Месяцем ранее
Я скучающе посмотрел в черное полотно неба. За окном царила тьма, поглотившая наше королевство больше века назад. Луна – единственный источник света среди мрака и темноты. Но лунный цикл только начинался, и поэтому в небе весел тонкий серп ночного светила.
Без солнца мы погибали. А сделать что-то с этим никто не мог. Древнее проклятье пытались снять самые сильнейшие маги, но опасные путешествия к Разлому ничего не дали. Мы лишь только потеряли тысячи сильнейших воинов, управляющих тенями и тьмой. Мы были бессильны. Сыновьям Ночи только и оставалось, что защищать границы Королевства от нападения Детей Разлома.
Три года назад старый король впал в отчаянье и заперся в замке, поглощая бессчётное количество спиртного, взваливая все обязанности на молодого принца. Принцу оставалось лишь ждать, когда Разлом уничтожит и сожрет всё на своём пути.
Я зевнул. Сейчас бы с радостью валялся в кровати, но принцу Лансету я вдруг понадобился для чего-то. Да и ещё он приказал, чтобы все из моего отряда явились к нему. Как же это раздражает! Лишь потому, что мой отряд лучший, я стал собачонкой короля, а теперь ещё и его сына.
Парни должны прийти с минуты на минуту.
Я вновь посмотрел в окно, наблюдая за городом с высокой башни. Всё же в отличие от других городов, Эфирион был наполнен, каким никаким светом. Уличные фонари и дома, со светильниками внутри, горели теплыми жёлтыми точками в ночной тьме. На окраине королевства такого не встретишь. Там обитают холод, пронизывающий тебя до костей, и темнота, прожигающая своей чернотой глаза.
Парни появились в коридоре замка, шутя и болтая о чем-то своем. Сильнейший отряд. Бесстрашные Сыновья Ночи. Пять демонов и Повелитель Тьмы, какие прозвища только не придумывали нам люди. Для них мы – герои. Хотя на самом деле нам просто улыбалась удача. Поэтому мы до сих пор живы.
Харт увидел меня и бодро замахал рукой. Роб повторил за ним. Шейн сдержано улыбнулся. Дрейк просто меня проигнорировал. Новобранец в отряде. Он пришел полгода назад, но так и держится стороной. Сменил семь отрядов. Неразговорчив. Замкнут в себе. Я ненавижу возиться с новичками. Но Командующий настаивал. Я вздохнул, улыбнулся, поприветствовал их, и мы отправились на встречу с принцем.
Миновав несколько длинных коридоров, мы зашли в малый тронный зал, предназначенный для собрания Короля с Сыновьями Ночи и армией. Принц Лансет уже сидел на троне, а рядом стояла девушка. Стройная с темными, словно вороное крыло, волосами. С белоснежной кожей, под которой виднелись синие реки вен. Было не привычно видеть Мариэль в платье, но я должен признать, оно шло ей больше, чем форма Дочерей Ночи. Мариэль сдержанно улыбнулась мне, и склонила голову в знак приветствия. Я фыркнул. Когда это она стала такой учтивой?
Я вышел вперёд, парни остались позади, склонил голову и ударил кулаком в грудь возле сердца: приветствие Сыновей Ночи, вбитое в наши головы и нервную систему. Парни повторили за мной.
– Рад приветствовать вас Тео, во дворце Ночи. Присаживайтесь. – Принц указал на деревянный стол, стоящий правее от трона, рядом со стеной, увешанной светильниками. В центре стола из дерева, на самой столешнице, была вырезана карта двух королевств и Разлома.
Я кивнул парням, и мы последовали к столу. Принц тоже направился к нам. Значит, разговор будет долгим. И моё чутье подсказывало, что он мне не понравится.
Мариэль покорно последовала за ним. Принц сел во главе стола, Мариэль села справа от него. Я посмотрел на стул слева и решил, что сегодня у меня нет настроения сидеть рядом с Королевской семьёй. Взяв стул, я бесцеремонно перетащил его в другой конец стола и сел напротив принца. Мариэль нахмурилась и чуть заметно покачала головой. Шейн кашлянул, явно не довольный моим поведением. Иногда мне кажется, что он командир отряда, а не я. Я позволял себе многое, лишь потому, что знал, Лансет боялся меня.
Принц поджал губы лишь на мгновение, а потом сдержанно улыбнулся.
– Тео, как вы понимаете, я собрал вас не просто так.
Я кивнул, ничего не ответив, за что вновь получил недовольный взгляд от Шейна. Надо вновь поговорить с Командующим о его повышении. Достал строить из себя умника.
– Наш король в последнее время приболел, и мне пришлось взять все обязанности на себя, – начал принц.
Уголки моих губ дрогнули, но я сдержался, чтобы не усмехнуться.
«Знаю, как он приболел. Запивает свою ничтожность алкоголем?».
Принц скривился.
