Ветер гонял черный пепел по пустыне Астрала. Казалось, тут уже давно нет ни капли жизни, но то тут, то там возле связывающих этот мир с реальностью столбов появлялись воины, пришедшие сюда на очередную тренировку. Чаще обезьяны, редко, очень редко – представители других рас. У этого мира не было разума, но все равно он как будто скучал по былым временам. То ли потому, что именно отсюда было начато больше всего походов к Небесам, то потому, что ли Астрал любил разнообразие, а то ли потому, что впервые за несколько эпох рядом были те, в ком текла кровь его создателей. И для них этот мир был готов поступиться одним из своих главных законов: разрушить границы между разными пластами гостей и подвести их поближе друг к другу.
– Пусть им будет проще чувствовать себя и другого… – немного странная мысль, как будто с непривычки после веков молчания и забвения, прошептала потоками ветра, прошуршала миллиардами пылинок, пропела искрами рождающихся новых путей.
Денис ждал, что Фар’Рук еще что-нибудь расскажет им с Илюхой о своем плане обучения, но обезьян явно не собирался этого делать. Ограничившись тем, что раскрыл цель этого урока, старший охотник считал, что все остальное может только помешать его людям до нее добраться.
«Или он хочет проверить ваш реальный уровень силы. Не стоит недооценивать любопытство пушистых», – кот добавил к мыслям парня еще один вариант.
«Не стоило ли тогда разрешить нам использовать все возможности?» – усомнился Денис.
«Как будто охотника можно удивить рунами, – только и фыркнул в ответ кот. – Нет, именно без них вам придется по-настоящему раскрыть весь свой потенциал, показывая то, что, вероятно, вы и сами не знаете».
«Наверно, это и нужно для урока… – как недавно он и сказал обезьяну, пока Денис не планировал в нем сомневаться. А вот к Рами вопросы были. – Кстати, а почему мы никогда так не тренировались?»
«Все ждешь того урока, который помог бы тебе сравняться с аристократами? – кот правильно понял, о чем говорит парень. – Нет, моя идея была немного другой. Что же касается Фар’Рука, скажу честно, мне самому интересно, что он замыслил».
«И сможем ли мы раскрыть его задумку», – добавил с улыбкой Денис. Как бы там ни было, парню нравилось, что кот отвлекся от своего самокопания и снова начал интересоваться реальностью. А там, придет время, и он расскажет, что же его так поразило.
– Братан, они снова наступают, – Илюха зашептал, активно размахивая руками и указывая в сторону окутавшихся точками пробития пространства обезьянами.
– Вижу, – ответил Денис. – Ждем.
Как только их противники получили доступ к новым возможностям, старая стратегия потеряла всякий смысл. Стоит им побежать на таких обезьянов, и всего пары рун Сефр будет достаточно, чтобы сбить братьев с ног, а потом прожарить до хрустящей корочки. Нет, теперь им, прежде всего, нужно было думать не о нападении, а о защите. Вот только этого ли ждал от них Фар’Рук?
– Они близко, – Илюха нервничал, но старался не подавать виду. Более того, пусть ему и очень хотелось просто броситься вперед, после случая с Павшим младший из братьев старался сдерживать такие порывы. Немного потерпеть, давая брату составить план, это совсем не сложно. Ну, а если что, просто подраться никогда не бывает поздно.
– Работаем в полную защиту! – Денис не смог придумать ничего лучше максимального упрощения их стратегии. – Я блокирую все атаки Антимагией. Илюха, делишься со мной Чистой энергией для того, что посерьезнее. Сестры и Кот, прикрываете нам спину. Молчун, на тебе те, кто будет стараться достать нас издалека.
Парень стукнул кастетами друг о друга, и вокруг них принялось разгораться сияние пути Антимагии, способности, с которой он когда-то начинал свой путь. Потом у них с братом появились гораздо более серьезные приемы, но сейчас им снова пришла пора вернуться к истокам. Кулаки, покрытые сталью, мелькали в воздухе, отражая первые атаки обезьян. Те пока словно прощупывали братьев, начиная с простейших рун Сефр, иногда вплетая в них броски стальных клинков.
Именно последнее помогло Денису окончательно успокоиться. Почему-то парень был уверен, что настоящие обезьяны обязательно бы выбрали в качестве своего оружия не сталь, а дерево. А значит, ничего общего с их знакомыми эти творения Астрала не имеют.
