Далеко впереди мерно гуляет вверх-вниз спина размеренно бегущего в лёгком доспехе Глушакова. За ним, с хрипом выдыхая воздух, широко раскрыв рты на покрасневших, мокрых от пота лицах, бегут четыре десятка одетых в полевые робы студентов темного факультета, обоего пола. А замыкаю я, в инквизиторской полевой броне, только без оружия, следя за отстающими, да изредка, короткими, – Левой… левой… левой… – задавая темп сбившимся с ритма.
Мы тренируемся, усиленно тренируемся марш-броскам в полной выкладке, на пять, десять, пятнадцать километров. Учимся преодолевать зоны магических возмущений. Двигаться россыпью и колонной. Разбиваться на группы, действуя обособленно. Скрытно проникать на территорию противника. Поддерживать имперские легионы в атаке и наступлении. Организовывать ловушки, ставить магические мины.
И всё это за какой-то месяц, без скидок на пол. Как сказала Элеонора – У нас нет мальчиков и девочек – есть будущие маги.
И в чём-то она права. Чем выше резерв, тем сильнее магия пропитывает тело мага, делая его более выносливым, быстрее приспосабливаемым, сильнее восприимчивым к нагрузке.
До четвертого курса это не так заметно, но те кто перевалили за этот рубеж, уже не вполне люди, сами по себе, скорее полумагические существа, лишь внешне неотличимые от своих менее одарённых сородичей.
Наставником по физической и боевой подготовке темному факультету назначили бывшего трудовика, тут же рьяно взявшегося за подготовку. Думаю без Элеоноры тут не обошлось, потому что я сам тоже считал Сергея лучшей кандидатурой на эту роль. В конце-концов, он да завхоз с первого курса меня учили этому же самому. Может по этому он сразу назначил меня своим помощником, тем более, что реальный боевой опыт у меня, в отличии от остальных студентов, уже имелся.
Вот и бежал я сзади и чуть правее колонны, внимательно следя за задыхающимися и хрипящими юношами и девушками – некромантами, магами крови и ведьмами. Магам крови, пожалуй, было полегче остальных, они имели возможность с помощью своей магии себя усиливать. Мы их не наказывали. Пусть заодно и в этом тренируются.
Найдя взглядом пятёрку моих вассалок мужественно держащуюся в середине колонны, невольно улыбнулся. Им было нисколько не легче остальных, но они старались не ударить в грязь лицом ни передо мной, ни перед Глушаковым. Очередной круг вдоль стен академии, по вытоптанной до каменной твёрдости земле, покрытой мелкой почти невесомой пылью, легко подымавшейся в воздух долго тянущимся за нашей колонной шлейфом.
Раз в несколько дней, стараниями магов академии здесь проливался обильный дождь, практически тропический ливень, превращая дорогу в жидкую грязь с чавканьем и причмокиванием принимавшую в себя десятки сапог, разлетаясь чёрными брызгами при каждом шаге.
После такой пробежки все были по уши в грязи, промокшие, без сил даже чтобы высказать своё недовольство, с глазами загнанных лошадей, разве что пена не капала с губ.
Первая неделя была самой сложной, пока народ втягивался, привыкая к резко изменившимся условиям. День на третий мы с Глушаковым из женского общежития четверокурсниц буквально выволакивали утром на пробежку, за ноги, за руки, практически отрывая от дверных косяков, в которые те вцеплялись словно утопающие в спасательный круг, слушая крики и стоны, вопли и проклятия в свой адрес.
Ну а к концу недели, подстёгиваемый таким путём организм, понимая, что или он найдёт резервы или попросту сдохнет, подключал магию, направляя её на укрепление тела и становилось полегче.
Нас всё ещё ненавидели, но атаковать магией уже не пытались, втянувшись и смирившись.
– Ничего, ничего, – усмехался Серёга, осматривая угрюмое воинство от которого шел пар, – тяжело в учении, легко в бою, – доводя эту простую и в то же время глубокую военную мысль, до умов будущей магической опоры империи.
Ввалившись ко мне на чердак, после очередной тренировки закончившейся почти в полной темноте, девчонки без сил попадали кто куда. Вздохнув, стал поднимать их с пола и перекладывать на кровать.
– Зачем, – жалобно и устало протянула Отришия, – зачем столько бегать… Есть же магия, телепортация там, телекинез, наконец лошади и повозки?