– Королевство в плачевном состояние. Урожая нет. Того, что придумали земледельцы не достаточно, чтобы выращивать нужное количество продовольствия. Животные гибнут. Люди болеют. Если так продолжиться миру придёт конец. Как вы знаете, война с Солнечным Королевством за территорию невозможна. Дети Разлома нападают на деревни расположенные вблизи границ. Разлом растёт. Ответов на то, как его уничтожить, у наших магов нет. – Принц замолчал и посмотрел на каждого из нас.
– Чего вы хотите? Чтобы мы пошли в Разлом? И нашли там ответы как все это закончить? – Мне нужна лишь суть. Все эти речи об умирающем Королевстве я и так слышал от Короля и Командующего Сыновьями Ночи каждый год.
– Нет, – коротко ответил принц Лансет, не сводя с меня глаз. Я знал, он не переносит меня на дух. Так уж случилось. Я был для него как кость в горле. Страх перед моей силой не давал ему покоя. Если бы не Клятва Сыновей ночи защищающего его, он бы так и продолжал прятаться за спиной своего отца.
Я ждал. Принц же пристально смотрела на меня. Парни и Мариэль наблюдали за тем, как между нами пробегают незримые молнии. Наверное, гадают, кто же из нас с его высочеством проиграет. Мне скоро исполниться двадцать три. Принц на два года младше меня. Даже если кто-то пытался вывести его из себя, он всегда оставался сдержанным и спокойным. В отличие от его отца, который вспыхивал как факел при любом неповиновение.
Сейчас принц выглядел усталым. Между его темных бровей пролегла морщина. Королевские дела, свалившиеся на его плечи так неожиданно, оставляли отпечаток усталость на его холеном королевском лице. Скорее всего, он хотел угодить отцу и показать, что способен стать отличным правителем. Но у него не хватало на это сил.
Кто-то шумно прочистил горло, устав ждать, когда наша игра в гляделки закончится. Принц наконец-то отвел взгляд от меня в сторону кашля. Это была Мариэль. Я фыркнул и посмотрел в окно. Во тьму.
Ходят легенды, что когда Солнце сменяло Луну, небо окрашивалось в яркие краски. Так рассказывали старики, а им рассказывали их старики. Однажды я бы хотел это увидеть.
– Я хочу, чтобы вы пересекли Разлом и добрались до замка в Солнечном Королевстве, – спокойно произнёс принц.
Он обезумел, как и его папаша?
Уставившись на принца как на сумасшедшего, я сложил руки на груди, откинулся на спинку стула и произнес:
– Нет. Это невозможно.
– Ты даже не дослушал, а уже отказываешься, – принцу явно не понравилась моя реакция, раз он перешел на «ты». Он забылся, что больше мы не друзья, а хозяин и его собачонка. Он, наверное, думал, что я буду хлопать в ладоши и радоваться, что удостоен чести сдохнуть во враждующем с нами Королевстве.
– Что здесь слушать? Это безумие. Проход через Червоточину часто стоит жизни Сыновьям Ночи. Если мы безопасно пересечем Разлом, люди Солнечного Королевства будут ждать нас на той стороне. За последние три года король усилил охрану той деревни. А вы, ваше высочество, просите пройти в самое сердце королевства. Я не согласен. Найдите других безумцев, – я встал, кивнул парням, что мы уходим, и развернулся, как принц вновь заговорили.
– Ваш отряд лучший из лучших, Тео, – Он вновь перешел на «вы». – Если вы не в силах это сделать, не сделает никто.
– Значит, ваша идея обречена на провал, – я зашагал прочь. Моя рука коснулась черной железной ручки, как я услышал то, чего желал и боялся одновременно.
– Вы получите то, о чем мечтаете уже многие годы. Одно задание, одна награда. Все честно.
Я сжал зубы.
Он и его отец. Они взялись управлять мною. Ненавижу!
– Одно задание, одна награда? – повторил я.
– Все верно.
Я развернулся и сел за стол, ловя на себе удивлённые взгляды товарищей. Сейчас я в мгновения ока решил их судьбу. Но они слишком преданны мне, чтобы спорить. По крайней мере, большинство из них.
– Учтите, ваше высочество, если вы обманите меня. Я заберу то, что мне положено.
Принц не довольно поджал губы, но кивнул в знак согласия.
– Значит нужно пробраться в Солнечное Королевство, – повторил я задание принца Лансета. – И что же вам нужно, ваше высочество? Принести солнечный лучик в кармашке?
Мариэль поперхнулась водой, которую только что отхлебнула из бокала. И так на меня посмотрела, словно готова была прибить.
– Даже спустя столько лет вы все такой же, Тео, – вздохнул принц. – Но вы почти, что правы. Я хочу, чтобы вы привели ко мне принцессу.
В зале повисла тишина. Все уставились на принца как на сумасшедшего. Я усмехнулся. Он был прав: это задание стоит награды, что я получу. Отлично! Самое главное не сдохнуть.