– Братан, вроде держимся! – рядом сопел Илюха.
Младший брат следил за тем, как стена Антимагии перед ними набирает крепость, и когда враги пытались пробить ее чем-то посерьезнее, добавлял в защиту путь Чистого урона. Казалось, подобная стратегия не требовала каких-то особых усилий, но нет. Например, руна До при том, что была даже не благородного уровня, могла разрушать чужие способности, и Денису приходилось встречать каждую такую атаку ответным ударом. Если бы он пропустил хоть один, то линза Антимагии могла распасться, и все бы пришлось начинать с начала. Или руна Се – тоже знак, открывающийся воинам еще до первой трансформации. При малейшем успехе она легко разворачивалась из одиночного удара в целую серию, перегружая участки щита и грозя прорвать его, если братья хоть чуть-чуть промедлят с реакцией.
Но Денис с Илюхой не теряли концентрацию, и линза перед ними постепенно набирала массу, обретая способность самостоятельно держать все больше ударов. И подлые атаки рун До и Се, и истинных зверей руны Чахар – благо обезьяны из Астрала не старались пока изобрести каких-то новых, уникальных ходов и пока просто давили массой.
– Братан, помогай! – Денис заметил, как Фар’Рук еле заметно шевельнул пальцами, и в руках обезьян начали зажигаться сразу по две пробужденные стихии. – Они перешли на руны Пандж и Шес. По одной я еще их смогу блокировать, но они ведь и по нескольку сразу будут бить. Готовься в такие моменты поднимать купол Чистого урона, тут надежда будет только на тебя.
Илюха кивнул.
– Хорошо, ученик! – Кот, который вместе с близняшками прикрывал братьям спины, показал большой палец. – Не зря я тебя учил даже тем рунам, которые пока от тебя скрыты.
И это была правда. Про то, что новые знаки и скрытые в них силы пока Денису не поддавались… После того, как парень поднял путь Рун до максимума первой трансформации, у него открылась возможность использовать все благородные руны. Вот только собрать даже две стихии так, чтобы они сработали не просто будучи сжатыми силой воли, а в рамках руны, научившись быть частью одного целого, у парня никак не получалось. Что уж говорить про самые сильные знаки этой ступени, Сиш и Хафт, где стихий должно было быть уже гораздо больше – с ними испытывали проблемы даже обезьяны из высоких семей.
Вот только это не касалось созданных Фар’Руком учебных пособий. Эти лишь поднимали и поднимали уровень сложности атак, нацеленных на братьев.
– Кот, вперед! – Денис заметил, что количество пробужденных стихий перед врагами стало зашкаливать. – Прикрой нас!
Несмотря на подготовку «девятого вала», обычные атаки еще продолжали лететь, и от них тоже требовалось защищаться. Было бы обидно отразить удар последних благородных рун, но пропустить какую-нибудь простую До, лишиться щита и пасть от обычного хука в челюсть… А такое было вполне возможно, стоило лишь немного расслабиться. Вот от них Кот и должен был прикрыть отряд, пока Денис отошел назад.
– Неплохо… – Фар’Рук несколько раз хлопнул в ладоши. – Мне было интересно, старший ученик, хватит ли тебе силы воли, чтобы отойти в сторону и уступить место лидера брату, если его силы будут лучше подходить для сражения. И ты смог.
Да, именно это Денис и сделал. Прекратил сражаться сам и вместо этого поделился всей доступной ему духовной силой с Илюхой, помогая ему выплеснуть как можно больше энергии Чистого урона и сжечь в ней все направленные против них атаки.
– Братан, – восстанавливая на ходу дыхание, прошептал Илюха, – спасибо, что веришь в меня!
Для младшего это действительно было очень важно. Знать, что в него верят не только на словах, что сказал ему брат недавно, но и на деле. И одного этого осознания оказалось достаточно, чтобы Илюха сделал прорыв, на который ему все никак не хватало сил в обычных тренировках. Он повысил свою связь с духом оружия, еще больше закрывая дыру в своей груди.
– Значит, теперь вы и близняшки совместимы друг с другом почти на сорок процентов, – оценил Денис. – Еще немного, и этот барьер перед второй трансформацией падет.
– Точно-точно, – важно закивал Илюха, но потом прислушался к тихому шепоту из-за спины и резко покраснел.
