Вызов застал меня врасплох, после ужина, в коридоре фригольда по дороге к своему отсеку. Говорящий Камень завибрировал в нагрудном кармане – и я резко остановился и выпустил теплую ладонь Травинки.
– Иди домой, я скоро вернусь.
– Что случилось? Ты куда, Сигурд? – удивилась Травинка.
– Вспомнил, что нужно кое-с-кем поговорить.
Я ответил уклончиво, потому что наши переговоры, как и саму возможность связи с Белым Дьяволом, не стоило особо афишировать. К счастью, Травинка была понятливой – а может, просто не показала виду – и послушно отправилась в наше жилище. А я быстро выскочил наружу, отыскал укромный уголок, активировал Сферу Тишины и, вытащив Говорящий Камень, поднес его к уху.
– Сигурд на связи. Прием!
– Хейр… приветствую тебя.
В этом голосе не осталось ничего от Марка Кассиди. И хоть тембр и не был привычен, я мгновенно узнал его – ибо тысячи раз слышал эти нотки, этот тон в своей голове. Такое невозможно забыть, как и перепутать.
– И я приветствую тебя… Подобный Пламени, – ответил я, чуть помедлив. Разговор с помощью связь-камней напоминал древний звуковой вокс, бывший на Земле в ходу до того, как изобрели способ мнемонической трансляции во внутреннее ухо. Его и сейчас дублировали в некоторых системах, но пользовались немногие, – и было забавно видеть, что сказочные технологии Кел уступают обычной земной связи. Хотя почему уступают? Наш вокс требовал ретрансляторов и спутниковой сети и даже сейчас не добивал, допустим, до Колонии Альфа, покрывая лишь крошечную область фригольда, а мой бывший вселенец вполне мог находиться на другом конце Единства… – Надеюсь, с тобой все хорошо. Как поживает твое новое тело?
– Оно… со мной. И уже опалено огнем нового Восхождения. А улыбается ли Незримый тебе, хейр?
– Я тоже жив. И я уже не хейр. Теперь у меня новый Титул.
– Значит, мое знание дало нужные всходы, – ответил Белый Дьявол безо всякого удивления. – Если Дикая Охота сделала тебя риксом, Восходящий, то наша цель стала ближе. Но вряд ли тот, кто вернулся из Домена, уступил тебе Титул…
– Я всего лишь танаан, – ответил я, чуть улыбнувшись.
– Это достойно. Я благодарю тебя за дары, что ты оставил мне в Домене. Раз мы говорим сейчас, ты нашел ответные…
Слушая его пафосные речи, столь раздражающе знакомые, я поймал себя на том, что улыбаюсь. Неожиданно осознал, что соскучился по тем временам, когда мы были одним целым. Да, то сосуществование было непростым испытанием, но как многое оно мне дало! И мне, и всем землянам…
– Да… благодарю, что ты освободил Дев.
– Прими их в свой Народ или укажи путь, какой сочтешь верным, – ответил он. – И другие пленники Домена тоже принадлежат твоему Народу. Освободи их!
– Ты видел мою Сагу и принял… мои дары, – я не стал предъявлять претензии с исчезновением рунных ресурсов, ибо это было бессмысленно, – но не оставил мне ответов. Можешь ли ты рассказать, в чем секрет создания Рун-Навыков? И Рун-Порталов? Наши ученые не могут справиться с этим…
– Тут нет тайны, танаан. Это знание доступно всем Кел. И даже младшие Народы владеют им. Я расскажу тебе…
И он рассказал.
Об Эфире, нематериальной сущности призрачного. И о Печатях, что можно творить из него, подобно тому, как из Ядер, Фрагментов и Минералов созидаются Символы и Знаки. А также о Навыках, необходимых, чтобы запечатлеть тень своего Навыка в новой Руне…
Для создания любого вида Рун требовалось несколько ключевых ингредиентов: Руна-пустышка, Символ и Звездная Кровь. В случае создания Руны-Предмета еще требовался непосредственно Предмет, а для Руны-Существа само существо, готовое стать Руной. Я научился создавать короткие Саги – их составляющей была осанна, сформированная с помощью Ментального Искусства, но что является четвертым компонентом для создания Навыка или Заклинания? Вернее, понятно что сам Навык, вот только как «скопировать» его? Мы обсуждали эту тему с Миносом – и ученый сказал, что, если рассматривать Навыки как адаптивную базу данных, создающую новые нейронные связи, для передачи «отдельного пакета информации» необходимо отделить его от общей базы. Как и каким образом – оставалось загадкой…
Доктор Матиас оказался прав. Восходящий, творящий Руну-Навык, становился донором, жертвуя одной звездой своего Навыка для создания Печати – эфирного конструкта, который заключал в себя Навык. Поэтому «скопированный» Навык всегда был начального уровня, однозвездным. Создатель передавал часть себя. Можно было сделать Навык и низшего ранга, например, бронзовый из серебра, но при этом требовалось семь раз отмерить, чтобы не посыпалась собственная линейка Навыков.
