Тяжелые тучи нависли над землями правителя Кугодорано. Вспышка молнии осветила замок. Серое здание из крупного камня спряталось в центре долины, окруженной высокими горами. Словно крепкий забор, скалистая гряда защищала эти земли от завистливых соседей. Под раскат грома раскрылись ворота и взметнулись брызги из луж, растревоженных крупными каплями ливня и копытами черных коней. Четверо всадников, прижимаясь к своим скакунам, замешкались на развилке, поправили сумки через плечо, откуда у каждого выглядывал свиток и, кивнув друг другу, разделились. По размытым дорогам отправились посланники с вестью. Срочной.
«Старого правителя боги забрали. Прибыть ко двору, дабы проводить одну эпоху и приветить другую».
– Ох, – вздыхали жители поселения Кувир, расположенного справа от замка.
– Горе-то какое, – причитали и стар, и млад из Гулании, чьи дома прятались в тени деревьев по левую руку.
– Как же мы теперь… – переживал народ из поселения Донам в низине.
Молча плакали в Радисе, четвертом поселении у подножия гор.
Правителя уважали за справедливость и боялись за строгий нрав. Никто слова плохого не говорил, Батенькой называли, считали отцом процветающих земель Кугудорано. Семь десятков лет назад нашел он проход в неприступной гряде. Говорят, встретил его тут великан. Грозный. Голодный. Был заточен исполин веками, наказан богами за то, что захватил земли да разрушил дома, сады, лишил жизни людей. Пеплом да костями все было покрыто, вот что увидел молодой воин, пробравшись сквозь узкую трещину в скале. Но сердце его воспылало любовью к найденному краю, пожелал он дом свой возвести здесь, поверил, что будут земли славиться на весь мир.
Так и вышло.
Старожилы из уст в уста легенды передавали, как Батенька сам лично разбирал завалы, а помогал ему советом тот самый великан. Не желая того явно. Завидев человека, он упал замертво, слишком уж стар стал да неповоротлив. Раскинув ноги да руки, ушел под землю, чтобы набраться там силы и возродиться, а во сне все шептал и шептал о возможностях этих земель.
Там, где правая длань великана покоилась, расцвели виноградники, вино делали из него такое, что за саженцами охотились многие, вот только не приживались растения нигде, как и гулины, необычные деревья, выросшие под левой рукой исполина.
В ногах его расположились поселения трудяг: ткачей, пекарей, столяров да кузнечных дел мастеров. Всем необходимым обеспечивались земли Кугудорано своими силами да казну пополняли, сбывая излишки торговцам из соседних уделов.
Вот только со смертью Батеньки вспомнили старожилы легенду о пятом поселении, которое так и не восстановили.
Номи. Таинственное. Пугающее. Манящее.
Любые попытки подойти к развалинам заканчивались провалом. Поговаривали, что храп великана раздавался, стоило приблизиться к Номи, тряслась земля, горы гудели, камни с вершин летели. Батенька запретил подходить к руинам, где если верить легендам о спрятавшемся под землей исполином, располагалась его великанская голова.
Вот только сын правителя – Тифин, с детства мечтал раскрыть тайну Номи – и сейчас, когда Батеньки не стало, никто не сможет его остановить. Жители четырех поселений суеверно испугались, что своими действиями он пробудит великана и тогда Кугудорано ждет гибель.
Погода отражала настроение в поселениях, ливни не прекращались несколько дней. В домах не звучал смех, люди затаились в ожидании. А Тифин тянул, ничего не предпринимал, говорили, что молодой правитель не покидал библиотеки, что-то искал, читал.
Спустя неделю выглянуло, наконец, солнышко. Народ вздохнул с облегчением. Миновала угроза. Старожилы радостно извещали: наладится все скоро, нужно возвращаться к привычным заботам. Кувирцам готовить лучшие в округе напитки из винограда, Гулинцам ухаживать за садами гулинов, Радисцам ткать, Донирцам печь. И ждать торговцев, которые столпились возле расщелины, нетерпеливо всматриваясь, когда же новый правитель позволит им попасть в долину.
Лишь через месяц Тифин снял с замка траур и потекли по дорогам обозы, одинокие путники. Все восстанавливалось в землях Кугудорано, и вера в заботу нового правителя возрастала. А тот склонился над свитками, гуляло перо по бумаге – новую весть скоро разнесут посланники на черных конях.