На окраинах столицы Солнечного Королевства вновь кого-то жгли. Черный дым поднимался столбом, кружился в воздухе и растворялся среди белых облаков. В небо летели искры от трещащих в пламени соломы и щепок. Запах горелой плоти, здесь в замке, никто не почувствует, но я все же поморщилась и с яростью задернула шторы. Мне не хотелось думать о том, что сегодня оборвалась еще одна жизнь.
В нашем Королевстве никогда не наступает ночь. Яркое солнце всегда сияет на небосводе, освещая путь подданным не только центрального города Солэй, но и всего Солнечного Королевства. Осень сменяет лето, весна – зиму, но солнце всегда остается несменным сторожем. Каждый день, подобно маятнику, оно доходит до края небесного купола на западе и вновь отправляется в путь на восток.
Постоянный день все же утомлял. В моей спальне почти всегда были зашторены занавески из тройной плотной ткани. Только так можно добиться хотя бы, какой-то темноты. Но свет все равно проникал повсюду. Он стремился уничтожить тьму.
Так продолжалось уже больше сотни лет. Старики говорят, что наше Королевство прокляли ведьмы. Возможно, они правы.
– Принцесса Лорейн. – В мою дверь постучались.
– Войдите. – Я поправила юбку платья и выпрямила спину.
В комнату вошла Инга, моя личная служанка. Женщина средних лет, маленького роста с пышной фигурой. Но, даже не смотря на свой вес, она оставалась очень проворной и быстрой. Меня всегда удивляло, как она ловко перемещается с одного места в другое. Скорее всего, когда-то, до прихода в замок, она была ведьмой. Так думала я в детстве. Но все ведьмы убиты? По крайней мере, так когда-то говорил отец.
– Ваше высочество, вас ищет отец, – в отличие от других слуг, в знак почтения, она лишь слегка наклоняла голову.
Я тут же направилась к двери. Отец так часто занят, что встречи с ним стали роскошью.
– Госпожа, думаю, вам стоит переодеться. Его величество приказал мне помочь вам принарядится. – Улыбнулась Инга, натянуто и виновато.
– А что не так с моим нарядом? – удивилась я, посмотрев на себя в зеркало. На мне было повседневное платье без пышных юбок и корсета. Приятная светло-зеленая ткань прилегала к груди и животу и легко струилась вниз свободным подолом юбки.
– Герцог Эстерс прибыл в замок. Его величество желает, чтобы герцог лицезрел вас в лучшем виде.
Я цокнула. Отец снова взялся за свое. Его маниакальная идея выдать меня замуж пугала.
– Мне плевать, что там нужно лицезреть герцогу. – Возмутилась я. – Но расстраивать отца не хочу. Поэтому хорошо, давай принарядимся, только платье выберу сама. – Я хитро улыбнулась и подошла к огромному платяному шкафу.
– Госпожа! – начала возмущаться Инга, но осеклась, увидев мой взгляд.
Перебрав все платья, мой выбор пал на самое яркое. Элегантное темно-зеленое платья из бархата, расшитое маленькими драгоценными камнями на груди. Оно отлично подходило к моим золотисто – рыжим волосам. Глубокое декольте, уж точно не придётся по душе отцу. Поверх этого платья надевался пояс-корсет. Он не душил, но выгодно подчеркивал фигуру. Когда мы закончили одеваться, Инга посадила меня на стул перед большим зеркалом и начала укладывать мои волосы в высокую прическу. Посмотрев на свое отражение, я перехватила расческу, довольно улыбнувшись.
– Оставь. – Я не могла дождаться, когда увижу лицо герцога и отца.
– Но госпожа, приличным леди не подобает ходить с распушёнными волосами, – робко произнесла Инга, собирая волосы в пучок, но они совсем не хотели слушаться и рассыпались по плечам тонкими нитями золота и меди.
– Я будущая королева и могу делать все как хочу! – строго одернула я Ингу. – Когда взойду на трон изменю эти глупые законы.
Я знала, что отец не одобрит этого. Знала, что теперь меня больше некому защищать, но не хотела мириться с тем, какую судьбу выбрал мне Король.