Для всего этого использовалось умение обращаться с Эфиром, одним из видов измененной материи, которая являлась и не материей вовсе, а скорее энергетической субстанцией. Подобно Фрагментам и Ядрам, она была неотъемлемой частью Восхождения. Из Эфира состояли призрачные сущности и Аспекты, а навыки обращения с ним открывались сразу в нескольких ветках Атрибутов. В моем случае имело смысл развивать Энергию – и стало ясно, что Белый Дьявол недаром вложил туда нашу первую серебряную звезду.
Экс-вселенец сказал, что у меня есть три пути для получения Эфирных Манипуляций.
Первый – вкладывать Руны Развития в Энергию и надеяться, что Незримый откроет нужный Навык. Сложность заключалось в том, что никто не мог предсказать, на какой звезде это произойдет и произойдет ли вообще.
Второй – дождаться нашей встречи. Азимандия и Морвейн имели этот Навык, и могли поделиться им, однако Белый Дьявол и сам не знал, когда мы увидимся следующий раз.
А третий, самый простой и короткий, вел в Вечность. В Контракции продавались всевозможные Навыки, и там можно было обзавестись нужным, подобно тому, как мы купили Искусство Торговли.
И еще не стоило забывать, что для имплантации Эфирных Манипуляций требовалось иметь как минимум пять звезд в Энергии. Это означало, что мне нужны как минимум четыре серебряных Руны Развития только для того, чтобы соответствовать требованиям.
С Порталами дело обстояло гораздо проще. Все, что нужно, – это Путевой Камень (созданный с помощью Руны Путеводной Звезды), превращенный Рунным Искусством в Печать, содержащую координаты точки, где он откроется. После объяснений Белого Дьявола мне стало мучительно стыдно за своих соплеменников – познав логику Рунного Мастерства, мы были обязаны додуматься до этого сами. К сожалению, пособий «для чайников» система Восхождения не выпускала, а с хорошими наставниками нам не повезло. Говорящая-с-Травами знала этот секрет, но не пожелала поделиться с земной колонией…
А вот копирование Заклинаний, необходимое для создания боевых артефактов, оказалось гораздо более сложным процессом. Потому что нельзя скопировать саму Руну – нужно для начала превратить ее в свой Навык. А большинство Заклинаний требовали нереальных или специфических Атрибутов для имплантации в виде Навыка – и к тому же они становилось слабее, в чем я убедился на собственном опыте. Выходило, что для эффективного создания Заклинаний нужен Восходящий, развивающий серебряные Атрибуты Духа для работы с Заклинаниями и Эфиром – скажем так, маг-артефактор, при этом готовый «переливать» звезды своего Навыка в изделия. Становилось понятно, почему в Единстве таких немного; как и говорил мне вселенец, бронза должна быть закрыта полностью, ибо это база, а с серебра начинается «специализация»…
Мы говорили и об ином.
– Ты забрал то золото, что мы добыли в Вечности, и дал мне драгоценное знание, – сказал я, невольно копируя его манеру речи. – Но и у меня есть для тебя новые тайны. Однако ты учил меня, что за все в Единстве нужно платить…
– И ты впитал науку, – в тоне Белого Дьявола мелькнула тень сарказма. – И какую же цену ты назначишь для меня?
– Ты назначишь и заплатишь ее сам. Так и тем, чем сочтешь нужным.
Затем я рассказал ему о нападении Червей на фригольд и том, что увидел в сознании Вершителя. О Саге Наблюдателя и Великом Черве. Это было крайне важной информацией, потому что Белый Дьявол ненадолго замолчал, как будто обдумывая услышанное. Затем он произнес, с необычной интонацией:
– Это и верно достойно небесного подвига. Значит… древнее зло еще не вырвано с корнем. Оно затаилось у костей Единства и спит, залечивает старые раны и копит новые силы. Что ж, танаан, ты совершил великий подвиг и большую глупость, заглянув в дитя Великого Червя. Тебя спасло лишь то, что владыка великого Улья не взглянул в ответ… В следующий раз просто раздави личинку, если встретишь. Не слушай их лживый шепот.
– Что нам делать с ним?