Остальные поддержали её усталым мычанием, а я, стянув насквозь мокрую рубаху и бросив ту в грязное, включил душ и задёрнув занавеску, оттуда ответил, – Есть, вот только в месте интенсивного применения магии пространство корёжит так, что телепортация будет равноценна игре в рулетку, в которой на один выигрышный номер сорок проигрышей. А кони тем более туда не пойдут, они слишком хорошо магию чувствуют, а повозки сами не едут.
– Едут, – подала голос Эльза, – я видела на инженерной кафедре. Там без всякой лошади повозка была.
– А это, – раздевшись до конца, я встал под душ, делая его то горячее, то прохладнее, – там источником питания движителя магический кристалл, его пока экранировать не получается, а без экранировки он может, попав в поле возмущений, просто взорваться.
– Жалко, – протяжно вздохнула Мерв, затем добавила, – чур я следующая в душ.
Обтеревшись полотенцем, я проводил взглядом девушку, что в одном нижнем белье, прошла мимо меня, занимая ванну, затем согнал чуть пришедших в себя вассалок с кровати обратно на пол и расправив её, улёгся прямо посередине. А затем, по мере помывки, девчонки стали присоединяться ко мне, залезая под одеяло и устраиваясь на кровати рядом.
С начала тренировок они прочно переселились ко мне, сначала не имея сил вернуться к себе, а затем и желания, привыкнув ночевать на чердаке.
Что до меня, ну, с одной стороны ситуация несколько напрягала, с другой с утра всегда ждал свежеприготовленный завтрак и пять улыбающихся девушек. К тому же, как мои вассалки они по любому отправлялись вместе со мной и я успокаивал себя что это мы так боевое слаживание отрабатываем.
Упав на кровать девушки почти мгновенно отрубались, и поправив одеяло, так чтобы хватало всем, я тоже прикрыл глаза, медленно погружаясь в сон, завтра снова ждал тяжёлый день.
– А ну не спать! – рявкнула Элеонора, припечатав ладонью по кафедре, – В обед у вас будет время, но не на уроке!
Она вела самую выжимку магической теории для сложных проклятий, вбивая в уставшие, пухнущие от знаний головы студентов, ещё немного магической науки.
Несколько кемаривших ведьмочек буквально подскочили, выпрямляясь и остекленевшими глазами уставившись на завкафедры.
– Итак, кто мне скажет, при организации минного поля, какой вариант проклятий будет более оптимален, одного проклятья растянутого на всё поле или множества точечных проклятий на этом же поле?
Мою поднятую руку она проигнорировала, а затем ткнула пальцем в одну из попавшихся на сне ведьм, – Урсула, ответь на вопрос.
– Ну… – неуверенно начала та, приподнявшись с места, – наверное одно большое проклятье, ведь оно сработает где бы противник не решил на это поле вступить.
– Садись, ещё у кого другое мнение есть, – обвела взглядом магистерша остальную аудиторию.
– Ладно – сдалась она, показывая, что я могу ответить, так как больше, кроме моей, рук не поднялось ни одной.
– Оптимальнее множество точечных проклятий, – ответил я, внимательно глядя на завкафедры, – нам нужно поражение не одного противника, а множества.
– Верно, – произнесла та, – однако, площадные проклятья в некоторых исключениях всё-таки можно ставить. Если воздействие оказывать не на противника а на само место. Например на болотистой местности идеально подходит проклятье гниения, это ускоряет выход болотных газов, которые, во-первых, весьма вредны для дыхания, во вторых взрывоопасны.
Проследив чтобы все записали, Элеонора сама себе кивнула головой, а затем произнесла, – А теперь на полигон, будем отрабатывать новую форму заклятия, и чтобы покрывала площадь не меньше чем десять на десять шагов.
Полигон академии за три недели регулярных каждодневных практик всех курсов академии давно уже напоминал лунный пейзаж, перекорёженный, покрытый кратерами взрывов, с напрочь выжженным верхним слоем, который маги земли то ли не могли, то ли не хотели восстанавливать. Поэтому, с каждым разом, местность на полигоне становилась всё пересечённей и пересечённей, заставляя студентов проклинать извергов преподавателей, гонявших их по этим буеракам туда-сюда.
У входа мы практически столкнулись с ещё одной группой студентов-стихийников и Элеонора, быстро переговорив с коллегой магистром объявила, – Девочки, слушайте сюда.
Я, хоть был и не девочкой, но привык к тому, что единственного мужчину на курсе упоминать не считают нужным и тоже подошел поближе, впитывая краткую вводную. Стихийники, меж тем, ушли на противоположный конец полигона.