Инга повиновалась и отпустила волосы. Им завидовали многие придворные леди, да и вообще девушки Королевства, а мне они казались лишней обузой: рыжие, яркие и не послушные. Озорными завитками-пружинками они укрыли мою спину и грудь. Я откинула их назад, оголяя плечи и декольте.
Моя кожа намного бледнее кожи остальных девушек Солнечного королевства. Из-за постоянного солнца, их кожа светилась красивым бронзовым загаром. Я же последние три года редко выходила из замка, лишь, когда отец позволял это.
Служанка попыталась расправить волосы так, чтобы они прикрывали
Как можно больше. Тщательно расчесав их, она украсила мою голову тоненькой диадемой с изумрудами.
Я вновь посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Мне скоро исполнится двадцать, и я смогу взойти на трон в качестве Королевы. Мой брат-близнец Лиас, единственный наследник, умер три года назад. Больше сыновей у отца нет. Я осталась единственной, в чьих жилах текла кровь Королей. Когда-то мы с братом мечтали изменить Королевство, теперь это предстоит мне.
Я прищурилась и, осмотрев себя, лёгким движением руки, вновь откинула длинные волосы назад.
– Вот теперь можно идти, – я услышала, как охнула Инга и закатила глаза. Так и быть, однажды щедро одарю её за терпение.
***
Отец с герцогом Эстерсом ждали меня в малом обеденном зале. Подойдя к двери, я услышала громкий мужской смех. Видимо герцог опять пытается завоевать сердце отца глупыми шутками. Кивнула слугам, передо мной распахнулись высокие золотые двери, и я вошла в зал.
Герцог и отец тут же замолчали и посмотрели на меня.
– Лорейн. – Начал, было, отец, но тут же осекся, увидев мой наряд и причёску. – Мы заждались. – Закончил он, скрипя зубами.
Он любил меня и часто баловал. С самого детства, он, даже не смотря на возмущение советников и Его Святейшества, позволял мне слишком многое. Я лишь догадывалась почему. Возможно, причиной был мой брат, а может ранняя кончина матери. Это стало его главной ошибкой. Ведь я мечтала разрушить то, что строил он и мои предки десятилетиями.
Герцог, оценив меня взглядом, чуть заметно улыбнулся, встал и подошёл ко мне.
– Моя госпожа. – Произнёс герцог, склонив голову.
– Никлаус, для чего такая формальность? – я, как подобает леди, подала руку. – Наши отцы дружат с детства. Помнится мне, ты обзывал меня бешеной лисой.
Ник приподнял голову, взял мои пальцы в руку и нежно поцеловал их. Взглянув на меня, он вновь внимательно изучил мой наряд. Я видела, как бегали его глаза, задерживаясь то на моих алых губах, то на груди.
– Все изменилось с тех пор, – он взял меня под руку и повёл к столу.
«Конечно. Теперь я будущая королева, а ты жаждешь стать королём», – усмехнулась я про себя.
Мы подошли к столу, Ник отодвинул стул, приглашая меня сесть рядом. Я же игнорируя его жест, обошла стол и села по правую руку от отца, сидевшего в центре прямоугольного стола.
Герцог с силой сжал челюсть и поставил стул на место.
– Отец, вы звали меня? – улыбнулась я приторно милой улыбкой.
– Лорейн, я хотел, чтобы ты отобедала со мной и Никлаусом. – Мягко произнёс отец, накрывая мою руку ладонью.
– Мне показалось вам и вдвоем здесь вполне весело.
Я любила отца, но его желание выдать меня замуж за этого высокомерного идиота, просто раздражало.
Ник не сводил с меня глаз. Я вопросительно посмотрела на него, приподняв одну бровь.
– Ты ошибаешься, моя дорогая. Ник желал увидеть тебя, как только приехал, это я остановил его. Давайте же приступим к трапезе, – сказал отец, после чего наклонился ко мне и зашептал. – Ты могла выбрать более скромный наряд?
– А мне кажется, я прекрасно выгляжу. – Смотря в упор на Ника, громко ответила я отцу. – Не правда ли, Никлаус?
– Вы всегда выглядите потрясающе, госпожа. – Произнёс герцог, слишком слащаво.
Я усмехнулась и приступила к трапезе. Отец лишь тяжело вздохнул и, кивнув Никлаусу, тоже взял вилку и нож.