– Готовиться к битве! Ты и твой Народ не убьете Великого Червя и не одолеете его воинство, если не заблестите золотом. Но времени мало – и потому вам нужно найти золотых союзников. Вспомни мои слова, танаан! Отыщи тех землян, что создали Кровь Истока и начали ковать новых бессмертных. Обрети силу и сделай Второй Шаг, чтобы просить помощи у древнего Ордена Истинных. Используй знание о Черве, чтобы привлечь на свою сторону древних охотников… И объедини свой Круг, чтобы защитить юное Древо. В этом я скоро помогу тебе…
– Поможешь? Как именно?
– Ты скоро поймешь… И еще… передай своему риксу, что я могу помочь найти его драконью спутницу в Вечности. Он поймет… и это будет моей ценой и ответным даром, танаан.
Я не совсем понял, о чем он, но не стал настаивать – в случае с моим собеседником это было бесполезно. Была еще одна тайна, которая касалась нас обоих – то, что я увидел в послании Эйрика. Некто из Вечности подстроил нашу встречу, и осколок Единого должен был об этом знать.
– Мне известно об этом, – неожиданно ответил Белый Дьявол, – Кое-кто из Вечности пытается надеть на события свой поводок. Помнишь те слова Хранителя в Храме? Все это звенья одной цепи…
– Кто он, этот небесный Восходящий?
– Один из самых мерзких пауков Вечности! – в голосе вселенца прозвучал неприкрытый гнев, – Хозяин Контракции, хотя сам он предпочитает слово… на вашем дурацком языке это будет «партнер». Ты его видел и даже одаривал. Хитрейший – вот его имя. Я хочу предостеречь тебя, танаан…
– Слушаю.
– Это… большая игра, где мы – фигуры, а он, и другие – игроки, что пытаются сорвать главный куш. Нас никогда не оставят в покое, но они не всесильны. Держи свои глаза открытыми, а Руны – наготове. Не заключай сделок с Контракций. Не приноси Клятв, о которых потом пожалеешь. Помни – Вечность не едина, нее много рук, и у них разные хозяева. Знай, что все они тянут их к Истоку – и мы отрубим их все до единой. И прижжем раны, чтобы не выросли новые…
– Я… услышал, – ответил я, – У меня есть еще одна тайна для тебя… о небесных псах, что гнали одного Восходящего. Но я открою ее, когда получу твой ответный дар…
– Опасные тайны ты хранишь, брат по истинной Крови, – после паузы сказал Белый Дьявол. – Но будь по-твоему! Как только я завершу то, что задумал, ты увидишь мои новые дары. И узнаешь их… Вы еще не завладели кристалл-сферой Домена?
– Мы собираемся найти и забрать ее. Что может нас там ждать?
– Только Незримый знает. После Раскола в тех октагонах территория Тьмы, мрак и холод. Но главная опасность – не твари темных земель и создания пустоты, а те, кто знает, где спрятана кристалл-сфера. Берегись их, танаан.
– Кел Вечности?
– Эти жалкие трусливые твари вряд ли снизойдут в темные октагоны из своей золотой клеточки, – я вновь ощутил его ледяную ненависть. – Но у них могут быть длинные руки. Я не смогу тебе помочь с этим, ибо у меня свой путь.
– Куда же он лежит?
– Ты скоро услышишь обо мне, – пообещал Белый Дьявол. – И мы увидимся, если Незримый не вытащит черные камни. Будь осторожен и помни о моих словах.
– Как мне связаться с тобой, если это понадобится срочно? Почему ты так долго не отвечал?
– Я ведь больше не жалкий голос в твоем разуме, – в словах Белого Дьявола мне почудился оттенок гнева. – У меня свое Восхождение и свои испытания. Не жди, что я смогу ответить тебе везде и всегда.
Что ж, этого следовало ожидать – даже находясь в моей голове, он частенько игнорировал вопросы. Глупо было надеяться, что связь-камень станет нашим незримой нитью, где я смогу получать советы…
– Принял. Пусть тебе сопутствует удача, Подобный Пламени.
– Незримый любит Тысячу, танаан. Пусть он посмотрит и на тебя…
Разговор вышел коротким, но очень насыщенным. Он сразу обозначил наши дальнейшие перспективы – кристалл-сфера, Второй Шаг, Колония Альфа. И еще Вечность – теперь, когда мы научимся копировать Навыки, Саркофагами в Домене смогут воспользоваться другие земляне. Но этот клубок стоило начать разматывать с начала…
Сразу после беседы со вселенцем я связался с Миносом, ученый как всегда торчал в своей лаборатории, и я зашел к нему, чтобы поделиться новостями. Доктор Матиас должен был знать о наших новых возможностях, потому что в перспективе они могли перевернуть все! И без него, без использования нашего рунного запаса невозможны никакие дальнейшие изменения.
