Корабль «Звёздный скиталец» летел с околосветовой скоростью к чёрной дыре, в которую превратилась звезда Антарес в созвездии Скорпиона.
Он стартовал с околоземной орбиты в 3250 году и сразу взял курс на созвездие Скорпиона, находящееся на расстоянии 600 световых лет от Земли.
На корабле было два астронавта – Боб и его жена Алиса – оба синтетические подобия людей. Они питались энергией, как и сам корабль и его двигатели от силовой установки – рычажного квазидвигателя, который выдавал несколько мегаватт электроэнергии.
Большую часть этой энергии потреблял миниускоритель, который производил антиматерию, за счёт которой корабль и перемещался. Чтобы долететь до Антареса и вернуться назад на Землю, требовалось примерно пять килограммов антивещества.
Целью экспедиции было исследование метрики пространства возле чёрной дыры. Связь с Землёй осуществлялась ежемесячно с помощью мгновенной квантовой телепортации.
Всё шло по плану: когда Боб отдыхал, Алиса следила за системами корабля, и, наоборот, когда Алиса отдыхала – Боб бодрствовал.
Время на корабле текло медленно и вяло и, согласно специальной теории относительности, время сжалось.
И вот однажды квантовый суперкомпьютер показал, что до конечной точки маршрута осталось несколько световых лет и поэтому пора тормозить.
Боб разбудил Алису, и они стали готовить корабль к торможению, разворачивая его двигателями в сторону конечной точки путешествия.
Однако прошло какое-то время, а корабль все не притормаживал. Боб отправил сообщение на Землю и стал искать причину неисправности на корабле.
Но время всё шло, корабль подлетал всё ближе к чёрной дыре, а Боб так и не обнаружил неисправность в двигателях.
Астронавты стали готовиться к худшему, ведь корабль должен был под действием силы тяжести чёрной дыры развалиться на части и пропасть в сингулярности.
Боб и Алиса сели в свои кресла пилотов и стали смотреть на экраны дисплеев. Звёзды стали исчезать, и корабль начало трясти.
– Кажется, мы уже в чёрной дыре! – сказал Боб.
– Похоже на это! – ответила ему Алиса.
Через какое-то время – может час, может через день, а может через вечность – на экранах вновь вспыхнули звёзды и корабль перестало вращать вокруг своей оси.
– Где это мы? – воскликнул Боб.
– Кажется, уже в раю! – ответила ему жена.
– Не может быть! – запротестовал Боб.
И тут перед ними возникло какое-то облако, потом голограмма их руководителя полёта Тома, а потом и он сам материализовался.
Он сел на пульт и сказал астронавтам:
– Привет, ребята!
– Как вы здесь оказались? – воскликнули Боб и Алиса одновременно.
– Хорошо, что вы меня узнали! – сказал Том. – Дело в том, что вы находились в чёрной дыре, а сейчас из неё вылетели, но во Вселенной прошло несколько миллионов лет, а для вас только несколько лет! Ваш полёт стал давно уже не актуален для землян. Человечество уже живёт во всей Вселенной, и может перемещаться с какой угодно скоростью по ней, и может материализоваться где угодно!
– Не понял! – сказал Боб. – А почему нас не раздавило в чёрной дыре?
– Да, действительно, вы не погибли в чёрной дыре, поскольку на вашем корабле стоит двигатель, производящий антиматерию, которая обладает свойством антигравитации, и, следовательно, она может притягивать тёмную энергию, которая разлита по всей Вселенной, – ответил ему Том и пояснил. – Эта тёмная энергия также обладает свойством антигравитации, и она-то и не дала силе тяжести чёрной дыры расплющить ваш корабль, а создала пространственно-временный портал в чёрной дыре, через который и пролетел ваш звездолёт!