Айлира не замерзла и не утонула. Добрела до другой сторожки и осталась зимовать в ней. Трав было мало, но мхи, кора, почки – это можно было собрать в лесу и зимой. С едой было сложнее. Она собирала на болоте клюкву, ставила силки на зайцев, пыталась ловить рыбу в сонной реке неподалеку.
Вскоре в сторожку явились охотники. Сперва изумились, обнаружив в доме молодую девку, но заметив пучки трав, горшочки с мазями и запасы мха, попросили подлечить раненого. Айлира справилась, и, уходя, добытчики оставили ей глухаря. А через несколько дней на порожке переминался парнишка с просьбой дать еще заживляющей мази. Взамен он принес полковриги печеного хлеба.
Так и повелось. Ведьму кормили, иногда приносили кусок полотна или шерсти. Взамен брали мази, настойки, травы… Тут Айлира продержалась почти два года, и снова пришлось уйти.
До третьей сторожки она еле добралась. Долго лежала на пороге, не в силах подняться и отыскать на полке горшок и запас крупы. Но все же встала, развела огонь, а после еды жизнь показалась не такой уж страшной. К этой сторожке девушка уже научилась применять свою силу. По чуть-чуть добавляла ее в мази, иногда в зелья, но упор делала все же на правильное приготовление. Это отнимало меньше сил. А потом у дочки старосты перед свадьбой все лицо обсыпало прыщами. Нечего было медовые лепешки по ночам трескать! Сказала же ей, что зелье нужно выпить на ночь и ничего не есть до утра! Вой расстроенной девки поднял всю деревню. Прыщи приняли за болезнь и, приперев дверь поленцем, подожгли избушку ведьмы…
Конверт, упавший на голову, Айлира сочла галлюцинацией. Но он был таким тяжелым!
«Если ты читаешь письмо – ты наш. Ты – маг. Пройди испытание и поступи в Межмировую академию Изумруд! Помни: ты можешь взять с собой только то, что способен унести.
Если готов – порви конверт!
И да помогут тебе священные звезды Ильсарры…»
Открыла, прочитала, щурясь от дыма, и рванула уголок письма, ни на что не надеясь.
Тяжелый кашель эхом разнесся в просторном зале.
– Кто тут у нас? – усталый голос над головой показался громом небесным.
– Айлира Болотная! – кое-как выговорила девушка.
– Ведьма?
– Ведьма!
– Оранжевая линия. Вставай. Иди!
Девушка откашлялась, отряхнула пропахшее дымом платье и осмотрелась. Зал с четырнадцатью разноцветными арками. Оранжевая ближе других. Ладно, наверное, на том свете тоже есть свой порядок. Оранжевая дорожка вывела к столу с зельями. Айлира задохнулась от восторга – половину приспособлений она не видела, но медный перегонный куб едва не расцеловала.
– Спасибо тебе, великая мать, что и на том свете позволяешь мне варить зелья! – сказала она, глядя в странный белесый потолок, затянутый туманом.
– Какой тот свет? – поперхнулся мужской голос. – Эй, ведьма, ты в Академию магии попала, а не на тот свет!
– Да? А откуда тогда здесь этот куб? Я такой только в книге бабушки Малгожаты видела!
– Обычный куб, – фыркнул голос, – ты вообще зелья варить умеешь?