Эфирные Манипуляции были нам необходимы. С ними я мог не только поделиться с Фьюри Искусством Пилотирования, но и создавать Навыки Рунного Мастерства, Рунной Артефакции, а также, например, Биосенсорики или Суперслуха для передачи другим колонистам. И не только Навыки, но и эфирные Печати для запечатления на артефактах, что открывало совершенно новые возможности. Например, Предметы с эффектом Чуткого Уха для дозорных, которые можно передавать, решили бы огромную проблему…
– Интересно, амиго… – сказал доктор Матиас, задумчиво покачивая головой. – Значит, Эфир… Что конкретно для этого нужно?
– Для начала – несколько серебряных Рун Развития, – сказал я, твердо глядя на него. – Придется вложить их в Атрибут Энергии, чтобы попробовать открыть Навык Эфирных Манипуляций. Если получится, для копии каждого навыка мне будет необходима пустышка соответствующего ранга, а также Руна Развития, чтобы возместить потерянную звезду. Это не говоря о Символах и Звездной Крови.
– Амиго, ты сам знаешь, какая ситуация у нас с Рунами… – задумчиво протянул Минос. – Особенно с серебром.
– Значит, их придется добыть! Я не готов жертвовать своим Восхождением, – жестко ответил я. – Матиас, ты ведь сам все прекрасно понимаешь. И если мы хотим развиваться…
– Я понимаю, амиго, – кивнул Матиас. – Буду говорить с риксом – у него есть возможность торговли с Наблюдателем. Если все получится с Доменом и Скрипторумом – у нас будет много Рун для обмена…
– Главное, чтобы хватило Славы.
– В этот сезон, амиго, с этим не будет проблемы…
Что ж, он был абсолютно прав – Наблюдатель хорошо так насыпал заданий фригольду. Несмотря на победу над Пожирателем и небольшой спад активности тварей Дикой Охоты, проблем в окрестностях хватало. Они не были критичными, и, учитывая пополнение от Иниэсс, которое взяло на себя охрану Ростка, наши копья вполне могли заняться активной добычей Рун, Звездной Крови и Славы.
– Я сам сообщу риксу, – сказал я Миносу на прощание. – Для него тоже есть известие…
Винсент Кассиди на вокс-вызовы не отвечал, а автодверь открыл далеко не сразу. Время было уже позднее, и я решил, что рикс отдыхает, хотя ему это было несвойственно. Тем не менее он открыл мне – и не слишком-то приветливым голосом спросил, недовольно хмурясь:
– Что случилось, Сигурд?
– Я говорил с ним, – сказал я.
Кассиди понял с полуслова и подвинулся, пропуская меня внутрь. Он занял большой двухкомнатный отсек, прежде принадлежавшие фламинике, и неожиданно я увидел внутри на диванчике двух девушек, в которых с удивлением узнал Айхо и Неумеху. В земных комбинезонах они смотрелись совсем иначе и, если бы не необычная форма ушей и скул, вполне могли бы сойти за земных колонисток.
Очень привлекательных колонисток, надо сказать. Не знаю, чем они тут занимались, но Кассиди явно неровно дышал к аборигенкам – Говорящая-с-Травами, та женщина из Народа Трав, теперь эти Восходящие… Впрочем, я вполне мог его понять.
– Девочки, простите. Продолжим… наш урок… завтра, – кашлянул Винсент, обращаясь к ним на Едином. – Идите спать.
– Доброй ночи, Сигурд, – пропела Айхо на глобише, проходя мимо, а Неумеха была явно разочарована и не хотела уходить. Обе девушки так выразительно стреляли глазами в Винсента, что я ощутил даже смутную ревность. Какой бы урок ни преподавал им рикс, он явно пришелся по вкусу обеим сторонам.
С Девами вообще вышло забавно. Как-то так получилось, что Кассиди, один из немногих, знающих Единый Язык, еще в Домене взял их под крыло – лично занимался их адаптацией, успокаивал, улыбался, и надо было видеть, с каким детским вниманием обе Восходящие его слушали. Они были как заново рожденные дети – хвостиком ходили за ним неразлучной парой, взявшись за руки. Это смешно смотрелось со стороны – но теперь мне показалось, что девушки не только ищут якорь в новом мире, но и проявляют к нашему вождю определенный женский интерес.
– Извини, если помешал, – сказал я, когда автодверь закрылась.
