже предположить, что я тот самый мужик из рассказанной Эйкой легенды, то все равно возникает целая куча вопросов. Для начала, все местные пророчества и сказания – это не аксиомы из геометрии, и они просто могут не сбыться. Или в итоге произойдёт то, что лишь за уши можно будет притянуть к их исполнению. Примеров тому существует не одна сотня.
Тот же Нори должен был сейчас лежать в саркофаге в обнимку с асуром, и Каннон его к этому как раз и вела, но вот ни хрена не сложилось. Аяка тоже вон собиралась получить истинное могущество и даже ради этого первой зашла в подземелье, но по итогу предок одарил ее брата.
В общем, с этими легендами тут полно непоняток, и на их истинность мы рассчитывать не будем, а попробуем включить элементарную логику. Все ведь на самом деле несложно. Если предположить, что Лес обладает всей полнотой информации, то он знает, кто и как ему может помочь. Там, в астрале, он показал мне, что умирает, а сейчас явил засохшее Древо Судьбы и только потом – Мику. Отсюда можно сделать вывод, что до этого дерева мне прогуляться все же придётся и Мика обязательно должна туда пойти вместе со мной. Возможно, не она одна, но не суть.
Собственно, это все, что на сегодня известно. Я не знаю, что должен сделать, и как туда добираться, тоже пока не понятно, но это не самая близкая перспектива, так что можно пока особо не париться. В любом случае для начала придётся навестить Синее дерево, вот оно мне все и покажет в картинках. Главное, к тому времени быть живым и, хорошо бы, здоровым.
Ясуо появился, как и планировалось, примерно через час после захода солнца, в позе сэйдза[7] возле центрального валуна. Полностью завершив переход, даймё Хояси поднялся на ноги, медленно обвёл взглядом окрестности и всмотрелся вдаль – туда, где над лесом поднималась чернота от лагеря степняков. Не знаю уж, чего он там разглядывал, но нас не почувствовал, и это главное.
Высокий, широкоплечий, скуластый, с холодным уверенным взглядом, который я прекрасно разглядел в темноте. Ему бы вполне подошла роль какого-нибудь положительного героя, и, если бы не знать, что этот ублюдок сейчас творит…
И казалось бы, вот он… Тридцать-сорок шагов – это пять секунд на «подбежать и ударить мечом» с моими теперешними возможностями, но… нет! Не сейчас… Последнее время я стал ещё больше доверять собственной интуиции, а она сейчас буквально орала о том, что нужно потерпеть до развязки. Убить его я успею, но необходимо узнать, что конкретно задумал этот урод и почему ему помогает Королева асуров.
Ясуо простоял так минуты три и, видимо, что-то все-таки разглядев, обернулся и три раза с силой провёл ладонью по центральному камню. Мгновение спустя в том месте на валуне загорелся оранжевый иероглиф, а еще через пару секунд воздух в углу площадки сгустился – и появилась она.
Выглядела Илит как и в нашу первую встречу: высокие костяные сапоги, шипастая броня в виде купальника, ожерелье из клыков и копье со светящимся наконечником. При этом оба крыла твари выглядели целыми и вполне работоспособными. Словно и не было той атаки Салисэ…
Заметив прибывшую гостью, даймё Хояси с достоинством поклонился и, подняв взгляд, произнёс:
– Здравствуйте, Госпожа! Аэт-Хор сказал, что вы срочно хотели меня видеть?
– Да! – коротко ответила Илит и, положив копье на плечо, шагнула вперед. – Дело в том, что Владыке Сэту не понравилось затеянное нами предприятие и он отправил сюда Ба-Лефа вместе с двумя Бодмонта. Эти твари очень хорошо чувствуют таких, как я, но для меня они не опасны. Ба-Леф слишком самонадеян, однако он может доставить хлопот. Ублюдок хитер, и не думаю, что он решится на открытую драку. Полагаю, Князь попытается воздействовать на тебя, но в реальность ему дороги нет, как и мне.
«Вон оно, значит, как, – думал я, внимательно слушая монолог этой твари. – Иоши ошибся и часть филактерии ни при чем? Или она является лишь одной из причин появления здесь Ба-Лефа вместе с теми… как там их… обезьянами? То, что задумали эти уроды, не понравилось даже Сэту. Вот не думаю, что Змей так возбудился из-за предполагаемого захвата крепости. Тут определенно что-то еще… И этот Ясуо, нужно отдать должное, удары держать умеет. Известие о смертельной опасности мужик воспринял спокойно. Хотя даймё абы кто не становится…»
– Вы считаете, Слуга Сэта попытается убить меня из Тонкого мира? – воспользовавшись паузой, поинтересовался Ясуо. – Если так, то думаю, я в состоянии защититься. Спасибо за предупреждение, Госпожа.