– Они сказали ему, – тут же сдал младшего Рами, – что почувствовали в нем новую невероятную уверенность в себе. И им как женщинам именно этого не хватало в настоящем мужчине.
– Ну, кот! Ну, погоди! – Илюха затряс кулаком, угрожая хихикнувшему духу оружия, но тут их всех оборвал обезьян.
– Я, конечно, рад вашему достижению. Не ожидал, что для людей эта истина так сложна, но все равно рад, – Фар’Рук поддел все еще красного Илюху и сам удивился, когда это ему стало нравиться вот так вот играть словами с чужаками. Притом не какими-то, а потомками его самого главного врага. – В общем, мы все пришли сюда не за этим. И хочу сказать, что пока вы ни на шаг не приблизились к настоящей цели. Продолжаем!
И стоило обезьяну сказать последнее слово, как замершие было воины Астрала снова пошли вперед, подняв ставки в этом противостоянии. Если и в прошлый раз они почти справились с братьями с помощью последних рун благородного уровня – и всего-то надо было повторить их пару раз – то теперь они сразу перешли к высоким.
– Рука Тьмы – помнишь, как у того антика на седьмом этаже? – указал на одного из врагов Илюха.
– Тут не только Тьма… – Денис смотрел, как конечности врагов покрываются самыми разными стихиями. Землей, Огнем, Льдом.
Денис задумался о том, что точно не сможет передать подобный уровень сложности для своих подопечных, драконов, но неожиданно почувствовал, что Астрал готов помочь. Не важно было самому знать руны, нужно было просто точно понимать, какой результат ты хочешь получить и что именно способно его дать.
«Рами, можешь в двух словах сказать, как работают высокие руны?» – парень понимал, что ему сейчас нужно было думать, как победить самому, но и бросить тех, о ком обещал заботиться, он не мог. Раз дал слово и есть возможность его сдержать, будет самой настоящей слабостью этого не сделать.
«Думаешь, такое – не мужицкий путь? – кот прислушался к мыслям парня. – Хорошо, если в двух словах. Есть первая руна высокого уровня и состоит она из двух частей. Нокс для условно темных стихий и Дакс для условно светлых. Как именно они сплетаются и создаются, это уже секрет, который продают очень за дорого. Я-то с тебя деньги за него не возьму, но и сам вряд ли что-то полезное вспомню, пока нам кто-то не покажет хотя бы основы, чтобы подстегнуть память».
«Я понял», – Денис кивнул, а потом постарался перенести это знание на противников драконов.
К его удивлению, астральный мир принял и такое неполное определение. Парень даже задумался о том, нет ли у него скрытого таланта учителя, но враги как раз бросились вперед, и ему резко стало не до того.
– Уменьшим зону поражения! – в последний момент Денису пришла в голову хоть какая-то стратегия продолжения боя.
В тот же миг кот снова стал котом и прыгнул парню на макушку, близняшки превратились в пистолеты и скользнули в руки Илюхе, а Молчун… Змееглазый дух просто отошел в сторону, показывая, что вышел из испытания, и обезьяны Фар’Рука тут же перестали обращать на него внимание.
– Вот же хитрая жопа! – не удержался Илюха, отпрыгивая назад от первого нацеленного на него удара с использованием высокой руны.
Впрочем, как оказалось, даже если такая атака проходит в паре метров от тебя, это не особо-то и помогает. Воздушные вихри разогнавшейся стихии огня, которую использовал оказавшийся напротив парня обезьян, закрутили его в воздухе и впечатали в землю.
– Опять Огонь, – вздохнул Денис, глядя на стихию, которая поддавалась ему сложнее всего. В итоге даже несмотря на Сбор энергии она поднялась только до пятого благородного уровня, снова попала в тупик, да там и осталась.
– Ничтожество! Умри! – противник парня, видимо, понял, что люди теперь не могут ничего противопоставить его новой силе, и впервые с начала боя решил подать голос.
– Хрен тебе! Свежий и душистый! Нового урожая! – и не подумал сдаваться Денис, призывая всю свою силу.
Еще мгновение назад он планировал до последнего сражаться, ограничивая себя, как просил Фар’Рук, чтобы дать уроку дойти до запланированного конца. Но наглость врага, окружившая брата толпа, вся несправедливость ситуации – все это просто требовало ударить по-настоящему. Не потерпеть поражение, играя по правилам, а победить любой ценой. Потому что это был путь, по которому шли люди, и Денису не хотелось от него отказываться. Даже ради ценной способности, которая могла бы сделать его сильнее.