– Ничего страшного. Получил важную информацию?
Я кратко сообщил ему о копировании Навыков и требуемых Рунах, и Кассиди недовольно, я бы даже сказал – свирепо нахмурился. Будто ему опять надавили на старую мозоль.
– Я все понимаю, но серебряных Рун у меня нет, – отрезал он жестко. – А если появятся, Сигурд… сам подумай, как отреагируют Восходящие, если я снова отдам их тебе?
Пожалуй, это действительно было проблемой. Мое стремительное Восхождение и так вызывало шепотки за спиной – многие завидовали удаче и Рунам, связывая это с благоволением тестя. Я прекрасно понимал рикса – фригольд не может вкладывать все Руны в одного Восходящего, даже если это имеет смысл, потому что есть много подводных течений, а лидер обязан быть справедливым.
– Если фригольду нужен второй пилот, придется это сделать, рикс, – сказал я. – Я смогу записать Фьюри Навык, пусть даже бронзовый. Но для того, чтобы я смог, – нужно серебро.
– Бронзу мы найдем, а вот серебро придется добывать самим, – сказал Винсент, и я понял, что споры бесполезны. – Не потому, что я не хочу, – у меня его просто нет, доннерветтер! Но у нас есть целый серебряный Домен. Понимаешь, о чем я, Сигурд?
Я усмехнулся – сомнительный подарок, Домен со всем содержимым и так принадлежал мне. Его, конечно, стоило тщательно прошерстить, однако я сомневался, что мы обнаружим много серебряных Рун. Единственный верный вариант – с измененной материей из мертвятника Азимандии. С помощью Скрипторума можно наделать из нее артефактов и Рун, а их продать Наблюдателю… Был и второй верный вариант добычи Рун, но о нем я думал с содроганием.
– Пора вытаскивать пленников из Столбов Безвременья, – продолжил Кассиди.
– Есть и еще один вариант, рикс, – сказал я, – Если у фригольда есть лишние Руны – врата Вечности для меня открыты. Можно провести торговый сеанс…
– Вечность… – Винсент снова нахмурился, – Это не лучший вариант. Предлагаю так – сначала испробовать иные, ну или хотя бы набрать Рун для обмена, а этот оставить на крайний случай!
– Почему?
– Нехорошие предчувствия, – коротко ответил Кассиди.
– Нам все равно придется туда идти. Еще он сказал, что знает, как вернуть твою драконью спутницу.
– Что?! – между сросшихся бровей Кассиди возникла резкая складка, а губы плотно сжались. – Откуда… а, понятно, Азимандия. Руна все еще у нее?!
– Нет. Но он сказал, что может помочь ее вернуть из Вечности.
– Опять Вечность, буря! – Кассиди со свистом втянув воздух; эта идея понравилась ему еще меньше, чем мне. – И ты думаешь, это вообще реально?
– Думаю, реально. Если это действительно важно для тебя, рикс…
– Это важно, буря! – Винсент выпрямился, и я ощутил его волнение. – Это крайне важно, Сигурд…
– Что это за Руна?
– Это… оружие. Древнее и очень могущественное, – произнес Винсент, медленно и осторожно подбирая слова. – Буря, без нее… я бы никогда не стал тем, кто есть. Можно сказать, что она помогала мне так же, как тебе – твой друг.
– Она? Это разумная Руна-Существо?
– Нет. Сигурд, это не моя тайна. Скажу лишь, что я получил ее там же, где стигмат, – ответил рикс сурово. – И не спрашивай больше, доннерветтер! Если ее можно вернуть – мы должны это сделать! Это изменит многое… Что для этого нужно?
– Пока ничего. Он сказал, что поможет ее найти. Нам остается ждать. Но я думаю, что пора самим начать осваивать Вечность. Ты даешь добро на это, рикс?
– Как только вытащим кристалл-сферу и пленников, – кивнул Винсент. – Ты уже составил план операции и список нужного снаряжения?
По правде говоря, у меня пока был готов только план разведывательных мероприятий. Дело предстояло нешуточное – за Стрелой Домена находились темные земли – одна из самых опасных локаций Единства. Там, в невообразимой дали от света Древ, царил мрак и космический холод, а атмосфера, скорее всего, полностью отсутствовала. Мертвые октагоны, заброшенные после превращения солнца в черную дыру, пребывали в запустении бездну времени, и о них ходили жутковатые легенды. Требовалась нешуточная подготовка, чтобы сунуться туда, – ведь даже серебряных Существ Азимандии что-то убивало в тех местах.
И нам предстояло выяснить, что именно…