– Итак, наша задача создать участок обороны, – начала завкафедры, добившись внимания всех ведьм, – против нас группа водников, у них с атакующими похуже, но получше с заклинаниями поддержки, поэтому подходите к задаче с умом. Я вам подсказывать не буду, применяйте те знания, что уже получили. Разбейтесь на три группы, у каждой будет свой сектор обороны. По итогу посмотрим какая группа сможет организовать лучше.
Я уж было потёр мысленно руки, готовясь со своей пятеркой показать кое какие домашние заготовки, но тут хай подняли две остальные девчачьи команды, тыкая в меня, и хором заявляя, что так нечестно и Элеонора отдельным указанием меня охотно отстранила, к искреннему неудовольствию моих девчонок и вящей радости остальных.
Сложив руки на груди, я проводил двинувшиеся к своим участкам пятёрки ведьм, а затем негромко поинтересовался, у стоявшей рядом с независимым видом магички, – Что, мне так и стоять тут? Хороша тренировочка.
Вгляделся в её зелёные глаза, недобро сверкнувшие в ответ на моё замечание, чуть улыбнулся, добавил, – Или, может, придумаешь и мне задачу?
– Ну, коли просишь, – облизнула она губы, хищно прищурившись. – Студент Ширяев, приказываю вам скрытно проникнуть в тыл условного противника.
– Хорошо, – я кивнул, – а дальше?
– Что дальше? – словно не понимая о чём я, переспросила девушка.
– Ну проникну я, а дальше что делать?
– Ты сначала проникни, – фыркнула та. – Но если получится, так и быть, разрешаю действовать по обстановке.
Уяснив задачу, я поинтересовался, – Могу приступать? – и, дождавшись короткого кивка, рысью двинулся в глубь полигона.
Пересек, под удивлёнными взглядами ведьмочек линию нашей обороны, отмечая места где девчонки уже начали ставить проклятья, в темпе преодолел ещё полсотни метров, а затем, плюхнувшись на пузо, подполз к гребню очередного кратера, достал магический бинокль и принялся разглядывать местность перед собой.
В будущей моей задумке, изрытая и перерытая поверхность тренировочного поля была мне только на руку. Масса вариантов для действия.
Тут на удалении метров в двести, я заметил появившиеся фигурки наших противников, и слегка прижался к земле, укрываясь за невысокой насыпью. Пора было готовить вариант.
Водники, числом около двадцати единиц, шли грамотно, рассыпавшись цепью, выдерживая между друг другом интервал метров пять-шесть, полностью перекрывая полигон на всю ширину, поэтому вариант с обходом по краю отметался сразу. На стихийном факультете была куча преподавателей имевших боевой опыт, поэтому насчет подготовки студентов я не обольщался, гоняли их не хуже, а значит они злы, готовы к бою и используют все возможности для поиска противника и магических сюрпризов.
Моя ситуация осложнялась ещё и тем, что они знали, что их противник – ведьмы, чью магию обычными методами заметить невозможно, а значит, должны были придумать какой-то способ для обнаружения проклятий непрямым способом.
Дождавшись, когда они скроются, спустившись в очередной, пересекавший площадку рукотворный овраг, быстро, используя складки местности, добежал до следующего кратера, а затем, принялся раскидывать вокруг него массу мелки проклятий, почти пустышек, срабатывающих буквально на всё, даже на брошенный камень, заставляя любой попавший в нее предмет с легким хлопком превратиться в облачко пыли, путём одномоментного разрушения межатомных связей.
Буквально нашпиговав ими всё вокруг, переполз в соседний кратер и, используя заклинания школы проклятий, в склоне создал углубление, которое прикрыл с помощью манипуляций когда-то показанных Глушаковым, заставив каменную крошку собраться, уплотнившись, и превратиться в своего рода заслонку, с помощью которой перекрыл вход.
Маленькие отверстия, невидимые снаружи, позволяли мне нормально дышать и спокойно слушать, что происходит вокруг.
Зачем нужны были такие сложности? Мне просто нужно было перенаправить фокус внимания в сторону от себя. Как бы я не маскировался, заслонка, прикрывающая вход в мою нору, всё-равно чуть отличается по структуре от остального склона, внимательный взгляд может разницу распознать, но только если не отвлечён на что-то ещё.
Спустя пару минут, я услышал как сверху что-то завозилось и по склону покатилось несколько камушков. А затем раздался хлопок и кто-то от неожиданности выругался.
Тут же раздался встревоженный голос, – Серж, всё в порядке?