Отец и герцог обсуждали королевские дела, я же делала вид, что мне изрядно скучно, хотя ловила каждое слово. Когда я стану королевой, отец будет ещё больше пытаться выдать меня замуж, ссылаясь, что править Королевством это не женская работа.
– На днях вновь обнаружили людей с магической кровью? – обеспокоено произнес отец.
– Не переживайте, ваше величество, ищейки отлично справляются.
Я поджала дрожащую губу. Кусок мяса застрял в горле. Я поспешно запила его водой, стараясь проглотить вместе с ним подступающую тошноту, от мысли о горевшей ранее человеческой плоти на окраинах Солейа. Обсуждать за обедом смерть людей – странное развлечение. Скорее бы закончился этот обед.
– Рад, что ищейки справляются. – Выдохнул отец с облегчением. – Никлаус, я слышал, недавно вы с армией Северной Провинции путешествовали к Разлому. Вы сами вызвались? Очень храбрый поступок. Я сильно переживал за вас. Вопрос с постройкой Священной стены в скором времени решится.
– Не беспокойтесь, видите со мной все в порядке, – сказал Ник, улыбнувшись.
Теперь я вслушивалась в разговор.
Разлом – безжизненное проклятое место, разделяющее наше Королевство и Королевство Тьмы. По рассказам Лиаса и старым сказкам, что читала нам Инга, там жили лишь Дети РазломаоРОРО. Мертвецы, когда-то нашедшие там свою смерть. Чудовища, жаждущие смерти всему живому. Земля там проклята, время ведёт себя странно: оно то ускорялось, то вовсе останавливалось. Когда-то были смельчаки, решившиеся отправится вглубь запретной территории. Но никто не возвращался. Двадцать лет назад шпионы и солдаты Королевства Тьмы, нашли самое безопасное место в Разломе для прохода – Червоточину. Она стала головной болью нашего Королевства. Частые нападения армии Тьмы, заставили отца направить все силы на охрану Южной Провинции. Два Королевства были на грани войны, ведь королевству Тьмы нужны были наши земли для фермерства. Это тревожило отца, но объявить полноценную войну он не торопился. Как будто нам не достаточно нападающих чудовищ. Всему виной был Разлом. И то, что в Королевстве Тьмы была разрешена магия. А отец боялся всего, что с ней связано.
Но самое страшное это то, что каждый год территория Разлома увеличивалась, и никто не мог предотвратить этого. Земля становилась безжизненной. Люди болели. Чудовища все чаще нападали на Священную стену, выстроенную Служителями храма Бога полвека назад.
– Ник, ты очень храбрый молодой человек. В скором времени ты возглавишь Северную армию? – слова отца, вернули меня из размышлений.
– Да, ваше величество, – коротко и твёрдо ответил Ник, становясь более серьезным.
Отец хлопнул в ладоши. Он, наверное, счастлив: выбрал такого замечательного жениха для своей дочери. Вот только я не согласна с его выбором.
– Меня очень беспокоит положение дел на северной стороне Разлома. Пока Священная стена не будет выстроена по всей границе, армия Северной Провинции остается единственной надеждой на защиту, – отец нахмурился.
– Мы сделаем все, что в наших силах.
В дверь постучали.
– Ваше величество, к вам пожаловали, – сообщил слуга и согнулся в поклоне.
– Хорошо. Уже иду.
Отец быстро встал и направился к двери, и я точно увидела, как он подмигнул Никлаусу.
«Ах, значит вот так. Вы все подстроили», – тут же пронеслась в моей голове мысль.
Мы с Никлаусом остались одни. Отец, который только что отчитывал меня за внешний вид, оставил наедине с мужчиной. Замечательно!
Никлаус встал и прошёлся по залу.
– Слышал, через неделю Король передаст тебе трон, и ты станешь полноправной королевой. Впервые за несколько столетий нами будет править женщина, – ухмыльнулся Ник.
– Вижу, тебя это не устраивает, и ты хочешь исправить ситуацию? – подметила я и взяла бокал, чтобы выпить воды, но тут же вздрогнула. Ник наглым образом обошёл меня со спины, его тяжелые руки легли мне на плечи и заскользили вниз к запястью.