– Утром в твой лагерь прибудут десять Обладающих Силой моего народа, – пропустив мимо ушей благодарность, произнесла дьяволица. – Аэт-Хор встретит их и представит тебе. Они защитят от любых воздействий из Тонкого мира. – Произнеся это, Илит шагнула вперед и сверху вниз посмотрела на Ясуо. – Только Ба-Леф – это полбеды. Как выяснилось, Такэми прикрыл территорию Хэйанкё от всех богов, включая светлых. Я не смогу противостоять ему в одиночку на его территории. Мне нужна вторая симэнава.
– Мы уже говорили на эту тему, Госпожа, – глядя в глаза дьяволице, спокойно ответил Ясуо. – Второй артефакт я передам вам только после принятия Договора на Крови между Империей и Кимоном. Только так, иного не будет.
– Тебе не кажется, что ты рискуешь никогда не возвыситься? – небрежно поинтересовалась Илит. – Такэми не позволит чужаку подняться на Серебряный Трон.
– А как он мне помешает? – без труда выдержав взгляд, так же спокойно поинтересовался даймё. – Сила Воина проистекает от последователей, и, если мы разобьём армию Императора, Такэми ослабнет. Я же не собираюсь идти в поход на столицу – они сами придут сюда. К тому времени за моей спиной уже будет стоять объединённая сила двух кланов, и вы мне тоже поможете. Ведь после того, как вами была уничтожена первая симэнава, Граничные камни ослабли и сюда получили возможность проникать большинство высших асуров. Вы поможете мне получить трон – и получите за это все северные земли Империи. Но только после того, как я буду вправе утвердить Договор.
«О-хре-неть! Вот же ублюдок! – думал я, с трудом сдерживая стучащую в висках ненависть. – Эта паскуда с помощью асуров решила взобраться на трон Империи, а Ясудо вместе с дурой Аякой – это лишь первый этап. Нет, врагов на свою территорию во время разборок приводили во все времена, но асуры – это не просто враги!
Эти твари не успокоятся, пока не уничтожат всех людей вместе с ёкай, и никакие договоры им в этом не помешают. На Крови они или на дерьме – все одинаково. И еще эти веревки с узлами, которые я видел на картине в астрале. Одна уже, судя по всему, уничтожена, Граничные камни потрескались, и Илит таскает сюда все дерьмо из Кимона. Та тысяча демонов появилась не просто так. Ребята погибли исключительно по вине этого продавшегося ублюдка. Сука, с каким удовольствием я отрежу ему башку!»
– Я не знаю, куда смотрит Кагуцути-сама[8]– прародитель Хояси, – воспользовавшись паузой в разговоре, потрясенно прошептала лисица. – Если асуры пройдут за Граничные камни, они первым делом атакуют Синий Лес. Этого предателя нужно убить! Прямо сейчас, как только уйдёт крылатая тварь…
Тишина на площадке длилась примерно с минуту, когда Илит наконец едва заметно кивнула и произнесла:
– Хорошо. Разбирайся с соседями, но не вздумай появляться здесь в одиночку. Только когда я тебя позову.
– Да, Госпожа, – согласно кивнул даймё, и в этот момент пространство над садом камней словно подернулось рябью. Защитный купол исчез, землю тряхнуло, и рядом с Ясуо появился Ба-Леф.
Фигура Илит тут же полыхнула оранжевым светом, Королева асуров рванулась вперед, но на мгновение запоздала. От Темного Князя во все стороны плеснула чернота заклинания, и дьяволица застыла, парализованная на середине движения. Ясуо этой атаки не пережил. Его разорванный труп отлетел в сторону вместе с обломками камней, и над площадкой на мгновение стало тихо.
«От же блин», – только и успел подумать я, когда по обеим сторонам от Темного Князя появились две уже знакомые обезьяны. Полностью материализовавшись, твари синхронно протянули к Илит свои правые передние лапы, и начался форменный треш. Конечности чудовищ вытянулись, превратились в толстые щупальца и, обвив тело Королевы асуров вместе с крыльями, рывком приподняли ее над землей. В моей голове ошарашенно выдохнула лисица…
У Эйки, очевидно, не нашлось слов по этому поводу, но оно и понятно. Слишком уж быстро и оперативно сработали эти уроды. Группа захвата, ни дать ни взять. Одного пристрелили при задержании, вторую – спеленали и сейчас будут колоть по-горячему. Ба-Леф, наверное, тоже где-то здесь поблизости прятался, но, как бы то ни было, происходящее устраивало меня на двести… или даже триста процентов. То прекрасное чувство, когда тебе по фигу, кто тут кому наваляет. Главное, чтобы это случилось. Ну и Аяка вдовой осталась, ага… Только по этому поводу я тоже ничуть не расстроен…