– Да, всё нормально, это я от неожиданности. Пнул по камню, а он в метре от меня вдруг взорвался.
– Всем стоп! – тут же скомандовал первый голос, спросил, – магию видит кто?
– Нет, нет… – раздалось сразу несколько приглушенных моей заслонкой голосов других водников.
– Значит проклятья, – резюмировал неизвестный, – далековато от их позиций.
Парень – голос был явно мужской, хоть и достаточно молодой, мне понравился. Не спешил, не пытался взять нахрапом, старался мыслить тактически. Единственно ещё не умел просчитывать дальше чем на ход вперёд.
– А ну-ка, малой водной стрелой, силу не вкладываем, проверяем пространство перед собой, – с уверенностью, может слегка нарочитой, скомандовал неизвестный.
Вновь рядом послышались хлопки, а вот с флангов донеслось приглушенное – Чисто!
– Значит здесь…
– Думаешь, там есть кто? – спросил новый голос.
– Не знаю, надо проверить. Водный шторм, на весь кратер, я, Серж и Ульна – начали.
Я буквально кожей почувствовал как в воздухе начало накапливаться статическое электричество, появился неуловимый запах озона, а затем рядом что-то зашумело, завыло, треща разрядами, так сильно, что я, как не силился, но звук активируемых ловушек расслышать не смог.
– Слушай, Инвар, – когда всё стихло, спросил тот, кого называли Сержем, – а если там действительно кто-то был?
– Ну, тогда ему не повезло, – с искусственной бравадой в голосе ответил Инвар, – но, думаю, что просто ведьма посмелей, прибежала, в спешке ловушек накидала и быстро сбежала к своим.
– Надо проверить, – с сомнением произнёс Серж.
– Проверим, проверим.
Снова сверху зашуршало, затем Инвар довольно воскликнул, – Ну я же говорил, что никого.
Минут через пять, когда всё утихло окончательно, я выбрался из своего укрытия, ещё раз проверив окрестности, не торопясь пополз вслед ушедшим вперёд водникам. Когда они завязнут в нашей обороне, наступит самый удобный момент для удара им в спину.
Столица Империи Карн
Дворец Императора
Верховный инквизитор вгляделся в лица советников за столом, ловя себя на мысли, что половину из них давно бы отправил в камеры главного управления, на предмет вдумчиво побеседовать, больно уж много темных делишек проворачивал каждый из них, но нельзя. Личная верность императору, ни единожды проверенная, пересиливала любые недостатки. По крайней мере, пока.
Тут двери зала распахнулись, впуская крепкую, несмотря на возраст, фигуру императора и советники, включая верховного инквизитора тут же встали, приветствуя своего повелителя.
– Прошу садиться, – произнёс тот, быстро оглядывая сидевших за столом и убеждаясь, что все на месте. Затем остановился на главе инквизиции и без промедления задал вопрос, который вот уже много дней волновал всё больше и больше, – Что говорит разведка? Сколько у нас есть ещё времени?
– Сроки пока неизвестны, ваше величество, – негромко ответил инквизитор, под недовольный ропот остальных советников.
– Это плохо, но тогда сколько, хотя бы, у нас есть времени для подготовки?
– Месяц, может два.
– Значит месяц… – ладони императора рефлекторно сжались в кулаки, а лицо затвердело, резко установив полную тишину в зале.
– Это минимальный срок, – добавил верховный инквизитор, за меньшее время вероятный противник просто не сможет переместить к границе необходимые для нападения силы.
– А кто именно, вы определились?
Под пристальным взглядом императора он поморщился, словно от зубной боли, но произнёс, – Вампиры и светлые эльфы. Темные пока под вопросом.
– А некроманты из султаната?
– Насколько я знаю, новая правительница отказалась заключать с нелюдью договоры.
– Меня беспокоит этот культ некромантии, что так распространяется по султанату. С ним не будет проблем?
– Насколько мне известно, они не помышляют о нападении, ожидая его от нас. По последним данным они чуть-ли не стену решили возводить по всей протяженности границы.
– Ладно, – вздохнул император, разжимая кулаки, – может хоть с этой стороны не придётся ждать удара, а по тёмным эльфам постарайтесь выяснить точно. Сражаться против двух и против трёх, совершенно разные вещи.
– Постараемся, – склонил голову глава инквизиции.
– Постарайтесь уж, – ответил тот, а затем переключился на других советников.
– А теперь пусть верховный маг нам доложит какие магические резервы у нас на сегодняшний день подготовлены…