– Мне бы многое хотелось исправить, – он наклонился над моим ухом и зашептал. Я напряглась, стараясь сдержать подступающий комком к горлу гнев.
«Ненавижу!»
Дернув плечами, я тут же встала. Сложив руки на груди, подошла к большому окну, доходившему до самого пола.
– Ну что ж ты, Лори. Когда ты стала такой недотрогой? В Королевстве поговаривают, ты любишь внимание мужчин, – он снова приблизился, положил руку на мою талию, медленно повернул к себе и жадно начал рассматривать. – И судя по твоему наряду, они не врут.
– А я слышала, что ты спишь со всем, что движется. Поговаривают, что ты неразборчив в связях, – произнесла я, стараясь сохранять спокойствие, говорить нежно и кротко. Ведь именно этого хотел отец. Чтобы я была послушной девочкой.
У Ника заиграли желваки: он сжал челюсть и поджал губы.
– Не советую тебе подходить так близко ко мне, Никлаус. Бешеная лисица может и укусить. – Я привстала на носочки и прошептала это ему на ухо. После чего оттолкнула и последовала к выходу.
Мне нравилось видеть, как он злится, как бесят его мои замечания и слова. Давняя детская игра, затянувшаяся на годы.
Мы знакомы с пяти лет. Его отец герцог Серверной Провинции, часто проводил время со своей семьёй у нас в замке. Тогда Никлаус не звал меня «моя госпожа», а лишь издевался надо мной. Ребенком я была невзрачной и несуразной. Вечно торчащие рыжие волосы ярким пламенем вились вокруг лица. Маленького роста, с веснушчатыми и пухлыми щечками. Но я была быстрой и проворной. По лазанью на деревья было не сыскать равных мне. Даже Лиас об этом говорил.
Когда мы с ним сбегали во двор к слугам и играли в карты, я всегда выигрывала, говоря, что у меня отличная интуиция. На самом деле я мухлевала. Никлаус именно тогда обозвал меня бешеной лисой. Я выиграла все его деньги. Но таким мое детство было лишь благодаря брату, который всегда оставался рядом. Принимал удар на себя, если отец ругал меня, за наши вылазки. Отец часто ругал меня, ведь я была девочкой. Девочкой с бунтующим сердцем. Гадким утенком, приспособившимся жить среди прекрасных лебедей.
Потому что у меня был брат, всегда готовый защитить.
Никлаус же, как говорили, родился благословлённым Богом. Светлые волосы, выразительные зеленые глаза, с пушистыми ресницами и густыми, словно нарисованными, бровями. Высокие скулы и мужественный подбородок. Нос длинноват, как по мне, но это Никлауса совсем не портило. Ещё он был высоким и сильным. Таким большим и крупным, что просто мог переломать меня пополам, захоти он это сделать. Девушки были от него в восторге. Любая жаждала прыгнуть к нему в постель. Хотя многие так и делали.
Я фыркнула, вспомнив о бессчётном количестве девушек Никлауса. Продолжила идти к двери, как этот идиот больно схватил меня за руку и развернул к себе.
– Не прилично уходить, не закончив разговор, – он сделал ещё один шаг в мою сторону.
– Не прикасайся ко мне! Как только я стану королевой, ты обязан будешь подчиняться мне, – я отчеканила каждое слово, смакуя их на языке.
– Я же на самом деле люблю тебя, Лорейн, – произнёс Ник, проводя тыльной стороной ладони по моей щеке.
«Себя ты только любишь, урод!» – я кипела от злости.
Ударив его по руке, попыталась высвободиться из его хватки, но он лишь вцепился в меня ещё сильнее.
– Я не верю в любовь. Любовь? Ха! – Рассмеялась я ему в лицо. – Если любовь, такая как её представляешь ты, мне она не нужна. Любовь – это слабость, которой могут воспользоваться. Отпусти мою руку, иначе я тебя ударю.
Дверь отварилась, Ник тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов в сторону.
«Жалкий трус», – подумала я, сжав губы от злости.
В зал вошел отец. Нахмурившись, посмотрел на нас и тут же прошел к столу, уселся за него, налил в бокал вина, выпил залпом.
– Отец, что-то случилось? – спросила я, подойдя к нему и положив руку ему на плечо.