– Если ты рассчитывал, что этот урок научит нас принимать поражение, то зря… – парень бросил быстрый взгляд на Фар’Рука, а потом стихии внутри него начали свой разбег.
Еще немного, и они принялись бы складываться в точки пробития пространства и формировать запрещенные правилами руны. Плевать на правила! Путь Разрушения, да пусть хоть путь Хаоса – учитывая, что тот теперь не мог нанести ему вреда – Денис был готов использовать все доступные ему силы.
«Просто не сопротивляйся…» – тихий голос в голове парня чуть не сбил его с толку.
«Ты?» – не сразу, но он все-таки узнал девушку-дракона. Странно, подумал Денис, по идее она тоже сейчас должна была сражаться против воинов с высокими рунами, а вместо этого говорит со мной.
«Это потому, что я уже победила, – девушка была связана с человеком, и их мысли сейчас частично переплетались друг с другом. Поэтому Денис сумел создать такие сложные условия для своих подопечных и поэтому его недавняя ученица смогла сейчас с ним поговорить. Причем не просто чтобы похвастаться, а чтобы помочь. – Я победила и могу подсказать тебе, как это сделать. Ты готов принять помощь от низшей?»
«От кого?» – несмотря на то, что времени у него было очень и очень мало, Денис не смог удержаться от вопроса.
«От низшей. Учитель всегда стоит выше ученика, таков путь нашей расы. И не каждый высший захочет принять совет и помощь в такой ситуации».
«Поверь, мы с братом ради победы готовы слушать даже врагов. Естественно, не чтобы поболтать, мы же не девчонки. А если это может подсказать, как победить», – ответил Денис, немного сбившись в середине фразы.
Впрочем, это было и неудивительно. Именно в этот момент ему в грудь прилетел удар, усиленный руной Дакс, и она не оставила и следа от любых попыток парня защититься. Как и Илюха недавно, Денис отправился в полет, а сверху на него навалилась тень чужой способности, и одной ее оказалась достаточно, чтобы парень не смог пошевелиться.
Кажется, что-то ехидно говорил Фар’Рук, но Денис его уже не слышал. Просто не успевал выделять ресурсы сознания еще и на это.
«Так что нужно делать?!» – парень напомнил девушке-дракону, что время у них, вообще-то, ограничено.
«Да! Точно! – та собралась с мыслями. – Чтобы победить без использования рун и открыть новую силу, тебе нужно действовать. И не действовать».
Денис почувствовал, что драконица замолчала, уверенная, что он все прекрасно понял. Вот только, кажется, уровни понимания их рас несколько отличались друг от друга.
«Как можно делать и одновременно не делать?» – выпалил парень.
«Не используешь руны, но используешь их силу», – девушка-дракон искренне хотела помочь, но слов не хватало. И тогда, поддавшись моменту, она не стала больше ничего говорить, а просто поделилась своими чувствами и ощущениями в момент открытия.
– Вон оно что… – на лице Дениса появилась улыбка, а ближайший обезьян, который уже был готов добить его и поставить точку в этом сражении, на мгновение сбился с привычных плавных движений.
Впрочем, это замедление не играло уже никакой роли. Человек и так знал, что все успеет. Денис разжег в груди все четыре доступные ему стихии – Ветер, Воду, Землю и Огонь. Да, красная стихия, такая упрямая и не поддающаяся его воле, на этот раз следовала желаниям парня словно послушный щенок.
– Пошел прочь! – Денис выплеснул собранную силу наружу.
Он не создавал при этом ни одной точки Пробития пространства, он не формировал рисунки рун – просто представил то, как они должны сработать. Представил, поверил в это всей душой – даже той ее частью, где когда-то была дыра, занятая сейчас духом оружия. И все получилось. В воздухе вспыхнули сразу три руны Чахар, наполнившиеся пробужденными стихиями, слились воедино, наполняя воздух противным треском.
Впрочем, для Дениса эти звуки были подобны песне.
– Молния! – парень позвал собранную силу, наполняя ею пляшущий у него на руке заряд, а потом развел ладони в стороны, запуская шипящие искры огромным, расширяющимся кругом.