Таким встревоженным отца я видела лишь однажды, когда кто-то пустил слухи о причине смерти брата.
Ник тоже подошел к столу.
– Разлом. Территория Разлома увеличилась, – сбиваясь, произнес отец и выпил еще один бокал.
Брови Никлауса от удивления поползли вверх.
Я нахмурилась.
– Это невозможно. Разлом увеличивается лишь раз в год. Почему же сейчас? – Ник тоже налил себе вина.
Я внимательно слушала. Если Разлом увеличился, значит, внутри него произошло то, что не должно было.
– Магия. В Разломе кто-то применил магию, – отец озвучил мои мысли, и я ещё больше нахмурилась. – Причем достаточно сильную. Потому что Разлом увеличился в два раза больше обычного. Его границы подошли очень близко к Священной стене. Не знаю, как обстоят дела на Севере, но в Южной Провинции все обеспокоены. Завтра я и герцоги отправимся на границу Разлома, чтобы навести порядок. Нужно успокоить людей.
– Кто же останется здесь, ваше величество? Мы с герцогом Дженсенс справимся вдвоём. Не следует вам оставлять замок.
– Здесь останется, Лорейн. Конечно, его Святейшество обещал взять многие заботы на себя, но она будущая королева и должна вникать в управления королевством. Думаю, она справится, – отец устало улыбнулся и погладил меня по руке.
Я видела, как дернулись уголки губ Ника, и скривился рот. Женщина и у власти – для него это недопустимо. Никлаус считал, что женщина годится только лишь для утех и продолжения потомства.
– Мы отправляемся завтра после собрания совета и его Святейшества, – Король вновь обратился к Никлаусу. – Думаю, вам стоит предупредить семью об отъезде, ваша мать будет переживать.
Ник поклонился королю и ушел. Дураком он не был, понимал, когда просят уйти. Как только Никлаус покинул комнату, отец обхватил руками мои ладони и сказал:
– Лорейн, возможно тот, кто применил магию в Разломе, несёт угрозу Королевству, прошу тебя, будь благоразумна. – Он боялся. Боялся потерять и меня.
– Если ты сейчас вновь о женитьбе, то я уже все сказала отец. У меня нет намерения, связывать свою жизнь с таким человеком как герцог Эстерс.
Отец вздохнул.
– Обещай, что мы вновь поговорим об этом, когда я вернусь. Я уже стар, Лорейн. Королевству нужен сильный правитель. Даже если всем я говорю, что ты справишься сама, многие будут против того, что подле тебя нет мужчины. Никлаус – будущий правитель Северной Провинции – это укрепит твое положение в обществе. Тебе нужна защита.
– Папа только не начинай, – взмолилась я. – Никлаус последний, кого я хотела бы видеть в роли своего защитника. Ты думаешь, через Разлом прошли люди Королевства Тьмы? – я попыталась перевести тему.
Отец вначале улыбнулся, а потом вновь нахмурился.
– Я не знаю дочка, – произнёс он, после чего замолчал, всматриваясь в бокал вина
Разлом.
Граница миров.
Проклятое место.
Все называли его по-разному. Он существовал с давних времен и многие люди уже забыли, когда и почему он появился. Но королевская семья помнила.
Проклятие, которое наложили ведьмы на два когда-то враждующих королевства. Наше и Королевство Тьмы. С тех пор мы разделены мертвой землей и ненавистью друг к другу. О Разломе слагают страшные сказки и песни. Ходят легенды, что это место поглощает души людей. Там нет ни дня, ни ночи. Ни зимы, ни лета. Пустошь да болота, окруженные серым густым туманом. Я лишь раз была рядом с Разломом. От него веяло холодом и смертью. Смрадом и отчаяньем. Мало кто решался пройти через границу. Раз в год Разлом вырастал, всего на одну милю[1]. Постоянно в один и тот же день. Это настораживало всех. Если так продолжится, однажды он проглотит всё. Разлом питался магией. Пожирая словно монстр, набивал свой желудок, после чего увеличивался. Однажды Лиас отправился к нему и после этого в скором времени умер. Я знала, здесь было что-то не так. И я собиралась это выяснить. Нужно лишь как-то поехать к Разлому вместе с отцом. И сейчас самое подходящее время.
[1] Миля – 1,6 километров